Роковой секрет кэльпи

На улочках Рэгнума царила на удивление мирная дружелюбная атмосфера, которая в любое другое время показалась бы Ви очень уютной. Лёгкий перезвон колокольчиков на ветру, журчание фонтанов и ручьёв; оживлённые разговоры эльфов, доносившиеся из пещер; прекрасные пейзажи и туманная погода, единственным недостатком которой была свежесть, — всё это выглядело слишком уж странным и диким на фоне предстоящей казни и страха за друзей.

Виолетта шла быстро и напрямик, мимо кучки мужчин, обедавших на богато убранной поляне и громко смеявшихся; мимо нескольких ребятишек, украдкой выскочивших из дома и бросившихся к амфитеатру, чтобы поглазеть на страшного кэльпи. Их мать тут же выбежала на улицу и, часто-часто замахав крыльями, кинулась вслед за ними, грозя детям сжатой в кулаке метлой. Кто бы что ни говорил, а деревня жила своей шумной, размеренной жизнью: для большинства эльфов Суд был лучшим поводом встретиться с теми, кого они уже давно не видели в родных краях. Из пещер раздавался приглушённый смех, а где-то даже слышалась одинокая песня. Казалось, жители с трудом сдерживались, чтобы не устроить праздник, но тот факт, что на площади находился дикий кэльпи — пусть и запертый — порядком охлаждал их пыл.

Сколько бы Ви ни старалась, сколько бы ни вглядывалась в спокойные, невозмутимые лица, она не могла поверить, будто эти самые существа всего пару часов назад так жестоко и зло выкрикивали: «Смерть кэльпи! Казнить, казнить!»

По-детски наивная надежда на чудо привела её к старинной каменной арке, и Виолетта попыталась выйти из Рэгнума, попросту шагнув через проход, как в прошлый раз. Это не сработало. Совсем. И даже приложив ладонь к прохладной поверхности булыжника, она ничего не добилась. Только подумала: «Ну, а на что я надеялась? Везение не мой конёк. И даже если мне удастся вытащить ребят из клетки, далеко мы не уйдём».

Ей стоило быстрее придумать план, чтобы спасти их всех. Даже если Кэл считал, что она помогала ему исключительно под действием чар и из-за выгоды, Виолетта не собиралась отступать. И не думала отдавать Джейсона на растерзание эльфам с их своеобразными и временами до смешного абсурдными законами. Если ради друзей ей пришлось бы рискнуть жизнью — Ви была готова по доброй воле положить голову на плаху. «Лишь бы Джей и Кэл оказались в безопасности», — снова и снова твердила она, перебирая пальцами тёплую и прочную ткань красного шарфа.

Ноги сами понесли её в ту сторону, куда направлялись маленькие кучки эльфов, и уже через пять минут Виолетта шагнула в незнакомую рощу, посреди которой в окружении пышных белых кустов и деревьев стоял хрустальный гроб. То там, то тут расположились группы из двух-трёх человек, неслышно переговаривавшихся между собой и обсуждавших злободневную тему. Тени от раскидистых ветвей, падавшие на лицо покойника, не давали рассмотреть его получше.

Все, кто появлялся в роще, первым делом подходили к гробу вплотную, держа на вытянутых ладонях заблаговременно принесённую из мира людей кипарисовую ветвь. Припав на колени, они шептали что-то тихое и грустное, будто шелест осеннего ветра над мёртвыми листьями, — и клали знак скорби на траву у самого мраморного подножия, желая убитому ребёнку счастья на пути в вечность.

Виолетта остановилась у дальнего дерева, прячась от холода за его широким стволом, и зажмурилась, не решаясь подойти ближе к гробу, блестевшему жемчужным отливом в случайных лучах мягкого солнца. «Вдруг чары с тела не сняли, и, посмотрев на него, я снова увижу мёртвого Джея? — Одно только воспоминание о трупе, совсем недавно лежавшем у неё на коленях у ночного озера, заставило Ви содрогнуться. — А если сняли, неужели я и правда обрадуюсь? Тому, что там лежит почти незнакомый мне милый мальчик, а не Джейсон?»

— Майкл был весьма мил и весьма смертен, — вдруг подала голос девушка, отделившаяся от группы собеседников, и бесшумно приблизилась к Ви. Проницательные глаза цвета огня, отражённого в начищенной меди, казались неестественно большими, почти огромными из-за вертикальных и совсем не эльфийских зрачков. А русые вившиеся волосы, спадавшие на плечи, и смуглая кожа ещё сильнее выделяли её из бледнолицей толпы. — Нет ничего удивительного в том, что по нему скорбят.

Замявшись, Ви подняла мутный, полный настороженности взгляд на крылья, сложенные за спиной незнакомки элегантным шлейфом позади кроваво-алого плаща. Наконец она обратила внимание на лук, который то и дело поглаживала юная эльфийка, на изысканное платье, расшитое золотом, и вспомнила: «Леди Фелис — глава Охотников... Просто прекрасно. Итак, будущий союзник или враг? Промолчать или ответить?»

— Наверное, — наконец буркнула Виолетта, прислонившись спиной к шершавой коре, и завязала самую нейтральную тему из возможных: — Странно это всё. Мы ведь только вчера встретились, всего на час, а теперь...

— А теперь мальчик спит и больше не проснётся, — спокойно закончила леди Фелис вместо неё. — Однако позволь задать тебе вопрос, юное создание: правда ли ты считаешь, будто гибель Майкла — дело рук Лили, а не Чёрной Смерти?

Ви закашлялась, уставившись на девушку, но почти сразу отвела глаза.

— Ох, ну, я уже сказала всё, что думала по этому поводу. Какие-то проблемы?

— Вовсе нет, — леди Фелис подошла ещё чуть ближе, склонив голову набок. Её губы изогнулись в любезной улыбке, почти не скрывая живого интереса, и обнажили ряд ровных белоснежных зубок. — Мне лишь было любопытно, можешь ли ты это доказать.

— Если бы могла, меня с ребятами здесь бы уже не было... Вам-то это зачем?

За последние пару дней каждый вопрос, который Ви слышала от незнакомцев, проходил самый тщательный анализ на подвохи и двойные смыслы, но, как и сейчас, результат почти всегда был одним: «Ни черта не понимаю».

— Лили очаровательна, мила, добра, наивна, будто маленький ягнёнок, и всегда готовый броситься кому-то на помощь, — эльфийка улыбнулась, не отвечая прямо, но начиная издалека и говоря загадками. — Так послушна, так скромна и заботлива... Девочка, год за годом спокойно наблюдавшая за убийствами Чёрной Смерти, оказалась самой приветливой пленницей за всю историю Навии́рум Райгха. И чем больше засматриваешься на этого ягнёнка со стороны, тем больше вопросов всплывают в сознании, хотя бы потому, что этот мальчик — семнадцатый за последние полвека...

— Семнадцатый?! — эхом откликнулась Виолетта — и сразу несколько эльфов вокруг покосились на неё: кто с осуждением, кто с удивлением, а кто и с полным пониманием. Вмиг перейдя на сиплый шёпот, она продолжила: — То есть, до Майкла было...

— Шестнадцать прелестных больных мальчиков, умиравших в первые же годы, — задумчиво протянула леди Фелис, ни капли не стесняясь любопытных глаз и шепотков вокруг. — Жест внезапного милосердия, бесконечного сочувствия к смертным со стороны Лейлара? Или нечто большее? Вот в чём вопрос. Правда, есть и кое-что другое — страннейшая вещь, что волнует меня куда сильнее всех этих смертей...

Виолетта нахмурилась, неотрывно глядя ей в лицо.

— Лили всегда носит одни и те же скромные платья, лишь два или три, — и наблюдает за моими нарядами без всякого восхищения. Просто немыслимая грубость, верно?

Ви оставалось только промычать невнятное согласие. Леди Фелис хотела добавить к этому что-то, но тут к ним приблизился мужчина, судя по одеждам, не менее, если даже не более знатного рода, чем сама эльфийка.

— И снова вы за своё... Мутите воду в мелкой луже, строите глупейшие догадки, ставя под сомнение как честь нашего короля, так и всё, что касается Лили!

— Ах, такой горячий, но такой холодный Сейрс, ничего ты не смыслишь в девушках... Если юная прелестница способна смотреть на мои парадные платья скучающим взглядом, поверь: их у неё в три раза больше.

Он зарделся, не ожидая такого обращения, и одними губами шепнул: «Без вольностей...» Прочистив горло, эльф продолжил уже громче:

— В любом случае, это глупости, леди Фелис. Всем Охотникам давно стоило бы прекратить истреблять кэльпи. Вам ли не знать почему.

— Пока я жива, Охота будет продолжаться, Сейрс: тебе тоже лучше всех известно почему... Ах да, а ведь если сейчас ты окажешься прав насчёт Лили, я по доброй воле передам свою Пташку в твои руки, — с этими словами девушка снова коснулась рукояти лука, и зрачки её собеседника расширились, запылав недоверчивым интересом и страстью к оружию, — однако если права буду я, мы сыграем свадьбу.

Азарт, игравший в светлых глазах, потух, и мужчина отступил, медленно скрестив руки на груди. Эльфийка качнула бёдрами, отчего подол искусного платья игриво взметнулся над землёй, и улыбнулась, будто бы сведя этим флирт в забавную шутку старых знакомых, но её взгляд остался холодным и до странного разочарованным.

Полным затаённой обиды и грусти.

— Ах да, юное смертное создание, — леди Фелис наконец вспомнила о Ви, всё это время переминавшейся с ноги на ногу неподалёку и бочком двигавшейся к выходу, — если ты вдруг найдёшь что-то, что докажет вину Лили, дай мне знать. Все Охотники до единого с радостью поддержат тебя парой громких выкриков при малейшем убедительном доводе. Даю слово.

Ви качнула головой, не соглашаясь, но и не говоря нет, пробурчала что-то наподобие извинений и скользнула подальше от эльфийки в сторону, противоположную роще. С одной стороны, она была благодарна за это предложение, с другой — откровенно боялась ввязываться в чужие интриги.

Сейчас ей очень хотелось опуститься на корточки хоть где-нибудь, чтобы унять слабость и чуточку перевести дух. Может, недолго поскорбеть о смерти Майкла в одиночестве. И единственным знакомым местом для отдыха, закрытым деревьями от вездесущего ветерка, была королевская беседка.

«В лучшем случае там никого не будет, и я смогу взвесить все шансы в одиночестве, — прикинула Ви. — В худшем — нарвусь на самого Лейлара, но и это не грозит мне ничем, кроме нервного срыва».

Она слишком устала, чтобы обходить королевский сад по выложенным камнем дорожкам, поэтому Виолетта срезала путь через пару клумб с кустарниками цветущего мейле́ма — и остановилась, заслышав шум в беседке. Стараясь оставаться незамеченной, Ви подкралась ближе и, повинуясь секундному порыву, опустилась на корточки, затаившись за огромными, размером с ладонь красными цветками.

Голоса звучали слишком тихо, чтобы их разобрать, но вот густую белоснежную шевелюру Ви приметила издалека. Сдавленно всхлипывая, Лили сидела у ног Лейлара прямо в платье, босиком, и что-то яростно твердила ему сквозь слёзы. Правитель выглядел на удивление растерянным и чутким, качая головой и мягко отвечая юной кэльпи. С опаской осмотревшись по сторонам, он едва слышно вздохнул и, поднявшись со стула, вдруг быстро опустился на пол рядом с Лили, накрывая её ладонь своей.

Вытянув другую руку вперёд и заправив выбившийся серебристый локон девушке за ухо, Лейлар ласково стёр с опухших щёк несколько крохотных слезинок. Ви почудилось, будто он шепнул что-то вроде: «Не стоит... Не люблю, когда ты плачешь, Лили», — но она не была уверена.

К счастью, они оба даже не смотрели в сторону буйных зарослей.

В ответ на слова короля кэльпи вскочила на ноги, запутавшись в подоле платья, и запоздало отшатнулась.

— Ты обещал, что не тронешь его! И за моей спиной предлагал смертной его убить!

— Он не преклонил бы колено передо мной, Лили. И не станет, — устало объяснил Лейлар, отводя глаза.

— Если это сохранит ему жизнь, я заставлю его склонить голову, заставлю! — на одном дыхании выпалила она, не скрывая ярости, но Лейлар покачал головой и шепнул: «Уже поздно». — Тогда... просто убей его. Пожалуйста, убей!

— Говори тише, прошу. Не здесь, — взмолился он, и, тревожась, снова заозирался, будто боясь появления свидетелей. После он снова коснулся её ладони, стараясь успокоить. — Это тоже не в моих силах, Лили. Если за кэльпи продолжит вступаться смертный у всех на глазах... По-твоему, я этого ожидал? Спланировал заранее? Разумеется, нет! Если бы не обещание, данное тебе, я бы сам давно его устра...

Он осёкся, но Лили уже выпалила что-то резкое и, на ходу вытирая слёзы, вырвала руку из его ладони, бросившись прочь.

Лейлар на удивление не сказал ничего. Только сделал глубокий вдох, опустил взгляд, полный досады и печали, и поспешил подняться на ноги.

Он явно колебался. Наверное, даже думал последовать за ней, но замер у самого выхода в сад, будто вспомнив о том, где находился. И Ви чуть было не попалась ему на глаза, но вовремя успела пригнуть голову и припасть к земле, продолжая наблюдать за каждым шагом Лейлара в просветы между листвой.

«Ну конечно... Сам король в неё влюблён, несмотря на запрет союзов с другими расами! Вот почему он и мысли не допускает о её вине. А она крутит им как хочет, внаглую выставляет требования! — Ви отбросила волосы с взмокшего лба и изо всех сил зажала рот, чтобы не выдать себя кашлем. — И Лейлар в придачу ненавидит Кэла за убийство брата... Так о каком справедливом Суде может идти речь?»

Её взгляд скользнул от зелени деревьев ближайшего сада до правителя, уже принявшего бесстрастный вид. Помедлив, он расправил мощные крылья, переливавшиеся золотистой радугой на дневном свете, сделал ими несколько сильных взмахов и поднялся в воздух. Ви отметила, что большинство эльфов использовали их очень неохотно: наверное, некоторые и вовсе не могли. У детей они казались слабыми и маленькими, несформированными, а у стариков — чересчур жёсткими и огрубевшими для полёта.

Придержав корону на золотистых волосах, Лейлар в последний раз обеспокоенно посмотрел в том направлении, куда убежала Лили, и направился на площадь, за арку, — готовить место казни.

«Значит, все мои слова будут игнорироваться королём... Полная задница. И единственный способ добиться справедливого Суда для Кэла — отыскать настоящие, материальные доказательства и убедить весь Эльфийский народ!»

Предусмотрительно просидев на корточках ещё с несколько минут, Ви поднялась на ноги и отряхнулась. Дрожь то и дело пробегала по спине от холода, шедшего от влажной земли, но увиденное в беседке точно придало ей сил, подарило неожиданную зацепку.

Потирая плечи, чувствуя царапины и синяки с прошлых дней под ветровкой, Ви осторожно отошла подальше от шипастых ветвей, усыпанных яркими цветами, и нетвёрдым шагом двинулась в самый отдалённый край Рэгнума. «Сейчас или никогда. Лили убежала в другую сторону. А значит, шанса лучше, чтобы покопаться в её доме, у меня уже не будет».

Минут через пятнадцать ходьбы кругами Ви наконец признала знакомую пещеру Стоуна по живописным зарослям бэйльфлоса и на секунду заколебалась, потирая болевшие от усталости глаза.

«Да, я не знаю, что искать. И вряд ли мне в руки попадётся записная книжка, где Лили старательно записывала: "Дорогой дневник, сегодня я собственными руками убила уже семнадцатого мальчика!" Однако лучше рискнуть, чем не сделать ничего. — Не давая себе усомниться в правильности принятого решения, она быстро отстучала услышанный ранее ритм по гладкой поверхности пещеры. Ничего не произошло. — Может, немного по-другому?»

Опасаясь, что её в любую минуту могли застать за попыткой проникнуть в чужой дом, Виолетта нервно отбарабанила пальцами новую мелодию, изменив пару звуков.

Снова мимо.

«Вот дерьмо. "Сезам, откройся!" здесь не поможет», — ругнулась Ви и затрясшимися от напряжения пальцами начала подбирать разные паузы между несчастными семью-восьмью ударами. С каждым новым провалом она нервничала всё сильнее и сильнее, пусть ей и давали смутную надежду пара звуков, которые чудом отложились в памяти. Скорее всего, потому что Виолетта привыкла часами постукивать ногой по полу в ритм любимых песен на гитаре, прячась в чувственной музыке от всего и от всех.

Радовал только один факт: технологический прогресс в виде сигнализаций и ограниченных попыток ввода до Рэгнума не дошёл.

Вдруг, к огромному облегчению Ви, массивная дверь отворилась после тридцатой или даже сороковой попытки. Виолетта торжествующе хмыкнула, поспешила зайти в пустую пещеру и вслух заметила: «Как сказал бы Джей, "система безопасности здесь — ну просто отстой"... Хотя у эльфов уровень преступности должен быть на нуле, с их-то законами».

После того, как дверь захлопнулась у неё за спиной, всё вокруг снова погрузилось во мрак. На ощупь пробравшись в гостиную, Виолетта распахнула тяжёлые шторы на окнах и впустила немного света в тёмное помещение. Взгляд сразу упал на мобильный, одиноко лежавший на диване у столика с потухшими свечами и широким блюдом с остатками воды.

Она вскинула брови, подошла ближе к месту недавнего «гадания» и взяла сотовый в руки. Нажав на пару кнопок, Ви возликовала: у неё оставалось целых семь процентов заряда.

«Супер, конечно! Вот только... Даже с фото Джея, телефон не потянет на улику», — вздохнув, она поспешила выключить его, чтобы не садить батарею зря.

С прижатой ко рту ладонью Ви скорее двинулась вглубь дома, в те комнаты, где ещё никогда не была. Правда, таких нашлось всего две. Первая, небольшая, чистая, аккуратная и с минимумом вещей, судя по всему, принадлежала именно мальчику. И в шкафу обнаружилась мужская одежда. Ну а вторая спальня выглядела даже скромнее прежней: одна кровать, один гардероб с двумя неказистыми платьями, стул и письменный стол без единого ящика — комната Лили.

Без особой цели Ви бродила по пещере, пыталась найти что-то, о чём понятия не имела, заглядывала во все шкафы, тумбочки и комоды, отодвигала картины. Безрезультатно. В спальне Майкла не было ровным счётом ничего, кроме старинных книг, десятков пустых склянок из-под зелий на прикроватном столике и некоторых предметов туалета. Ни одной подозрительной пылинки даже в самых отдалённых закоулках, что могла бы подарить подсказку насчёт тёмного прошлого обоих кэльпи.

«Ну не верится мне, что Лили живёт во второй комнате: там так пусто, аж тоска берёт».

Тогда Ви ослабила чересчур туго затянутый шарф и снова забрела в унылую спальню.

Странный, едва уловимый запах, доносившийся оттуда, то и дело щекотал нос дразнящим ароматом, но исходил не от двух цветущих кустов на письменном столе у задёрнутого шторами окна. Прикрыв глаза, Виолетта словно увидела перед собой лесной пейзаж — влажный прохладный воздух, который так любили кэльпи, и волшебно пахнущие лесные травы.

Ви стала принюхиваться в поисках источника аромата, но, к её огромному разочарованию, запах снова привёл к скучному, почти пустому гардеробу. С диким усилием она отодвинула его в сторону, вспомнив сюжеты многих детективов, — и упёрлась в стену. Никаких потайных дверей и тоннелей — просто потрескавшийся камень скалы без подозрительных символов, выступов и углублений. На пинки, стук и требования войти глыба тоже никак не реагировала, а за столом, под кроватью или матрацем не нашлось ни единого рычага или кнопки.

Около десяти минут Виолетта ощупывала подозрительную стену, принюхиваясь, пока не поняла: даже если что-то за ней и скрывалось, войти внутрь не смог бы никто, кроме, может, хозяев дома. Один из которых был мёртв, а вторая — причастна к его гибели.

«Надо что-то придумать. Надо, — невесело думала Ви, облизывая пересохшие губы и отходя от неприступной стены пещеры. — Докажу, что Лили убийца, и никого не казнят, — она вздрогнула при одной только мысли о слове "казнь" и сосредоточилась на известном. — Начнём сначала: Антейлин говорил о следах копыт у озера и слизи. Но Кэл не стал бы убивать Майкла, и похитить сопротивляющегося мальчика из центра эльфийской деревни ему бы просто не удалось... Тот ушёл сам, по своей воле, — а значит, его позвала в лес именно Лили, которой он так слепо доверял».

Расстроенно выдохнув, она кое-как добралась до дивана в гостиной, свернулась на нём клубочком и уставилась в потолок.

«Идём дальше: иллюзорные чары... Лейлар сказал, что Лили ими не владеет, но наверняка это — ложь. Сбеги она в лес "за благовониями", позови с собой Майкла и убей, примени магию на трупе... В этом случае всё становится на свои места. — Ви устроилась поудобнее на шёлковых подушках. — Вернувшись в Рэгнум, Лили использовала все свои чары и сделала вид, будто предсказала будущее Джея. Туман мог быть иллюзией из воды, курево не давало нормально думать... Всё указывает только на неё. А значит, я обязана доказать вину этой маленькой лживой артистки».

Секунды шли за секундами, превращаясь в долгие минуты, но несмотря на решимость, Ви всё так же лежала на диване и бесцельно прокручивала в голове одни и те же очевидные факты. Это ничем не помогало.

Она не переживала, что Лили могла вернуться в дом и застать её здесь, лежащей на диване прямо в грязных кроссовках. «На священной земле Неприкосновенную не тронут», — вспоминалось ей, пока Ви стирала капли выступившего на лбу пота рукавом ветровки.

В какой-то момент, лёжа на диване, полностью вымотанная переживаниями, Ви как будто бы провалилась в обволакивающую дремоту, при этом оставаясь в сознании. Она всё думала и думала: про Лили и Лейлара, про глупость Джея, про Кэла, утверждавшего, что у неё нет причин его спасать...

«Наверное, он прав, — вяло призналась себе Виолетта сквозь дрёму, — дело здесь только в чарах. Я поступаю так глупо, ищу любые оправдания тому, что хочу ему помочь. Даже в сердце ёкает, когда думаю о смерти Кэла... И ненависть будто заперлась на ключ. Но даже понимая всё это, я уже не могу отступить. Всё ужасное, что кэльпи делал, он делал ради Лили. Чтобы она была в безопасности, чтобы те, кто её обидел, получили по заслугам! К тому же Кэл сейчас вовсе не выглядит счастливым, говоря об убийствах... И может, узнай я его историю от начала и до конца, то смогла бы не оправдать, но отчасти понять».

— Так, нельзя больше лежать, нельзя... — одёрнула она себя вслух. — Я же поклялась, что добьюсь для Кэла справедливого Суда. И мне плевать на то, что в этом моём желании могут быть замешаны чары.

Тогда Ви открыла глаза и села на диване, пошатываясь. Дрожь волной прокатилась по телу.

— Чары, чары, чары... — Её осенило. — А ведь если Лили дозволено пользоваться чарами в Рэгнуме, она могла прятать от Майкла в доме что угодно!

Сделав глубокий вдох, Виолетта сказала себе успокоиться. Поднявшись на ноги, она медленно выбралась в коридор, опёрлась о дверной проём и пробормотала, обращаясь к самой себе:

— Надо попробовать. Надо.

Протерев кулаками глаза, Ви опять уставилась на подозрительную стену, где благоуханный травяной аромат чувствовался особенно отчётливо. По сравнению с монстрами, которых натравливал на неё Кэл, задача казалась куда легче. «Он говорил, что нельзя поддаваться тому, что тебе показывают. Ты сможешь, Виолетта. Ты сильная, — шепнула она себе и, вздохнув, постаралась расслабиться. Голова гудела, словно один большой шмель, и это всё усложняло, но Ви не сдавалась. — Нужно смотреть сквозь камень, будто никакой стены там нет и не было... Так только кажется. Давай же».

Виолетта моргнула — и вдруг отчётливо увидела резную дверь. Вздрогнув, она бросилась прямо к ней, но от резкого движения растеряла весь фокус. Картинка вокруг опять поплыла от головной боли, и Ви понадобилось минут пять, если не десять, чтобы снова настроиться, удерживая внимание.

Дёргая за дверную ручку, она молилась только об одном: чтобы та не оказалась заперта. Чтобы Лили слишком полагалась на магию. Чтобы ключи никогда не использовались в Рэгнуме... И ей повезло. Повезло так, как не везло ещё никогда за последние несколько дней.

Дверь скрипнула и поддалась, когда Ви покрутила серебристую рукоятку из стороны в сторону и толкнула от себя. Глазам сразу открылась мрачная каменная лестница, которая вела куда-то вниз, в подвал. Стиснув зубы и чертыхнувшись, Виолетта медленно начала погружаться в темноту: другого выбора просто не было, а приятный цветочный запах отметал все мысли о предположительно хранившихся в подземелье трупах. И чем ниже она спускалась, тем больше светившихся осколков нейрида появлялось на стенах и тем светлее и уютнее становилось вокруг.

Каждый шаг давался Ви с трудом. Голова шла кругом, перед глазами то и дело вспыхивали и исчезали мириады разноцветных точек, а боль расползалась по горлу огнём пожара.

После долгого отдыха ей стало только хуже — и выпитое зелье пока мало помогало.

Ви опустила веки, покачнувшись, но огромным усилием воли заставила себя остаться в сознании; в то же мгновение её с головой снова накрыла особенно ужасная волна кашля.

«Как бы плохо мне ни было, я не могу просто сидеть и ждать, пока Джей... и Кэл... Чёрт, да я ни за что не позволю Лейлару никого казнить! — Огромным усилием воли Ви заставила себя открыть глаза и снова продолжить долгий спуск. — Я прекрасно понимаю, почему король ненавидит моего кэльпи, но я должна, должна доказать, что это Лили утопила своего хозяина и хотела прикончить меня! Защитить их с Кэлом секрет!»

Сбивчивые мысли путались, тело словно горело огнём. Казалось, будто температура поднималась всё выше и выше и не думала останавливаться, а в ногах по венам растекалась ватная слабость.

Оказавшись в более-менее освещённом помещении, Виолетта в который раз зашаталась, но осталась на своих двоих. Холод и запах растений стали сильнее, и, придя в себя после очередного приступа удушья, Ви наконец смогла поднять голову, чтобы осмотреться.

Внушительного вида жилая комната могла принадлежать только Лили. Безумное смешение белого и чёрного во всех предметах мебели, выполненной в старинном, эльфийском стиле; массивные тёмные шкафы, набитые её пышными богатыми платьями; огромная кровать с балдахином цвета гардении, занимавшая почти всю комнату и застеленная шёлковыми простынями. Где-то в углу журчал фонтан с водой, ключом бившей прямо из-под земли и ручьём стекавшей в смежное ответвление пещеры. Прекрасные колье и диадемы, корундовые перстни и хризолитовые серьги лежали на трюмо перед золотым зеркалом. Лили явно не брезговала роскошным образом жизни, и вся обстановка вокруг только это подтверждала.

— Я смотрю, Лейлар не просто ей симпатизирует, но ещё и тайком потакает каждому капризу!

Виолетта снова опасно накренилась, но успела впиться ногтями в кладку ближайшей стены. Вскинув подбородок, она увидела на ней десятки старых портретов: Лили и маленькие мальчики лет пяти-восьми, с большими голубыми глазами и кудрявыми чёрными волосами.

Все похожие друг на друга как две капли воды.

«Джейми. Умер в шесть. Скверный характер — так и хотелось придушить», — гласила корявая надпись на английском, выведенная далеко не самыми красивыми буквами на первом портрете. «Юдес. Дожил до восьми. Относительно милый мальчик, но о его смерти жалеть точно не стану: слишком похож внешне», — уже куда более ровным почерком было написано на втором. «Уилл. Погиб в семь — и слава Луне! Невыносимая пара лет и для меня, и для Лейлара: мальчик то и дело сбегал, но возвращался — и пытался пронести щенков в Райгх. На дух не переношу этих тявкающих тварей...» — дальше Виолетта читать не стала — только подумала о том, какой холодный комментарий оставила бы Лили насчёт Майкла, появись здесь и его портрет из гостиной.

Чем больше шагов она делала вглубь покоев кэльпи, тем крепче становился странный аромат вокруг — и Виолетта заставила себя пройти в соседнее помещение и оглядеться.

Присвистнув, она замерла и обвела широко распахнутыми глазами достаточно убедительное подобие ночного леса вокруг. В его центре был просторный и глубокий на вид пруд с холодной, как лёд, чёрной водой — самая большая гордость Лили. Повсюду благоухали сотни цветов, трав и даже кустов, вкопанных в мягкий рыхлый грунт. Молодые сосны росли прямо из земли, упирались верхушками в высокий потолок, звёздным небом мерцавший в темноте, и нежный свет нейрида, облицовывавшего свод и стены, давал им право на жизнь в глубинах скрытого от любопытных глаз подземелья.

На некоторых цветах висели бирки с мелкими примечаниями то ли об особенностях выращивания, то ли о свойствах, но латинские буквы путались у Ви перед глазами, сливались в совершенно непонятные слова, и сколько бы она ни пыталась сфокусироваться или сосредоточиться, у неё уже ничего не получалось.

Это подобие знакомого лесного озера в подвале дико её разозлило.

— Лили, вот же гадина... Если ты действительно так скучала по Кэлу, то на кой чёрт подставила? Почему за все годы не послала ни одной весточки? — рявкнула Виолетта в полной тишине вокруг, но ответа не получила.

Пещера оставалась пустой и безлюдной, и Ви поспешила достать и включить телефон. Уже пять процентов заряда.

Как можно скорее она включила камеру и принялась делать фотографии, стараясь, чтобы в кадр попали и руны Лейлара у озера, и портреты мальчиков, и шикарные платья с украшениями. К тому моменту, как достаточно убедительные снимки были готовы, шкала зарядки показывала лишь три процента.

Виолетта поспешила выключить его и положить в карман, но очевидная мысль не давала ей покоя: нужно было что-то ещё. Что угодно. Чтобы, если телефон сел бы слишком рано, у неё была возможность ткнуть что-то интересное эльфам в лицо. Чтобы те последовали за ней в дурацкий спрятанный подвал.

Затуманенный взгляд наткнулся на едва заметный на фоне других растений цветок у озера — и Виолетта шумно втянула воздух, бросаясь к нему.

Она не знала названия этого цветка. Не знала, существовали ли какие-то легенды, с ним связанные, или нет. Только вот Ви точно помнила соцветия из сотен маленьких лепестков всех оттенков розового и фиолетового. Тёмно-зелёные листья, чуть сероватые с обратной стороны. Высокий стебель.

Прямо под её ногами рос цветок-благовоние, за которым Лили уходила в лес из Рэгнума. И, присмотревшись, она заметила вокруг другие из них, уже отцветшие.

Достаточное количество было сухим.

«Мы чтим нашу культуру и не выращиваем здесь растения из человеческого мира, — вспомнились ей слова Лейлара. — Ну конечно. Этого хватит. Выбегу с ними к амфитеатру — и эльфы остолбенеют, потому что достать их из мира людей я бы никак не смогла! Подслушанный разговор, фотографии, благовония... Этого уже достаточно, чтобы заставить кого-то усомниться и пойти за мной!»

Помедлив, она добавила в букет ещё и несколько белых лилий размером с ладонь.

«Первым делом поищу леди Фелис и Антейлина, заручусь их поддержкой. Сдержу обещание, которое дала Кэлу! — Ви судорожно придумывала новый план, пока с корнем выдирала из почвы хрупкое растение и совсем не обращала внимания на грязь, забивавшуюся под ногти толстой каёмкой. — Лейлар — прекрасный правитель, а значит никто не захочет его казни, даже если узнает про эту пещеру и любовь к Лили: та могла и не отвечать ему взаимностью. Тогда король не пострадает; хитрая кэльпи всё равно не будет казнена, но получит по заслугам; и когда всё закончится, я устрою себе целых три месяца отдыха! Втроём, с Джеем и Кэлом... Кэл ведь передумает насчёт смерти, правда? Может, даже согласится поверить мне, снимет все чары, и мы разорвём наш контракт! Надо продержаться совсем немного... Ещё полчасика — и всё будет кончено».

Шатаясь, как пьяная, она медленно копалась в земле, выискивая в пещере побеги, хоть немного похожие на благовония, использованные Лили. Особенно те хрупкие травянистые растения с мелкими трубчатыми цветками, собранными в розово-пурпурные щитки. Медленно шла на выход из гостиной. Медленно, но отчаянно и упорно, желая доказать всем невиновность своих друзей.

«Джей, конечно, всё ещё ходит кругами и нервничает, как ненормальный... Вытащить бы его поскорее из той дурацкой клетки! И Кэла тоже. Мне осталось только добраться до площади, найти Антейлина и леди Фелис, — а лучше целую группу эльфов! — и рассказать им всё о Лили. Доказать, что, несмотря на их дурацкую предвзятость, мой кэльпи невиновен! И если сейчас на мою сторону встанет хоть кто-то, хоть одна живая душа, я смогу раскрыть Лейлару и всем остальным глаза на происходящее. Точно смогу!» — твёрдо думала она, поднимаясь по лестнице обратно в коридор.

И всё-таки какое-то нехорошее предчувствие заставило сердце Ви забиться чаще, словно вот-вот должно было произойти что-то плохое. И даже тот факт, что она не кашляла уже несколько минут, — скорее всего, зелье Антейлина начинало действовать, — не смог подавить внезапно нахлынувшую тревогу.

«Не бывает всё так просто», — то и дело выстукивала кровь, несясь по венам.

С трудом удерживая себя на ногах, Виолетта поднялась по лестнице из тёмного спуска, прошла по коридору мимо гостиной в сторону выхода — и зажмурилась, чуть не выпустив букет из дрогнувших рук. Часто моргая, она пошатнулась и сразу прикрыла лицо охапкой цветов, заставляя себя перестроить зрение с полумрака подвала на обычное.

В глаза ей тут же ударили первые, совсем робкие лучи тёплого солнца из широкого незанавешенного окна.

Недолгие минуты полузабытья в гостиной растянулись на целую ночь. И в ту секунду, когда Ви, чертыхнувшись, со всех ног бросилась к амфитеатру, в человеческом мире пробило ровно пять часов утра, официально провозглашая рассвет.

Таинственная казнь началась.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.