Братец Ло
— Братец Ло! — раздался за спиной юноши сердитый девчачий голосок, — Ты же обещал!
— Ох, — обречённо вздохнул БинХэ, — Прости, Цуй-эр. Учитель наказал меня утром и я не успел закончить.
Перед ним стояли девочка и мальчик шести лет. Дети Учителя. О том, что их отцами являлись двое пиковых лордов он предпочитал не думать.
Эти двое, рождённые в один день, отличались как свет и тьма даже внешне. Девочка была резкой, грубоватой, циничной реалисткой и социопатом. Хотя внешностью обладала хрупкой и мягкой, нежной, как цветок орхидеи. Её лисий прищур зелёных глаз был точной копией глаз её отца, лорда ЦинЦзин, и взгляд их был таким же: высокомерным, неприязненным, надменным, колючим. Однако, в кругу родных Шэнь Цуй была до невероятности похожа на папочку Юаня
Мальчик же был добрым и заботливым, ответственным и целеустремлённым. Юэ Куан был настоящим воином по характеру, надёжным защитником семьи, поддержкой и опорой. Уже в столь юном возрасте Куан-эр обладал тактическим мышлением и собственными убеждениями, непоколебимостью и стойкостью.
Внешне Юэ Куан причудливо объединил в себе черты родителей. Его детское лицо обладало долей звериной изящности, едва угадывался волевой подбородок и широкая челюсть. Острые прямые брови удивительно сочетались с пухловатыми губами, а прямой нос и фениксовые глаза цвета стали добавляли к образу хитринки. Несмотря на то, что родился он позже сестры, мальчик с рождения отличался крупным телосложением и высоким ростом.
И только родные знали его, как робкого и молчаливого, очень чувствительного и немного апатичного, с воспалённым чувством справедливости и огромной любовью к самокопанию.
Единственной общей чертой двойняшек были шелковистые каштановые волосы с несколькими прядями чернильно-чёрных. Эдакий выверт наследственности. Помимо внешности, оба ребёнка обладали огромным талантом к совершенствованию и поразительным потенциалом в количестве духовной энергии. Все лорды ЦанЦюн, без исключения, пророчили им стать сильнейшими в их поколении, а прочие адепты и ученики за глаза называли гениями с золотыми ложками во рту.
Ло БинХэ очень любил их, не меньше, чем Учителя, который растил его с младенчества. Юноша был для брата и сестры своего рода старшим братом, хоть и не по крови. Впрочем, иногда Шэнь Цуй странновато смотрела на него, а потом вдруг говорила, что он скорее дядюшка, чем братец. К чему это было, сам БинХэ понятия не имел, но спрашивать не решался.
То обещание, о котором упоминала Цуй-эр, было предложением Ло БинХэ сводить детей в город на ярмарку. Однако, юноша сильно ошибся в последнем эссе и Учитель заставил его написать ещё два на другие темы. Честно говоря, это было одним из слабых мест БинХэ, наравне со стихосложением и музыкой. Ну не давались ему эти две дисциплины, как бы он не старался. Тем не менее, Учитель упорно твердил, что прогресс есть и значительный, а значит — стоит работать усерднее.
Юноша тоскливо вздохнул и посмотрел на детей с сожалением.
— Простите, сегодня никак не получится. Постараюсь не разочаровать вас на следующей неделе, — повинился он.
— Всё в порядке, — тихо сказал Куан-эр, — Ты не обязан тратить на нас всё свободное время.
— Но, диди!..
— Нет, цзецзе, — покачал головой мальчик, — Отец ЦинЦю всегда говорит, что обучение прежде всего. Мы не можем отвлекать шисюна Ло от работы.
— Но как же ярмарка? — понурилась Цуй-эр, — Мы же хотели купить подарок папе, новому отцу и их будущему малышу…
— Новому отцу? Будущему малышу? — опешил Ло БинХэ, ощущая кислый привкус на языке.
— Да, — кивнул Юэ Куан, — Шишу Лю теперь наш третий отец. А папу последние недели тошнит сильно и слабость одолевает.
— Отец ЦинЮань сказал, что скоро у нас появится братик или сестрёнка по фамилии Лю, — важно кивнула Шэнь Цуй.
— Вот как, — только и мог сказать юноша.
Нет, он был рад за Учителя. С его природой необходимо было иметь больше партнёров. И всё же, БинХэ не мог отделаться от мысли, что он один справился бы лучше, будь у него шанс. Но, к сожалению, Ло БинХэ было всего четырнадцать. Его никто бы не воспринял всерьёз в таком контексте. Куда мальчишке до троих взрослых мужчин? Обидно, больно, но правда. Юноша и сам это понимал, но смириться с этим было тяжелее.
Дети, извинившись, ушли, а Ло БинХэ до поздней ночи работал над эссе. Мысли никак не могли сосредоточиться на работе, раз за разом возвращаясь к Учителю и его необычной семье.
Интересно, при каких обстоятельствах Учитель принял шишу Лю? Как отреагировали остальные? Станет ли Бог Войны с БайЧжань достойным мужем Учителю и отцом для их детей?
Если бы БинХэ был старше, принял бы Учитель и его? Позволил бы коснуться себя в таком смысле?
Юноша лёг очень поздно и всю ночь мучился от бессонницы. По утру он выглядел измождённым и бледным, но считал своим долгом преподнести Учителю результаты своего труда.
Однако, у родного домика его встретил лорд ЦинЦзин.
— Уже закончил, — кивнул мужчина, словно и не сомневался в ученике мужа, — К сожалению, твой Учитель был вынужден отправиться в уединение этой ночью и вернётся лишь через семь-восемь месяцев.
Ло БинХэ молча склонил голову, понимая, что это значит. Неужели он не заметил изменений за целых три месяца? Каким же невнимательным он был! Теперь, зная обо всём, юноша задним умом подмечал явные признаки в поведении и внешности Учителя. Пожалуй, это было слишком очевидно, но Ло БинХэ до последнего предпочитал не замечать.
Больно. Обидно. Завидно…
В этот момент юноша окончательно признался себе, что завидует мужьям Учителя и очень ревнует его к ним. Но у него нет права на такие чувства. Учитель уже давно и глубоко замужем и стал папой двоих детей. Теперь ещё и третий малыш появится.
— Тогда, этот ученик осмелится спросить, кто будет обучать его в отсутствие Учителя? — голос против воли сделался грустным, хотя он пытался подавить любые эмоции в нём.
— Твоим обучением будем заниматься мы с шисюном Юэ. Глава школы будет заниматься с тобой фехтованием, историей и политикой. Я же возьму на себя остальное. Трудись усердно и твой Учитель будет рад твоим успехам, когда вернётся.
С этими словами Шэнь ЦинЦю забрал готовые эссе на проверку и дал несколько заданий для самостоятельной работы на несколько дней вперёд.
Дни тоскливо тянулись в меланхолии. Шишу Юэ пытался разговорить его, интересовался причиной настроения, но Ло БинХэ каждый раз выдумывал новые несущественные мелочи от испорченной одежды до плохого сна. Стоит отметить, что сон его и вправду стал весьма плохим. Вот уже три с лишним месяца в его ментальный барьер стучалось нечто, пытаясь прорваться в разум. Учитель не зря считался одним из сильнейших демонов, его защитные техники представляли мощную преграду для любого, кроме Небесных демонов, коим наполовину являлся сам юноша, пусть наследие и было запечатано.
Шишу Шэнь ни о чём не спрашивал, но смотрел так пристально, словно видел юношу насквозь, будто знал все его мысли и чувства. Это раздражало, но БинХэ не смел показать неуважение к мужу Учителя.
Так мало по малу прошёл первый месяц. Ло БинХэ всё сильнее тосковал по Учителю и его манере обучения. Конечно, шишу Юэ и Шэнь не были плохими наставниками, но Учитель был лучше во много раз.
Юэ Куан ходил за юношей хвостиком и молча сверлил спину тревожным взглядом, Шэнь Цуй цокала, фыркала и закатывала глаза, но не спешила лезть с вопросами. Тем не менее, отвести их в город девочка таки стребовала и даже отпросила юношу у отцов, чтобы в этот раз ничего не сорвалось.
Прогулка вышла немного унылой, но спокойной. Брат и сестра купили несколько подарков. Куан-эр умудрился отыскать редкий духовный кинжал с изысканной гравировкой на клинке и прекрасной резьбой на рукояти и ножнах для Лю ЦинГэ, чудесную шпильку с драгоценным украшением в форме лотоса для Шэнь Юаня и забавную погремушку в виде какой-то нелепой тварюшки.
Шэнь Цуй решила подарить найденный в местной лавке весьма интересный талмуд о военном ремесле Лю ЦинГэ, очень милый веер тонкой работы с изображением довольно чудной Священной черепахи Сюань У для папочки и прелестного мягкого тигра для малыша.
Ло БинХэ, в свою очередь, решил просто приготовить что-нибудь особенное к возвращению Учителя и купил приглянувшиеся крохотные тапочки с вышивкой очаровательных белых тигрят. Немного подумав, юноша купил ещё и любимый чай для каждого из шишу, разумеется, не забывая о предпочтениях Учителя.
Напоследок они посмотрели представление уличных артистов и вернулись в школу.
Последующие четыре месяца прошли в тревожном ожидании. Никто и не предполагал, что новобрачные — а Шэнь Юань, оказывается, успел даже в третий раз выйти замуж за те короткие три месяца до уединения! — вернутся на два месяца раньше срока. Лю ЦинГэ был бледен и сильно истощён, но Учитель выглядел гораздо хуже. Сероватая кожа едва обтягивала кости, являя множество подробностей скелета, под глазами залегли густые тени, а сами они ввалились, черты лица болезненно обострились и многократно искусанные губы обветрились, потрескались и кровили.
Ло БинХэ сильно испугался, увидев их такими, да и не он один. Ясности в ситуацию вснёс пришедший чуть позже Му ЦинФан с махоньким свёртком на руках.
— Что произошло, — глухо спросил Шэнь ЦинЦю, трясущимися руками прижимая новорождённого к себе, пока Юэ ЦинЮань хлопотал над ослабевшими мужьями.
— Много чего, — устало вздохнул лекарь, — На самом деле, с самого начала всё пошло не так, но мастер Шэнь настаивал сохранить это в тайне от всех вас.
— С самого начала? — прохрипел А-Цзю.
— Да. К сожалению, время для зачатия было крайне неудачным, да и состояние обоих родителей в тот момент оставляло желать лучшего, — покачал головой лорд ЦаньЦяо, — Так уж вышло, что кокон закрепился слишком близко к мешковой трубе. Это грозило преждевременными родами и множеством возможных проблем. Я предупреждал, что будет очень нелегко, но такого не ожидал даже я…
— Не тяни уже! — рявкнул побледневший лорд ЦинЦзин.
— Плод был достаточно крупным. Ситуация с Куан-эром повторилась, но… В этот раз я не успел вовремя придти и мастер Шэнь просто порвал внутренние органы, выталкивая кокон самостоятельно. Честно говоря, он до сих пор до конца не оправился…
— И в таком состоянии они.? — ужаснулся Шэнь Цзю.
— Да, — мрачно кивнул ЦинФан, — более того, мастер Шэнь отказывался останавливаться даже для осмотра, что усугубило его травмы. Но самое важное здесь то, что он поступил правильно. Роды наступили слишком рано, кокон не успел полностью развиться и лишь та энергия от отчаяния мастера Шэня позволила малышу выжить.
— И всё же… Это просто ужасно… — прошептал ЦинЦю, смотря на кулёк в своих руках. Он так и не нашёл в себе сил посмотреть на младенца.
— Ну а дальше ты можешь себе представить, шисюн, — тихо продолжил лекарь свой жуткий рассказ, — Дитя впитал огромное количество негативной энергии на ранних сроках, и это ещё не учитывая конфликт духовных сил. Малыш выжил лишь чудом и всё же выбрался из кокона слишком рано. У мастера Шэнь случилось искажение ци, когда он увидел, что его дитя не дышит. Кроха был слишком слаб, чтобы поддерживать в себе жизнь самостоятельно. Мне пришлось поместить его на две недели в искусственную среду, чтобы ребёнок смог преодолеть все преграды.
— Так… — лорд ЦинЦзин сглотнул вязкий ком в горле и заставил себя спросить, — Каково их состояние сейчас и какие прогнозы?
— О Лю ЦинГэ можно не переживать — небольшое истощение ещё никого не убивало. Мастер Шэнь поправится в течение двух недель, если будет соблюдать постельный режим и воздержание от плотских утех, а также неуклонно следовать моим инструкциям. Возможно, у него будет период послеродовой депрессии, но не слишком долгий.
— А ребёнок? — спросил А-Цзю, когда лорд ЦаньЦяо затянул паузу.
— Хох, — как-то безнадёжно выдохнул Му ЦинФан, — У мальчика серьёзная деформация лёгких, Шэнь-шисюн. Врождённая. Если он и выживет, то будет всю жизнь мучиться от приступов удушья. Тут даже совершенствование мало чем поможет… Я, конечно, могу попытаться облегчить симптомы, быть может, я сумею найти надёжный способ хотя бы растянуть период перерыва, но… Полностью излечить это дитя не смог бы даже сам мастер Шэнь известным нам способом.
Шэнь Цзю низко склонил голову и осторожно приподнял край пелёнки с лица крохи. Нижняя половина лица была скрыта за странной маской, залепленной несколькими талисманами. Мальчик почти не мог сам дышать, хрупкая грудная клетка вздымалась рвано и с громким хрипом. Бедный ребёнок. Ещё до рождения его преследовали неудачи и всю жизнь ему предстоит пройти в муках.
Шэнь Юаня заставили выпить усыпляющий отвар. ЦинФан несколько часов разъяснял все тонкости ухода за новорожденном, уделяя особое внимание.
Уже после, когда все немного успели придти в себя, Шэнь Юань потребовал отдать ему Младшего сына. Лишь прижав малыша к себе, слыша его дыхание и биение маленького сердечка, Шэнь Юань смог уснуть, но просыпался от каждого шороха и долго вслушивался.
Ло БинХэ вдруг подумал, что будь его отец жив, он бы смог исправить проблему прямо внутри тела, а потом вспомнил про двоюродного брата, ЧжуЧжи-Лана. Если они сумеют его найти, он ведь не откажется помочь? Верно?
И Ло БинХэ сбежал из школы в поисках змеиного демона, оставляя позади родных и мирное детство.