Глава15: Хранилище забытого знания
После видения, что оставило в её душе ожог сильнее любого пламени, Настя поняла — обычные действия больше не помогут. Чтобы победить Пепельника, нужно узнать, что он такое, откуда пришёл, и чем его можно остановить.
Она обратилась к Смерти. Той самой, что теперь всё чаще молчала. Но стоило ей встать перед зеркалом в комнате временного убежища, как отражение исказилось. Вместо неё — лицо Смерти. Холодное, как вымерший мир.
— Ты хочешь знать, Настя? — прошептала Смерть. — Тогда ступай туда, где тени старше времени. В город, забытый живыми и даже мёртвыми. Он носит имя Талмар. Но его нет на карте. Он спрятан между мирами.
— Как я туда попаду?
— Через кровь и страх.
Смерть провела пальцем по стеклу, и на нём появилась надпись: "Жертва покажет путь."
⸻
В ту же ночь Настя отправилась в подвал сгоревшего дома. Он почти не пострадал, как будто защищён невидимой силой. Среди обугленных досок, в углу, она обнаружила старинный чемодан. В нём — старинный нож с надписью на мёртвом языке и свёрток: карта без ориентира, но с одной черной точкой посреди пустоты.
— Это и есть путь в Талмар, — догадалась она.
Она разрезала себе ладонь ножом. Кровь капнула на карту, и... она зажила.
Мир вокруг неё дрогнул. Комната растворилась. Настя стояла на узкой каменной дорожке в мраке. Вокруг — ни звука, ни света, только впереди горел тусклый факел.
Она пошла туда. Каждый шаг отзывался эхом в её сознании.
⸻
Город Талмар был не разрушен, не брошен — он был мертвым разумом, как будто сам по себе знал больше, чем любой его обитатель. Здания там дышали, улицы стонали, окна наблюдали.
Настю встретил старик в балахоне. У него не было глаз — только пустые тени в глазницах.
— Ты ищешь знания о том, кто родился из последствий... — произнёс он. — Но не каждая правда делает тебя сильнее.
— Я должна знать, — твёрдо ответила она.
Он повёл её вглубь библиотеки. Там, в каменной комнате с цепями на потолке, лежала одна единственная книга. Открытая.
Настя подошла. На страницах — не текст, а... воспоминания. Образы, чувства, крики. Она упала на колени, прикоснувшись к странице, и её накрыло.
⸻
Она увидела Пепельника в момент его рождения.
Это было после смерти Кирилла, когда Настя впервые ощутила настоящую ярость. Когда она вырезала преступника, выжгла в памяти Кати её одиночество, когда позволила Смерти убивать, не пытаясь остановить. Каждое мимолётное желание возмездия — становилось камнем в основании новой сущности.
Пепельник не был человеком.
Не был демоном.
Он был тенью Насти.
И с каждым её выбором тьмы — он становился ближе.
— Он питается тем, кем ты могла бы стать... — прошептал голос старика. — И если ты проиграешь, он заменит тебя.
— Как его уничтожить?
— Только светом. Только через выбор, в котором нет ни капли жажды боли. Но... есть проблема.
— Какая?
— Если ты убьёшь его — ты тоже исчезнешь.
⸻
Настя вышла из Талмара не через врата, а через воспоминание, проскользнув через сон, как сквозь ткань реальности. Смерть встретила её.
— Теперь ты знаешь.
— Да, — Настя посмотрела ей в глаза. — Но я не отступлю.
Смерть кивнула.
— Тогда готовься. Он уже рядом.
В этот момент раздался звон стекла. Настя обернулась — окно разбилось само по себе. За ним — огромная фигура, стоящая в дыму. Без глаз. Вся из пепла. Он смотрел на неё.
«Твоё сердце — мой очаг, Настя...»
Настя сделала шаг вперёд. А её ладонь — вспыхнула.
Свет. Настоящий свет.
Но внутри себя она слышала шёпот:
"Если ты выберешь путь света — ты больше никогда не увидишь Кирилла..."
И в этот миг она засомневалась.
⸻
...Настя стояла в комнате, где только что разбилось окно. Осколки медленно оседали на пол, отражая тусклый лунный свет. Пепельник исчез — будто знал, что его появление должно было лишь раскачать её разум.
И это сработало.
Настя медленно опустилась на колени. Она чувствовала, как её руки дрожат, как виски пульсируют, будто кто-то забил туда два раскалённых гвоздя. Сердце билось слишком быстро. Слишком громко.
Ей не хватало воздуха.
Вдруг...
— ...Настя?
Голос.
Знакомый. До дрожи. До боли. До всего.
Она резко обернулась. На границе света и тени, между разбитым окном и зеркалом, стояла фигура.
Худая, немного сгорбленная. Волосы спутаны, лицо — бледное.
Кирилл.
Он не двигался. Только смотрел. Его губы дрогнули, как будто он пытался что-то сказать. Но слова не выходили.
И в этот момент что-то в Насте надломилось.
Все те силы, весь этот холодный сверхразум, дарованный Смертью — сдались. Уступили чему-то глубинному.
Слёзы ударили, как плеть.
Она начала задыхаться. Не медленно — резко. Как будто в лёгкие залили бетон. Горло сжалось, будто невидимая рука обвила его. Мир закрутился. Словно кто-то сжал его, и теперь он вращается в безумии.
Грудная клетка словно раскололась. Внутри — пожар. Каждое сердцебиение било молотом по черепу.
Паническая атака.
Но не просто тревога — полный захват разума страхом, виной, потерей и абсолютным бессилием.
— Кирилл... — прохрипела она. — Не... Не может быть...
Она поползла назад, ногти царапали пол, дыхание — короткое, рваное. В глазах всё пульсировало: яркий свет, затем тьма, свет — тьма.
Звук капель пота, стекающих по её вискам, был громче грома. В ушах — звон, такой, что она закрыла ладонями голову, но стало только хуже.
— Пожалуйста... Пожалуйста, не надо... — бормотала она, уже не понимая, кому обращается. Кириллу? Смерти? Себе?
Она рыдала, без звука, без пауз. Только дрожь и хриплое, разорванное дыхание.
И тут...
Фигура Кирилла исчезла. Растворилась, как пар. Но не оставила пустоты.
Остался шёпот:
«Я жду тебя, Настя. Но не все дороги ведут обратно.»
Она замерла. Воздух стал немного плотнее. Паника начала отступать, оставляя после себя усталость, как после долгого боя. Всё тело трясло. Но она... выжила.
Настя встала с пола, опираясь на стену. Её волосы были липкими от пота. Рубашка прилипла к спине. Лицо — мокрое от слёз. Но глаза...
Глаза стали злее.
«Если ты всё ещё здесь, Кирилл... Я найду тебя. И вытащу. Даже если сама исчезну.»
И на полу, там, где стоял его призрак, осталась чёрная роза