Глава 1 - Знакомство
Мрачный лес...
Когда-то здесь шумели листья, пели птицы, и солнце пробивалось сквозь кроны деревьев. Теперь же - только скелеты стволов, чёрные от времени, да липкая тишина, которую не решаются нарушить даже ветра.
Дождь. Не просто дождь - стена воды, хлещущая по спине, как будто сама земля пытается смыть его следы.
Он бежал.
Спотыкался о корни, падал в грязные лужи, хватал ртом влажный воздух, но не останавливался.
Оно шло за ним.
Не спеша.
Беззвучно.
Мужчина обернулся - тёмная фигура всё так же двигалась за ним, не ускоряясь, не замедляясь. Будто знала: он уже никуда не денется.
«Чёрт, она не отрывается от меня...»
Удар.
Корень дерева, скользкий от дождя, резко подставил ему подножку. Он рухнул в грязь, и что-то холодное обвилось вокруг его лодыжки...
Он проснулся.
Всё тело объято липким потом, сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди.
- Опять этот сон...
Он медленно сел на кровати, провёл ладонью по лицу, смахивая остатки кошмара. За окном - тусклый рассвет, едва пробивающийся сквозь вечные тучи. Улицы уже заполняли люди, спешащие на работу с потухшими глазами.
Бред [б р э д].
Так его звали.
И сегодня он окончательно решил - хватит бояться.
Бред вышел из комнаты.
Тишина. Пустой стол.
«Тихо, странно.»
Лишь смятая записка с небрежным почерком:
- Сына, я ушла в магазин за продуктами. Не скучай.
Он сжал бумагу в кулаке, ощущая, как гнев снова поднимается к горлу.
- Опять... Опять она делает вид, что всё в порядке.
Его мать - мастер притворяться, будто в их мире нет ни Стражей, ни тьмы, ни того дня, когда отец не вернулся.
Быстрыми движениями он надел потрёпанный плащ, схватил нож с потемневшей рукоятью (единственное, что осталось от отца) и вышел на улицу, даже не позавтракав.
Улица встретила его серым светом и приглушёнными голосами.
Люди спешили по делам, опустив головы, будто боялись увидеть что-то в небе. Бред резко огляделся - нет, Фины нигде не было.
- Хорошо. - Прошептал он.
Он расслабил плечи и зашагал к заброшенному складу на окраине - месту, где он тренировался каждый день.
Тренировка.
Здесь, среди ржавых бочек и разбитых фонарей, он оттачивал каждый удар, представляя вместо деревянного манекена белые, горящие глаза Стража.
- Быстрее. Жёстче. Без жалости. - Бормотал себе под нос.
Его дыхание стало прерывистым, а на ладонях выступили кровавые мозоли, но он не останавливался.
- Они не должны победить. Я не могу позволить...
Внезапно дверь склада скрипнула.
- Ну и рожа у тебя, дружище. Прямо как у тех тварей, которых ты так хочешь резать.
Родион.
Его единственный друг, который считал всю эту «охоту на Стражей» бредом сумасшедшего.
Бред не ответил, просто вонзил нож в манекен.
Лезвие глухо стукнуло о дерево, оставив свежий шрам среди десятков других. Он резко обернулся, глаза - узкие щели.
- А тебе какое дело до того, какая у меня рожа?
Родион усмехнулся, но не отводил взгляда от дыры в потолке, откуда лился тусклый свет.
- Ну так... чисто издалека напоминаешь тех, кого так хочешь резать.
Бред сжал кулаки, но вдруг заметил - его друг не шутит.
- Родь, если не замолчишь, пойдёшь со мной. В качестве приманки.
Тишина.
Родион не смеялся. Он пристально смотрел вверх, будто что-то там было.
- Эй! Что застыл?
- А? Да нет... Показалось.
Но его пальцы дрожали, когда он поправлял воротник.
Бред взглянул на потолок - пусто.
«Трус...»
- Я всё. Иду в лес.
Он резко развернулся и вышел, не услышав, как Родион шёпотом бросил вслед:
- Они уже здесь...
Родион поспешно зашагал к выходу, но у двери споткнулся.
Тень на стене не повторила его движения.
- Кто здесь?! - его голос дрогнул.
В ответ - тихий шёпот, будто девушка напевала...
Он рванул дверь и побежал, не оглядываясь.
А в пустом складе что-то упало со стеллажа. Будто кто-то нечаянно задел...
Бред шагал по рынку, сжимая в руках последние монеты.
Торговцы кричали, зазывая покупателей, но их голоса звучали приглушённо, будто доносились из-под толстого слоя пепла.
Когда кошель опустел, Бред взглянул на небо - тучи сгущались.
- Скоро ночь... а в лесу она наступает раньше. - Прошептал он.
Городские ворота.
Охрана исчезла - то ли переведена на другой участок, то ли кто-то позаботился, чтобы путь был свободен.
Бред пересёк черту, и холодный ветер обвил его шею, словно чьи-то пальцы.
«Обратного пути нет.»
Он перекрестился - не потому что верил, а по привычке, как учил отец.
Лес встретил его молчанием.
Не птиц, не шелеста листьев - только хруст веток под ногами.
Чувство - за ним следят.
Он обернулся - ничего.
Прошёл десять шагов - снова.
На третий раз что-то мелькнуло между деревьями... но это могла быть тень от облака.
- Паранойя, - прошептал он, но рука сама потянулась к ножу.
И тогда он увидел его.
Кокан.
Он висел на чёрном дубе, как гнилой плод.
Кожа - полупрозрачная, будто из мокрой бумаги.
Форма - человеческая, но слишком вытянутая, будто кто-то растянул тело в жуткую пародию.
Внутри - что-то шевелилось.
Бред замер.
- Если он уже сформирован... значит, Страж рядом.
И тогда воздух сзади него дрогнул.
Бред обернулся.
- Никого...
Тишина.
Только шелест листьев под внезапно налетевшим ветром.
И тогда хлынул дождь - не просто дождь, а стена воды, хлеставшая по лицу, как будто сам лес пытался смыть его следы.
Он поднял голову, в последний раз глядя на серое, безучастное небо...
И ощутил холод.
Не дождя - чего-то иного.
Он повернулся назад.
И замер.
Страж.
Впервые вживую.
Тело - тень с очертаниями человека и зверя, мерцающее, будто его края то исчезали, то проявлялись вновь.
Глаза - два белых пятна, горящих, как звёзды в кромешной тьме.
Хвост - длинный, гибкий, с шипом на конце, который сейчас медленно превращался... в руку.
Бред не мог пошевелиться.
Не от страха - что-то сковывало его тело, будто невидимые нити опутали каждую мышцу.
Существо наклонилось ближе.
И тогда...
Оно протянуло к нему «хвост-руку».
Бред отпрянул.
Его тело вдруг освободилось, и ужас - живой, всепоглощающий - вонзился в сердце.
Он рванул вперёд, даже не думая поднять выроненный меч.
За спиной раздался звук - не рычание, не скрежет...
Женский смех.
- Куда!?
Голос звучал неестественно - то ли насмешливо, то ли обиженно.
Бред не оглядывался.
Он бежал, спотыкаясь о корни, чувствуя, как дождь смешивается с потом на его спине.
А за ним...
Шаги.
Не спеша.
Не отставая.
Бред оглянулся.
Страж всё ещё шёл за ним.
Медленно.
Без спешки.
Как будто знал, что бежать ему некуда.
- Чёрт... Этот сон начал повторяться в реальности. - промелькнуло в голове.
Он запнулся.
Корень, скользкий от дождя, подставил ему подножку, и Бред рухнул в грязь.
Боль пронзила колено, но он не останавливался - пополз на спине, не сводя глаз с приближающейся тени.
Страж двигался странно.
Не как бездушный убийца, а...
Как девушка-модель.
Плавно.
С неестественной грацией.
-Странно... Наверное, у людей подсмотрел. - Подумал Бред, продолжая отползать.
Спиной он наткнулся на дерево.
Пути к отступлению не осталось.
Страж подошёл вплотную.
Бледные глаза горели в полуметре от его лица.
- Зря я сюда полез...
Он закрыл глаза, готовясь к удару, к холоду шипа, к...
Тихий звук.
Что-то упало перед ним в грязь.
Бред осторожно приоткрыл веки.
Его меч и щит.
- Ты тут обронил свои вещи, - повторил Страж, и его женский голос прозвучал почти... обиженно.
Бред не двигался.
Разум отказывался понимать.
- Он... она... оно... ПОДАЁТ мне оружие?
Холодный пот заструился по спине.
Это была ловушка?
Испытание?
Или что-то ещё?
Страж тяжело выдохнул - звук, похожий на шипение ветра в пустых трубах.
- Эй, мужчина! Тебя вроде не связывали. Ты что, не соображаешь?
Он помахал рукой перед лицом Бреда - его пальцы были слишком длинными, суставы гнулись неестественно.
Бред заморгал, пытаясь собрать мысли в кучу.
- А!? Ч-что?..
- Ну ты что, язык проглотил? Я с тобой разговариваю!
Голос Страж звучал как человеческий... Даже немного расслабляющий.
Бред сжал кулаки, чувствуя, как страх смешивается с яростью.
- Что здесь вообще происходит?!
Страж закатил глаза (Бред даже не знал, что они могут так двигаться).
- О Боги... Или как у вас там... Ладно, не важно. Ты вообще адекватный? Что ты в этом лесу забыл? Тебе здесь нельзя находиться.
Прежде чем Бред успел ответить, тень резко наклонилась, обхватила его холодными руками и поставила на ноги.
Внезапно - мужской голос из темноты:
- Эмиль! Что ты там нашла?
Что-то в тоне заставило Эмиль дёрнуться.
Мгновение - и Бред ощутил, как её хвост обвил его талию.
Всё вокруг поплыло - он ощутил свободное падение, и грязь приняла его в неглубокую яму.
Сверху раздался голос Эмиль:
- Харен! Что ты меня пугаешь?!
Что-то большое с шумом спрыгнуло с дерева.
Бред затаил дыхание.
Харен.
Его тень была массивнее, а голос - грубее, с лёгким эхом, будто звук шёл из глубины колодца.
- Я тебя не пугаю, - сказал он. - Просто заметил тебя здесь.
Пауза.
- И один вопрос... Почему тут пахнет человеком?
Эмиль замерла, но ответила ровным тоном:
- Ну ты что, забыл? Тут рядом их город.
- А... Точно, забыл.
Но не уходил.
- А что ты тут делала-то?
- Просто... гуляла.
Тишина.
Бред чувствовал - Харен не верит.
Но вдруг тот развернулся:
- Ну ладно. Я тогда полетел.
Крылья - чёрные, кожистые - расправились с громким хлопком, и через мгновение его силуэт растворился в тучах.
Тишина.
Она была одновременно пугающей и успокаивающей - как покой перед бурей.
- Эй, можешь вылезать! Он улетел.
Ответа не было.
- Опять что ли? - прошептала Эмиль, наклоняясь к яме.
Только эхо и шорох листьев.
- Эй! Ты там живой!? - крикнула она уже громче.
Из глубины донёсся недовольный звук:
- Нет, блин, мёртвый! Конечно, живой!
Раздался шум - Бред царапал стенки ямы, пытаясь выбраться.
Внезапно что-то холодное обхватило его запястье, и через секунду он уже стоял на поверхности.
Перед ним парила Эмиль - её белые глаза светились в сумерках.
- А мы даже не познакомились.
Она улыбнулась, и её губы растянулись чуть шире, чем у человека.
- Меня зовут Эмиль. А тебя как?
Бред заморгал, всё ещё не в силах понять, что происходит.
- А... э... меня зовут Бред...
- Приятно познакомиться!
Её голос звучал искренне, но что-то в нём заставляло его кожу покрываться мурашками.
Он не понимал.
Сотни вопросов крутились в голове, но ни одного ответа.
- Может, тебя из леса вывести? - Эмиль махнула рукой в сторону деревьев. - Уже темнеет.
- Я сам смогу дойти. Я уже не ребёнок.
Она наклонила голову. Слишком резко, слишком неестественно.
- Ну ладно. Я полетела. Пока!
И исчезла в сгущающихся сумерках.
Бред остался один.
Он огляделся - деревья стояли плотной стеной, и никаких следов его прихода.
- Вот чёрт...
- Что, не знаешь, куда идти? - раздался голос сверху. - А я тебе предлагала помощь.
Бред вздрогнул.
- Ты где? Эй, Эмиль! Я не буду играть в прятки!
- Да здесь я!
Он обернулся - и увидел её.
Эмиль висела вниз головой на ветке, её чёрные волосы (или что-то, их напоминающее) касались земли.
- Что, не можешь найти дорогу назад?
- Да...
- Ну ладно, помогу.
Она спрыгнула (беззвучно, как тень) и пошла вперёд, не оглядываясь.
Через несколько минут они вышли к опушке.
- Вот и твой город. - Эмиль указала на огни вдали.
Бред кивнул, но не сказал ни слова.
- Пока! - крикнула она и растворилась в воздухе.
Дом.
Тихий, тёмный.
Фина спала в своей комнате.
На столе лежала записка:
«Сына, ты сегодня почему-то ещё на работе. Но если ты это читаешь, то ужин на столе, а завтра расскажи, что было у тебя в кузнице.»
Бред осторожно положил её обратно, постоял в темноте, посмотрел на свои дрожащие руки.
- Что сегодня было?..
Он не нашёл ответа.
Поужинал.
Лёг спать.
-----------------------------------------------------------
Обязательно пишите комментарии с оценкой.
-----------------------------------------------------------
Реклама:
У студии появился Telegram канал. Кому понравится наше творчество, можете подписаться на канал и быть в курсе всех событий.
Подписаться на тгк можно через поиск в Telegram или по ссылке в профиле.
Название тгк: X-Book Русский.