Глава 1. Осенний город и странная афиша
Осень щедро разрисовала город в оттенки багряного и охры, а воздух был пропитан свежестью влажной листвы и лёгкой прохладой, предвещающей скорые первые морозы. Стелла Моретти шла по мостовой узких улиц, скользя взглядом по обледеневшим фонарям и отражениям в мокром асфальте.
Она не спешила. Её шаг был уверенным и размеренным, каждое движение выверено, словно вычерченное заранее — как хореография тщательно отрепетированного танца. Стелла не любила суету и хаос, предпочитая контролировать даже мелочи: сегодня она выбрала пальто тёмно-синего цвета — цвет спокойствия и скрытой силы. На запястье лёгкий металлический блеск часов — символ времени, которое она не позволяет себе терять.
«Опоздать — значит проиграть», — подумала она, крепче сжав кулак, будто напоминая самой себе, что всё под контролем.
Университет в этом городке был старым, с готическими арками и фасадами, покрытыми трещинами и мхом. Стелла любила здесь учиться — в его тишине, среди исторических коридоров. Но сегодня что-то было иначе.
Её внимание привлекла яркая афиша, приклеенная на дереве у старой площади. Большая красная надпись: «Цирк ужасов — только на этой неделе! Встречай страх лицом к лицу!»
Стелла задумалась. Цирк в этом городе — это всегда повод для слухов и сплетен. Её внутренний голос сразу пробормотал: «Что-то здесь не так». Она привычно отвела взгляд, но что-то в тёмных силуэтах на плакате, в странных гримах артистов, будто смотрело прямо на неё.
В глубине души она почувствовала холодок — не страх, а вызов. Это был вызов, который она не собиралась игнорировать.
Ещё минуту она стояла, глядя на плакат. Внутри росло чувство, что эта осень станет для неё переломным моментом — что привычная жизнь скоро исчезнет, уступая место чему-то гораздо более тёмному и загадочному.
В этот момент прохожий задел её плечо, извиняясь. Стелла только слегка кивнула, не желая ни с кем вступать в разговор. Её холодность была её бронёй, которую она хранила тщательно.
Вздохнув, Стелла продолжила путь, но мысли о цирке не покидали её. Она быстро прокручивала в голове список дел и задач, но афиша словно врезалась в её сознание.
«Не позволю себе отвлекаться на пустяки. Но нужно быть готовой — что-то в этом городе меня ждёт», — решительно подумала она.
Стелла шагала дальше по булыжной мостовой, приближаясь к университетскому кампусу — старому зданию с высокими окнами и выветрившейся вывеской. Там уже собралась небольшая группа студентов — её друзья.
Первой к ней подбежала Лилит — яркая и жизнерадостная, с огненно-рыжими волосами, которые казались пылающим пламенем на фоне осенних листьев.
- «Стелла, ты уже видела? В городе будет цирк ужасов! Как думаешь, пойдём?» — Лилит широко улыбалась, её глаза блестели от предвкушения приключений.
Стелла взглянула на неё холодным, слегка оценивающим взглядом. - «Цирк ужасов? Не похоже на что-то серьёзное. Скорее всего, очередной дешевый аттракцион для местных, чтобы отвлечься от серых будней», — спокойно ответила она, чуть подняв бровь.
Макс, тихий и усидчивый, который обычно прятался в наушниках, присоединился к разговору: - «Я почитал в интернете — судя по отзывам, цирк появился в соседних городах, и там начались пропажи людей. Не самые хорошие новости.»
Феликс, весёлый и немного беззаботный, хлопнул Стеллу по плечу, пытаясь развеять мрачное настроение: - «Вот это поворот! Может, нам стоит сходить, раз пропадают люди? Кто знает, может, там что-то интересное.»
Стелла посмотрела на друзей с лёгкой усмешкой, одновременно чувствуя, как холодность её сердца оттаивает под влиянием их присутствия. - «Я не суеверна. Если кто-то пропадает, значит, есть причины. И лучше не вмешиваться, пока мы не знаем, с чем имеем дело.»
Ева, тихая и задумчивая, смотрела на Стеллу с опаской. - «Но что если это действительно опасно? Может, стоит предупредить других?»
- «Предупреждать кого? Люди сами решают, куда им ходить», — ответила Стелла, и в её голосе звучала непоколебимая решимость.
Лилит, словно почувствовав перемену в настроении, взяла Стеллу за руку: - «Мы с тобой. Что бы ни случилось.»
В этот момент Стелла впервые позволила себе улыбнуться — небольшой, едва заметный жест, но в нём было много смысла.