Корона мотыльков

Заседание началось еще до прихода Норса с Артуром. Они присоединились к Катару, зевающему под стенкой, пока министры вели разговор за столом. Был уже поздний вечер: в зале заседаний зажгли факела и свечи.

- Получается, золото, которое у Вас украли, господин главный министр, сейчас находится у крестьян? - с ноткой недоверия спросил министр экономики.

- Вновь повторюсь: это так, - Астал раздраженно прикрыл глаза. - Мои люди прочесали всю столицу и ее окрестности. Сразу после вторжения в мой дом у крестьян из деревни рядом со столицей из неоткуда появилось больше трех сотен монет. Собрав всё найденное золото, я пересчитал его: сумма являла собой половину от того, что у меня украли.

- И где же вторая? - скучающе спросил генерал, запрокинув голову на спинку стула.

- У грабителей, где же еще, - зеленые глаза Астала заискрились. - Генерал Коув, Вы относитесь к этой ситуации слишком равнодушно. Не думайте, что всё закончится на мне. За несколько месяцев успели ограбить двух писарей и посла. Необходимо бить тревогу уже сейчас, иначе будет поздно. Меня не постыдились ограбить в день священной свадьбы принцессы! Мы на грани войны с Вентусом, нам нужно больше средств для подготовки армии, поэтому проблемы здесь, в самом сердце Солиса, должны решаться немедленно. Любой беспорядок нужно пресекать, иначе в один день мы проснемся под крики толпы под окнами, желающей забрать у нас всё: и золото, и жизнь.

Генерал хмыкнул:

- Значит Вы утверждаете, что грабители отдали половину с таким трудом украденных денег крестьянам, а половину - оставили себе, лишившись радости владеть всем и сразу? - на это Астал кивнул. - Тогда это напоминает мне кое-кого, верно, наблюдатель Велис?

Министры за столом и король обернулись в сторону Норса. Он улыбнулся и под пристальный взгляд Катара отошел от стены:

- Вы имеете в виду организацию под названием "Иустиция"?

- Именно, господин Велис. Вы путешествовали по всему континенту. Может, Вам они встречались? - генерал заинтересованно наклонился к столу.

- Если бы я их встретил, то не стоял бы здесь, - Норс засмеялся, - но Вы правы, в путешествиях я много о них слышал.

- Тогда поведайте нам о них, господин Велис, - предложил король. - Мы сможем закончить беспорядки быстрее, узнав намерения и повадки грабителей.

Артур устало прислонился спиной к каменной стене. Он знал, что предложение о чем-то рассказать заставляло Норса описывать всё до последней мелочи. Такие истории растягивались на часы, с короткими перерывами на выпивку и перекур. Без них на паузы не стоило и надеяться.

- Название организации -"Иустиция" - в переводе с языка богов означает "Справедливость", - Норс начал медленно обходить стол министров. - Организация появилась около тридцати лет назад в Тейнебрисе, - при упоминании королевства все министры фыркнули. - " Iustitia triumphat!", что означает "Торжество справедливости!" - девиз и идеология членов организации. Её суть - отнять у богатых и нечистых на руку людей их имущество и отдать истинным владельцам - рабочим и крестьянам, зарабатывающим честным трудом.

- Нечестным на руку? - нахмурившись переспросил Астал.

Норс остановился рядом с ним.

- Такой есть суть идеологии, господин Астал, я лишь передаю свои знания, - Норс поднял ладони. - Возможно, представленная людям и истинная идеологии отличаются.

- Конечно же, - буркнул Астал, погладив свою рыжую бороду.

Генерал пытался сдержать смех, спрятав лицо в ладони.

- Так вот, - Норс прочистил горло и продолжил хождение вокруг стола, - члены организации забирают имущество богатых и отдают бедным... Но лишь половину, - Норс сделал выжидающую паузу.

- Почему? - нетерпеливо поинтересовался Мэй.

- Первая половина идет бедным, честным людям, которые заслужили богатство, а вторая - членам организации за несение справедливости по всему континенту, за их труд и верность идеологии, - Норс развел руки. - Можно назвать это поощрением за распространение торжества справедливости.

Наступила тишина. Её прервал заливистый смех главного министра, который подхватил министр экономики.

- Насколько же глупы эти бандиты, - Астал вытер с глаз слезы, появившиеся из-за смеха. - Торжество справедливости? Жажда наживы и зависть чужому процветанию - вот, что это.

- Я бы не назвал их бандитами, господин Астал, - Норс вернулся под стенку к другим наблюдателям. - Члены организации - да, но не бандиты.

- Почему же? - задумчиво спросил генерал.

- В моем понимании бандиты - группа людей, промышляющая воровством и убийствами. "Иустиция" - организация с четкой идеологией, действующая по принципам и делящаяся отнятым ими имуществом с другими.

- Ключевые слова - отнятое имущество. Банда, и ничего более, - отрезал Астал. - Кого нам нужно искать в столице? Тейнебрисцев?

- Нет, члены организации, как я слышал, есть почти в каждом королевстве на континенте, - Норс обвел рукой зал. - Они могут быть в этих стенах, могут быть членами совета, могут - торговцами или стражниками. Члены "Иустиции" могут быть солисцами, исренне верящими в идеологию.

- Прекрасно, - Астал тяжело вздохнул. - Это - чума, поразившая не только последователей темного, но и светлых.

- Нужно немедленно найти всех причастных к ограблениям, - проговорил король, проведя рукой по волосах. - Мне не нужны беспорядки в королевстве. Главный министр прав: нам необходимо сосредоточится на подготовке к войне и на союзе с Игнисом.

- Тогда давайте назначим ответственных за поиск граб... членов организации, - генерал Коув подмигнул Норсу.

- Может Вы и займетесь? - Астал подался вперед, чтобы лучше рассмотреть генерала, сидящего напротив.

- Я генерал армии, господин, - Коув усмехнулся, - неужели до начала войны Солису не нужна подготовленная армия?

- Генерал прав, у нас нет времени на это, - король задумчиво замолчал, а затем посмотрел в сторону наблюдателей, - но у наблюдателей совета время есть.

Министры взглянули на Катара, Артура и Норса. Все трое переглянулись.

- Не возражаете заняться поиском членов банды и предателей среди нас? - король подпер голову рукой.

- Конечно же, Ваше Величество, - ответил за всех троих Катар и поклонился.

- Замечательно, - король встал из-за стола.

Министры поднялись за ним и поклонились. Мэй последовал за королем к выходу из зала. Астал гневно посмотрел в сторону генерала, а когда тот скучающе зевнул, отвернулся. Они с министром экономики вместе направились к выходу. Катар оторвался от стены вслед за отцом.

- И кто будет заниматься поисками? - бросил Артур ему в спину.

- А ты видишь здесь других наблюдателей? - Катар, не оборачиваясь, небрежно махнул рукой.

- Нет, только одного рыжего придурка, - ответил Артур, хотя Катар уже покинул зал.

- Не поспоришь, - хихикнул Норс. - Хотя мне хочется заняться поисками.

- Тебе больше делать нечего? - Артур направился к выходу из пустующего зала.

- У меня, как у наблюдателя,  всегда много дел. Но это первое за четыре года задание для меня, которое я могу выполнить, - Норс спустился за Артуром по лестнице на первый этаж. - Разве не интересно? Поиски, члены "Иустиции", тайны организации?

- Я четыре года занимался документами совета, к которым ты ни разу не прикоснулся, - Норс подтверждающе кивнул, что заставило Артура закатить глаза. - Ты думаешь, я горю желанием бродить после работы по Солису в поисках грабителей богачей?

- Членов организации, - поправил Норс, поклонившись на ходу проходящему мимо писарю. - И у тебя больше причин заняться этим: разбавь свою нудную жизнь, утопающую в документах, поисками загадочных всадников справедливости.

- Не интересует, - отрезал Артур и начал спускаться по лестнице к площади.

- Жаль нашего писаря Удо, - Норс неожиданно обернулся, смотря в спину отдаляющемуся писарю.

- Почему?

- Он единственный из писарей, кого не ограбили. Бедняга, наверное, на иголках сидит, ждет своей очереди.

- Если только совесть нечиста. Ты сам говорил про идеологию "Иустиции".

- И то верно. Зануда ты, Артур, даже не хочешь слушать о поисках, - Норс пихнул его локтем в бок. - Напомни, почему ты всё ещё мой паэро?

- Я заменяю тебе здравый смысл: без него люди долго не живут.

- До нашей встречи я прожил девятнадцать лет.

- Без происшествий и угроз твоей жизни? - Артур скептически поднял бровь.

- ... Нет, но разве в жизни не должно быть немного азарта? - Норс подмигнул.

- Это будет последнее, что ты скажешь перед смертью. Я тебе не помощник.

Норс улыбнулся. Он любил сарказм Артура, а ещё больше - его заботу, тщательно скрывающуюся за внешней холодностью. Ещё в первую встречу с ним Норс почувствовал теплоту, исходящую от спокойного, почти не показывающего эмоции парня из совета, интересующегося лишь работой с документами и делами совета. Тогда Норс с хитрой улыбкой начал рассказывать совершенно незнакомому ему Артуру Гронну про все свои приключения в надежде, что тот выдаст в ответ на это бурю эмоций. Прошел час, второй, Норс говорил без умолку, но ни разу не увидел улыбки или раздражения на лице Артура.

Четыре года дружбы с ним Норс посвятил изучению. Он долго смотрел на его спокойное лицо, замечал малейшие изменения в тоне голоса, но так ни разу и не догадался, что чувствовал Артур.

Зато Артур не раз выручал Норса из передряг. Несмотря на все знакомства, которые Норс завел за годы путешествий, для него никогда не было так легко назвать кого-нибудь "паэро" - лучшим другом. Именно Артур стал им, хоть при этом оставался загадкой, которую Норс не отчаивался однажды разгадать.

У Здания Совета всё ещё стоял король, держа свою лошадь за поводья. Рядом с ним - его неизменный спутник - Мэй. Артур с Норсом поклонились и собирались было идти, но король остановил их легким жестом.

- Артур, принеси завтра утром отчеты о затратах на армию и недавние торжества. Они ведь готовы?

- Конечно, Ваше Величество, - кивнул Артур.

- Приходи с ними в замок прямо в мой кабинет. Хочу узнать о состоянии нашей казны, - после этих слов король залез на лошадь и помчал через площадь. Сразу за ним - Мэй и около дюжины стражей.

- И снова дела, - вздохнул Норс и похлопал друга по плечу. - Крепись.

- Как гоняться за бандитами - ты первый, а как заняться делом - то "крепись", - Артур поднял взгляд на ночное небо, почти беззвездное из-за света факелов на площади.

- Члены организации, а не бандиты, - Норс толкнул Артура в бок так, что тот едва не упал на каменную дорогу. После этого Велис убежал, не оглядываясь, хоть и знал, что Артур в жизни не стал бы его догонять, а тем более - толкать в ответ.

Артур лишь молча посмотрел ему в след и глубоко вздохнул.

***

В доме Велисов до сих пор горел свет. Норс поднялся на второй этаж и постучался в кабинет отца. Он не удивился, когда оттуда донесся громкий голос, позволяющий войти. Время было позднее, но только не для Кригана Велиса, работающего круглые сутки.

Норс приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Криган сидел за столом, осматривая рабочие бумаги при свете нескольких свечей.

- Почему тебя позвали так поздно? - он не отрывал глаз от документов.

- Обсуждали ограбление Асталов, - Норс закрыл дверь и приблизился к столу. - Об этом я и хотел с тобой поговорить.

Наконец Криган поднял голову. Он отложил бумаги и указал рукой на кожаное кресло возле стола. Норс сел в него, скрестив ноги.

- Свадьба Этреи отменяется, верно?

Криган молча посмотрел на сына, а затем насмешливо улыбнулся. Мужчина достал из ящика стола документ и протянул его Норсу. Он без раздумий взял листок.

Норс ещё водил глазами по аккуратно выведенных чернилами строчках, когда Криган заговорил:

- Вчера господин Астал отправил мне это письмо. Он сообщил, что свадьба его сына и Этреи всё ещё в силе. Невзирая на прискорбное ограбление, у него есть средства для организации достойной свадьбы для наших детей.

- И вы согласились?

- А почему я должен был отказаться? - Криган откинулся на спинку своего кресла. - Деньги есть, жених есть, я даже присмотрел дом для молодоженов в подарок. Что ещё нужно Этрее?

Норс оторвал глаза от бумаги и взглянул на отца. Его лицо освещалось несколькими свечами. Светло-карие глаза выглядели настолько прозрачными, что в какой-то момент показались Норсу кусочками стекла.

Темнота комнаты превратила бежевые стены кабинета в тени, а шкаф с книгами и свитками - в страшного монстра, разинувшего свою пасть и показавшего идеально ровные ряды зубов. Солнечные лилии на столе Кригана поблескивали от пламени свечей. Они напоминали упавшие с неба звезды. Лишь это объясняло, почему эта ночь была такой темной.

- Асталов ограбила "Иустиция", - Норс решил посеять в сердце отца зерно сомнения, которое должно было перерасти в отказ от брака.

- Это мне не о чем не говорит.

- "Иустиция" - организация, пришедшая из Тейнебриса. Её члены грабят богатых и отдают их имущество бедным, оставляя при этом половину награбленного себе.

Криган непонимающе поднял бровь:

- Как это касается замужества Этреи?

Норс пододвинулся к краю кресла и оперся локтями на колени.

- Я иногда слышал о таких ограблениях. Даже в Каэлюме. Члены "Иустиции" забирали у тамошних аристократов всё: золото, одежду, книги, даже статуи. А еще - ценные бумаги, - Норс замолчал, чтобы дать отцу возможность схватится за ниточку, которую он протянул. - У Астала тоже украли документы.

- Откуда ты знаешь?

- Разговорился с его слугой, - усмехнулся Норс.

Криган раздраженно отвел взгляд, но слова сына заставили его задуматься. Он с минуту сидел, упершись взглядом в окно.

- Отец, Вы же понимаете, что в какой-то момент эти документы могут стать достоянием общества. Вы должны знать о теневых делах министров. Если разразится скандал, то Этрея, как новый член семьи Асталов, попадет под этот ливень, - Норс не отводил взгляд от молчавшего отца. - Раз уж на то пошло, мы тоже попадем под удар.

Молчание. Норсу оно показалось вечностью, но в то же время огромной надеждой. Отец обдумывал его слова, а значит - сомневался. Норс уже готовился рассказать Этрее хорошую новость об отмене её помолвки.

- Брак в силе. Я договорюсь с Асталом организовать свадьбу через месяц. К тому времени мы подготовим и дом, и приглашения, и убедимся, что Солису не грозит война, - спокойно ответил Криган и вернулся к своим бумагам.

Норс застыл. Ему показалось, что темнота в комнате начала сгущаться, двигаться, словно змея, обвивая кресло его отца.

- Почему? - только и смог спросить Норс.

- Он - главный министр Солиса, Норсанд. Корабли моряков тонут, корабли аристократов - тоже, но вот только первые в итоге остаются ни с чем, а вторые - добираются до берега и сразу же погружают свое золото на новое судно, - Криган вернул письмо Астала в ящик стола. - Такие, как он выйдут, сухими из воды, а мы останемся ни с чем, если откажемся от брака из-за страха. Не в твоих правилах поджимать хвост и убегать, так ты говорил. Ты боишься небольших трудностей?

- Я не боюсь, - Норс встал с кресла, - а вот Этрея не заслужила жить в страхе за свою жизнь с тем, кто даже не сможет её защитить. Возможно, Асталы и выйдут сухими из воды, а вот Этрея намокнет, замерзнет и будет вплавь добираться до берега, чтобы выжить.

Криган безучастно смотрел на очередной документ, делая в нем пометки. Норс понял, что не сможет уговорить его. Вся его красноречивость и дружелюбность всегда улетучивались, как только он оказывался рядом с отцом. Его кабинет - единственное место, в котором Норс так и не смог добиться своего, как бы не старался.

- Спрошу ещё раз: Вы правда хотите этого для Этреи? - Норс взялся за ручку двери.

- Да, я хочу для нее лучшего.

- Она любит другого.

Норс услышал за спиной смешок отца.

- Любовь в жизни - ничто.

Норс резко обернулся.

- Любовь - ничто, свобода выбора - ничто, - он понизил голос. - Тогда что играет роль в этой жизни?

- Умение найти и получить выгоду. Лишь это сможет сделать жизнь достойной того, чтобы её проживать.

Норс засмеялся так, что Криган отвел взгляд от бумаг, чтобы посмотреть на сына.

- Спросите у себя, отец, счастливый ли Вы человек. Лишь ответив на этот вопрос, Вы поймете, достойная ли у Вас жизнь, - после этих слов Норс захлопнул дверь и прислонился к стене коридора.

Он перевел дыхание. От наплыва эмоций у Норса закружилась голова. Жизнь всегда была легкой для тех, кто не усложнял её и не расценивал как болото, по которому стоит пробираться с опаской. Поэтому Норс и не воспринимал всё близко к сердцу. Вещи можно легко изменить.

Досчитав про себя до пяти, он улыбнулся. Если отец не шел навстречу, то оставалось лишь найти членов "Иустиции" и забрать у них документы Астала. Если министра не уничтожат члены организации, то Норс сделает это сам.

- Снова спорол отцу какую-то чушь? - Лакассо стоял возле лестницы со скрещенными руками в той же рубашке, в которой забирал Этрею из таверны.

- Я вижу, что весь дом ждал моего возвращения, - Норс поклонился брату. - Очень польщен.

Лакассо подошел к нему ближе:

- Что обсуждали на заседании?

- Ограбление Астала, - Норс спрятал руки в карманы штанов. - Оказывается, это была "Иустиция".

- Они добрались сюда? - Лакассо нахмурился.

- Да. Слышал, у тебя в Каэлюме с ними проблемы.

- Я смог поймать нескольких членов "Иустиции" из кругов стражи, но когда пришел на допрос в их камеры, то застал по трупу в каждой. Их убили, но никто не видел кто, когда и как. Все оказались отравлены, - Лакассо потер лоб. - Вот засада.

- Не отчаивайся так, - Норс похлопал брата по плечу и прошел мимо него к лестнице. - Мне доверили поимку членов организации. Если захочешь, то спрошу у них и про Каэлюм. Может, назовут кого-то новенького, и ты спокойно отправишься туда для его поимки. Можешь не благодарить меня потом, когда получишь повышение от короля Каэлюма.

- Если это дело доверили тебе, то до своего отъезда отсюда я не увижу ни одного члена "Иустиции".

- Поаккуратней, а то я припомню всё это, когда передо мной встанет выбор: дать тебе поговорить с пойманным членом организации или нет, - насмешливо сказал Норс, спускаясь по лестнице.

Он пошел по коридору к выходу из дома и встал на крыльце, вдохнул ночной воздух и зажег курильную трубку. Облачко дыма поднялось в небо, за ним - другое. Норс нетерпеливо постучал ногой по полу. Нужно было придумать какой-то план.

Дверь позади неожиданно скрипнула. Норс обернулся: из дома выглянула Этрея в белом шелковом халате. Она сонно протерла глаза.

- Норс, почему ты не спишь? - прошептала девушка.

Норс улыбнулся. Он на скорую руку высыпал табак из трубки и затолкал сестру обратно в дом.

- Снаружи прохладно, не простудись, - он приобнял Этрею за плечо и повел обратно в её комнату. - Почему не спишь?

- Ждала тебя, но нечаянно заснула.

- Вот и правильно, - Норс поправил растрепанные волосы сестры. - Хочешь пойти завтра домой к Артуру? Я с ним договорюсь.

- В твоем понимании договорюсь - не оставлю выбора и приду без приглашения.

Норс засмеялся тише обычного, чтобы не разбудить мать, спящую в комнате, которую они проходили.

- Он не будет против. Поверь мне.