Последний подарок

Солнечный свет, льющийся в окно университетской аудитории, казался Алисе насмешкой. Он освещал скучные формулы на доске, лица сонных однокурсников, мирную обыденность, в которой она была чужой. Потому что ее мысли были далеко. Они были заперты в клетке из темного бархата и пронизывающего взгляда.Марк Стерлинг.

31 год. Богат. Опасен. Цель.

Эти слова должны были звучать в ее голове как мантра, как приговор. Вместо этого они вызывали странную, липкую дрожь по коже. Не страх. Нечто иное. Более опасное.

Алиса с силой сжала ручку, пытаясь сосредоточиться на лекции о макроэкономике. Бесполезно. Перед мысленным взором встал он: высокий, уверенный, с той едва уловимой улыбкой, которая не сулила ничего хорошего, но...притягивала.Она вспомнила, как он стоял под фонарем, тушил сигарету – этот простой жест казался ей сейчас невероятно властным, сексуальным. Тепло разлилось по низу живота, противное и неконтролируемое. Она резко выпрямилась, чувствуя, как краска заливает щеки. Сексуальное притяжение? К цели? К тому, кто играет с ней, как кошка с мышью?Это было безумием. Предательством самой себя, своих принципов, своей брони изо льда.

-Коллекционер, – прошипела она мысленно, пытаясь загнать навязчивый образ обратно в темный угол и вызвать вместо него презрение. Да, так о нем говорили в анонимных чатах, где мелькали слухи для избранных. Но он коллекционировал не картины или антиквариат. Говорили, его интересовали люди. Необычные. Сломанные. Опасные. Те, кто жил на грани или за гранью. Он находил их, изучал, иногда...прибирал к рукам,используя их таланты в своих темных, непонятных целях. Его империя строилась не только на деньгах, а на контроле над редкими, специфическими ресурсами – человеческими. Он коллекционировал тьму в других. И теперь, похоже, решил добавить в свою коллекцию ее.

Мысль о том, что он рассматривает ее как экспонат, как диковинку для своей галереи изуродованных душ, должна была вызывать ярость. И она вызывала. Но под ней, как подо льдом, клокотало что-то иное. Любопытство?Признание? Он видел ее. Настоящую. Не ангела, не просто киллера, а то, что прячется глубже. И в этом взгляде, в этом знании, была извращенная форма... близости. От которой мурашки бежали по спине и ноги становились ватными.

-Алиса? Ты поняла этот график? – голос преподавателя врезался в ее размышления.

Она вздрогнула, быстро кивнула:
-Да, конечно. - Ложь. Она не видела никакого графика. Она видела, как его рука в дорогом костюме протягивает ей... что? Приглашение? Оковы? Она с отвращением поймала себя на фантазии о том, как его пальцы касаются не ее горла, а щеки.Глупость! Смертельная глупость!

Весь день прошел в этом мучительном раздвоении. За обедом с подругами по университету (их болтовня казалась космическим шумом) она планировала возможные сценарии ликвидации Марка. Проникновение в его пентхаус? Слишком охраняемо. Автомобильная авария? Ненадежно. Яд? Требовал доступа. Каждый план разбивался о стену его предсказанной осведомленности и ее... внутреннего сопротивления? Нет, просто профессионализм. Она искала гарантированный способ. Только поэтому.

Пока она мыла посуду после ужина с родителями (мама опять восхищалась ее "свежим видом", не подозревая, что румянец – от внутренней бури), ее мысли снова уплывали к нему. К его возрасту – 31. Не так уж много, но пропасть по сравнению с ее 19. Этот возраст давал ему опыт, власть, ту уверенность, которая сводила с ума. Он не был мальчишкой. Он был мужчиной, который знал, чего хочет. И он хотел ее тьму. Мысль о том, чтобы отдать ее ему, добровольно открыть эту постыдную, смертоносную часть себя, вызывала одновременно ужас и...порочное возбуждение. Она поставила тарелку с таким звоном, что мама обеспокоенно обернулась.

-Все в порядке, солнышко?
-Просто поскользнулась, мам. Все ок.

Ничего не ок, – мысленно крикнула она себе.Он в твоей голове. И ты позволяешь.

Она почти бегом поднялась в свою комнату, нуждаясь в уединении, в том, чтобы прикоснуться к холодному металлу оружия в тайнике – своему якорю реальности. Но едва она переступила порог, раздался резкий звонок в дверь – служба доставки.

-Для Алисы Левиной. Пакет. Без опознавательных знаков отправителя, – хихикая прокричал папа снизу.

Ледяная струя пробежала по позвоночнику.Не он.Не может быть.Она спустилась, стараясь дышать ровно. Небольшая картонная коробка. Легкая. Без логотипов. Адрес напечатан на принтере. Ее руки слегка дрожали, когда она взяла коробку и поднялась обратно. Просто анонимный заказ. Оружие?Документы?

Она заперла дверь, положила коробку на кровать. Острым ножом для бумаг разрезала скотч. Внутри – слой пузырчатой пленки. И под ним...

Алиса замерла. Воздух перестал поступать в легкие. Время остановилось.

На мягкой упаковочной бумаге лежала кукла.Фарфоровая. В старинном, чуть старомодном платьице. Один глаз был чуть прищурен, как будто кукла лукаво подмигивала.

Она была точь-в-точь как та, что стояла в ее потайном отделении. Как та, что подарил Макс. Та, что была ее талисманом, ее связью с прошлым, ее немым свидетелем и оправданием.

Но... ее кукла была здесь. В шкафу. Она это знала.Знала!

Алиса медленно, как в кошмаре, повернула голову. Потайная панель была закрыта. Она подошла, дрожащими пальцами открыла ее. Ее кукла стояла на месте. Рядом с пистолетом и ножом. На своем месте.

Она вернулась к кровати, уставившись на двойника. Такой же фарфор. Такие же выцветшие краски платья. Та же легкая потертость. Такое же...знание.

Кто?Кому было известно?Кто знал про эту куклу? Про ее значение?Макс мертв. Родители... они даже не помнили таких мелочей. Они думали, она давно выбросила "старые игрушки". Хэм? Он знал ее как инструмент, не более. Заказчики? Абсурд.

Оставался только один.Тот, кто видел сквозь все маски. Тот, кто знал ее тьму. Тот, кто коллекционировал уникальные экземпляры.Марк.

Он не просто следил. Он копался в ее прошлом. Нашел это. Нашел символ ее боли, ее падения, ее начала. И прислал двойника. Как напоминание.Как доказательство своей власти. Как предупреждение.Или... как подарок?Жуткий, извращенный знак внимания коллекционера к желанному экспонату.

Алиса схватила новую куклу. Холод фарфора обжег пальцы. Она задыхалась. Ярость на него, на себя, на эту игру смешалась с леденящим ужасом и тем самым, ненавистным, предательским трепетом.Он был везде. Он знал все. Он касался самого святого, самого больного.

Она стояла посреди комнаты, сжимая в одной руке куклу-призрак из прошлого, а другой инстинктивно потянувшись к потайному отделению, к холодной стали оружия. Задание висело в воздухе:Убить Марка Стерлинга.Но как убить того, кто уже поселился внутри? Кто добрался до самого сердца ее тьмы и, кажется...нашел там родственную душу?

тгк: уголок орлоовой🧟‍♀️