Под покровом ночи

Луч солнца настойчиво пробился через плотные шторы, заставив меня поморщиться. День начался, даже если я не была готова его встретить. Я приоткрыла глаза, вслушиваясь в утреннюю тишину своей квартиры. В воздухе витал аромат ванили - мои свечи ещё тлели с ночи. Привычное ощущение. Спокойствие.

Я поднялась с кровати и прошла в ванную. Открывая воду, я прислушивалась к ее шуму. Горячая струя ударила в плечи, расслабляя напряжённые мышцы. Вода - это мой способ очистить не только тело, но и голову. За последние несколько недель я приняла слишком много сложных заказов, и всё это оставило следы. После душа я стояла перед зеркалом, наблюдая за своим отражением. Кожа была ровной, глаза - немного уставшими, но всё ещё живыми. Важно сохранять себя в форме.

На кухне меня ждала тишина. Я открыла холодильник и быстро собрала завтрак: тост с авокадо, омлет и чёрный кофе. Еда для меня - просто топливо. Никакого удовольствия, только необходимость. Пока я ела, мои глаза следили за экраном ноутбука.

На первой вкладке - новости. Сегодня утром репортеры, как обычно, несли привычный поток событий: ограбления, политика, несчастные случаи. Но один заголовок привлёк моё внимание. «Исчезновение троих в лесу за городом. Тела либо не найдены, либо скрыты слишком хорошо». Репортер добавил: «Такая работа свидетельствует о профессионализме, который редко встретишь». Я усмехнулась. Редко? Ну, возможно, для большинства.

Затем я переключилась на рабочую почту. Три новых заказа. Один - устранение корпоративного конкурента. Скучно. Второй - случайный свидетель дела, который видел не то, что должен был. Ещё скучнее. А вот третий... Звучало интересно: устранение высокопоставленного чиновника, тщательно охраняемого. Я сделала пометку, что рассмотрю этот заказ позже.

Но мысли всё возвращались к той новости. Я не могла понять, что именно меня зацепило. Может, то, что работа выглядела чистой? Либо просто азарт: найти того, кто мог бы сравниться со мной.

          • ══─━━──            ──══─━━ •

Решение созрело ближе к ночи. Я уже готовилась ко сну, но странное чувство не отпускало. Тот случай в лесу. Мой мозг прокручивал детали снова и снова. Я встала с кровати и направилась к рабочему столу.

- Кайл, - я набрала сообщение на ноутбуке, обращаясь к хакеру, с которым работала уже несколько лет. - Мне нужно, чтобы ты вычистил всё, что сможешь найти о случаях исчезновения в лесу за городом. Ищешь всё: свидетелей, паттерны, слухи.

Через пару минут пришёл ответ.

- На это уйдёт время. Платешь в двойном размере, если хочешь, чтобы я отложил все остальные дела.

- Сделай это приоритетом, - я отправила и закрыла ноутбук.

Вздохнув, я переоделась в серую одежду, которая была лёгкой и удобной для ночных прогулок.

          • ══─━━──             ──══─━━ •

К полуночи я уже была в той самой точке, где, по данным новостей, пропали трое человек. Лес тянулся, как чёрное море, его шум едва слышался на фоне ночного ветра. Я всегда любила ночи. В темноте я чувствовала себя живой.

Мой фонарь выхватывал из мрака деревья и кусты. Здесь было тихо. Слишком тихо. Даже птицы замолкли, как будто что-то их пугало.

- Странное место для прогулок, - сказала я себе под нос, хотя понимала, что никто меня не услышит.

Прошло минут двадцать, пока я не нашла что-то интересное. Следы. Едва различимые, но я могла заметить их благодаря своему опыту. Они вели куда-то вглубь леса, и я последовала за ними.

Скоро мой фонарь выхватил из темноты старую хижину. Она выглядела заброшенной, но свежие отпечатки на двери говорили об обратном.

Я осторожно приоткрыла дверь. Внутри было пусто, если не считать странного запаха. Пахло металлом и влажной землёй. На столе лежали карты, фотографии и что-то, что напоминало схему.

Я успела сделать пару снимков на телефон, прежде чем почувствовала, что не одна.

- Ты явно не тот, кто ищет пропавших друзей, - произнёс мужской голос позади меня.

Я обернулась. На меня смотрел высокий мужчина в чёрной одежде. Его лицо было скрыто наполовину, но глаза... В этих глазах я увидела что-то знакомое. Он был похож на меня.

- А ты явно не охранник этой хижины, - я сделала шаг в сторону, чтобы держаться на расстоянии.

- Ты любопытная, - он чуть наклонил голову. - Это опасная черта.

- Знаю, - я улыбнулась, но руку держала близко к ножу.

Он заметил.

- Не советую, - сказал он спокойно. - Если бы я хотел, ты бы уже не стояла здесь.

Его уверенность меня раздражала, но я понимала, что он не блефует.

- Кто ты? - спросила я прямо.

- Тот, кто ищет ответы. Как и ты, кажется.

- Правда? И что ты тут делаешь?

- Работаю.

Этого было достаточно, чтобы понять: он может быть причастен к исчезновениям. Но мне не хотелось рисковать. Пока.

- Увидимся, - сказал он прежде, чем шагнуть в сторону двери.

- Погоди, - я прищурилась. - Думаешь, я так просто отпущу тебя?

Он усмехнулся, и в следующий момент его уже не было. Я бросилась за ним, но, выбежав наружу, увидела только пустую ночь.

           • ══─━━──            ──══─━━ •

Я вернулась домой под утро. В голове была каша. Кто этот человек? И как он связан с исчезновениями?

Когда я открыла ноутбук, сообщение от Кайла уже ждало меня.

- Ничего конкретного. Но есть интересное совпадение: последние исчезновения связаны с тайным проектом одной корпорации. Могу копнуть глубже.

- Копай, - ответила я.

Мой интерес к этому делу только разгорался. Теперь это был не просто азарт, а что-то личное.

Слова Кайла не выходили у меня из головы. Тайный проект корпорации и исчезновения... Это звучало как клише из дешёвого шпионского романа, но в моей работе редко встречаются совпадения.

Я откинулась на спинку стула, постукивая пальцами по клавиатуре. Перед глазами снова всплывал мужчина из хижины. Его спокойная уверенность, манера говорить, будто он полностью контролировал ситуацию. Он ушёл слишком быстро, слишком профессионально. Это было не обычное бегство, а хладнокровный расчёт.

«Может, это он?»

Идея показалась мне безумной, но чем больше я думала, тем больше всё сходилось. Его появление в хижине, найденные карты и схемы, странное совпадение времени и места... Я прокручивала в голове нашу короткую встречу, ловя мельчайшие детали: как он двигался, как говорил.

Его лицо я так и не увидела. Только глаза - холодные, колючие. Он был скрыт тенью, и это раздражало меня. Я привыкла видеть перед собой цель, разбирать людей по кусочкам, понимая их мотивы и слабости. Но этот человек оставил больше вопросов, чем ответов.

Кайл ответил спустя пару часов.

- Проект называется «Гидра». Как и большинство таких вещей, засекречено, но мне удалось найти упоминания в старых отчётах. Корпорация занималась исследованиями в области биоинженерии. Судя по всему, экспериментировали с контролем поведения через химические вещества.

- И это связано с исчезновениями?

- Возможно. Последние исчезнувшие числились на испытаниях добровольцами.

- А тела?

- Это сложнее. Либо кто-то намеренно избавился от них, либо их ищут не там. Есть вероятность, что твой новый знакомый тоже в игре.

Мой новый знакомый. Я невольно улыбнулась.

- Можешь отследить записи камер вокруг леса? Может, он попадался на глаза.

- Это будет сложно. У леса почти нет камер. Но я попробую, дай мне время.

Закрыв ноутбук, я снова погрузилась в мысли. Что, если он не просто связан с этим делом, а... он сам их убил? Но зачем?

Мои инстинкты подсказывали, что я упускаю нечто важное. Всё выглядело как тщательно спланированная игра. Тела появлялись или исчезали не случайно. Хижина, мужчина, запах металла и земли - всё было как детективный пазл.

Я не могла избавиться от образа его глаз. Они преследовали меня, как призрак. Этот человек не просто любопытный наблюдатель. Он знает больше, чем показал. И, возможно, он намеренно привлёк моё внимание.

Я вспомнила, как он произнёс: «Это опасная черта». Тогда его слова показались угрозой, но теперь я начинала думать, что он говорил это не мне.

Может быть, это было предупреждением. Или, что хуже, приглашением в игру, где я должна была стать пешкой.

Чем дольше я размышляла, тем яснее понимала: если он действительно связан с делом, он либо устраняет людей, либо работает по другую сторону баррикад - возможно, прикрывая следы корпорации. Но для этого нужна уверенность.

Я решила вернуться в лес. Хижина могла быть ловушкой, но она также могла дать мне ответы.

           • ══─━━──            ──══─━━ •

Ночь была тёмной, как смола, и ветер играл в ветвях деревьев, будто предупреждая меня, что идти туда - плохая идея. Но я всегда считала, что плохие идеи - самые интересные.

Я двигалась бесшумно, чувствуя, как влажная земля скользит под ботинками. Всё вокруг было таким же, как прошлой ночью, только воздух стал тяжелее, насыщеннее. Казалось, что сам лес что-то скрывает.

Добравшись до хижины, я остановилась. Свет фонаря выхватил знакомую дверь. Она всё ещё была приоткрыта, но что-то изменилось. Я шагнула внутрь, и мой взгляд сразу упал на стол. Карты, которые я видела раньше, исчезли. Остались лишь пустые пятна пыли, где они лежали.

«Значит, он вернулся. Убрал улики. Но зачем?»

Я осмотрела хижину, стараясь не пропустить мелочи. В углу заметила едва различимый след обуви. Такой же, как прошлой ночью. Он был свежим. Значит, я недалеко от него.

Я выбралась из хижины и набрала Кайла

- Нашёл что-нибудь?

- Ещё нет. Но кое-что странное. Кто-то недавно залез в архивы корпорации. И ты не поверишь, что они искали.

- Что?

- Твоё имя.

Я замерла, будто холодный ветер пробежал вдоль позвоночника.

- Мое?

- Да. Совпадение?

- Вряд ли. Можешь отследить, кто это был?

- Пробую. Но, Даяна, будь осторожна. Если они знают о тебе, значит, ты уже в их списке.

- Спасибо за заботу.

Я отключила связь и выругалась. Это становилось личным.

Возвращаясь через лес, я почувствовала странное напряжение. Шестое чувство кричало: за мной наблюдают. Я остановилась и прислушалась.

- Ты настойчива, - раздался знакомый голос.

Он появился, словно из ниоткуда, шагнув из тени. На этот раз он не скрывался за маской, но его лицо всё равно оставалось частично скрытым капюшоном.

- А ты - слишком любопытен, - ответила я, не подавая вида, что моё сердце забилось быстрее.

- Что ты ищешь?

- Ответы.

- Ты не та, кто ищет ответы. Ты та, кто создаёт вопросы.

Я сделала шаг ближе.

- Скажи, это ты? Те трое в лесу. Это твоя работа?

Он усмехнулся.

- А если и так?

Я сжала челюсти, но не потянулась за оружием. Пока.

- Значит, это ты отвлекаешь полицию? Подчищаешь за «Гидрой»?

- Ты умная, - он наклонил голову. - Но не настолько, чтобы понять, что я не твой враг.

- Тогда кто ты?

Он подошёл ближе, настолько, что я почувствовала лёгкий запах древесного дыма.

- Просто человек, который знает, что нельзя доверять никому. Даже таким, как ты.

Его слова задели меня.

- Если ты не враг, то кто? - повторила я.

- Это не важно. Важно, что если ты продолжишь копать, ты можешь стать следующей в списке.

Он снова сделал шаг назад, уходя в темноту, но на этот раз я не могла позволить ему просто исчезнуть.

- Стой! - выкрикнула я. - Кто охотится за мной?

Он обернулся на секунду.

- Те, кто боится, что ты найдёшь их раньше, чем они тебя.

И с этими словами он исчез.

        • ══─━━──               ──══─━━ •

Я вернулась домой под утро, чувствуя себя словно после битвы. Его слова крутились в моей голове. Если он прав, то я уже не просто наблюдатель. Я - часть этого дела. Но кто стоит за всем этим? И зачем они ищут меня?

Ответы нужно было найти. И как
можно быстрее.

Отступление: мой тгк @bookslivdww где вы можете обсудить историю,и узнавать обновления а также много интересного касающиеся дальших развития сюжета