♡ Глава 5. Shapeshifter
You'll remember me, for the rest of your life
It's the first day of the rest of your life
Когда все были в сборе, Джеймс Стейси повернул ключ зажигания, вставил в проигрыватель кассету со сборником песен времен расцвета рока. Гарри достал записную книгу с картой, на которой уже обозначен маршрут до конечной цели. Кроме того, на страницах были некоторые расчеты: к примеру, предполагаемый расход топлива, сколько денег они потратят в среднем за день дороги и ночь в мотеле. Лето одно из лучших времен года потому, что в особо теплые дни можно разбить лагерь и переночевать на открытом воздухе, выбрав место в лесу поживописнее. Все вещи, необходимые в путешествии, хранились под сидениями минивэна.
Погода продолжала радовать ясным солнцем, свежим ветерком, чистым горизонтом. Новые знакомые старались подбадривать друзей, высказывая надежды на лучшее будущее. Делились байками, чтобы скоротать время в пути, под аккомпанемент неизвестных нынешнему поколению молодых людей композиций, звучащих, мягко говоря, как из-под металлического ведра. Аудиосистема в машине не радовала ни своим качеством, ни тем, что была вообще способна воспроизводить эти кассеты.
Джеймс Стейси привык к шумному бренчанию фоном. А больше никто не высказывал предпочтений касательно музыки, поэтому это осталось за его единоличным выбором. Гарри развернул карту, чтобы посмотреть, где застанет их закат, и предложил остановиться на стоянке для водителей, где удобно расположился еще и мотель.
Без приключений они прибыли туда, как и предполагалось, в момент, когда солнце окатило алыми лучами линию горизонта. Розовый закат, призрачный месяц на бледно-голубом небе, цвета на котором постепенно уходят в лиловый, пушистые облака, окрашенные в самые нежные цвета. Красивейший заход солнца во всем великолепии рассматривался на достаточно большой территории. Для удобства тех, кто вел огромные фуры тысячи километров в пути, на стоянке была ремонтная мастерская, несколько заведений, супермаркет с товарами первой необходимости. Нашлось местечко и для кабинета, где дежурили медики.
Джеймс припарковал минивэн напротив стеклянных дверей двухэтажного здания, выкрашенного в бледно-розовый цвет. Украшающие мелочи и ненавязчивые рекламные вывески так и манили внутрь, обещая теплый уют. Покинув минивэн, всей компанией они направились внутрь.
Джеймс подошел к стойке и разговорился с молодой девушкой администратором, узнавая новости. Администратор смущенно смеялась, когда он между слов успевал заигрывать с ней. Она улыбнулась и протянула ему четыре ключа от номеров с пластмассовыми брелками вишневого оттенка.
- Приятного вечера, - пожелала администратор, провожая взглядом спины высоких мужчин.
Далее они последовали по длинному коридору вдоль стен с обоями в красно-белую полоску, ступая по ковру мимо дверей номеров.
Еле волоча ноги, Виктория шла следом за всеми, в край устав за долгую дорогу. Однако день пролетел стремительно за новыми впечатлениями и волнительным ожиданием. Мотель выглядел на первый взгляд чистым и вполне оправдывал свои деньги.
Они пришли в бар и сели за овальный обшарпанный стол из темного дерева, продолжая вести разговор обо всем сразу - как это бывает в первые часы знакомства с людьми, о которых хочется узнать как можно больше, при этом не раскрывая ничего личного о себе. В основном говорил Макс, Эдвард отвечал на его любопытство и одаривал не меньшим вниманием. Реже подключались остальные. Джеймс Стейси попытал удачу разговорить Алекса, который выглядел молчаливее остальных, на что тот легко поддался, особо не распространяясь на слова, но на долгое время его не хватило, и он снова ушел в себя.
К столу подошла официантка в короткой юбке красного цвета и с черной, как смола, челкой, завитой вбок. Она осмотрела всех парней выразительным взглядом и улыбнулась ярко накрашенными губами такого же алого цвета, как ее униформа.
- Что закажете? - она приготовила блокнот из кармашка фартука.
- Что-нибудь на ваш выбор, - Джеймс протянул официантке меню. Он решил не затягивать время, чтобы подкрепиться и отправить всех на продолжительный отдых.
- Сегодня наш шеф радует гостей только рыбой. Надеюсь, никто не возражает? Можете курить в зале, - сказала с улыбкой официантка.
Вскоре она принесла на всех жареную речную форель с дольками лимона и картофелем в растительном масле. Виктория проглотила в себе капризного ребенка, который в домашней обстановке никогда не питался ничем подобным. Все же в сравнении с тем, что могли предложить на выбор заведения общественного питания, ее мама готовила просто несравнимо вкусно.
Внутри дала о себе знать заживающая рана, в горле комом встали слезы. Стараясь отвлечься от того, как ей хотелось бы вновь оказаться дома рядом с семьей, Виктория, не ощущая вкуса пряного картофеля, представила мягкую постель, в которую с радостью после двух дней в пути окунется и обомлеет от тепла. Но перед этим сходит в прохладный, освежающий каждую клеточку тела душ. А затем долгий исцеляющий сон... На этом ее хорошие ожидания заканчивались, и начиналось полное неизвестности будущее, где ее благополучие зависело от компании малознакомых людей и, наверное, удачи.
Когда с едой было покончено, Джеймс оставил чаевые официантке, внимательно обслуживавшей их стол, и предложил всем разойтись спать. Изучив цифры на брелках, они направились в ту часть мотеля, где были расположены их номера.
Мимо них по коридору прошла группа высоких и опасно выглядящих мужчин в кожаных куртках, их сопровождал малоприятный аромат перегара, звон цепей на одежде и громкий вульгарный смех.
Эмма боязливо спряталась за Макса и потупила взгляд. Гарри и Джеймс заметили беспокойство девушки, остановились, сложив руки на груди, и подождали, пока вся компания не скроется за углом, провожая тех убийственными взглядами.
- Мы здесь всего на одну ночь, - Джеймс почувствовал свою ответственность за чувство безопасности юных знакомых. О дружбе было говорить пока рано, однако отношения необходимо было наладить для того, чтобы всем, если не доверять друг другу, то хотя бы поддерживать и стараться находить понимание, особенно в стрессовых ситуациях. Он протянул ладонь с двумя брелками: - Сами решайте, кто и где.
- Спасибо, - Алекс принял оба ключа.
- У меня такое чувство, будто те неприятные люди натворят этой ночью дел, - Эмма обхватила себя руками за плечи, большими круглыми глазами смотря в пустоту. Она поджала губы и тихо произнесла: - Боже, я ведь спать теперь не смогу...
- Милая, хоть сделай вид, что веришь в то, что я смогу тебя защитить, - Макс заботливо приобнял возлюбленную за плечи, слегка встряхнув напряженную девушку.
Эмма подняла голову к его лицу и нахмурилась. Она полагала, что разделит один номер с другой девушкой, ведь им вдвоем ночевать было бы спокойнее и удобнее всего.
- Приятного отдыха, - пожелал Джеймс на прощание.
Джеймс, Гарри и Эдвард направились к своим номерам, Стивен задержался и обернулся:
- Зато не на улице, - ухмыльнулся он и скрылся в номере, в который зашел Эдвард.
- Нужно будет отблагодарить парней как-нибудь, - вздохнул Макс, когда они остались вчетвером.
Алекс кивнул. Ключом открыл один из номеров, раскрыл дверь, позволяя заглянуть внутрь. Комната была покрыта полумраком от задернутых бордовых штор, выделялись очертания двуспальной кровати, кресло и угол от большого шкафа. На столике напротив кровати стоял телевизор двадцатилетней давности, рядом еще более древнее радио.
Эмма осмотрела номер, который по стилю ей даже немного понравился. Было что-то в его старине элегантное и строгое. Затем ее внимание привлекла одна деталь.
- Интересно, у парней тоже двуспальные кровати? - удивилась она.
- Не думаю, - произнес Макс, не представляя как взрослые и на вид серьезные парни лягут в одну постель.
- Похоже, нам придется спать в вместе, - Эмма перевела взгляд на Викторию.
- Да, - Алекс протянул Максу ключ.
Тот всего на мгновение бросил взгляд на Викторию, которая тоже не ожидала такого поворота событий. Она посмотрела на Алекса, задаваясь вопросом, однако так ничего и не возразила. Макс решил тактично промолчать.
- Вот как, - нарушила затянувшееся молчание Эмма. Она подозревала, что Виктория питает симпатию к ее другу, но у нее даже мысли не возникало, что Алекс испытывает нечто подобное. Эмма прямо сейчас смотрела на своего друга и не видела в нем ни намека на то, что его сердце не на месте. В данный момент она бы даже сказала, что это последнее, что можно подумать об уставшем от всего на свете Алексе.
- Спокойной ночи вам, - немного рассеянно проговорил Макс. Затем знаком головы предложил своей девушке пройти в их номер.
・┆✦ʚ♡ɞ✦ ┆・
Эмма включила светильник в номере, явивший светом все недостатки. Но девушка настолько устала и была благодарна, что будет ночевать под крышей над головой, что не нашла в себе желания придираться даже мысленно. На самом деле, в подобных условиях она будет ночевать впервые в жизни. Возможно, она была слишком избалована судьбой, что всегда спала в чистой постели из натурального хлопка, а не на синтетике сомнительного производства и качества. Окинув оценивающим взглядом номер, убрала покрывало с кровати, которое при контакте с волосами стало их электризовать. Провела ладонью по постели и сочла ее вполне приемлемой.
Lagom.
Эмма сделала глубокий вдох, вспоминая свою маму и то, чему та учила ее последние три года, пока она жила в Стокгольме, проходя обучение в университете. После того, как девушка закончила школу, ее родители окончательно разошлись. Мать забрала дочь на скандинавскую родину и стала пытаться привить ей философию каждого уважающего себя шведа. Как будто, пока они жили в Америке, мать не вспоминала свою принадлежность к шведским корням и не знала слова «умеренность». Но, видимо, развод изменил ее и заставил пересмотреть свои взгляды на жизнь. Хотела ли она вернуть своего супруга? Вряд ли. Скорее желала иного будущего для своей единственной дочери.
Сняв через голову толстовку, она повесила ее в пустой шкаф, в котором не нашлось даже пары халатов, и осталась в кроссовках на платформе, светлых джинсах с высокой талией и в белом топе, открывающим плоский живот. В ванной обнаружилась пара маленьких наборов из зубной щетки, шампуня и геля для душа. Количество шампуня несколько огорчило, хватило только промыть корни волос. Стараясь не задумываться о том, какой состав у всех этих продуктов, Эмма приняла душ, растягивая время под струями чистой воды, ища в себе силы и терпение. Однако куда заманчивее казалось обсудить с кем-то все свои переживания, чем продолжать вести мысленные монологи наедине с собой.
Она искренне надеялась, что будет делить номер вместе с Викторией. Ей хотелось познакомиться с ней, узнать поближе. Им было бы о чем поговорить. Ее удивило решение Алекса разделиться. Что в тот вечер, что сейчас: он как будто не хотел подпускать своих друзей к ней. Только какой в этом смысл, она пока не понимала. Возможно, в этом была замешаны его работа и гражданство другой страны, что в будущем могло повлиять на их отношения, и раньше времени Алекс не собирался расстраивать девушку тем, что он не вечен. Эмма слишком хорошо знала своего друга, чтобы рассматривать такую вероятность. Он не всегда поступает честно и старается держаться определенной грани, чтобы больше не пятнать свою совесть. Однако никто в этом мире не вечен. И она понимала, что ей придется рассказать Виктории всю правду об Алексе, если он не сделает это в ближайшее время сам. Все же хорошие и доверительные отношения не могут построиться на сокрытии темного прошлого. А Алекс так не любит поднимать это прошлое со дна. «Без своих друзей он бы совсем пропал», - вполне оправданно заключила Эмма, усыпив этим свою совесть, которая начала задаваться вопросами о том, почему она захотела влезть в чужие отношения.
Макс вышел из ванной и застал обнаженную девушку сидящей в расправленной постели, спрятавшей под пододеяльник ноги. Она руками распутывала мокрые локоны, так как расчески и спрея для расчесывания густых волос у нее при себе не было. У нее с собой вообще ничего не было. Макс захотел погладить по голове свою не теряющую духа принцессу, однако к волосам старался не прикасаться - подобное всегда ее заставляло нервничать. Макс поцеловал девушку в лоб, на что та подняла взгляд.
- Кажется, я начинаю осваивать уроки своей матери, - произнесла она с сарказмом, пальцами держа прядь перед своим лицом, отделяя каждый золотой волосок. - Может, это все наши родители затеяли, чтобы мы познали, что означает жизнь без подушки безопасности?
- Кто знает, - Макс достал из карманов одежды все содержимое: несколько купюр, пластиковую карту, мятные леденцы и севший телефон. Новый смартфон Эммы остался, к несчастью, на зарядке в салоне угнанной машины. Он выложил все свое имущество на прикроватный столик. - Но я такого никогда бы не ожидал. Я бы попробовал еще раз связаться с родными. Ненавязчиво так уточнить некоторые детали, которые известны только нам.
- Я бы тоже сейчас все испробовала. Мне эта неизвестность покоя не дает. А еще знаешь... Макс, тебя ведь, как и меня, тревожит поведение Алекса?
- После такого сумасшедшего дня предлагаешь мне перед сном поговорить об Алексе? - он со вздохом опустился на постель. Слегка растрепал потемневшие мокрые волосы ладонью. - Хорошо.
- А что не так? - на ее лице возникло недоумение. - С чего ты так злишься на него?
- Я не злюсь, просто Алекс слишком много на себя берет, - произнес он с плохо скрываемым раздражением.
Эмма взглянула на чересчур серьезное выражение лица возлюбленного и издала смех. Макс напоминал десятилетнего мальчишку, которому сказали, что у кого-то игрушка лучше, чем у него.
- Макс, это же наш Ал, - Эмма произнесла это как очевидность, которую он не мог не знать. - Почему я его не узнаю?
- Не знаю, как по мне: он такой же. Хотя нет - еще больше распушил свой хвост.
- Вспомни, с чего все началось. Когда Виктория чуть под машину не попала, Алекс запер нас. Зачем он это сделал?
- Он ведь потом, когда Виктория ушла, объяснил, что не хотел, чтобы мы увидели нечто шокирующее. И решил не вмешивать нас, сама прекрасно видела, как она была напугана случившимся.
- А куда он потом направился? - тревожно спросила Эмма. - Если он дома не ночевал.
- Спроси об этом у него, - Макс даже задумываться не хотел о том, где черти носили Алекса всю ночь.
- Макс, мне кажется... он совершил ошибку, что связался с Викторией, - поймав непонимающий взгляд, она вздохнула и пояснила: - Надеюсь, ей хотя бы шестнадцать есть. Я была бы только рада, если бы у них сложились хорошие отношения, тем более, когда мы остались совсем одни. Но Алекс как-то внезапно изменился. Я его едва ли узнаю. Не знаю, почему ты не замечаешь ничего в его поведении. Но Алекс до того вечера и после - словно два разных человека.
- Алекс уже взрослый мальчик, - напомнил Макс и сонно зевнул. - И люди имеют такую привычку: меняться со временем.
- Макс, мы уже упустили его однажды, - с грустным лицом Эмма обиженно посмотрела на возлюбленного, не торопившегося вникнуть ее переживаниям. - Я не хочу, чтобы он вновь оказался на самом дне, ненавидя свою жизнь. А судя по его поведению, по тому, как он стал скрываться от нас, к этому все и идет...
- Он нам обещал, помнишь? - Макс сел ближе к девушке, взял в свои ее руки, ставшие очень мягкими от воды. В этих теплых руках словно была вся его жизнь. - Что если его снова начнут привлекать темная сторона и печеньки, он маякнет нам об этом.
- Он уже вовсю нам сигналит! - она на эмоциях всплеснула руками, освободив ладони. И дрожащим голосом произнесла: - Просто не может выразить в словах.
- Я поговорю с ним, - успокаивающе заверил Макс, сдавшись.
Он как никто другой понимал, что для всеобщего благополучия лучше поступить так, как настаивала Эмма. Однако его не радовала перспектива откровенного разговора с Алексом. Он все еще чувствовал злость на друга несмотря на то, что их будущее стало неопределенным. Все это еще не означало, что его друг оставит свои одержимые планы. Макс ждал первого шага от него, какой бы абсурдной эта мысль ни была, но он не собирался напрасно пытаться влезть ему в душу, считая, что если Алексу действительно не все равно на происходящее, то он обязан первым пойти на контакт и объяснить, что его так беспокоит. Раз уж он Первый во всем.
- Хорошо, - Эмма счастливо улыбнулась, прижавшись к возлюбленному. - Мы вместе.
・┆✦ʚ♡ɞ✦ ┆・
В соседнем номере, только зайдя внутрь, окинув взглядом то, что предложил среднестатистический сервис, Алекс перевел взгляд на Викторию. Девушка стояла посреди комнаты как предмет мебели, в ожидании команды или слов, не проявляя инициативы и никак не показывая желания поскорее отдохнуть. Подобное поведение действовало на нервы.
Она все еще не могла поверить в то, что он при своих друзьях сказал, что будет спать на одной кровати с ней. Его друзья были в таком же легком шоке, как и она.
Но причина, по которой Алекс решил остаться на ночь в одном номере, была очевидна - он не собирался оставлять свидетеля преступления наедине с кем-либо другим. Виктория сама себе не доверяла и не могла утверждать, что сможет надолго сохранить содеянное ими в тайне. Но выдавать его осознанно - она бы точно не решилась.
- Пройдемся? - предложил он, когда его посетила одна мысль.
Она в готовности кивнула, и они покинули номер. Вышли на улицу, где на небе догорал закат, становясь мрачнее и в фиолетовых тонах. Было шумно от работающих моторов и разговоров водителей. Возле уличного кафе заняли стол несколько увиденных ранее мужчин, создавших впечатление недружелюбных и крайне грубых. Поток их ругани был слышен за десятки метров, они выпивали и пытались добиться внимания официанток, которые старались держаться от вульгарной компании подальше.
Алекс направился вдоль стоянки по направлению к кафе и супермаркету, приближаясь к опасной компании. Виктория старалась держаться рядом со своим спутником, не отставая, и чувствовала страх, который слишком сильно проявлялся. Она протянула дрожащую руку и ухватилась за край его рукава, не решаясь взяться за ладонь. Алекс не сразу заметил, как что-то стало слегка тянуть его в сторону, бросил взгляд на девушку у своего плеча. На ее большие глаза, в которых было только одно желание: оказаться как можно дальше отсюда. Но от настоящего невозможно убежать.
- Пойдем купим тебе нижнее белье, - Алекс остановился, чтобы открыть дверь, ведущую в супермаркет.
Виктория вскинула голову, крайне удивленная и смущенная услышанным. Она смотрела на него в упор своими пугающе большими зелеными глазами.
- Что? - он чувствовал, как на него начинал воздействовать этот взгляд. Однако он оставался полностью спокоен. - У меня остались деньги, думаю, на девчачьи трусы должно хватить.
Алая, вплоть до скрытого челкой лба, она зашла в душное помещение. Стало еще труднее дышать. В супермаркете с фиксированной ценой на все товары первой необходимости нашлось даже нижнее белье для женщин. Виктория склонилась над прилавком, выбирая свой размер, однако до сих пор не могла поверить в то, что парень купит для нее что-то личное, будет знать, что оно на ней надето и, кроме того, это первый подарок, которым ее одарит Алекс. Успокаивая себя верой в него, Виктория выбрала подходящее белье, скомкав в ладонях, и посмотрела на спутника в готовности.
Алекс искоса посмотрел на застеснявшуюся девушку, усмехнувшись уголком губ. Иронично было, на его взгляд, пытаться скрыть свое нижнее белье после того, как позволила оценить себя без него.
- Большое спасибо, - она спрятала подарок в рюкзак и увидела выглядывающие из внутреннего кармашка деньги, на которые собиралась купить продукты домой.
- Ты ведь девушка, - Алекс произнес это очевидно. Она удивляла его все больше. Не то чтобы он имел большой опыт общения с представительницами противоположного пола, однако все его знакомые всегда были обеспокоены своим комфортом и ставили это в приоритет в любой жизненной ситуации. Удивительное же создание перед ним словно устраивали все неудобства: от возможного повреждения внутренних органов в результате удара об машину, отравление едой и заканчивая перспективой спать голой.
Виктория снова смутилась. На сей раз тому, что парень был куда более осведомлен и ответственен, нежели она, будучи почти совершеннолетней девушкой.
- Я вспомнила, что у меня есть немного денег, - она стала доставать свернутые купюры из рюкзака на плече.
- Оставь, еще пригодятся, - Алекс сразу отказался, даже не дослушав.
- Но тебе ведь тоже нужны деньги, - она сожалеюще нахмурилась, расстроившись, что не вспомнила об этом раньше. Достала их и протянула.
- Я сказал: оставь себе, - он взмахнул рукой, показав свое нежелание продолжать, и отвернулся.
Виктории пришлось смириться с его отказом. Она посмотрела на его спину, застегивая рюкзак, подумав, что при случае вернет долг. Поправила лямку и закинула за плечо.
В следующую секунду Алекс посмотрел далеко в сторону. Его взгляд встретился со взглядом Джеймса Стейси, стоявшим неподалеку от входа в мотель и внимательно за ними наблюдающим.
Алекс наклонил голову в его сторону, Виктория поняла это как желание подойти.
- Есть курить? - Алекс навалился назад и столкнулся со стеной, возле которой стоял Джеймс. Однако не рассчитал расстояние и удар оказался ощутимее, чем он предполагал. Алекс слегка нахмурился от боли, вцепившейся в верхнюю часть спины.
- Не курю, - тот ответил не сразу, перед этим оглядев встреченную пару на улице.
Алекс разочарованно вздохнул.
- Плохая привычка, - высказал свое мнение Джеймс. - В первую очередь потому, что сильно ударяет по балансу.
- Действительно, - горько усмехнулся в ответ.
Слушая разговор, Виктория почувствовала себя неловко, ведь у Алекса был выбор купить себе сигареты или потратить деньги на нее. И вновь испытала желание вернуть долг. Однако следующие слова Джеймса заставили ее отказаться от попытки настоять на возврате:
- А во вторую очередь вредна тем, что портит здоровье. Неплохая возможность бросить.
- У меня в жизни не возникало такой сильной тяги к сигаретам как в последние дни, - он говорил об этом, и желание только сильнее охватывало его разум. - Впервые выкурил целую пачку за один день.
- Что же, бывает, - Джеймс справедливо пожал плечами. - При желании можно бросить курить.
- При желании, - повторил Алекс. Затем обратил внимание на то, что заинтересовало его сильнее всего: - Вышел воздухом подышать?
- Не только, - Джеймс сложил руки на груди перед собой. Посмотрел в сторону компании, которая по виду еще долго не собиралась расходиться. - Слежу за обстановкой, так скажем.
- Помощь нужна?
- Отдыхайте, - Джеймс скользнул взглядом по тому, как устало выглядела Виктория, притягивая к себе взгляд. Очень тихая, однако производила впечатление девушки со своим характером, который не проявляется без причины. На данный момент ее осторожное поведение занимало его сильнее всех остальных. Гарри дал ей крайне немногословный портрет. - Ничего пока не создает проблем.
- Ладно, - Алекс перестал наваливаться на стену, выпрямился и направился в мотель.
Виктория на прощание взглянула на Джеймса, стараясь взглядом передать свои добрые пожелания и благодарность, затем направилась за спутником, начиная уже привыкать всюду следовать за ним.
Проводив взглядом ушедших, Джеймс наклонил голову к воротнику, за которым было спрятано устройство внутренней связи.
- Они вернулись в мотель, - произнес он, когда вызов был принят. - Все тихо. Не похоже, чтобы кто-то был заинтересован в нас.
- Трак присмотрит за улицей, - раздался голос Гарри в наушнике. - Тоже возвращайся.
- Принято.
Вчера, 27 июня, около 8 утра, Джеймсу Стейси пришло анонимное сообщение с координатами и инструкцией. Коротко, без подробных деталей, будто отправителю сильно поджимало время.
В сообщении было несколько пунктов. Первым описана внешность и имена двоих молодых людей и требование их защитить. Вторым было указание представиться им как люди, о которых стерта память и любые упоминания, а также приказ не сообщать этим двоим правду о принадлежности одному отряду. И третий пункт содержал информацию о месте и человеке, которому нужно доставить этих двоих.
Сначала он не воспринял всерьез это сообщение, однако его удивили координаты - они совпадали с теми, куда он и его группа ехали на задание. Когда Джеймс Стейси попытался вспомнить, кто дал ему задание, у него случился когнитивный диссонанс: он не мог логически связать цель задания с имеющимися данными. Возможно, ему было необходимо добраться до места, и там уже разобраться что к чему. Однако это таинственное сообщение, а затем встреченные на дороге подростки, двое из которых подошли под описание - все это казалось больше, чем просто совпадение.
・┆✦ʚ♡ɞ✦ ┆・
У окна с биноклем на стуле сидел Стивен Трак, забросив ноги в кожаных ботинках на подоконник. Эдвард собирался вздремнуть несколько часов, после сменить его. Стивен что-то напевал себе под нос, со скрипом навалившись на хлипкую спинку.
- Как думаешь, кто из них наша цель? - поинтересовался он, прижав оптику к лицу и рассматривая застолье пьяных амбалов на расстоянии пятидесяти метров, которые даже стоять были не в состоянии, находясь чуть ли не на полу. Никто не приближался к ним, даже обслуживающий персонал держался в стороне, отдав под их контроль уличную часть заведения.
- Ты про ту банду? - уточнил Эдвард, сняв с плеч рубашку, оставаясь в белой футболке и не снимая платка, закрывающего всю шею.
- Неа, про наших детишек. Я вообще не понимаю, зачем Стейси приказал следить за бандой придурков. Они ровно в таком состоянии, про какое я врал с утра.
- Только не надо никому рассказывать об этом, - строго напомнил Эдвард. Оставив ботинки на полу, он лег на кровать в брюках и футболке и устроился затылком на подушке.
- Я хоть и псих, но могу обидеться, - Стивен снизил тон и ухмыльнулся: - Скажи, а неплохо я подвел разговор к самой сути? А то вы бы еще долго ходили как пингвины вокруг да около...
- Стейси до тебя вполне доступно донес, что ты прошелся по охрененно тонкому льду, едва все не испортив.
- А я все равно думаю, что мое заявление было как раз кстати, - Стивен слегка покачнулся на стуле. Он самодовольно улыбался, продолжая кичиться своей выходкой.
- Ясно. Я спать, - предупредил Эдвард, после чего закрыл глаза.
- Когда я остаюсь в тишине, эти голоса становятся громче, - произнес тихо Стивен, разглядывая заполненную автомобилями стоянку. Не прошло и минуты, как он заскучал.
- Ну, вот и разговаривай с ними, - отозвался глухо Эдвард, не открывая глаз и не поднимая головы от подушки, начиная чувствовать раздражение, что именно ему пришлось делить ограниченное пространство вместе с этим сумасшедшим.
- Эти голоса мне говорят, что либо наш наниматель находится по тем координатам, либо он уже с нами, - вполне серьезно высказал Стивен.
- Фрост сказал, что вероятность последнего крайне мала. Ни один не похож на того, кто нанял бы нас. Они еще дети.
- Тогда почему их не двое? - оглянулся Стивен. - Почему с ними еще кто-то? Мы вообще не должны за ними всеми присматривать. Договоренность была только о двоих.
- Ты прекрасно слышал, что с ними какая-то хрень сотворилась. Факты подтвердились: личностей под их именами не существует. Разберемся с ними, когда прибудем на место. И почему их четверо в том числе. Может, наниматель еще свяжется с нами.
・┆✦ʚ♡ɞ✦ ┆・
Алекс со вздохом опустил телефонную трубку, заказав в номер пол-литра наиболее достойного крепкого алкоголя, что нашлось в баре. Он нисколько не сомневался в том, что, когда Джеймсу выставят счет, он сразу догадается, кто именно решил порыться в его карманах.
Но это были его деньги. Снятые со счета, который был открыт еще много лет назад его родителями для того, чтобы Алекс смог приобрести себе собственную квартиру или дом. С того же счета он оплачивал свое обучение в университете. Те же деньги перевел на счет матери Полковника Джеймса Стейси. То, что оставалось, собирался перевести после того, как они встретятся и будут решать, как именно построят защиту вокруг Эммы и Макса. Но потом случилось то, что случилось. Их всех забыли, в том числе и Полковник Стейси, а счета оказались обнулены.
Алекс без укора со стороны своей еле живой совести сообщил официанту, что принес в номер арманьяк, что оплатит утром гость из одиннадцатого номера, где и находился Стейси.
Как только они вернулись после небольшой прогулки, Виктория отправилась в ванную. Закрыла дверь, повернув замочек золотого цвета и осмотрелась в маленькой комнате с розоватой плиткой. В самом номере стоял специфический запах чистящих средств, в пустом шкафу, где на вешалке она оставила ветровку, пахло полиролем, а в ванной через вентиляцию просачивался запах сигаретного дыма с улицы. Все вместе создавало терпкий букет, напоминающий о чем-то взрослом.
Но девушка себя таковой назвать не могла. На глаза навернулись слезы, когда она стала снимать с себя одежду. Посмотрела в зеркало на отражающиеся фиолетово-синие ребра, которые не болели, но вид был пугающий. Она всхлипнула, задрожав прикушенной губой, болезненно вспоминая о доме. В один момент она потеряла все, и растерялась; ее постигла бы самая печальная участь, если бы не ее товарищи по общей беде, решившие взять ее с собой. Несмотря на то, что они в одинаковом положении, они справлялись куда лучше, нежели она.
Включив воду, она встала под душ и закрыла глаза. Провела ладонями по животу, нанося мыльную пену, а через секунду вздрогнула от звука закрываемой двери. Выглянула из-за перегородки и убедилась, что это была дверь не в ванную. Однако глаза больше не закрывала.
Мысли о настоящем перемешались с воспоминаниями о доме, о любимой маме. Мешая слезы с водой, проводя ладонями по пылающим щекам, девушка с щемящей болью в груди вспоминала теплые объятия с мамой, как каждый раз желала запечатлеть их навсегда, продлить каждый момент на чуточку дольше. Но все равно этого оказалось недостаточно.
Она обернулась в мягкое полотенце и подумала об Алексе. Объятия с ним тоже похожи на что-то близкое и безопасное, как дом. Она задалась вопросом о том, как ему удается с холодным сердцем относиться ко всему. И решила брать с него пример, поступая так же, как и он, раз судьба оказалась благосклонна к ней и свела с таким сильным человеком, который мог бы оказать на нее большое влияние, вылепив из нее настоящую личность.
Алекс сидел на заправленной кровати в окровавленной футболке с толстовкой в руках. Встретился взглядом с девушкой, только что покинувшей ванную, распространяющей по всему номеру нежный аромат ванили. Она была в одежде несмотря на то, что только что приняла душ. Он поднялся, оставил толстовку на спинке стула, собираясь тоже смыть с себя весь этот день.
- Разденься, - произнес Алекс, не задумываясь о том, как прозвучал этот призыв. На самом деле, он хотел предложить девушке со всеми удобствами занять кровать, когда сам бы провел эту ночь бодрствуя. Но из-за усталости его мысли о настоящем слишком хрупко цеплялись друг за друга и донести полное предложение он был просто не в состоянии.
Виктория вскинула на него удивленный взгляд, устроившись на кровати со стороны окна. С несколько секунд будто оценивала, не зная, всерьез ли он это сказал. Следом возникла мысль, подходящее ли для подобного время. И только конечная была о том, должна ли она вообще проводить время с человеком, который не признавался ей ни в чем, не обозначал для уверенности и спокойствия их обоих границу их отношений. Даже после всего случившегося она не изменила своему мнению о нем: она в него влюблена. И эти чувства двигали ее поступками до сих пор.
Но ему будто казалось лишним произносить столь громкие слова вслух. Его внимание к ней различалось в особом заботливом обращении. Ее защите и установлению безопасности. Как бы сильно она ни мечтала однажды испытать искреннюю и большую любовь, все же должна была признать, что не могла не допустить его двойственное отношение. Хорошее в нем играло куда большее значение. И если у него возникло желание проводить с ней время до вступления в обязывающие отношения, то она решила приложить все силы, чтобы у него осталось это желание. И со временем, может, оно перерастет в нечто большее.
Ее взгляд потеплел. Она посмотрела на него с чистым и высоким чувством, возрождающимся в ней подобно рассвету. С самой нежной и доброй влюбленностью, делающей ее зеленые глаза блестящими и особенно красивыми.
Даже сонный и затуманенный усталостью разум уловил исходящее от нее возвышенное состояние. Все его существо инстинктивно приняло защитную оболочку, отреагировав молниеносно и так же губительно: отказываясь хоть как-то ответить на проявившиеся и уловленные чувства, которые ему были чужды. Будто непроницаемым барьером он встретил то, что предназначалось только ему одному.
Однако другая сторона его сущности искушено впилась клыками в собственную плоть и голодно облизнулась. Его взгляд изучал довольно закрытую одежду, девушка лежала отнюдь не привлекательно, без сил устроившись на заправленной постели к нему лицом. Одежда не обводила очертания ее тела, а скорее прятала. И тем сильнее в нем разгорелся интерес посмотреть на нее без всей этой одежды, действительно увидеть собственными глазами то, как она раздевается для него.
Напряжение искрило между ними, сбивая обоих с толку. Она начинала ловить себя на незнакомых и довольно смелых мыслях. Он делал попытки отмахнуться ото всех этих идей и сосредоточиться на ином.
«Есть что-то совсем аморальное в том, чтобы забываться в постели в день совершенного преступления», подумалось ему.
Алекс, почти не дрожа рукой, схватил со стола бутылку за горлышко и впился в нее, большими глотками выпивая согревающий изнутри арманьяк. Он даже не жмурился от горечи поглощаемого напитка. С каждым глотком его голова становилась легче, распутывая клубок тяжелых мыслей. Алкоголь действовал расслабляюще и не было причин сопротивляться его влиянию на организм.
Алекс вернул бутылку емкостью в 500 миллилитров в вертикальное положение. Прижал тыльную сторону ладони ко рту, сквозь кожу проникало томное, отяжеленное спиртом дыхание. Отставив бутылку на край стола, мысленно пообещав вскоре к ней вернуться, он ушел в ванную.
Оставшись в одиночестве, Виктория не сразу встала с застеленной синтетическим покрывалом кровати. Через тонкую стену стало слышно, как с шумом обрушилась в душевой вода. Сняв одежду, она расправила постель, забралась под пододеяльник и накрылась по самый подбородок. Жара с улицы проникала номер, несмотря на опустившийся вечер. Она стала ждать, не чувствуя желания ускользнуть из реальности в сон. Взглядом изучила комнату, все их личные вещи с мыслью: «Неужели и правда мне встретился человек, что будет сопровождать меня на жизненном пути?»
Алекс вышел из ванны без футболки. Он безуспешно пытался оттереть с белоснежной ткани капли засохшей крови, придав ей розоватый цвет полосками и пятнами гораздо большего масштаба. Он оставил футболку сушиться в ванной и хотел продолжить обеззараживание душевных ран, однако остановился, увидев притаившуюся в ожидании девушку с прикованным к нему взглядом.
Перекинув полотенце через плечо, Алекс раздраженным жестом откинул мокрые волосы со лба, но более длинные пряди с правой стороны непослушно вернулись на прежнее положение. Ледяные капли стекали с концов челки на его сложенные руки перед собой.
- Не хочешь поговорить? - предложила Виктория, избегая останавливаться взглядом на нем дольше нескольких секунд, смущаясь их зрительного контакта.
- О чем? - Алекс прошел к столу, взял бутылку, но пока не торопился открывать. Устроился на краю заправленной половине кровати, полуобернувшись к девушке. - Что-то случилось?
Виктория пожала плечами, укрытыми плотной тканью. Алекс повторил ее жест и произнес:
- И я тоже не знаю, - он медленно открутил крышку, с каждой секундой чувствуя все большее желание провалиться в пустоту. - Виктория, забудь о произошедшем. Так будет куда проще. Мне и так хреново, нет желания бессмысленно обсуждать то, что уже случилось.
Услышав, с какой усталостью были произнесены слова, Виктория решила не давить и оставить его наедине со своими мыслями. С несколько минут она лежала в тишине на своей половине кровати.
- Спасибо, что помог, - едва слышно произнесла она, преодолевая чувство волнения.
Алекс не ответил. Лишь тяжело вздохнул, поднялся медленно, будто все его тело стало тяжелее от невыносимых и пожирающих мыслей. Сделал несколько глотков алкоголя, давая себе отчет в том, каким похмельем его встретит завтрашний день. Но ему было жизненно необходимо заручиться самой лучшей психологической помощью, чтобы пережить эту ночь, не сойдя при этом окончательно с ума.
Виктория отвернулась к окну и прикрыла глаза, чтобы не смущать вниманием человека, давшего понять, что ему нужно побыть в одиночестве.
Только закрыв глаза, она вспомнила свой сон в домике старушки. Дальнейшие события заставили ее позабыть о странном сновидении. Ей показалось таким пугающим совпадение, что Демон шел на нее с ножом, затем старушка намеревалась ее убить тем же орудием. Все выглядело словно... подсказка о том, что ждет ее. А возможно, все это было частью галлюцинации. Она заворочалась, спрятав руку под подушкой, и вздохнула от неспокойных мыслей, заполнивших ее обессиленный разум.
Она вдруг почувствовала, как Алекс остановился перед ней. Он присел на колени к полу и запустил ладонь в короткие волосы, пропустив через мягкие мокрые локоны свои пальцы. Она замерла, чувствуя, как стала краснеть, пока до ее головы бережно дотрагивались с особым трепетом. По ее телу пробежала дрожь мурашек, сердце забилось чаще от приятных прикосновений, ни одна ужасная мысль не была способна отвлечь от настигающего забвения в тепле и спокойствии.
Ладонь легла на ее затылок, под шеей, слегка приподняла от подушки. Гладкое стекло коснулось губ и жидкость цвета жженого сахара влилась в едва приоткрытые губы, проливаясь тонкими каплями по ее лицу, а горло обожгла неприятная горечь. Виктория закашлялась, сомкнув веки. Когда боль в горле отпустила, оставив на языке незнакомый привкус, она испуганно посмотрела на Алекса, решившего поделиться с ней алкоголем. Ее глаза стало застилать усталостью, взгляд рассеялся.
- Спи, Частый пульс, - произнес он, склонившись над ней и уткнувшись кончиком носа в ее волосы, а затем выпрямился.
Виктория, словно по его велению, провалилась в сон, даже не помышляя, насколько сильно нуждалась в отдыхе. Однако вскоре она проснулась, разбуженная чувством всепоглощающего страха, и осмотрелась в пустом номере. В комнату неярко попадал свет от уличных фонарей через плотно задернутые бордовые шторы. Вторая половина постели оставалась заправлена. Она прижала холодные руки к себе, закрывая грудь белым пододеяльником, завернулась в него и неторопливо села на кровати. Опустила ноги на жесткий ворс покрытия пола и направилась в ванную.
Закрыв за собой дверь, она посмотрела в зеркало после того, как умыла лицо прохладной водой, смыв с себя липкий страх, и на секунду на периферии зрения ей показалась тень. Беспокоясь о том, где находился Алекс, Виктория спешно вернулась в комнату и боковым зрением увидела свое отражение в телевизоре. Когда она проходила мимо высокого шкафа к своей половине кровати, дверь со скрипом отворилась, и на одной из полок девушка увидела нечто настолько отвратительное и ужасное, что ее сознание едва не разбилось на мелкие осколки.
Земля стала крениться под ней, утягивая куда-то в самую темную глубь, откуда уже не возвращаются. Ее взгляд парализовало увиденное, из глаз полилась кровь от разрывающихся внутри сосудов. Виктория не могла пошевелиться, лишь беззвучно плакала кровавыми слезами, глядя на труп старушки, лежащий со свернутыми конечностями на полке. Старушка смотрела в ее глаза, прижимая костлявый палец к ввалившейся дыре на своем лице, которая раньше была ртом.
- Ты ведь не расскажешь никому? - прохрипела старушка совсем рядом с ее ухом.
・┆✦ʚ♡ɞ✦ ┆・
Виктория вздрогнула, проснувшись, и испуганно обхватила себя руками. В комнате приветливые лучи теплом согревали все, до чего могли дотянуться. Из ванной раздавался шум воды, шторы раздернуты, впуская яркое солнце. Она прижала колени к груди и опустила лицо к пододеяльнику, успокаивая частое сердцебиение.
Вскоре из ванной появился Алекс. Остановился возле двери, прислонившись плечом к стене, застегивая ремень, и осмотрел нахохлившегося птенца, что едва заметно дрожал, накрывшись с головой постелью и развернувшись лицом к светлому окну.
- Это тебя так с глотка бренди вынесло? - снисходительно поинтересовался он, подняв бровь.
Виктория не сразу обернулась к нему и воззрилась взглядом, от которого можно получить отравление смертельной дозой приторно-сладкого влечения. Алекс выглядел как спасительный свет, вокруг него утренние лучи солнца создавали ореол из крыльев из-за света за спиной, раздающегося со стороны ванны. С кристально чистыми голубыми глазами и легкой тенью в виде синяков под ними, золотисто-русыми на солнце волосами в капельках воды с радужными переливами. С обнаженными плечами и грудью, обведенными легким контуром руками. Такой же высокий и недосягаемый, как далекое небо; хрупкий как хрусталь; отточенный и резкий, как лист самого тонкого металла, в который хотелось обернуться, подобно спасительному плащу.
- Кошмар? - догадался Алекс.
Виктория кивнула.
- Вот поэтому я и не спал, - поделился он и отнялся от стены, чтобы пройти дальше в комнату. Холодным душем он привел себя в сознание после мучительной бессонной ночи, которую провел сидя в кресле, допивая редкого дрянного качества бренди и наблюдая за спящей девушкой, что во сне даже ни разу не пошевелилась: «Настолько вымоталась, что тело во сне не нуждалось в том, чтобы тратить энергию. Возможно, потратила даже сверх своих сил».
Подождав девушку из ванной, Алекс в этот жаркий летний день надел толстовку, спрятав розово-алые пятна на своей футболке. Вдвоем они пришли в холл, где их уже дожидалась компания в полном составе. На улице было довольно жарко для раннего утра.
Джеймс лишь кивнул подошедшим, не успел произнести ни слова, как его позвал Гарри, стоявший у окон. Стивен тоже приготовился, не сводя взгляда от приближающейся группы из шести вчерашних знакомых, что на утро были как новые. Они шли с цепями и арматурой наперевес.
Стивен протянул руку за пояс, снял с предохранителя пистолет, не вынимая, и остался ждать поодаль возле стены.
С лиц Эммы и Макса стерлись все краски, когда они перевели с присоединившихся Виктории и Алекса взгляд на тени, надвигающиеся на холл. Открыв двери, мужчины зашли внутрь мотеля. Они выстроились в ряд, перекрывая собой все выходы еще пустого холла.
- Стойте на месте, - произнес мужчина, подбрасывая цепь в руке.
- Эд, пора заканчивать представление. Опускай занавес, - обратился Джеймс Стейси и кивнул, отдавая приказ.
Эдвард быстро надел черные перчатки на руки и поднял платок, закрывая половину лица. А затем выдернул из устройства, скрытого под платком, сдерживающий механизм, и из его шеи хлынул поток густого тумана. Неприятели даже отреагировать не успели, когда кислород за мгновения в замкнутом помещении превратился в блеклый дым, почти полностью поглощая видимость.
Только опустив руку от платка, Эдвард в один шаг приблизился к Алексу, со спины закрыв ему нос и рот, а к виску приставив ствол пистолета.
- Сделаешь вдох - и ты труп, - процедил он рядом с его ухом и взвел курок.
Алекс задержал дыхание, с опаской покосившись на оружие у своей головы, слушая, как рядом раздавался шипящий звук из шеи Эдварда Гоуста, распространяющего белый дым. Все присутствующие, кроме самого Эдварда, Стивена, Гарри и Джеймса в течение нескольких секунд без сознания упали к полу. Гарри успел поймать девушек, каждой рукой поддерживая их легкие тела, лишенные сил.
Алекс нахмурился, взглядом изучая людей, которым странный дым был не страшен. Но они и не дышали, не позволяя парализующему дыму оказать воздействие на нервную систему. Джеймс взвалил бессознательное тело Макса на свое плечо, Гарри нес тела Виктории и Эммы, пока Стивен, уткнувшись носом в рукав на сгибе руки, открывал дверь. Перешагивая через тела неприятелей, они вышли на улицу с тремя уснувшими заложниками.
Эдвард медленно отстранился, сделав шаг назад, не сводя от головы Алекса оружия.
- Медленно идешь на улицу, если хочешь увидеть своих друзей живыми, - приказал он.
- Ничего незаконного, да? - оказавшись снаружи, Алекс вспомнил фразу, прозвучавшую при знакомстве. Он сделал медленный глубокий вдох, однако не ощутил даже намека на специфический запах газа.
Эдвард движением пистолета указал ему на открытую дверцу машины, в которой на задних сидениях спали его друзья.
- Лучше заткнись, - устало попросил он, одной рукой опуская платок с лица и поправляя вокруг шеи.
- Достаточно, Гоуст, - произнес Джеймс.
Тот, не скрывая недоверия, все же опустил оружие.
Алекс не говорил больше ни слова, смотрел с долей удивления, и не торопился подчиняться, не зная, чего ожидать.
- Откуда кровь? - Эдвард кивнул на его одежду.
- Кровь? - тихо переспросил Алекс. Полностью развернулся к нему, воззрившись абсолютно пустым взглядом.
Джеймс наклонил голову, подошел ближе и остановился в двух шагах от Алекса. Эдвард недовольно нахмурился и вскинул голову так, что его темные пряди подхватил утренний ветер.
- Вчера я увидел кровь на его одежде и руке, - пояснил Эдвард.
- Что вы еще нам не рассказали? - Джеймс перевел взгляд на Алекса, в котором застыл вопрос и ожидание объяснений.
Алекс долго молчал, затем его взгляд стал иронично холодным, в самых уголках глаз принимая презрительные очертания. Его рот медленно принял улыбку, напоминающую оскал. Белая, как мел, кожа самого светлого оттенка, казалось, вот-вот могла стать прозрачной, чтобы явить миру и окружающим его кровожадный лик.
- Что-то я тоже не припомню, чтобы вы упоминали нечто из того, что разыграли только что с оружием, дымом и похищением, - словно стекающий сладкий мед по стенкам сосуда прозвучал угрожающе голос Алекса.
- Ну-ну, мы ведь взрослые люди, - как можно мягче сказал Джеймс, не скрывая иронии и пропустив услышанный между слов весь яд мимо своих ушей. - Давай построим разговор соответствующе.
Алекс поднял бровь, оценивая не сводящих с него внимания людей, которым необходимо услышать объяснение присутствия пятен крови на его одежде.
У него есть необычная способность. Для обычных людей подобное на грани фантастики. Вряд ли каждый человек может подтвердить, что действительно видел своими глазами нечто подобное.
Алекс сделал вдох, задерживая дыхание. Через несколько секунд из его носа хлынул поток темно-красной крови.
Эдвард посмотрел в откровенно смеющиеся глаза. Чистые, невинные голубые глаза, в глубине которых смеялся сам дьявол. Он отказался принимать подобное как объяснение. Если бы не случайность, никто бы даже внимания не обратил, и ему удалось бы скрыть ото всех нанесенную прошлым утром кровь неизвестного происхождения.
Алекс запрокинул голову, прижал тыльную сторону ладони к носу, размазав по фарфорово-белой коже подбородка и щек собственную кровь. Тягуче и медленно она спускалась вниз по горлу. Благодаря тонким сосудам он может контролировать отток и приток крови, что при частых кровотечениях из носа стало для него способом не испачкать вещи и дать себе время раздобыть салфетку.
- Хотите - проверьте, чья кровь на мне, - предложил Алекс, оттянув ворот футболки из-под застегнутой толстовки кончиками пальцев чистой руки.
Эдвард перевел взгляд на лидера. Джеймсу нечем было ответить.
Алекс посмотрел на каждого, усмехнулся и под взглядами, словно лучами направленными на него, сел в машину. С обеих сторон от него заняли места Эдвард и Стивен. Последний убрал пистолет на предохранитель и демонстративно спрятал за пояс. Гоуст так же медленно убрал свой пистолет в наплечную кобуру под пиджаком.
- Хватит пялиться, - прорычал Алекс в ответ на полные подозрительности взгляды своих соседей, зажимая нос ладонью. Крови было немного, однако, чтобы она остановилась, нужен был холод. Его руки горели изнутри, сосуды расширились и его сердцебиение стало более частым. Злость наполнила глаза, сверкающие в гневе.
- Хорошо, мы не смотрим. Приведи себя в порядок, - Гарри протянул Алексу бинт и холодную жестяную банку, покрытую капельками воды от конденсата.
- Идите. Вы. На хрен, - произнес раздельно Алекс и смерил его жест презрительным взглядом.
Он не стал настаивать и вернул бинт в аптечку. Джеймс бросил взгляд через зеркало на озлобленного на все парня, пока выезжал на дорогу, и решил попробовать прояснить ситуацию:
- Это ведь ты нас нанял?
Алекс медленно поднял глаза. Сначала он пропустил вдох, затем задышал чаще.
- Что? - переспросил Эдвард, покосившись на Алекса, что замер и во все глаза смотрел на снежно-белый затылок Джеймса Стейси, пока тот непринужденно вел минивэн.
- Я прав? - истолковав молчание как согласие, предположил Джеймс. - Ты попросил нас защитить своих друзей. Я не знаю, по какой причине я не помню ни тебя, ни нашего разговора, но после вчерашнего я понял, что это был ты. И сообщение тоже пришло от тебя, когда ты узнал, что все вас забыли. Иначе в нем не было никакого смысла. Поэтому я попросил Эдварда оставить тебя в сознании и все обсудить. Как коньяк?
- Арманьяк, - поправил Алекс и пожал плечом. Он сглотнул, в его груди часто колотилось сердце, мысли напоминали что-то бессвязное. Внутри поднималась неконтролируемая волна воодушевления, он ставил перед ней баррикады, но все препятствия смывало эмоциями, которые он еще расценивал как немногие положительные, что еще мог ощущать. - Если бы ты не сказал вчера, что на сигареты уходит много денег, я бы не вспомнил, за чей счет вы сейчас разъезжаете.
- Ну-ну, я так и понял, - ответил ироничным тоном Джеймс.
Алекс более расслабленно выдохнул. Что-то успокаивало его мысли. Возможно, то, что наконец все открылось, и на одну головную боль стало меньше. Он нахмурился, когда висок пронзило острой болью от перенапряжения созвучно с эхом похмелья.
- Это он? - уточнил Эдвард, все еще не придя в себя и смотря на Алекса с недоверием. - Сэкономил бы нам немало времени, если бы сразу назвался или хотя бы отправил послание не анонимно.
- А я знал, что могу вам верить? - сверкнул взглядом в правую сторону Алекс. Он отнял руку от лица, убедившись, что кровь перестала бежать.
- Он прав, Гоуст, - вмешался Джеймс. - У него были причины сомневаться в нас. Сейчас, надеюсь, между нами полное доверие?
- Нет, - Алекс категорически покачал головой. - Нельзя остальным знать о том, кто вы.
- Твое дело, но я бы поделился с близкими, раз уж они тебе так дороги.
- Что насчет задания? - вмешался Стивен. - Условия изменились на четверых?
- К черту. У меня больше нет денег оплачивать ваши услуги. - Алекс выдохнул и со слабой надеждой посмотрел на Джеймса: - Вы все потратили?
- Нет, еще не затарились. На вооружение осталось.
- И надолго вас хватит?
Джеймс пожал плечами, решив не произносить вслух то, что каждый и так понимал. Подобные вечеринки обычно не длятся дольше нескольких недель, необходимо огромное количество денег и ресурсов, чтобы постоянно поддерживать состояние полной боевой готовности.
- Алекс, мы с тобой не знакомы, не знаю, как ты вышел на нас...
Он вытащил телефон из кармана, стал поспешно искать в памяти. Подался вперед, и показал Джеймсу экран, где было изображение около десятка военных в сине-голубой форме. На фотографии на заднем плане виднелась территория военного аэродрома.
- Могу предположить, что у меня есть такая же фотография, но уже без парнишки с голубыми глазами в пилотке, - произнес Джеймс, изучив лица каждого присутствующего и узнав на фотографии себя в синей форме пилота.
Алекс кивнул и вернулся на место. Джеймс немного сбавил скорость, одной рукой достал планшет из внутреннего кармана куртки, снял защиту и стал искать такую же фотографию. Через минуту поисков развернул к Алексу.
Тот щелкнул пальцами, вглядевшись в стоящих в ряд военных, между которыми было подозрительно пустое пространство.
- Либо ты мастер обработки фотографий, либо мы... - Джеймс не смог договорить.
- Я участвовал в кампании в Восточной Европе два года назад, - не сдержавшись от эмоций, перебил Алекс. - Обслуживал летательные аппараты, там мы и познакомились. Ты возглавлял тогда эскадрилью лучших из лучших. Как-то раз наш отряд оказался в окружении, один самолет смог безопасно приземлиться, чтобы забрать парней домой, однако в то время, пока отряд добирался до него, самолет попал под обстрел. Подполковник Джеймс Стейси, наплевав на приказ не покидать базу, отправился спасать солдат, собрав группу из техников, со мной в том числе.
- Я был в том отряде, - произнес Гарри, когда понял, о чем идет речь. - Там я получил ранение в ногу, отделался отпуском в пару месяцев. Больше шести часов впятером ждали, когда за нами придут, под непрерывным дождем, по колено в воде и песке. И среди ночи с нашей стороны в камуфляже добрались медики и механики. Сам Подполковник Джеймс Стейси занялся ранеными, в том числе и мной, а потом поднял в небо самолет, у которого работал всего один двигатель. Толком не помню, кто тогда из механиков смог заставить полностью выведенный из строя самолет взлететь, но эту операцию я никогда не забуду. Полагаю, тем механиком был ты, Алекс.
- Значит, мы познакомились при таких обстоятельствах, зарекомендовав себя друг другу. Поэтому ты попросил меня помочь? - Джеймс взглянул в зеркало на Алекса.
- Да, больше некого было просить, - он провел тыльной стороной ладони по лицу, размазывая подсохшую кровь.
Стивен рассмотрел его наполовину окровавленное лицо и не удержался от смеха и комментария:
- У тебя такой вид, будто ты не ожидал месячных у своей подружки.
- Иди к черту, - он слегка нахмурился, искоса бросив взгляд налево.
- Алекс, дать салфетки и воду? - вновь предложил Гарри.
- Не надо, - он посмотрел себе под ноги, убедившись, что не испачкал кровью салон, затем оглянулся на спящих друзей позади. - Пусть думают, что мне тоже досталось.
- Ой, ты неженка, - ухмыльнулся Стивен, - я бы тебя пожестче приложил. Переломом носа как минимум бы отделался.
- Спасибо. Но я имел в виду, что упал и разбил нос во время вашего представления.
Стивен прищурился, ехидно посмеиваясь, явно задумав что-то, как понял Эдвард. Он слегка расслабленно распрямил плечи. Одно радовало: хотя бы Стивен нашел себе новый объект внимания и отвяжется от него.
Остальное не давало покоя Эдварду. Предчувствие не ослабляло бдительности, сообщая о том, что этот человек не тот, за кого себя выдает. Чего только стоила его реакция на обнаруженную кровь. Он считал, что Алекс психически неуравновешен и скрывает истинную природу этой крови. Эдвард был в этом полностью уверен, несмотря на доверие лидера, который проникся историей их забытого прошлого, что, впрочем, еще оставалось непроверенным и потому недостоверным. И решил присматривать за Алексом, что не нарушало условий их договора.
- Ты наш босс, - справедливо пожал плечами Джеймс, - но имей в виду, что вся эта ложь однажды тебе поперек горла встанет и перекроет кислород. И попортит отношения с близкими, кого ты так рьяно пытаешься защитить.
- Спасибо за жизненный совет, который я не просил, - с сарказмом отозвался Алекс. - А как скоро они придут в себя?
- Действие сонного газа длится около часа, - пояснил Эдвард. - Время еще есть.
Алекс понимающе кивнул, скользнув взглядом по платку, скрывающему некое устройство на шее.
- Насчет того, что произошло в холле... - решил обсудить Джеймс.
- Они приходили за Эм и Максом, - перебил Алекс. - Я уже понял.
- Алекс... - Неловко собирался со словами Джеймс, не зная, как выразиться помягче. - Они приходили за вами всеми.
- Это в каком смысле? - начиная чувствовать как изнутри поднималась паника, спросил Алекс. - Кто они?
- Давай, чтобы не повторять это дважды, скажем только то, что должен знать ты: ваши ориентировки появились на всех четверых. Утром узнали, буквально пару часов назад.
- Что значит ориентировки? - переспросил Алекс, не совсем понимая.
- Вас разыскивают за вознаграждение. Не власти, кто-то разместил в интернете новость. Фотографий нет, но зато описание внешности весьма подробно, вплоть до веса и роста. Вам бы внешний вид поменять.
- Черт, - Алекс не находил слов. Осознание, что все оказалось нечто большим, чем паранойей, выбило его из равновесия и заставило раскачиваться как маятник. Он прижал ладонь к виску и закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих мыслях. - Но почему и на нее тоже?
- Ты про Викторию? - нахмурился Джеймс. - Она вроде как с вами оказалась, разве нет?
- Неважно, - Алекс затряс головой, пожалев о сказанном вслух. - Я просто пытаюсь понять, кто о нас все еще помнит.
- Кто-то, кому приказали устранить твоих друзей, а вас добавили как на сдачу, - Джеймс кисло улыбнулся, его глаза выражали полнейшую уверенность в сказанном. - И у меня есть еще одна неприятная догадка...
- Вас тоже включат в эту стоимость. Если уже не включили, - едва слышно произнес Алекс, уловив его беспокойство, и опустил голову к своим рукам. Одна чистая белая ладонь с длинными пальцами зарылась в темно-русые волосы с левой стороны, другая, испачканная в крови по самое запястье, прижалась с правой стороны к виску. - Но ваши семьи о вас не забыли... - Он сглотнул, подняв голову и голубые глаза, в которых отражалось истинное беспокойство.
- Это пока только подозрение. Может, нас это не коснется, и за нами не будут устраивать охоту, как за вами.
- Вы не обязаны даже минуту с нами оставаться при таком раскладе. Вы рискуете дорогими для себя людьми, это больше, чем собственные жизни.
В словах Алекса Джеймс видел резон. Однако он даже мысль не мог допустить о том, чтобы бросить беззащитных и еще совсем юных молодых людей на произвол судьбы, где выбраться живыми шансов у них нет от слова совсем, исходя из того, как широко стали распространяться новости о них, подобно вирусу. Он знал, что и остальные его поймут и сделают все, что в их силах, чтобы исполнить свой долг.
- Я всего лишь выполняю свою работу, - произнес Джеймс непринужденно. - И мои парни знают, на что подписались.
- Так вот он какой, твой отряд специального назначения? - через некоторое время Алекс вышел из задумчивости и обвел взглядом весь состав.
- Лучшие спецы. Разведка, диверсии, защита политических лиц. Огромный спектр умений и возможностей.
- А вас не маловато?
- Я тебя еще познакомлю со своими личностями, - заверил Стивен. Положил руку на плечо Алекса и ухмыльнулся: - Их у меня много.
- Руку убрал, - холодно произнес Алекс, сверкая арктическим блеском в голубых глазах.
- Мы еще подружимся, - Стивен подмигнул и притих, выглянув в открытое окно и попав под свежий ветер.
- Неплохая легенда, - Алекс помотал головой и слабо улыбнулся, вспомнив свое удивление, когда вчера слушал, как виртуозно ораторствовали Стейси и его подчиненные.
- Пришлось импровизировать, - с чувством собственного достоинства улыбнулся Джеймс. - Не хочу хвастать, но мы справились с ролями как лучшие бродвейские актеры.
- Не хочу хвалить, но признаю: у вас очень хорошо получилось. Они считают, что вы уже как год вместе, поэтому и хорошо знаете друг друга. Мне не пришло в голову, что время будет играть такую большую роль.
- Насчет того человека правда? К которому мы едем? - уточнил Джеймс. - Что означает вся та хрень про изменение прошлого?
- Неважно, - не сразу смог ответить Алекс. Он обнаружил в Сети исследования, странным совпадением затрагивающие интересующую его тему. Бегло изучив все пункты, составил для Стейси краткую выдержку, чтобы окончательно убедить своих друзей в необходимости объединения. - У меня было несколько часов, в течение которых я должен был связаться с вами и найти хоть что-то. Я честно не представляю, куда мы приедем и к кому.
- Не очень обнадеживает, - заметил Джеймс.
- В принципе, все так, как вы сказали. То есть, что я вам сказал донести до Макса и остальных. Если вас всех ничего в истории про того ученого не смутило, значит, у меня еще есть шанс, что мой мозг не болен.
- Не утрируй, - мягко возмутился Джеймс, поморщившись.
- Ладно. А за что вас распустили? - решил поинтересоваться Алекс.
- Там долгая история... - Неохотно произнес Джеймс - Как-нибудь возьмем по пиву и расскажу. Скоро должны уже проснуться.
- Ладно, - Алекс вздохнул и попытался расслабиться. Затем понял, что должен испытывать такие же эмоции, как и остальные, на кого напали, усыпили, а затем похитили. А эмпатом он не был. Поэтому пришлось собственноручно наводить на себя мрачные мысли. Но и выдумывать ничего не пришлось: реальность преподнесла ему огромный выбор безрадостных перспектив и полного ужаса настоящее, где он больше не контролировал свою жизнь, попав вместе со всеми этими людьми в ночной кошмар наяву.
С раскрытой записной книгой перед собой Гарри смотрел на страницы рассеянным взглядом. Ненавязчиво воздействуя на эмоции Алекса, он подавлял вспышки агрессии, которые в нем периодически с дальнейшем затиханием проявлялись. То, что Алекс не почувствовал растерянности от того, что его эмоции вместо освобождения просто делали новый крюк и в процессе выливались во что-то иное, говорило Гарри о том, что парень сам к ним не привык.
Гарри промокнул бинтом покрытый лоб испариной. Не из-за жары: колоссальных усилий требовало собрать разрывающуюся на части неконтролируемую агрессию. Он работал психотерапевтом, помогал солдатам со многими состояниями, выводя тех из плена собственных эмоций и чувств. Но еще никогда ему не встречался человек с подобной искалеченной психикой, не отдающий себе отчета в том, что внутри него одновременно детонируют различные эмоции, словно молнии в небе: разного цвета и силой. Так же и в нем: то агрессия, то страх, то навязчивая жажда алчно и неумолимо требовали внимания и удовлетворения. Множество ощущаемых чувств сменялись как преломленный свет. Гарри представить себе не мог, как Алекс уживается со своими мыслями наедине без помощи извне.
Только благодаря навыку Гарри Фроста они смогли спокойно все обсудить, потому что эмоционально нестабильный Алекс не смог бы адекватно перенести весь непростой разговор и испортил бы все, лишив невозможностью сотрудничества своих друзей способа как-то пережить те непростые события, в которые они оказались втянуты.
«Ты запомнишь меня на всю свою жизнь. Это первый день остатка твоей жизни» - «First Day» Timo Maas feat. Brian Molko.
*Shapeshifter (англ.) - меняющий облик.
*Лагом (швед. lagom) - один из стереотипов, описывающий шведский национальный характер по типу: «Достаточно, достаточный, адекватный, в самый раз». Не предполагает какую-то степень воздержания, дефицита или недостаточности; несет оттенок целесообразности, рассудительности, разумности, правильности в данной ситуации.