Тюрьма разума

12 декабря. Южный полюс.

Со стороны Китовой бухты на скорости около 90 км/ч по заснеженным просторам Южного полюса неслись два серых снегоцикла Ices, оснащенные тремя независимыми стойками подвески, GPS-навигацией и современным радаром, способным обнаруживать скрытые под многометровым снегом трещины благодаря постоянной связи со спутником, входящим в общую систему ГЛОНАСС.

Лыжи снегоциклов легко скользили по свежевыпавшему рыхлому снегу, неся путников вперед по заранее проложенному маршруту.

Путь их пролегал через огромную заснеженную долину, которая располагалась между плавучих ледяных торосов – «Ниру» с одной стороны и «Кена» – с другой, образовавшихся в те далекие времена, когда огромные ледяные массы беспрепятственно скатывались с ужасающей силой вниз, разрушая все на своем пути.

Поверхность вокруг «Кены» со стороны долины была занесена толстым слоем непроходимого снега, тогда как со стороны «Ниру» снега было меньше, и там свободно мог проехать не только транспорт, но и пройти люди.

За возможность свободного передвижения по этой части долины от путников требовалась особая внимательность и осторожность, так как большая часть поверхности со стороны «Ниру» была усеяна трещинами.

Некоторые из них были небольшие, и в случае падения в них человека был шанс, что он сможет самостоятельно выбраться из снежного капкана, если не повредит при падении конечностей, но большая часть трещин была очень опасна для здешних путников, которые решили бросить вызов дикой природе.

Одну из таких трещин местные жители из числа колонистов прозвали «Пасть дьявола». Такое имя она получила из-за внушительных размеров и того ужаса, который вселяла в сердца тех, кто видел ее собственными глазами. Длина впадины составляла около пяти километров, а ширина в некоторых участках доходила до нескольких сотен метров. Провалиться в пропасть глубиной в 923 метра означало лишь неминуемую гибель.

И хотя «Пасть дьявола» внушала трепет и страх своим внешним видом, самую главную опасность таили в себе невидимые для глаза снежные ловушки.

В одних местах трещины были скрыты от человеческого взора снежным покровом, образовавшимся в результате снегопадов и метелей, в других местах виднелся потрескавшийся ледяной панцирь, готовый в любое мгновение развалиться на тысячи мелких осколков и скинуть зазевавшегося путника в безмолвную бездну, без шансов на спасение.

С приходом высоких технологий в этот отдаленный уголок Земли пришло и спасение для местных колонистов, решивших посвятить свою жизнь изучению загадочного континента, хранящего и по сей день безмолвную тишину и не открывшего человечеству своих тайн, спрятанных под его толстым ледяным панцирем.

Спутниковая система, сканировавшая постоянно ледяной покров континента и прибрежные зоны, выдавала в режиме реального времени последние данные по состоянию снежного покрова, образованию новых трещин, обвалов, заносов, определяла плотность снежного покрова и помогала скорректировать безопасный для движения маршрут, минуя опасные участки, которые сам человек не смог бы распознать.

Благодаря спутниковой системе, удалось сохранить и обезопасить жизнь многих перебравшихся на Южный полюс колонистов и приезжающих на время искателей приключений, но исключить полностью несчастные случаи было невозможно. Опасность таилась не только под ногами, она была повсюду в этом диком и неизведанном мире, и в особенности в самих людях. Гонимый жаждой приключений, получения адреналина человек не всегда следовал элементарным правилам безопасности, которые предписывались на здешней станции, что приводило к абсурдной гибели.

И хотя каждый прибывающий на базу сразу же заносится в общий компьютерный реестр с выдачей специального браслета, с помощью которого компьютер может отследить местоположение человека в любой части континента и в случае подачи сигнала «SOS» незамедлительно выслать поисковую бригаду в нужный район для спасения, это редко помогало.

В лучшем случае, если удавалось найти пропавшего человека живым, он оставался калекой из-за ампутации отмороженных конечностей, в худшем – находили лишь замерзший труп, который затем в полиэтиленовом мешке высылали на родину.

Здешний климат не особо балует своим гостеприимством. Даже сейчас, в солнечную и ясную погоду, температура не поднималась выше двадцать одного градуса мороза. Но и эта ясная и относительно тихая обстановка таила в себе скрытую опасность. В отличие от большей части Европейского континента, где смена погоды идет постепенно и можно составлять долгосрочные прогнозы на дни и даже недели вперед, на Южном полюсе все может измениться за считанные минуты.

Решив осмотреть долину получше и оценить зрительно путь, который предстояло преодолеть, Сергей решил подняться на встретившуюся им по пути снежную возвышенность, на верхушке которой образовался снежный карниз.

С этой возвышенности можно было прекрасно обозреть всю долину, по которой проехали путники, и рассмотреть ближайшие окрестности, вплоть до ледяных скал, возвышающихся непреступной стеной над всей долиной. Именно к этой стене они и стремились поскорее добраться.

Заглушив двигатели, Сергей и Максим остановились прямо на возвышенности, не доезжая до ее края, чтобы не сорваться вниз. Сняв защитные маски и горнолыжные очки, защищающие их от холодных потоков на быстрой скорости, оба сразу же ощутили, как в их лица ударил прохладный юго-восточный ветер.

– Нам повезло с погодой!!! – выкрикнул Сергей, пытаясь докричаться до Максима через сильный антарктический ветер. – Надо постараться успеть управиться за 24 часа, такие дни тут редкость, а нам еще надо успеть на корабль. Следующий будет только через неделю, не особо хотелось бы тут застрять.

Сделав короткую паузу, чтобы осмотреть окрестность с помощью электронного бинокля, Сергей вновь обратился к Максиму:

– А может, ну его, цивилизованный мир? Смотри, какая красота, какой мороз, аж до костей пробирает. Останемся на станции.

Максим, все это время пребывавший в угрюмом состоянии и в отличие от Сергея не разделявший его оптимистических взглядов на ситуацию, в которой сейчас они оба оказались, лишь недовольно бурчал себе под нос.

– Не могу понять, что мы тут делаем, – скривив лицо от холода, выговорил дрожащим голосом Максим. – Я не против твоих экстремальных забав, но это, на мой взгляд, перебор. Слепо довериться железной склянке, которая выдала никем не проверенные координаты, просто уму непостижимо. Ладно бы хоть сторонние источники указывали на это место, карты старые, даже слова сумасшедшего профессора были бы куда надежней. Скажи ты мне сразу, куда именно мы направимся, ноги моей тут не было бы.

Сергей тем временем слез со снегоцикла и, сняв со спины рюкзак, извлек из него ноутбук, который удобно примостил на кожаном сиденье снегоцикла. После того как компьютер был включен, Сергей открыл второе отделение рюкзака и, достав из него складную спутниковую антенну, подключил к разъему ноутбука, поставив ее рядом с ним.

Потребовалась пара минут, чтоб программа загрузилась и начала процесс запроса на вход в спутниковую систему. Как только связь со спутником была установлена, Сергей попытался связаться с Селеной, которая все это время наблюдала за ними через систему ГЛОНАСС.

– Максим, – серьезным голосом, насколько это было возможно, сказал Сергей, – возможно, мы не знаем, куда нас приведет эта авантюра, но разве плохо оказаться в одном из самых загадочных мест на земле? Даже если мы уедем отсюда с пустыми руками, нам будет о чем рассказать назойливой публике на всевозможных корпоративных вечеринках, путешествие которой обычно расписано на всю жизнь и состоит из нудных пляжей, моря, дискотек.

– Я бы лучше сейчас оказался на тех самых нудных пляжах под палящим нудным солнцем, омываемый теплой морской водой в компании молодых, до безобразия нудных, горячих девушек, попивая мартини, чем тут, на забытом, холодном краю мира, окруженный бело-синим, белым и опять синим льдом, льдом и еще раз льдом!

На лице Сергея мелькнула еле заметная усмешка, он и сам был не прочь оказаться сейчас в более комфортных условиях, цену которых начинаешь осознавать именно в моменты их лишения.

– Макс, все будет хорошо. Цель совсем близка. Селена подтвердила старые координаты и скорректировала наш путь. Через 60 километров мы должны оказаться у входа в пещеру, и на нашем пути целая куча ям, накрытых толстым слоем снега, – нужно быть внимательней.

Максим недовольно фыркнул и, не убирая с лица кислую гримасу, добавил серьезным тоном:

– В предполагаемую, Сергей, в предполагаемую пещеру. Молись Богу, чтобы она оказалась реальной, иначе заставлю ее выкопать. А затем, вернувшись назад в Минск, я спалю твоему компьютерному мозгу все чипы и выкину их на помойку.

Но в ответ лишь услышал разразившийся смех Сергея, который в этот момент быстро выключил ноутбук и, отсоединив антенну, уложил оборудование обратно в свой рюкзак, после чего, закинув его за спину, залез на свой снегоцикл и, одев горнолыжные очки, завел старый добрый 1150-кубовый оппозитный двигатель.

Надавив мягко на газ, Сергей отпустил ручку тормоза, и снегоцикл с быстрым ускорением рванул вперед, оставляя за собой лишь облако взмывшего вверх снега и растерянного Максима.

Недолго раздумывая, Максим завел и свой снегоцикл и последовал вдогонку за своим компаньоном, продолжая бубнеть трудно разбираемые слова.

Весь этот снежно-ледяной мир с могучими ледяными скалами, сменяющимися белыми заснеженными равнинами, убегающими на юг, был залит блестящим сверкающим светом, до того сильным, что, отражаясь от снега, он ослеплял глаза.

Периодически радар на снегоцикле издавал характерный звуковой сигнал, предупреждая о приближении к опасному участку, который стоило объехать.

С помощью встроенного радара на снегоциклах можно было определить не только наличие замаскированных снегом трещин, но и узнать толщину снежного моста и плотность самого снега и при возможности не объезжать трещину, а проехать по ней, если снежный покров позволял. Однако для большей безопасности Сергей с Максимом еще до начала пути по бескрайним заснеженным просторам договорились объезжать любые преграды. Лишняя осторожность в таком месте не помешает.

Продвигаясь вглубь континента, мыслями Сергей все больше утопал в приливающих волнах эмоционального взрыва от восхищения, которое он испытывал, глядя на этот молчаливый и непокоренный континент.

Казалось, что здесь само время было побеждено холодом, сковав его в свои цепкие ледяные оковы.