Кузар

Китеж град, 1982 год

Раздался робкий стук. Старинные двустворчатые двери, окованные потемневшими железными пластинами, c торжественностью распахнулись. На пороге замер темноволосый мужчина в темно-серой парадной форме судебного следователя Китежа, его рука так и осталась занесенной для следующего удара. Из-за его спины выглядывал его светловолосый коллега. Темноволосый был пониже ростом, угрюмый и сосредоточенный, с усами щеточкой, по устоявшейся моде Китежа на внешний вид офицера. Блондин же - курносый, гладковыбритый, со светлыми глазами и рассеянным взглядом. Темный волшебник и Светлый колдун. Но оба - следователи, и года уголовного розыска оставили на каждом отпечаток намного более заметный, чем все эти стандартные типологии.

Замешательство длилось с долю секунды, они почти одновременно переступили порог приемной главы Китежа, и каждый по-своему торопливо изучил обстановку. Темный пробежался по деталям интерьера одними глазами, не изменяя выражения лица. Второй с любопытством озирался, то вскидывая брови, то слегка хмуря лоб.

Слегка сдвинув с места новейший телефонный аппарат с кнопками вместо диска - последняя инновация от красналей - из-за стола поднялся человек в невзрачном сером костюме - секретарь Председателя. Весь его облик настолько гармонировал с аскетичным кабинетом главы Вече, что невнимательный посетитель мог вообще не обратить на него внимания. Но каждый из следователей, почти рефлекторно, прикинул мысленный словесный портрет: мужчина, возраст около сорока лет, рост средний, телосложение худощавое, глаза карие, очки в толстой оправе, волосы темные короткие, кожа чуть смуглая, нос длинный с горбинкой, особые приметы отсутствуют. Клерк и клерк.

За ним в уголке притаился ещё один мужчина - в популярных затемнённых очках-авиаторах, с длинными усами,переходящими в короткую ухоженную бородку и обросшими каштановыми волосами. На коленях он держал увесистую камеру. Следователь из Темных заметно поморщился, увидев его, Светлый же дружелюбно махнул рукой, как старому знакомому.

- Добрый вечер, господа! – неожиданно хорошо поставленным голосом, способным перекричать пару десятков людей, сказал секретарь и вежливо улыбнулся. - Прошу за мной. Председатель вас ожидает.

- Кхм, - один из следователей, темноволосый, окинул секретаря оценивающим взглядом и спросил ощутимо прокуренным голосом, - Вы не знаете, почему именно нас пригласили? Обычно же, ну, генерала на ковер вызывают.

- О, это была моя идея, - глаза секретаря блеснули из-за толстых линз, он изучающе окинул взглядом сначала своего собеседника, затем его напарника. - Мы решили, что встреча с бойцами больше успокоит народ. Но пройдемте же, не стоит терять время даром.

Секретарь легким, приправленным волшебством, движением, толкнул массивную арочную дверь, украшенную ажурной резьбой, пропустил вперед важных гостей, пропустил косматого журналиста, и пройдя за ними, также бесшумно закрыл кабинет, замерев у входа, словно страж.

Следователи сделали пару шагов вглубь комнаты и учтиво поклонились Председателю, прежде чем сесть в удобные кожаные кресла напротив главы государства. Уж его-то серьезное лицо они хорошо знали: портрет над их рабочими столами не менялся последние десять лет. Только за это время настоящий Председатель постарел и как-то обрюзг. Он неплохо выглядел на экранах пузатых черно-белых телевизоров и страницах газет, но в жизни казалось, что руководителю их страны не шестьдесят лет, а все семьдесят пять, не меньше. Морщинки широкой сеткой расползались по дряблой коже лица. Председатель тяжело склонился над хорошо знакомыми следователям отчетами. Его усталые, воспаленные глаза медленно скользили по строчкам.

Председатель едва заметно кивнул в ответ, не отрываясь, пока что, от бумаг и давая время посетителям освоиться. Капитан Астунин непринужденно ухватил стакан воды со столик между кресел. Субботин осмотрел полупустой кабинет. Громоздкий стол, три кресла, небольшие окна с видом на стену кремля, за которой располагался старый Китеж - Белый город упирался во второй рубеж древних укреплений. Журналист защелкал камерой, с шумом и шорохом прохаживался по кабинету, подбирая удачный ракурс.

- Капитан Субботин, капитан Астанин, рад, что вы нашли время для доклада. Как движется дело?

- Мы имеем, как минимум, пять связанных убийств, - хрипловатым прокуренным голосом начал привычно отчитываться Субботин. Его напарник внимательно слушал и время от времени кивал головой в знак согласия. - Наша команда проверяет и предыдущие дела на предмет связей, генерал выделил в помощь десяток поисковых колдунов. Пытаемся отследить пропавших без вести женщин всех рас за последние два года на территории города. Студенты из академии прочесывают парки и заброшки... простите, заброшенные здания - ищут возможных жертв. Но даже если какие-то трупы и обнаружатся - не факт, что удастся их связать с нашим... подопечным, так как строгий почерк, можно сказать, сформировался только в последних трех убийствах. А до этого мог не прослеживаться.

- Что вы имеете в виду?

- Ну... - замялся следователь, оценивающе глядя на пожилого человека в строгом костюме перед собой. - Прошу прощения, Алексей Петрович, но Вам точно нужны детали убийств?

- Я уже ознакомился с отчетами, господа следователи, - кивнул Председатель. - Но мне крайне интересно услышать ваше личное мнение насчет всего этого.

- Как пожелаете, - пожал плечами капитан Субботин. - У маньяка четко сформированный портрет жертвы - матери-одиночки, чаще за сорок, несколько грузной комплекции, крашеные блондинки, с короткими волнистыми волосами. Мы полагаем, что приблизительно так выглядела его собственная мать. Поиску это на данном этапе не способствует, но на момент опознания послужит дополнительной связующей уликой. Он подбирает жертв тщательно. Вероятно, долго следит за ними. Убийства произошли в разных районах города - это говорит о том, что он хорошо знает Китеж и, возможно, по рабочим вопросам часто сталкивается с разъездами. Под подозрением разносчики, почтальоны, обслуживающий персонал городских коммуникаций, врачи с частной практикой. Мы усилили патрулирование, особенно в районах, где душитель еще не объявлялся. Оповещаем через СМИ, занимаемся работой с частным персоналом, следящим за порядком у домов и учреждений - дворников и вахтеров. Круг подозреваемых сейчас слишком широк, и мы можем рассчитывать только на внимательность граждан. Безучастность сейчас наш главный враг. Надеемся, что кто-то из горожан однажды его спугнет, и мы получим более точные улики.

- А посеять панику не боитесь?

- Пусть лучше шарахаются от каждой тени, чем пропустят душителя. Он хитер и действует очень аккуратно. В штаб, на телефон, вызвали всех сотрудников из отпусков и больничных, работают без выходных. Звонков и сообщений много. Стараемся проверять.

Председатель задумчиво кивнул и перевел взгляд на второго следователя, который все еще задумчиво крутил в руках пустой стакан.

- А вы, капитан Астатин, почему ничего не рассказываете?

- Это не моя сильная сторона, - по ребячески усмехнулся блондин.

- Но вы хорошо сработалась?

- Это наше первое общее дело. Было постановление, что так будет лучше. Чтобы круглосуточно, в две смены, чтобы работа над делом не останавливалась

- И вы немного конкуренты?

- Вроде того. У каждого из нас свой стиль вести дела, - усмехнулся светлый капитан.

- Да, генерал считает, что так будет эффективнее, - с недовольством покосившись на коллегу кивнул Темный.

Дальше последовали обычные дежурные вопросы – про трудности работы, про условия труда. Все присутствующие понимали, что главное они уже обсудили, но следовали привычному плану беседы и служебным инструкциям. Астанин тоже несколько разговорился. с лучезарной улыбкой рассказал пару баек с прежних дел, Председатель искренне посмеялся. Даже Субботин немного расслабился и тоже выпил воды.

Под конец разговора журналист сделал еще несколько постановочных кадров, и прием официально можно было считать завершенным. Следователи наскоро попрощались и быстрым четким шагом направились к выходу. Секретарь направился убирать со стола воду и стаканы.

- Только последний вопрос, - голос Председателя догнал их почти у самых дверей. Капитан Субботин обернулся. - Как вы его зовете?

- Что, простите?

- Как вы его между собой в отделе называете? Может быть, какое-то кодовое имя?

- Да никак не называем, - пожал плечами Темный Капитан - Очередной психопат.

Председатель задумчиво кивнул, давая понять, что разговор действительно окончен.

- Спасибо за визит, господа, - секретарь открыл следователям дверь. - Надеемся, в ближайшее время господин Чижов, - указал он кивком голову, в сторону журналиста, - подготовит успокоительные для граждан.

- Конечно, - расслабленно кивнул Астанин, и вслед за Субботиным отправился к выходу.

- Господа-господа! Пару комментариев для «Китежградского вестника»! - заторопился Чижов, поспешно хватая кофр от техники и бросаясь в темноту лестничного проема, в котором скрылись следователи.

***

из личного дневника капитана Субботина

"Не нравится мне это дело. Навязанная схема ведения расследования. Копирование всех отчетов и рабочих черновиков для контроля выше. Этот вызов сверху. Этот настырный Чижов, крутящийся под ногами. Этот горе-напарник. Не знаю, как там Светлый отдел следаков работает, но их кадры... Что за клоуна они назначили? Двух слов связать не может, вопросы не к месту., одни шуточки-прибауточки на уме, понятно как до капитана дослужился.

Хотя, плюсы в таком напарничке тоже есть. Можно смело говорить, что работаю самостоятельно, никто в спину не дышит, психопата возьму сам.

Что-то я упускаю в его портрете. Чувствую, есть какая-то деталь. Что же именно? Приеду в комитет пораньше завтра, пересмотрю отчеты. Что-то должно быть".

***

Психопат. Он называл себя Кузаром, и предпочел бы, чтобы все знали это имя и трепетали от его звуков. Но это еще будет, потом.

Очень хорошо. Все по плану. Для высокомерного Темного Капитана он - очередной психопат, не больше. А значит, выбран верный путь к цели, значит, хорошо запутал след, и его точно не найдут.

Психопатом он, конечно, не был. И стоило выбросить из головы этот неприятный момент, вместе со всеми его участниками. Они ничего не значат.

Сейчас же следовало сосредоточиться на более важных вопросах. Для его замысла требуется больше сил. А значит, пора выходить на охоту.

Он прошел в свой кабинет, потянулся к папке с образцами. Провел кончиками пальцев по первому листу - восемь черных с зеленым отливом локонов и еще пять светло-русых, переходящих в зелень. Его первые ласточки, которых никто никогда не хватится. Ведь по бумагам ни одна из этих лесовичек не погибла - их места заняли свежие ростки, и только братья и сестры картинно позаламывали руки и ветви на луну о переходе подруг на новый жизненный цикл. Больше никому нет никакого дела до мерзких чудищ, а Кузар многому научился на этих экспериментах

Научился незаметно выслеживать и собирать информацию об образе жизни объекта, не привлекая внимания, добывать образцы для диагностики. Определил формулу, по которой анализ давал самый точный результат. Научился заманивать тех, кто подходил по всем критериям, а затем смыкать ладони на хрупкой шее, и шепча заклинание, по капле выдавливать из них все силы.

Взгляд чуть затуманился, он погрузился в воспоминания о встрече с каждым из объектов. Бьянка из Берез, Кьера из Тополей, Вела из Кедров, Лиственница Лилит... Он недовольно повел плечами и невольно потер шрам под ключицей. Да. Был и менее удачный опыт. И не один. Эти первые лишние крики вместо звенящей тишины. Ненужные свидетели, появлявшиеся будто из ниоткуда. Попытки разобраться в работе артефакта. Ну и последнее горькое осознание, что эти объекты никуда не годны. Жаль, с их юридической бессмертностью было бы гораздо удобнее .

Смешно вспоминать, но он сначала так не хотел браться за чистых волшебниц! Даже провел эксперименты над одной из красналей, над волчицей и упырем. Конечно, без толку. Но сомнение можно было победить только фактами. Спасибо учителю, что наставил на истинный путь.

Но не время, охота ждет.

Кузар подхватил со стола свой артефакт - сплав механизма, накопительного кристалла и тонкого узора заклинаний - и поспешил к выходу. Странная на вид штука легко помещалась в карман длиннополого плаща. Сегодня он закончил последние анализы образца, которые подтвердили его выводы. Хотя, он уже так навострился, что после небольшого наблюдения мог безошибочно сказать подойдет объект для его целей или нет. Но анализы продолжал педантично проводить, все фиксировать и наблюдать.

Объект сегодня непродолжительное время проведет в одиночестве. Ребенок - на фехтовании, до дома далеко. Будет бродить вокруг школы. Если к ней другая скучающая наседка не прицепится, все будет очень просто.

Главное не спешить, и тщательно распланировать. Его план никогда бы не сработал без холодного расчетливого разума. Десять лет планирования, три года экспериментов, и вот, он у цели. Еще один объект, максимум два, и операцию можно спокойно завершать.

Проезжая на своей новенькой черной "Волге", с еще непривычными для Китежа квадратными номерами, Кузар заметил как объект натянуто улыбается бесконечно тараторящей родительнице, и, не притормозив на глубокой грязной луже, старательно обдал назойливую мадам потоком грязи. Не будет же объект помогать очищаться от грязи этой мерзкой бабище?

Но она то ли зачем-то помогла, то ли еще где-то задержалась. В кустах за стадионом спортивной школы Кузар просидел слишком долго. Успел десять раз пожалеть, что не использовал ментальную магию, мигом отбил бы все мысли у глупой курицы свернуть с привычного маршрута. С другой стороны, это было бы рискованно, конечно. По менталке легко вычислить заклинателя.

Но она, все-таки, пришла. Усталая, сгорбленная, закутанная в тяжелый темно-серый плащ, такой же, как у половины теток города. Через плечо – сумка, набитая документами. Она шла в красноватом свете единственного на весь стадион фонаря, по размокшей от осенних дождей земле, в заношенных черных сапогах, скомканных гармошкой. На опущенных плечах, казалось, громоздилась вся ее жалкая жизнь с монотонной работой в судебном архиве, с одиночеством, с трудностью взращивания отпрыска без чьей-либо помощи. Она была еще далеко, но Кузар уже старательно внюхивался в воздух, понимая что вот-вот сомкнет руки на ее пухлой шее и втянет аромат ее загубленного волшебного потенциала.

Ах, Татьяна! Ты же когда-то была блестящей волшебницей! Сложнейшие комбинации, не дающиеся твоим одноклассникам, завистливые взгляды сокурсников в институте, открытые горизонты и большие надежды. А потом ты встретила своего задохлика, которого, конечно, считала достойным и выдающимся, зачала с ним плод, взвалила на свои одаренные плечи быт, ребенка, семью, а потом и вовсе осталась одна. И где там творить великое волшебство, воплощать и созидать? До зарплаты бы прожить, да, Таня? Да.

А волшебство - ароматное! Он его уже почти чувствовал - еще там, внутри. Под этой хламидой грубой одежды, под обрюзгшим телом, там! Застоявшееся, забродившее, так и ждет, чтобы его освободили и позволили творить, нести благо в этот темный грязный мир.

Хлюп-хлюп. Объект ежился, зябко вздрагивал под осенней моросью, крепко и жадно сам себя обнимал. Ты больше не будешь нести это бремя, Таня, не будешь.

Она прошла чуть дальше засады Кузара, не подозревая, что ее совсем скоро ждет свобода.

Кузар достал тряпку, смоченную легким раствором сонного зелья, бесшумно выскочил из кустов, одним прыжком догнал объект, правой рукой крепко прижал ее полное теплое тело к себе за грудь, а левой с тряпкой прижал ко рту - кричать не получится. Сначала она будто окаменела, замерла на полувздохе, а ее сердце с оглушающим грохотом рухнуло в бездну ужаса. Кузар смаковал этот миг.

Но эта корова, как и прежние, испортила момент. Забилась как судорожная, замолотила ногами, даже умудрилась оттоптать носки его новых туфель. На лице Кузара выступила гримаса, и он нехотя шепнул дополнительное заклинание. Очень быстро движения ее стали менее резкими, она вся обмякла, тело повалилась в его руки. Он обхватил ее покрепче, прижал к себе, и какое-то мгновение просто стоял так под моросью, в красноватом свете осветительных кристаллов фонаря. Глаза Кузара были полуприкрыты, носом он зарылся в волосы жертвы у самой макушки, жадно и часто дыша. Мелкие русые кудряшки Татьяны, выбившиеся из-под сбитой в борьбе невзрачной шапки, были покрыты россыпью мелких капель.

Но после секундной слабости Кузар тревожно огляделся, закинул бесчувственное тело объекта на плечо, и через кусты и дыру в сетке забора поспешил к своей припаркованной "Волге".

Его снова никто не заметил.

***

из личного дневника капитана Субботина

"Сегодня мы были к нему как никогда близко. Благо, орудует мой психопат в темное время суток, и о внезапной пропаже женщины сразу сообщили в отдел. Вызов поступил в двадцать один час пятнадцать минут - мать-одиночка не явилась за сыном, и все-таки оповещение на руку сыграло, вахтеры в спортшколе догадались сразу позвонить в полицию. И слишком уж характеристики пропавшей с портретом типичной жертвы совпадали, чтобы их проигнорировали на приемке.

Напарничек уже успел покинуть рабочее место (да, не больно-то он усердствует), но мне не сложно приехать пораньше на место пропажи.

Служебные собаки легко взяли след пропавшей, но он, увы, оборвался сразу за забором. За рулем. Машин становится все больше и больше, но поиск это, все-таки, сужает. Всю ночь прочесывали парки и заброшки, толпа курсантов чесала все заросли вокруг Светлояра, но прячется, гад, хорошо. Перед рассветом выловили совсем свежее тело. Сейчас на экспертизах, и, надеюсь, Астанина хватит хотя бы на то, чтобы процесс выполнения проконтролировать и поторопить.

Ладно еще удалось максимально долго без назойливого Чижова провести. Только к рассвету, гад, откуда-то все-таки пронюхал, что отряд на выезде, примчался замыленный. Давно пора запретить этим журналюгам под ногами крутиться. Но Китеж же так не хочет быть похож на соседей-неволшебников! Машины заимствовать могут, а журналистов на поводок посадить нет, тьфу. Как бы не успел сделать копии рабочих бумаг, пока отирается. После убийства в штабе тот еще хаос. Протечка спугнет душителя.

Но что мы имеем?

Выходит по вечерам. Вероятно после основной работы, если такая есть. Светлый? Если только некий религиозный мотив или высшее благо, но пока их следов, как будто, нет. Но исключать не стоит. Время активности намекает на дневной образ жизни. 
Темных больше привлекает власть и контроль. Власть над жертвой имеется, удушение руками, пальцами, как высшая форма контроля, вроде бы, тоже показательна.

По портрету жертвы пока все четко: мать-одиночка за сорок, светлые волосы в мелкие кудри, крашенные. Низкий социальный статус. В прошлом - многообещающие волшебницы, ведьмы, колдуньи. Велика вероятность того, что повторяет образ собственной матери. Которую он, вероятно, рано потерял. Нужно отправить стажеров в архивы".

***

"Новый ход Китежградского душителя!"
"Почему милиция бездействует? Ждать новых жертв?"
"Шестая жертва в Светлояре!"

Кузар по диагонали пробежался по текстам статей основных городских изданий и довольно потянулся на кресле в своем кабинете. Никакой лишней информации, никаких следов ошибок. Конечно, в прессу открытий не сольют, чтобы не вспугнуть преступника - этот высокомерный Субботин тот еще тип. Кузар изучил всех, работавших над его поимкой, и лишь одна фигура Темного капитана продолжала внушать ему легкие опасения. Поэтому, после газет, он потянулся к свежей папке с отчетами и копиями рабочих заметок следователя и изучил их гораздо внимательнее.

Читал долго. Большую часть времени его лицо не покидала довольная улыбка, пока он не взял одну из последних копий рабочих каракулей капитана. Лист был весь перечеркан, но по центру оставалась фраза, окруженная вопросительными знаками.

"Не только внешность. Все жертвы одаренные волшебницы с зарытым потенциалом. Силы волшебника??"

Пальцы Кузара забарабанили по поверхности стола. Он еще несколько раз перечитал заметку, а потом пересмотрел и рабочие материалы капитана.

Нет. Он не включает эту мысль в отчеты и предположения. Но она записана и к отчетным материалам приложена. Не отпускает?

Хотя, связи-то он никакой не видит. Или не записывает?.. Опасается, что Кузар следит за ним? Вряд ли...

Но отдельными трудоемкими экспертизами отследить испитие сил волшебницы можно - заклинание должно оставлять след, и, как минимум, на свежих телах отпечаток всплеска остается.

Избавляться от тел как-то иначе? Чтобы их дольше искали, а след от испития успел поблекнуть?

Брови Кузара угрюмо нависли над впалыми глазами, так что глубокая морщина между ними обозначилась особенно сильно. Он покачал головой, и отодвинул от себя папку с бумагами.

Субботин.

Зачем усложнять весь процесс, если можно избавиться от одного капитана? К тому же, когда он подберет еще одну кандидатуру, следующая подпитка потребуется нескоро. Одна корова в год и один не в меру догадливый капитан - не велика цена ради всеобщего благополучия. Он уже доказал всем, что имеет право. И никто его не остановит.

Хотя его могущество еще далеко от того о чем говорил учитель - истинным чародейством тут и не пахнет. Но к разделяющей черте между классической ворожбой и всемогуществом он подступил точно. Вряд ли найдется еще хоть десяток таких же могущественных магов, каким сумел стать Кузар всего с шестью жертвами! И он приведет, наконец, остальное стадо к благополучию.

***

из личного дневника капитана Субботина

"Наш психопат аккуратен, последователен. Знаком с высокой магией: магические воздействия на тела тщательно затерты, отпечатков и, тем более, волос нет.

Я бы предположил, что он хорошо образован. И неплохо разбирается в наших методах работы: очень уж тщательно очищены тела от любых улик. Хм. А может, запросить экспертизу на глубинные магические воздействия? Со следующей жертвой только, увы. Со старых тел все следы давно выветрились. А нового трупа, с отсутствием базы и голословными доводами, вряд ли получится избежать".

***

Он присматривал новый объект. Будто случайно забрел в универсам в спальном районе на севере Китежа. Он еще не видел ни одной местной продавщицы, но ощущал, что здесь есть чем поживиться. Его интуиция росла вместе с могуществом: одну из жертв он приметил сразу. Это была сухонькая женщина неопределенного возраста, из тех, кого называют серыми мышами. Такой могло быть сколько угодно лет - от тридцати до пятидесяти. Движения ее были суетливыми, глаз от прилавка она почти не поднимала. Но едва пройдя мимо почти пустой витрины с двумя видами сыра и куском сливочного масла, Кузар почувствовал, как артефакт в кармане плаща чуть завибрировал, чутко реагируя на источаемую женщиной нерастраченную силу.

Артефакт в фоновом режиме часто ловил избыточный потенциал окружающих волшебников, но обычно Кузар не мог определить кому именно принадлежали непроизнесенные заклинания. А тут - пустой магазин, один покупатель и сухонькая женщина за прилавком. Сомнений быть не могло.

Кузар натянул шляпу на глаза, и, стараясь не привлекать внимания, направился к кассам. Там тоже сидела подходящая тетка больше походившая на выбранный тип внешности, который должен был сбить следователей с его истинных мотивов жертвоприношений, но предчувствие говорило, что ему нужна именно первая кандидатура.

Расплатившись за пирамидку кефира и полбатона, он вышел на улицу, и сразу свернул в плохо освещенную подворотню рядом со служебным выходом, зоной разгрузки товаров и мусорными баками. Отступил в тень арки складских дверей, облокотился на промозглую стену и надорвал краешек бумажного треугольника. Жадно отпил, быстро заел хлебом. На нормальный прием пищи сегодня рассчитывать не приходилось, но дело того стоило.

Его серая мышь вышла одной из первых. Семенящими шажочками цокала по лужам стертыми каблуками, явно спешила, будто сбегала от преследователя. Как же ты сегодня права!

Кузар пропустил основной поток работниц универсама, и, не теряя из виду объект, спокойно вышел из тени и направился следом.

Все коллеги выбранной жертвы разошлись кто куда, объект шла одна по малолюдной улице: руки в карманах невзрачного серого плаща, голова втянута в плечи, взгляд не отрывается от щербатого асфальта. Вдоль обочины – кусты, прохожих все меньше. Кузар держался шагах в десяти от нее - такой же усталый путник, бредущий к дому.

В общем, слежка началась как обычно, и ничего не предвещало беды. Пока объект не обернулась.

Такое и раньше бывало не раз. Чтобы усыпить бдительность, нужно будет при ближайшей возможности свернуть в другую сторону и шаг убавить. Если не получится потом незаметно догнать, то в следующую смену всегда поймать можно и пройти знакомую часть маршрута по другой стороне улицы. Но она должна была только бросить на него недоверчивый взгляд и прибавить шаг. А вместо этого она остановилась как вкопанная и с широко распахнутыми глазами за мутными стеклами очков-стрекоз уставилась прямо в лицо Кузара.

Кузар инстинктивно замер и даже сделал шаг назад, но все же остановился. Что ему делать? Идти вперед? Что-то спросить и никогда больше не приближаться к этой психичке? Или рвануть в кусты и сразу к Бездне? Потенциал есть точно! Может, без исследований?

- Привет, Кузнечик, - нежно улыбнулась женщина и сделала шаг навстречу. Ее невзрачная мордашка словно расцвела от этой улыбки и заметно помолодела. - Помнишь, межшкольные соревнования? Каждый год в финале встречались. Ты фехтовал, а я..

- В поддержке у Светлых, - растерянно кивнул Кузар. - Катя. Единственная ведьма в потоке, что могла встать в боевую пару к фехтовальщику. С уникальным ведическим даром.

- И абсолютно бестолковым после окончания школьных соревнований, - мягко улыбнулась она, поправляя прядь коротких темных волос. - Сколько лет, сколько зим! Про Темный поток я почти ничего и не знаю! Как ты?

Кузар сглотнул и нахмурил лоб, как бы раздумывая с чего бы начать. Мысли же продолжали безумную скачку: опознали! Что делать? Убить? Связать? Но столько лет не виделись.. Но убить знакомого...Пусть она такая же тварь, как и остальные, но впервые в нем возникло какое-то внутреннее отторжению самому логичному и последовательному решению проблемы.

Что с того, что его кто-то встретил далеко от дома? Соврет что-нибудь и дело с концом. А для охоты в другую часть города переберется.

- Да я как-то... потихоньку, - изобразив улыбку на лице сказал Кузар. - Ты как, Катя?

- Потихоньку, - в тон протянула она, зачем взглянула на часы и после небольшой паузы спросила. - Ты как здесь оказался? Живешь рядом?

- По работе, документы начальнику занести понадобилось.

- Далеко? Я тут рядом живу, - она махнула рукой, указывая направление. - Может, пройдемся? Есть что вспомнить же

- Мне туда, - покачал головой Кузар, указав противоположную сторону. Но вторая рука сжала в кармане чуть вибрирующий артефакт. - Но знаешь, я могу проводить. А то, говорят, душитель по Китежу бродит.

На чай он к ней не зашел. По легенде ему нужно еще доставить документы начальнику. Но адрес запомнил. Азарт снова просыпался в нем: таким путем с объектом еще не приходилось сходиться.

Он проследил через окна, как Катерина поднялась по лестничному пролету, как зажегся свет на пятом этаже под крышей, и задумчиво побрел прочь. Он дважды обогнул квартал, то спеша к остановке, то возвращаясь к ее дому. Он знал, что она прекрасно подойдет для его целей. Магия в ней застоявшаяся, так и выплескивается на ходу! Какой потенциал, и сколько он с его помощью сможет наворожить!.. В своих сомнениях он уже было собрался пойти на третий заход по кварталу, но развернулся и стремительно направился к подъезду однакашницы.

- Так, значит, чай с вареньем? - спросил он, после того как Катерина приоткрыла перед ним дверь.

Женщина улыбнулась, и сделала шаг назад, пропуская Кузара в маленькую однокомнатную квартирку. Артефакт призывно загудел на новый магический прилив. Интересно, очень интересно!..

***

Он лежал на старом раскладном диване в ее маленькой квартирке. Катерина спала рядом, доверчиво прижавшись к его боку. Взгляд Кузара рассеянно бродил по бедной обстановке маленькой комнаты, цеплялся за яркий кусок обоев в цветочек: со стены у дивана, явно, недавно сняли ковёр. Сервант, где у любой порядочной хозяйки должен стоять парадно-выходной чайный сервиз, был пуст. На вязанной салфетке, которой была покрыта тумба у противоположной стены, остались следы от ножек телевизора.

Но мысли Кузара были далеки отсюда. Он все еще не мог поверить в успех этого незапланированного эксперимента. Столько предстояло обдумать, зафиксировать и разобраться. Это феномен только Катерины, или все годы предыдущих опытов шли не по тому вектору?

Сначала его мышка много болтала. Если бы в моменты ее откровений артефакт не напоминал о том, что силы из нее буквально выплескиваются, Кузар давно свернул бы ей шею, чтобы больше не слышать этого пустого трепа. Детей нет, муж ушел, с карьерой не сложилось. Будто она одна такая. Многих таких он уже встречал.

Но ее силы с каждым новым витком откровений выплескивались все сильнее, поэтому Кузар внимательно слушал и всячески старался казаться внимательным к бабскому трепу. К моменту, когда ее воспоминания добрались до школы и до признания того, что он - будто Кузар не понимал - ей всегда в школе нравился, артефакт собрал уже немало ведьминских способностей. Это интриговало.

Отдалась она ему порывисто. Тянулась к чужому теплу, изгоняя одиночество и пустоту. Она отдавала свою скопившуюся силу ведьмы с упоением, будто очищаясь и освобождаясь. Артефакт жадно впитывал и мощным потоком передавал ее Кузару. За одно только соитие Кузар получил почти столько же сил, как за жертвоприношение у самой Бездны. А эйфория от принятия чужих сил оказалась даже мощнее, чем при... привычном способе.

Очень интересный опыт. Нужно было узнать, одноразовый ли был эффект? В любом случае, это полностью изменило планы Кузара.

Теперь можно приберечь мышку для следующих опытов. И подобрать другой объект. Только чтобы избавиться от Субботина.

***

Сердце Кузара гулко стучало, будто эхом отражаясь от стен темной пещеры. Каждый шаг по вытесанным столетия назад камням звучал, как отбиваемый барабаном ритм на торжественном марше. Впереди Кузара, который с трудом нес свой последний объект, плыл пылающий алый кристалл. Светильник во мраке подземелий и факел погребального костра. Это будет его последняя жертва.

Он пробирался к своему святилищу по узкому коридору со стороны так хорошо знакомой ему Темной школы. Нес объект сам, не применяя волшебства. Торжественность не предполагает никакой магии. Даже если ради нее все и затевалось.

Кристалл резко остановился, будто натолкнувшись на какую-то невидимую преграду. Даже его теплое свечение не проникало за нее: все пространство разграничилось на красноватое сияние кристалла и резкую непроглядную тьму прямо за ним. Тьма росла стеной откуда-то снизу и упиралась в свод подземелья.

Но это была совсем не стена. Наоборот. От этого места рос провал в земле - Бездна. Начало начал волшебства Китеж-града, если не всего мира.

Колдуны, ведьмы, волшебники и маги сами не замечали, как Бездна притягивала их, манила. Послушное своей повелительнице стадо спряталось от всего мира в ее тени, и спрятало ее могущество ото всех. Но стадо сторонилось источника собственной силы. Они сотворили земельные своды над ней, построили школы магии на месте, где детям проще всего осваивать свои способности, закрыли входы от каждой школы массивными воротами, поставили магическую охрану. Пустили в подземные лабиринты стражей-шулуков. Шепот Бездны пугал стадо.

Но Кузар, в числе других редких Избранных, давно возвысился над толпой. Нет, он не постиг тайн и секретов Бездны, но Госпожа приблизила его к себе и позволила прикоснуться к своей мощи. И сейчас он станет еще сильнее.

Вокруг Бездны было ровно расставлено тринадцать возвышенностей разных форм и размеров. Какие-то походили на университетские кафедры, другие - на церковные алтари. Одна была похожа на жертвенный стол.

Кузар тяжело сбросил крупное тело своего последнего объекта - грузная тетка под пятьдесят, с мелкими светлыми кудряшками на голове. Вторая кассирша из того же магазина, где работала его мышка. Он даже не проверял ее. Главное - повторить обычный почерк: внешность, похищение, удушение. Испитие сил не самой слабой колдуньи - приятное дополнение.

Объект по-прежнему не приходила в сознание. Кузар звонко щелкнул, у самого ее уха пальцами, приправив движение легким заклинанием. Пышная грудь тетки высоко поднялась, так что плащ не по размеру затрещал по швам. Жертва широко распахнула свои серые глаза. Тонкие, подведенные черным карандашом брови взлетели вверх, она распахнула потрескавшиеся полные губы, готовясь закричать, но перстень на пальце Кузара вспыхнул алым. Он провел расправленной рукой над телом, обездвиживая жертву. Теперь только испуганный немигающий взгляд выражал все то, что она чувствовала в этот момент. Кузар удовлетворенно улыбнулся.

Какое-то время он просто стоял над ней. Запоминал засаленные края карманов плаща, грубые ботинки с отклеивающимися подошвами, плотные коричневые колготки, собравшиеся гармошкой на жирных щиколотках. Улыбка удовольствия сменилось на его лице гримасой омерзения.

Объект не могла пошевелиться, не могла позвать на помощь, не могла произнести ни одного защитного заклинания. Такая могущественная, и такая бестолковая. А силы ее все еще свежие, ароматные! Настало время их освободить.

Кузар болезненно поморщился. Что-то было не так. Впервые он не ощущал желания сомкнуть руки на шее жертвы. Он не выслеживал ее, не бывал в ее квартире, не знал, чем она живет и чем дышит. Будто любимое занятие превратил в обыденность. Разве это рутинное жертвоприношение достойно последнего выпада китежградского душителя?

Но отступать было поздно: и кружка с отпечатками была с собой, и Субботин с внезапной температурой – у себя дома, один, без алиби (он сумел незаметно к нему подобраться и подсыпать в чай безвкусный порошок, поднимающий температуру).

Из кармана плаща Кузар выудил свой артефакт. Тот привычно взмыл в воздух, кристалл внутри засиял. Этот свет, хоть и был менее ярким, чем свет фонаря, но пробил стену тьмы Бездны, протягивая алые лучи в непроглядную тьму.

Бездна заговорила. Зашептала. Тьма внутри нее зашевелилась.

Кузар умиротворенно вздохнул и, вторя Бездне, зашептал свое заклинание, глядя в глаза объекту на жертвенном столе.

Он чувствовал, как энергия проходит сквозь его преобразователь на пальце и распространяется по телу. Почувствовав нужный момент, он наклонился над еле дышавшей от ужаса толстой тушей и удовлетворенно сжал ее холодную потную шею руками.

Его пальцы вытягивали из нее воздух, жизнь и все ее колдовство. Он чувствовал, как новая живая сила наполняет его. Глаза убийцы закатились, улыбка не покидала лица, чужие силы тонкой струйкой тушили его жажду.

Сначала, даже под действием заклинания, он чувствовал, как объект бьется и сопротивляется, пытается освободиться, нащупать припрятанный артефакт, без преобразователя произнести губительное заклинание. Но он полностью контролировал ее тело, ее сознание, ее магию.

Долго, упоительно долго, он сжимал шею своего последнего объекта. Он высушил ее до последнего непроизнесенного заклинания, до последней капли воздуха в ее легких. А когда искра ее сознания окончательно погасла, Кузар обессиленно рухнул на тело жертвы. Потом сполз к ее боку и, подтянув колени к подбородку, свернулся на самом краешке стола, прижавшись к ее боку.

Время остановилось. Только Бездна шептала, а кристаллы светили. Он потихоньку разминал перенапряженные измученные пальцы.

Лежал бы так и лежал, но беззвучную тьму пронзил тихий вкрадчивый голос

- Зачем ты приволок эту корову?

Кузар встрепенулся, тут же вскочил на ноги.

- Учитель? - испуганным голосом прошептал он, ничего не понимая.

Сквозь тьму, со стороны коридора светлой школы, показалась высокая фигура молодого темноволосого мужчины в старомодном темном облачении.

- Почему ты не привел сюда свою истинную находку, Кузар? - строго спросил он. - Если она отдает тебе столько сил живой, представляешь, что она даст тебе умерев для тебя? Теперь ты наконец-то обретешь истинное могущество. Приводи ее. А я тебе помогу.

***

- Я очень рад, что это неприятное дело, наконец, распутано, - уже по окончании официального награждения облегченно сказал Председатель, пожимая руку неловко улыбающемуся Астанину. - И рад, что, несмотря на возможные внутриведомственные столкновения, вы не закрыли глаза на улику и смогли довести дело до конца.

- Я не мог поступить иначе. - сказал Астанин, глядя мальчишески-ясными голубыми глазами в усталое лицо главы Китежа, широко улыбнулся. – Оперативники, как увидели опознанный отпечаток пальца, так торопить меня начали, я даже допросить Субботина толком не успел. Но факты-факты... Отпечатки, отсутствие алиби на последнее убийство, невнятные алиби на прошлые... Главное, убийства прекратились.

- Да, мы все можем вздохнуть спокойно. Надеюсь, это конец истории.

- Мне что-то подсказывает, что новых убийств уже не будет, - не теряя своей мальчишеской улыбки сказал Астанин.

- Завершающее фото на память? - спросил секретарь, указывая на Чижова с приподнятым фотоаппаратом.

- Конечно, конечно, - Председатель Гузараев улыбнулся с видимым облегчением.

- Господин Председатель, капит.. майор Астанин... Принести напитков?

- Благодарю, - помотал головой новоиспеченный майор. - Мне еще все материалы для суда подготовить нужно. Так понимаю, с этим лучше поспешить.

***

Записки капитана Субботина из камеры предварительного заключения

"Еще не все потеряно. Будет суд, сам проведу свою защиту, нормально обосную наличие алиби на другие преступления душителя. Лишь бы снова не заткнули. Но время восстановить картину есть.

Только что толку с оправданий. Нужно будет прямо там, на заседании суда, привести убедительные доводы, доказывающие вину настоящего убийцы.

Он достал мои отпечатки. Считал опасным. Он перенес отпечатки! Откуда угодно мог взять! Ручка, копирка печатной машины, чашка. Но избавился от меня, а не от Астанина. Вероятно, считал более опасным противником. И не ошибся, психопат, не ошибся. Я даже отсюда доберусь до тебя.

Вероятно, мы пересекались. Знакомы. Не слишком близко. Тогда бы был не только отпечаток, больше улик насобирал бы.

Мне кажется, он выбрал меня, потому что у него есть доступы к делам, отчетам и рабочим заметкам. Не зря нам сказали копировать каждую чертову заметку по делу, не зря. Он все просматривает. Кто-то из руководства? Из сослуживцев?.. Астанин?.. Хм. Эту пародию над допросом это хотя бы объясняет. Даже самый пустой напарник никогда бы не повел себя настолько отстраненно. Будто дело рядовое. По всем правилам, без хохмочек своих идиотских

Надоедливый Чижов тоже мог достать и отчеты, и мои отпечатки.

Но нет. Психопатией тут не пахнет, раскусили бы Астанина. Тесты проходил. А вот Чижов...

А если что-то больше, чем просто жажда убивать?

Магия. Хорошо, что до распознания отпечатков я успел отправить тело на экспертизу по магическим воздействиям. К суду, надеюсь, отчеты будут готовы и я смогу к ним апеллировать".

***

- Ты очень напряжен. Что-то случилось? - участливо спросила Катя, заглядывая в лицо Кузара. Ее серые глаза были широко распахнуты, весь вид выражал доверие.

Он молча посмотрел в ответ долгим тяжелым взглядом. Смотрел будто издалека, изучающе, отмечая, как хрупкая, словно девочка, его мышка, так и тянется к нему, льнет и ластится.

Почему ему совсем ее не жалко?.. Ведь их связало нечто большее, чем даже испитие силы. Она стала венцом его коллекции. Он должен проявить к ней сочувствие.

Но его не было.

Только понимание: к утру все изменится. Незримая черта близко. Истинное всемогущество, наконец-то, досягаемо.

Ради великой цели смерть еще одной зверушки ничего не значит. В конце концов, делает это он не для себя, а для всего Китежа. Какие тут могут быть сожаления?

- Меня тревожит один проект на работе, - спокойным голосом ответил Кузар. - Я не могу о нем говорить, сама понимаешь, секретность...

- Что-то важное? - Катерина взяла его за руку. Ладонь ее была крошечной, постоянно холодной. Он провел по ней правой рукой, запоминая ощущение: тонкая нежная кожа, более грубая у ногтей, сеточка выступающих вен...

- У нас иначе не бывает, - мягко улыбнулся Кузар. - Но этот - самый глобальный. Можно сказать, судьба всего Китежа в моих руках.

- Как жаль, что я ничем не могу тебе помочь, - сочувственно протянула женщина и доверчиво положила голову на его плечо.

- Ты можешь, - серьезно сказал Кузар, вдруг горячо сжав руку.- Ты поможешь мне?

- Ну конечно! – ее лицо озарила улыбка.

- Тогда доверься мне. И никаких вопросов! Обещаешь?

- Обещаю.

И она сдержала слово. Всю дорогу до долин у школ молчала, глядя в окно его служебной "Волги". Молчала и когда они заехали в темную, жуткую в этот поздний час, рощу у школы. Только крепко сжала его руку. Не задавала вопросов, когда они по тропинкам прошли к зданию Темной школы, и обогнув ее, с торца спустились в легко открывшуюся дверь в подвал. Она не задавала вопросов, когда они шли по подземелью замка, тускло освещенному холодным светом единственного магического светильника. В темноте шуршали и разбегались в разные стороны потревоженные шулуки - похожие на крыс размером с собаку. Пару раз Катерина даже почувствовала их прикосновение. Но она только в страхе повисла на руке своего спутника, едва успевая за его широкими решительными шагами. Кузар ждал от нее вопросов. Ждал бунта и сопротивления. Но их не было. Хотя, она наверняка знала, куда они направляются.

На этот раз светильник Кузара оказался не первым пятном света в зале Бездны. Яркие лучи красного кристалла буквально резали привыкшие к тьме глаза.

В свете кристалла стояло две фигуры. Увидев их, Катерина вросла в землю, будто окаменела. Но когда Кузар, не обратив внимание на сковавший ее ужас, продолжил свой путь, она покорно пошла следом, не сводя глаз с существ перед ними. Именно существ, ибо Катерина почему-то была уверена, - людьми они не были.

Один был высокий темноволосый мужчина в старомодном сюртуке. Катя не могла толком рассмотреть его внешности - да и не хотела, но чувствовала какую-то невыразимую жуть от его облика. Он стоял совсем близко к пугающему провалу, и тьма Бездны буквально сливалась с ним, он был ее частью.

Второе... существо было женщиной. Мраморная кожа, точеная фигура под строгим, но изысканным платьем, черным, как и распущенные прямые волосы. Наверное, она была бы прекрасна, если бы не застывшее выражение лица. Под красными лучами кристалла оно казалось абсолютно безжизненным, а взгляд внушал первобытный ужас: женщина смотрела словно сквозь Катерину, и в неподвижных, лишенных белков, глазах, плескалась непроглядная тьма.

Катерина зажмурилсь, и, сделав шаг назад, спряталась за тёплую фигуру Кузара, хоть и понимала уже, что он даже не подумает ее защищать.

- Все готово? – темноволосый мужчина безмолвно кивнул в ответ. - Идём, мышка, мы почти пришли.

Но она не пошла. Распахнула глазищи и уставилась на Кузара со смесью ужаса, укора и дичайшего разочарования. В глазах застыли слезы.

- Идём, - он отвел взгляд и потянул женщину за руку. Та сделала шаг по инерции, но ноги её внезапно подкосились и она мешком повалилась на каменный пол. Молча.

Кузар застыл над ней. Впервые на его лице проступили признаки каких-то внутренних волнений. Его губы были плотно сжаты, крылья носа чуть разошлись в стороны, а брови сошлись у переносицы.

- Идём, - с нетерпением повторил он и потянул жертву за руку, но Катерина даже не изменила позы. Тогда он потянул сильнее, с усилием поволок по земле. А она все смотрела на него, пытаясь поймать взгляд.

- Дрянь! Сволочь! - не выдержал Кузар и с размаху хлёстко ударил её по щеке. Катерина дернулась, рефлекторно прижала к щеке ладонь, но взгляда не отвела.

- Упрямая сука, - процедил Кузар. Очень хотелось со всей дури вмазать по этому тупому покорному лицу с ноги, но присутствие наблюдателей его сдерживало. Он порывисто взвалил её обмякшее тело на плечо - лишь бы не видеть этих глаз.

На жертвенный стол он сбросил ее резким небрежным движением. Катерина не смогла сдержать стон и схватилась за ушибленную голову.

- Могу начинать? - Кузар спрашивал своих зрителей с нескрываемым раздражением.

- Дай свой артефакт, - холодным властным голосом произнесла черноглазая женщина. Кузар недоверчиво посмотрел на неё, но, все же, нехотя достал из кармана плаща своё изобретение. Женщина аккуратно взяла его тонкой рукой, чуть повертела из стороны в сторону и шепнула какое-то заклинание. Кузар увидел, как похожий на сапфир камень ярко вспыхнул на её старинном тяжёлом серебряном перстне. Сияние обвило устройство Кузара, и когда тот активировал артефакт, он засветился нестерпимо ярко, мощными лучами обволакивая не только окружающее пространство, ну и всю тьму Бездны. В этот раз она не шептала. Она запела сотнями оглушительных голосов. Стены пещеры задрожали, мелкая пыль и камни посыпались к ногам людей.

- Начинай, - бесстрастно сказала упырица.

И Кузар начал. Он зашептал своё заклинание, сливавшееся со страшным пением Бездны и сомкнул руки на тонкой шее Катерины. Она все также неотрывно продолжала на него смотреть.

Он ненавидел ее в этот момент. Так хотел, чтобы хоть одна из его прежних жертв также смотрела на него, не портила момент своими бессмысленными криками и попытками вырваться. И тут, наконец-то получив нужную реакцию, был в ярости. Он с остервенением сжимал ее шею и даже не обращал внимания как Сила необычайным потоком проходит сквозь его тело. Больше всего хотелось сейчас наказать эту борзую суку. Содрать с неё брюки, и отыметь её на этом самом камне, не разжимая рук. Желание было так сильно, что он не удержался и, не глядя на зрителей, запрыгнул на жертвенный камень. Перекинул через тело Кати ногу и прижался к ней, сквозь одежду потираясь членом о бьющееся в конвульсиях хрупкое тело. Но ярость, Силы, желание, эйфория переполняли, в момент наивысшего напряжения он рухнул на переставшую агонизировать жертву и ещё пару раз потерся о нее. Все кончилось. Он впал в небытие.

Когда Кузар пришёл в сознание, никого рядом не было. Он тяжело поднялся на ноги и с омерзением посмотрел на труп так унизившей его перед высокими гостями. Затем снова запрыгнул на стол и сильным пинком ноги отправил тело прямо в молчавшую Бездну. Глубоко вздохнул, прислушиваясь к себе, и почувствовал, осознал - в нем теперь жила сила иного рода.

Злобная улыбка гримасой исказила его лицо.

Теперь ему можно не прятаться и, наконец, действовать в открытую. Настала эра Кузара.

***

Астанин спешил. Все пространство спрятанного за деревянными стенами китежградского кремля было пустынным, и даже у палаты Председателя отсутствовал караул. Майор знал, что так и будет.

Беспрепятственно проникнув в здание, он тут же бросился по знакомой лестнице наверх, к тяжелым обитым темным железом дверям, которые на этот раз не желали перед ним распахиваться. Преобразователь гибкой змейкой слетел с запястья и обернулся в а тонкий, но увесистый одноручный меч, майор направил через него разрушающее заклинание и не сильно ударил по дверям. Они с грохотом слетели с петель. Не дождавшись, пока уляжется пыль от потревоженных древних стен, Астанин влетел в приемную.

Сегодня она была пустая. Неужели ошибся?

Но тут из кабинета Председателя послышался невнятный стон. Дверь оказалась незапертой, и от короткого заклинания, с шумом распахнулась, ударившись о каменные стены. Преобразователь в руках Астанина уже принял форму пистолета, заклинание было готово слететь с языка вместе с пулей, нужно было только выбрать цель.

Окинув беглым взглядом разгром в кабинете, Астанин вскинул оружие, уверенно положив палец на спусковой крючок.

Чуть впереди, тяжело опираясь на локоть, лежал глава Китеж града без преобразователя. Над ним стоял худощавый секретарь, его порванный пиджак и разбитые очки валялись поодаль. К шее Председателя была приставлена тяжелая сабля шимшир.

- Длинноносов, сдавайся!

- Что ты мне сделаешь? – насмешливым и властным голосом спросил вчерашний секретарь.

- Подкрепление на подходе!

- Я дал тебе звание, а ты пугаешь меня? Глупый мальчишка! Думаешь, я боюсь тебя и толпу твоих ментов?.. Мне теперь никто не страшен.

Он картинно воздел руки к сводчатому потолку, стены здания угрожающе затряслись, побелка и мелкие куски штукатурки посыпались на пол, не касаясь секретаря. Астанин, чуть помешкав, возвел защиту над собой и над раненым Председателем.

Длинноносов резко взмахнул рукой, и преобразователь Астанина вылетел из его руки, звякнув о каменную стену.

- Мне теперь никто не страшен, - секретарь смотрел майору прямо в глаза, и Астанин отчетливо понимал, что ничего не может противопоставить по силе.

- И ты просто убьешь нас? – к счастью, голос не утратил твердости. - Я был уверен, что ты готовишь что-то более эффектное. Используешь больше ментальной магии, чтобы убедить весь город, что ты... что? Новый глава города? И все идет, как и должно? Силенок-то хватит? Достаточно высосал, а, Кузьма?

- Я - Кузар, - отвлекшись от беспомощного Председателя, жутким голосом сказал Длинноносов и сделал шаг по направлению к Астанину.

- Что-что, птица казуар? - зло усмехнулся майор, стараясь не смотреть, как Председатель незаметно отползает в сторону стола. - Или насекомое... кузнечик?

Кузар остановился, наставляя на следователя оружие, лицо его было задумчиво-сосредоточенное. Недооценил! Просчитался! Оставался вопрос: как продемонстрировать своё безграничное могущество максимально показательно и уничтожить свой просчёт? Что он вообще может, как это могущество вызывать?

Задумался он буквально на миг. И снова ошибся. Такой неповоротливый, уже как будто сдавшийся, Председатель с неожиданной прытью кинулся под стол, куда укатился его преобразователь, отправил срочный сигнал тревоги и тут же ударил преступника разрядом молний в спину.

Но они не причинили никакого вреда, Кузар просто поглотил их. Председатель с ужасом смотрел, как тот медленно поворачивается и заносит клинок для следующей атаки. Но тут атаковал Астанин: бросился на убийцу с голыми руками, стараясь поймать на болевой, но, не успев даже слегка прикоснуться, был с силой отброшен к стене. Зато Председатель сумел атаковать ещё раз. За окном взвыли сирены.

- Сдавайся! - Председатель направил на бывшего подчиненного преобразователь в форме парадной шашки. - Я передал, что здесь происходит. Ты не выстоишь против всей милиции, армии и жандармерии. Ни один маг на это не способен

- Я чародей, - холодно произнёс Кузар. И с наслаждением отметил, как старик в ужасе отшатнулся и попятился.

- Да хоть Кощей бессмертный, - раздался позади него насмешливый голос следователя. Кузар обернулся, отметил, в руках у того поднятый преобразователь. С улицы слышался топот множества ног.

- Я поспешил, - признал Длинноносов. - Но ещё закончу начатое, - и растворился в воздухе.

***

- На выход, Субботин!

Капитан продрал глаза и уставился в тусклый свет коридора, послушно сложил руки за спину и угрюмо глядя на надзирателя вышел в коридор.

- Все хорошо, господин капитан, - впервые за время своего пребывания услышал подбадривающий голос от сотрудника следственного изолятора. - За вами напарник пришел, вы свободны.

Астанин стоял за воротами и нервно курил. Капитан сразу отметил его встревоженный вид, и непривычно серьезное выражение лица. Он впервые видел сослуживца с сигаретой. Увидев Субботина, напарник, как и раньше, по-мальчишески лучезарно улыбнулся и протянул руку.

- Как тебе пьянящий воздух свободы? - усмехнулся он, и протянул пачку с куревом.

- Ты поймал его? – капитан вытянул сигарету, кивнув в знак признательности.

- Ушел, - удрученно покачал головой Астанин. - Но мы, вместе с Алексеем Петровичем, успели с ним побеседовать.

- Хм. Не ты, не Председатель... Кто-то из наших генералов? Или.. Чижов? - удивленно вскинул бровь капитан.

- Секретарь Кузьма Длинноносов. Кузар! Ты был прав, отправив тело последней жертвы на экспертизу. Он выкачивал нерастраченные силы. Когда мне доставили заказанный тобой отчет - все стало по местам. Длинноносов сразу после университета начал преподавать в Темной школе Теоретическую магию. И доступ к Бездне имел - ребята вот только что доложили, что его следы - и физические, и магические - там остались. Он в твоих отчетах прочитал, что ты напал на след потенциала у жертв, и тебя подставил. Сразу как пришел отчет о твоих отпечатках на теле, я окончательно уверился, что у него есть доступ к отчетам.

- Поэтому дурачка из себя корчил?

- Я никого из вашей команды не знаю, - пожал плечами Светлый. - Мои ребята все проверенные. Но в этом деле доверять опасно. Из-за того, что все было так странно - все отчеты, все бумажки и заметки, на ковер к Гузареву... Перестраховался.

- Не зря, - согласился Субботин.

- Угу. Но он очень хорошо притворялся классическим психопатом. Я верил, что мы именно его ищем. Думал только, что психопат с верхов.

- Не думаю, что он притворялся, - задумчиво затягиваясь, сказал Субботн. - Надо изучить биографию. Безотцовщина и мать, которой не до ребенка, наверняка есть

- А у кого из нас, послевоенных детей, такого нет, - бурнкнул Астанин.

- Уверен, предпосылки были. Он формировал почерк и стиль, у него был ритуал. Изучив подробнее и больше найдем.. Классическая психопатия с жаждой силы. Много накачал?

- Чудовищно... - лицо Астанина снова помрачнело. - Он назвал себя чародеем.

- Да быть не может, Сань! Это же сказки!

- Понимаешь... он исчез прямо перед моим носом. Растворился в воздухе. Хотя, нам-то хорошо известно: телепортации не существует. Это сказка. Такая же, как чародеи.

- И мы теперь не знаем, где он?

- Именно. Отследить телепортацию по аналогии с порталом невозможно. У нас нет на это инструментов. Он может быть где угодно, объявиться когда угодно. И нам с тобой нужно его выследить.

P.S. Кузар объявился в Китеже спустя тридцать лет. За это время его забыли и бдительность была потеряна. Он смог сместить нового Председателя Вече и никто из горожан не заметил подмены. Кроме пары подростков - Геры Глефова и Марины Кирпичниковой. Но это уже совсем другая история.