1 страница27 февраля 2021, 22:41

Мёртвая свадьба

========== Глава 1 ==========

  Солнце приятно согревало, чувство опасности отступило, забирая с собой тревожные ощущения; щебетали птички, листва деревьев шумела по-доброму, зловещие тени остались позади. Антон спрятался под молодой елью, чтобы отдышаться, силы покидали, но он держался на адреналине и желании выжить. Через несколько минут выглянул из-под еловых веток. Никого не было видно, пошёл дальше по полю, сил идти не осталось и упал в траву.
Антон лежал в поле и смотрел в небо, радовался, что ушёл от преследователей. Ободранные до крови пальцы болели, но не так сильно, как раненая нога. Антон услышал шорох и осторожно привстал на руки, посмотрел поверх травы. В пару метрах стояла косуля. Животное резко подняло голову, и бросилось бежать. Знакомые голоса послышались рядом. Антона ощутил отчаяние, из последних сил попытался встать, но голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Осознавая, что убежать не получилось, Антон сжал кулаки и развернулся лицом к преследователям, чтобы дать в последний раз отпор: пусть даже ценой своей жизни. Первой навстречу к нему шла Ясна, высокая, статная девушка с длинной косой до земли. Она качала головой и рукой придерживала брата за мощную грудную клетку. Ратибор держал в одной руке дубинку, в другой верёвку и рвался вперёд. Это был огромный широкоплечий мужик на две головы выше Антона.
  — Не причини ему вреда. Он не должен умереть, — пропела Ясна, обращаясь к брату, — он плохо выглядит, а похороны Мары должны пройти как положено. Жених должен дожить до следующего утра. 
  — Угу, — прорычал Ратибор и начал раскручивать верёвку над головой.
  Антон пятился назад, подтягивая окровавленную ногу, в глазах темнело, в ушах стоял звон. Ратибор накинул верёвку на Антона и дёрнул, потянул к себе, отчего Антон повалился вперёд. Ратибор тянул верёвку, словно Антон ничего не веси, и хохотал, забавляясь над своей жертвой. Ясна грозно посмотрела на брата:
  — Ты его понесёшь на себе. Иначе он испустит дух до заката.
  — Пусть сам чешет, — возмутился Ратибор и грубо дёрнул за верёвку, Антон замычал от боли и отключился.
   — Теперь точно понесёшь, — съязвила Ясна, — поднимай жениха, отец нас ждёт.
— Чертяка, притворяется, — Ратибор пнул Антона, но тот не пришёл в себя.
  Ратибор кинул Антона на плечо, неохотно понёс. Ясна остановила брата, убрала прядь волос с его лица и поцеловала в губы. Ратибор успокоился, перекинул ношу на другое плечо и пошёл тяжёлым шагом. Ясна пошла за ним. Они быстро дошли до деревни, на пригорке ждал отец. Ратибор бросил Антона к ногам отца, ожидая похвалы. Ясна презрительно смотрела на эту сцену, она не ощущала любви, нежности, ласки, в её сердце жили злость, презрение и пустота. Антон напоминал Ясне о другой жизни, вызывал живые эмоции, которые она не испытывала давно, очень давно.
Антон очнулся в маленьком погребе. Его раны были перевязаны. Рядом стояла чашка с водой. Через деревянный люк проходил слабый солнечный свет. «Видимо это моя судьба», — прошептал Антон и ощутил боль во всём теле. Взял чашку, отпил воды, потрескавшиеся губы защипало, но боль постепенно ушла. Антон понял, что в воду что-то подмешали. «Да ладно», — подумал и выпил чашку до дна. Разве он мог представить, что поездка закончится так трагично. Для всех он скорее всего считается без вести пропавшим, возможно даже его ищут спасатели, но при условии, что Алексей жив и добрался до города. Мысли Антона обрывались, сваливались в кучу: «Ясна. Мара. Мёртвая свадьба. Что будет, то будет. Дом. Мама. Отец. Работа. Мёртвая свадьба». Кто-то открыл люк, и погреб наполнился светом. Вниз бросили лестницу.
  — Поднимайся, женишок. Невеста ждёт, — прогремел голос Старейшины.
  Антон посмотрел вверх, но увидел лишь стаю птиц в голубом небе. Стать бы птицей, подумал он, сверху приказали подниматься быстрее, Антон поднялся с лежанки и полез по лестнице. «Жених. Мёртвая свадьба. Я жених. Сумасшествие», — шептал Антон, сам удивлялся своей живучести.

========== Глава 2 ==========

Родился и вырос Антон в Крыму. К тридцати трём годам так и не женился. Большую часть времени проводил на работе. Его мама каждый раз сетовала: «Ты женат на своей работе. От этого внуки не появляются». Антон занимал должность в судебно-экспертном центре, проводил экспертизы в основном  для прокуратуры и суда. С самого детства интересовался местами, где находили древние захоронения, и где шли ожесточенные бои во время Великой Отечественной Войны. В шестом классе увидел фильм о том, как в результате поисковых работ археологов была установлена судьба солдата, чьи останки передали родственникам на захоронение. Тогда Антон понял, что хочет принимать участие в археологических раскопках. Он постоянно убегал из дома, чтобы хотя бы издалека посмотреть, как группа археологов работают, изучая древний город под землёй. Маленького мальчика даже близко не пускали на территорию раскопок. Однажды его побили местные пацаны. Антон не умел драться, убежать не получилось. Он не понимал, за что был побит, потому что сам был добрым ребёнком. Время шло, и Антон стал взрослым, воплотил в жизнь детскую мечту. На втором курсе института принял участие в первой для него экспедиции, молодого юношу заметили и предложили дальше работать в раскопках, но из-за учёбы времени не хватало, и чаще Антон принимал лишь косвенное участие в поиске и раскопках.
***
Новую экспедицию Антон ждал с нетерпением, потому что был назначен главным экспертом по найденным человеческим останкам. Новое место раскопок должно было открыть много тайн. Каждый раз, когда Антон находил останки солдата или древнюю могилу, испытывал ощущение путешествия во времени из настоящего в прошлое под землю, раскрывающую следы войны в ней, или объясняющую быт и историю древних людей. Не уважал чёрных копателей, которые не обращали внимание на кости, копали в запрещённых местах и варварски разрушали памятники древности. Во время участия в раскопках Антон познакомился с Алексеем. Это произошло на последнем курсе обучения в медицинском. Они стали хорошими друзьями, но стать единомышленниками не вышло. Антон восхищался познаниями Алексея в области археологии и истории. Алексей обладал живым духом авантюризма, но быстро терял интерес к скучным долгим работам, которые не приносили удовлетворения. Алексею было по душе испытывать азарт и адреналин, уходя на поиски древних монет, украшений, кладов в малонаселённых местах. Не раз Алексей звал Антона на тайные раскопки, уговаривал стать напарником, потому что нужен был надёжный человек, и копать в одиночку не безопасно, но Антон отказывался. Алексей ходил по местам, где было уже всё перекопано и всегда находил интересные вещи, которые каким-то чудом ему попадались, не мечтал разбогатеть с помощью клада или сокровищ. Чьей-то страстью была охота или рыбалка, а страстью Алексея был поиск предметов, спрятанных под землёй.
В феврале Алексей приехал к Антону с попыткой уговорить поехать в Челябинскую область, чтобы провести поиск в сгоревшей до революции деревне. Алексей выкупил старую карту тех мест у одного чёрного копателя, который обменял её у местного шамана. Согласно закону, в тех местах нельзя было копать, но Алексея закон никогда не останавливал. Он рассказал Антону, что о тех местах ходит дурная слава, но по его мнению самое страшное, что там есть, это дикие животные, клещи и змеи.
Друзья отлично провели время, разговаривая не только на тему раскопок.  Алексей постоянно напоминал Антону о своём предложении, но тот отказывался и повторял, что не одобряет варварские методы чёрных копателей. Алексей уехал, не получив согласия Антона поехать с ним на поиск клада.
Новая экспедиция была назначена на середину мая, но оказалось, что разрешающие документы подготовили с ошибками, пришлось подавать заявку заново. Дату раскопок перенесли, как минимум на месяц. Жизнь Антона разделилась на дом и работу. Его страсть к поиску прошлого осталась неутолённой. На работе отпуск перенести получилось на две недели. Антон подумал, что давно пора самому собрать группу археологов и заниматься всей документацией, и в группе он хотел видеть Алексей. Нужно было только уговорить друга. Антон написал ему сообщение:
«Привет Лёха. Твоё предложение ещё в силе? Я понимаю, что прошло время и ты мог найти кого-то другого. Ему придётся отказать. И моё главное условие — о всех найденных человеческих останках мы сообщим!»
Через несколько минут Алексей ответил:
«Привет. Договорились. Рад, что ты передумал. Отказывать некому, я надеялся только на тебя.» В конце Лёха поставил подмигивающий смайл.
Антон улетел в Челябинскую область. Начало лета обещало быть интересным.

========== Глава 3 ==========

В горле пересохло, пахло сыростью и было темно, лишь слабый свет проходил через щели дверных досок. Антон понял, что лежит на деревянном настиле с соломой. Ребра болели. Он ощупал себя и сделал вывод, что ребра целы. Антон вспомнил о рюкзаке, в котором лежали телефон и лекарства, то что ему сейчас было необходимо. Рюкзака рядом не было. Антон понимал, что кто-то принёс его сюда и забрал вещи, но не мог вспомнить, что с ним произошло. Не мог вспомнить как сюда попал и кто он такой. Последнее что помнил, это как падал с обрыва, цепляясь за выступающие корни, и в один момент повис на лямке рюкзака, которая зацепилась за острый каменный выступ. Лямка оказалась крепкой, и Антон повис в пару метрах от дна ущелья. Под ногами были камни, поросшие редкой травой. Антон попытался найти опору для ног, и в этот момент на голову свалился камень. Большего Антон не мог вспомнить, как не пытался, от этого лишь усиливалась головная боль. Антон встал на ноги, но слабость в ногах вернула его на лежак. Дверь медленно открылась. Через порог переступила девушка и нагнула голову, чтобы войти. Антон приподнялся на локти и спросил:
— Кто ты?
— Ясна. Как тебя величать? — пропела девушка.
— Что? — не понял Антон.
— Звать тебя как?
— Антон, — неожиданно для себя вспомнил своё имя.
— Сильно слаб ты. Надо бы на ноги тебя поставить к утру следующего дня.
— Что со мной случилось?
— Толком не знаю. Мой брат Ратибор нашёл тебя на дне ущелья еле живого и принёс в деревню.
— Когда?
— Ночью.
— Мне нужен мой рюкзак!
— У тебя ничего не было, — Ясна села на край лежака.
Антон проверил штаны, ремня не было. «Она лжёт», — подумал он.
Ясна сидела рядом и Антон разглядел её невероятную красоту, несмотря на полумрак. Девушка продолжила говорить, словно пела:
— Ты лучше не вставай до утра. Тебе принесут питьё и обработают раны. Отдыхай Антон. Ты наш гость.
Ясна ушла. Сразу зашла другая девушка, одетая в серый балахон с черным фартуком; с окутанным вокруг головы и шеи платком, скрывающим половину лица. Антон спросил её имя, но она покачала головой, показала, что не станет отвечать. Девушка принесла странные вонючие мази, и бинты из грубой холщовой ткани. Она промыла глубокие царапины на руках Антона, нанесла мазь и забинтовала. Предложила выпить что-то зловонное из кувшина. Антон ответил отказом и увидел как глаза девушки округлились, она оглянулась к двери, а затем прошептала:
— Пей, это тебя поставит на ноги. А не станешь, Яснарада не будет такой ласковой!
Девушка протянула кувшин Антону, вид у неё был испуганный. Антон подумал, что скорее всего в кувшине отвар трав и сделал несколько глотков. Девушка показала рукой, чтобы Антон выпил всё, и он выпил. Через мгновение стало легко, захотелось спать. «Интересно, что я выпил, надеюсь проснусь», — прошептал Антон и по-прежнему не мог вспомнить ничего о себе. Через силу, борясь со сном, Антон опять спросил как зовут девушки. Она наклонилась к деревянной табуретки, которую Антон не заметил, поставила на чашку, из другого кувшина налила в чашку воду и еле слышно сказала:
— Лада.
— Спасибо, — закрыл глаза Антон.
Антон погрузился в сон. Ему снилась странная комната с белыми шкафами; стенами, покрытыми голубой плиткой и холодным слепящим светом. Пахло формалином. В комнате стоял стол с кипой бумаг и стационарный телефон, который противно запиликал. Антону всё казалось знакомым. Телефон продолжал звонить, Антон поднял трубку:
— Алло.
— Антон Александрович, звонили из прокуратуры. Просили копию экспертизы по делу за номером…
Сон переместился в другое место. Вокруг было много людей, одетых в основном в камуфляжную форму. Они аккуратно копались в земле. Солнце ярко светило. Антон двумя руками держал женскую бедренную кость. Он не понимал — что делают люди вокруг? Но точно знал — в руках именно человеческая кость. Сон сменился.
Теперь он стоял посреди тёмной комнаты. Дверь открылась и вошла высокая девушка с распущенными волосами до самого пола, которые прикрывали нагое тело. Луч света упал на её лицо. Это была Ясна. Она подошла к Антону близко и поцеловала в губы. Антон ощутил тепло её тела, подался вперёд, ответив поцелуем на поцелуй. Ясна стала снимать одежду с Антона. Желание обладать девушкой наполнило всё естество Антона. Обнаженные тела стремились слиться. Антон держал Ясну за тонкую талию одной рукой, а другой сжимал упругую грудь. Ясна смотрела в глаза Антона холодным, безразличным взглядом, и двигалась в так его движений, её руки обвивали тело Антона, прижимая к себе. Резкий звук прервал сон. Антон потёр глаза и увидел огромного мужика, опирающегося плечами в потолок.
— Вставай. Пойдём со мной, женишок, — прорычал великан.
Антон медленно поднялся, и тут его схватили за шиворот, как котёнка вытащили на улицу из бревенчатой постройки. Рядом стояла изба с пристройкой. Силач поставил Антона на ноги, толкнул в спину:
— Вон там. Видишь? Церковь стоит. Топай туда! — снова толкнул Антона посильнее, чем в первый раз.
— Да иду я, иду, — заплетаясь в ногах сказал Антон.
Они шли мимо небольших изб с соломенными крышами, похожих друг на друга. Одна изба стояла на бревенчатых ножках. За ней ещё сруб, к деревянной стене которого прислонившись стояла девочка пяти лет. На ней было широкое платье из грубой ткани, подпоясанное верёвкой, волосы коротко стрижены, на голове расшитый узорами ободок. Девочка смотрела на Антона с недоверием, как-будто бы он совершил плохой поступок. Она медленно пошла по стенке, завернула за угол и было слышно, как убежала.
Антон старался незаметно для великана рассматривать местность и размышлял: «Очень похоже на поселение восемнадцатого века: неужели такие деревни ещё существуют?» Деревянная церковь приближалась. Антон услышал песнопения, но не разобрал слов.
— Стой. Ждём здесь, — пнул Антона кулаком великан.
— Ай. Обязательно меня бить? — возмущенно посмотрел Антон в лицо огромного мужика и замолк, тот оскалил рот и сделал злющие глаза, на которые падали засаленные длинные волосы.
Пение прекратилось и через несколько минут из церкви начали выходить люди, одетые в холщовые простые одежды, как одевались крестьяне царских времён. На ногах у мужчин были лапти, не то что у великана — сапоги. Люди боязливо шли мимо, стараясь не смотреть на Антона, который их пристально разглядывал.
— Чего вылупился? — прилетел кулак Антону в грудь от здоровенного мужика.
Антон согнулся пополам, дыхание перехватило. Он услышал певучий голос Ясны:
— Руки не распускай. Кому нужен битый жених?
— А чего он глаза выпучил? — стал оправдываться мужик.
— Прости моего брата. Он больше так не будет, — обошла вокруг Антона Ясна.
Она строго посмотрела на брата:
— Ратибор, ты забыл, что нужно нарядить жениха! Тебе бы только кулаками махать!
— Прости, — потупил взгляд Ратибор и дал подзатыльник Антону. Ясна топнула ногой.
Из дверей церкви прозвучал раскатистый бас:
— Дети мои. Ратибор, Яснарада. Проводите жениха в баню. Он должен подобающе выглядеть рядом с невестой, — это был высокий сбитый мужчина, преклонных лет с седой бородой.
— Какой ещё жених? — схватился Антон за ушибленную голову.
— Ты жених! — Ясна пристально посмотрела на Антона.
— Я?
— Пойдём в баню и всё объясню, - Яснарада пошла от церкви, а Ратибор толкнул Антона в спину.
Антон пошёл за Ясной, а её брат остался стоять на месте, к нему подошёл отец, он властно разговаривал с Ратибором, а тот только мычал и качал головой. Антон несколько раз обернулся, но не смог расслышать разговор. Впереди показалась небольшая изба, из которой валил густой дым. Антон увидел двух мужчин, выходящих из низкой двери бани, одетых по крестьянски. Один из них сказал:
— Всё готово.
Ясна наклонилась и вошла в избу.
— Иди сюда, — позвала она.
Антон шагнул в проём. В предбаннике стояла лавка, на полу лежала солома, из всех щелей шёл пар. Ясна стала снимать с себя сарафан и посмотрела на Антона:
— Раздевайся. Что стоишь как вкопанный?
— Хорошо, — Антон стал снимать одежду.
Ясна наблюдала за Антоном глазом не моргнув. Когда он остался в одних плавках, Ясна ехидно улыбнулась и подошла к Антону вплотную. От неё пахло мёдом и потом. Она взяла его руку и начала снимать бинты. К удивлению Антона — раны зажили. Ясна пошла в парную, взяв за руку Антона. Он конечно бывал в русской бани, но на современный лад. Посреди парной лежали валуны с голову лошади. Ясна села на один и похлопала рукой по соседнему камню. Антон сел рядом, стало неловко и даже страшно. Всё происходящее напоминало сон, в котором он не был взрослым мужчиной, а был подростком, первый раз увидевшим голую женщину. «Я сплю. Я во сне», — повторял Антон про себя. Ясна откинула волосы назад, обнажив грудь. Антон отвёл глаза в сторону для приличия. Ясна ни капли не стеснялась и заговорила:
— Тех девушек, которые умерли до замужества по нашим традициям кладут в гроб в подвенечном наряде. Мы верим, что юные души, умершие до заключения брака, остаются не упокоенными и будут вынуждены вечно скитаться между мирами живых и мёртвых. Чтобы этого не случилось, мы проводим древний обряд, который называется «Мёртвая свадьба», чтобы умершая не была опасна для живых и обрела спокойствие.
Комок подступил к горлу Антона. Он не соображал, зачем Ясна об этом ему рассказывает. Антон сглотнул и спросил:
— Почему ты мне об этом рассказываешь?
— Почётно быть женихом на «Мёртвой свадьбе». Эта честь выпала тебе! — ответила Ясна и указала рукой на кадку с водой, в которой плавал черпак.
— Но почему я? — Антон подтянул кадку к себе.
— Ты последний видел мою сестру Мару. Ты должен быть её женихом, — Ясна зачерпнула воду и вылила черпак на голову Антона.
— Почему я не помню? Разве я из ваших? — вытер стекающую воду с лица Антон.
— Вспомнишь, когда придёт время, — ответила Ясна и снова окатила водой Антона, затем откуда-то взяла берёзовый веник и стала лупить Антона: по груди, плечам, спине.
— А теперь ты меня, — Ясна протянула веник Антону.
Антон хотел бежать прочь от голой красавицы, но взял веник из её рук, решил — буду подыгрывать, пока не соображу, как убежать. Бил веником Ясну по изящной спине, длинным ногам, круглым ягодицам, но в первый раз в жизни ощущал к женщине не возбуждение, а неприязнь. Антон перестарался с веником. Ясна выхватила веник и бросила в угол.
— Ты можешь идти, уходи, — недовольно сказала Ясна, — мои подружки помогут мне помыть волосы, — пошёл прочь! — резко выкрикнула, лицо Ясны исказала злость.
— Я не помню Мару. Разве я мог её видеть? — на пороге предбанника спросил Антон, видя как Ясна злится и выходит из себя.
— Она сама рассказа, что ты видел её. А потом померла. Я больше не хочу говорить с тобой, — сквозь зубы ответила Ясна и отвернулась от Антона.
В парную зашли две девушки. Они хихикали и разглядывали Антона. Ясна повторила: «Ступай!» Антон ушёл в предбанник. «Да ладно», — раздосадовался Антон. На месте его одежды нашёл другую. Это были штаны из сукна, и красная рубаха, вышитая по рукавам и подолу золотом. Рядом лежал тканый пояс. Под лавкой Антон заметил свои ботинки — хоть что-то не забрали. Рубаха оказалась ниже бёдер, почти как платье. В дверях появилась голова Ратибора:
— Что так долго. Ты же не девица! Выходи!
Антон зашнуровал ботинки и вышел на улицу. По небу плыли тяжёлые тучи, скрывая солнце. Всё пропахло дымом. В деревне стояла странная тишина. Антон подумал, что так не бывает.
— С лёгким паром меня. Не помылся, а прокоптился, — поздравил себя Антон.
— Поговори мне тут! — великан сунул кулак под нос Антону.
Ратибор повёл Антона в сторону церкви, которая мрачновато выглядела, всё вокруг угнетало своим видом: облезлые избы, безмозглый великан, пустая тишина; девочка, похожая на приведение, жуткая красавица Яснарада; странная история с мёртвой свадьбой. Ратибор привёл Антона к деревянной церкви. Такие церкви Антон видел только на старых фотографиях: основной сруб с деревянным куполом и деревянным крестом, пристройка с куполом в два раза меньше и таким же деревянным крестом, крыльцо, колокольня. Когда Антон вошёл внутрь, он обомлел. Посреди скудной церковной утвари стоял гроб, украшенный белыми лилиями. В нём лежала молодая женщина с венком из таких же лилий, в красном сарафане, расшитым такими же золотыми узорами, как и рубашка Антона. Ратибор три раза перекрестился:
— Садись на табурет у гроба. К вечерне приду за тобой.
Ноги Антона не шли. Ратибор потащил его под руки и усадил рядом с покойницей, взял другой венок из гроба и надел на Антона. От этого Антону затошнило. Ратибор вышел из церкви, закрыв двери.
Антон остался один у гроба. Стало жутко, в ушах шумела кровь. Антон зажмурился и попыталтся успокоиться, неожиданно вспомнил кто он такой, захотелось кричать. Рукой закрыв плотно рот, Антон кричал почти бесшумно, а затем бросился к дверям, скинув венок с головы на пол. С другой стороны дверь подпёрли. Антон осмотрелся — в церкви были совсем маленькие окошки, в такое окошко выбраться взрослому человеку было невозможно. Антон подставил табурет и попробовал вырвать часть дерева, доска поддалась, дёрнул сильнее, и дерево треснуло. Часть доски осталась в руке. Антон обернулся к гробу, показалось, что голова покойницы повернулась в его сторону. «Чур меня!» — Антон полез в выломанное окошко. Теперь он мог пролезть, но взяться с другой стороны было не за что, одни гладкие брёвна, не удержался и упал вниз. К счастью на земле лежала куча соломы, которая смягчила удар от падения. Антон почувствовал жжение в правой ноге, выругался. Кусок отломанной доски распорол ногу ниже колена. Кровь быстро залила рваную штанину. Антон перевязал рану поясом и пополз в сторону от деревни. Когда оказался посередине поля — побежал изо всех сил, несмотря на боль в ноге. Тучи разошлись и солнце припекало голову. Антон предположил, что скорее всего его пропажу заметили. Он дошёл до ущелья, пошёл по краю, пытаясь понять как пройти на другую сторону. Нашёл дерево, перекинутое через ущелье. Антон не боялся высоты и аккуратно на четвереньках пополз к другому краю ущелья. Оказавшись на земле, сразу же бросился бежать, адреналин приглушал боль, но нога перестала слушаться. Дальше Антон шёл медленно, подтягивая ногу. Ему казалось — он ушёл далеко от деревни. Остальные воспоминания возвращались одно за другим.

========== Глава 4 ==========

Самолёт задержали на четыре часа, а по прибытию багаж Антона потеряли, но через час нашли. Алексей встретил друга подбадривая:
— Пусть это будут самые твои большие неприятности. Могло быть хуже!
— Привет, могло, но мне этого хватило, чтобы испортилось настроение, — Антон пожал руку Алексея.
— Пойдём в машину. Сейчас твоё настроение поднимется, — рассмеялся Алесей, — завтра до рассвета выдвигаемся, всё расскажу по дороге.
Мужчины сели в машину, но выехав на трассу встали в пробке. Алексей посмотрел на Антона:
— Ты мог бы своё невезение оставить дома.
— Я тут не при чём.
— Да знаю. Скорее всего впереди авария, — Алексей включил радио и сказал, — открой бардачок, там копия карты.
По радио говорили об аварии из нескольких машин, о пострадавших и причине происшествия, что движение вскоре восстановит дорожная служба. Антон долго рассматривал карту, метки на ней ни о чём ему не говорили:
— Я не понимаю этих значений, и скорее всего это старые координаты, сейчас такими не пользуются.
— Ничего страшного. С нами пойдет мой хороший знакомый и надёжный человек. Он отлично знает здешние места и разбирается в картах. Оборудование готово. Тебе нужна спецодежда?
— Нет. Я взял с собой всё необходимое, — Антон всё ещё рассматривал карту.
— Всё, да не всё. У меня есть подарок для тебя, — Алексей повернул за указателем с надписью: «Посёлок Верхняя Сопка».
Этим подарком оказался кожаный ремень с закрепленным на нём фляжкой и охотничьим ножом. Антон взял нож:
— Он великолепен. Жаль я без подарка приехал.
— Мой подарок, это твой приезд, — Алексей похлопал по плечу Антона.
За ужином Алексей объяснял Антону детали их похода. Антон резко высказывался по поводу варварского отношения к древним могилам и разрушению памятников древности. Алексей обещал, что в заброшенной деревне они не станут ничего разрушать. Говорил, что скорее всего на месте деревни один лес и больше ничего, и металлоискатели придётся нести на себе несколько километров. Будут копать осторожно. Антон хотел верить словам Алексея. Если Алексея интересовали вещи, чего-то стоящие, то Антона интересовали предметы, несущие историческую ценность. В разговоре повисла пауза и Алексей спросил:
— Ты приехал только потому что я позвал?
— Нет. Так и думал, что догадаешься. У меня есть предложение, — Антон внимательно посмотрел на друга, оценивая насколько тот заинтересовался.
  — Не трудно было догадаться. Ты ни в какую не хотел ехать, а тут сам написал. Что за предложение? — Алексей, который только что улыбался, уже выглядел серьёзным.
— У меня есть сбережения, на которые я организую свою группу археологов и добровольцев, сам буду вести документацию и запрашивать разрешения. Мне надоело зависит от других, и мне нужен надёжный человек на руководящую...
— Я откажусь, — перебил Алексей.
— Почему? Ты будешь делать, то что нравится.
— Не думаю.
— Подумай ещё раз! — Антон вскочил со стула, задел стол и его стакан перевернулся, упал на пол, мелкие осколки звонко разлетелись.
Антон сел на место. Алексей молча взял совок и веник, стал убирать стекло.
— Дай сюда, — Антон потянулся за совком, но по взгляду друга понял, что не стоит лезть.
— Я согласен. Вернёмся с поиска деревни и обсудим детали сотрудничества, — Алексей высыпал стекло в мусорное ведро, улыбка вернулась на его лицо, он начал смеяться и сказал, — это на удачу!
— На удачу, — ответил Антон, напряжение между друзьями спало.
Мужчины разговаривали до девяти вечера, вспоминая прошлое, смешные истории, старых знакомых. Алексей посмотрел на часы и предложил пойти по своим комнатам, лечь спать. Вставать нужно было в два ночи. Антон ушёл в спальню, принял душ и быстро заснул. Со сном проблем не было никогда.
Ночью в двери постучали. Это был Алексей, полностью готовый к поездке:
— Спишь? Вставай. Не забудь надеть ремень!
— Какой ремень? — спросонья не понял Антон, и вспомнил про подарок Лёхи, — понял. Встаю, буду готов через десять минут.
— Завтрак на столе, — Алексей ушёл.
Антон подошёл к внедорожнику. Рядом с водителем сидел бородатый мужик. Антон уселся на заднее сидение. Двигатель работал. В машине было тепло. Алексей обернулся к Антону:
— Любишь ты спать.
— Иван, — протянул руку бородач.
Антон пожал руку и тоже представился.
— Поехали, — Алексей нажал на газ.
Через три часа они были в отправной точке поиска и спрятали машину в лесу, накрыв камуфляжным чехлом. Трое мужчин пошли по лесу в сторону запада. Иван уверил, что знает куда идти. Оборудование несли на себе. Через семь километров мужчины оказались перед ущельем.
— Судя по карте за ущельем была деревня, — смотрел на карту Иван.
— Нужно придумать как перейти ущелье, — Алексей вглядывался вдаль, рассматривая края скалы.
— С нашим оборудованием у нас не выйдет, — посмотрел Антон на Алексея.
— Выйдет. Сначала спущусь я, затем вы опустите оборудование и после сами спуститесь. На другой стороне поступим также. Я поднимусь наверх и сброшу верёвки, но сначала полчаса перекур, — Алексей снял с себя рюкзак и металлоискатель, сел на выступающую корягу из земли и достал пачку сигарет.
— Разве ты не бросил? — удивился Антон.
— Бросил и начал. Сейчас покурю и опять брошу, — Алексей закурил.
Тем временем Иван тоже сел на бревно, не слушая разговор друзей, он резко сказал:
— Тихо. Не двигайтесь.
Все замолчали. В нескольких метрах кто-то ходил.
— Это хищник и он решил себя показать, а значит готов напасть, — прошептал Иван и потянулся за ружьем, оставленным у дерева.
  Перед мужчинами появился волк. Антон замер и посмотрел на Алексея, тот уже целился в волка. Иван тоже готов был стрелять. Волк показал зубы и стал идти на людей.
— Он не один, — тихо сказал Иван.
Антон увидел ещё одного волка справа от себя и посмотрел на Ивана. Позади него стоял волк. Иван понял это по лицу Антона.
— Стреляем в землю, — скомандовал Алексей и раздались выстрелы.
Волки ушли. Антон переводя дух сказал:
— Нам стоит вернуться.
— Обычное дело, — Иван убрал ружьё, — волки умные животные, до наступления ночи они не сунутся к нам, у нас есть десять часов.
  — Да неужели, — не поверил Антон и обратился к Алексею, — ты тоже так считаешь?
  — Если ты навалял в штаны, сменки нет. Перекур окончен. Идём дальше или останешься здесь? — с улыбкой Алексей смотрел на Антона.
  — Да пошёл ты, — разозлился Антон.
  Мужчины стали связывать оборудование в один узел и не заметили как их окутал густой туман.
  — Это что? Туман? — оглядываясь сказал Алексей, и продолжил помогать Ивану как можно безопаснее упаковывать вещи.
Антон старательно привязывал верёвку к дереву и тоже заметил наступающий туман, завязывая последний узел, отвлёкся и потерял Алексея с Иваном из вида:
  — Видимость ухудшается. Давайте быстрее,— никто не ответил, — готово мужики, Лёха, можешь спускаться, — ответа не последовало.
  Антон видел лишь дерево, верёвку и край ущелья:
  — Мужики. Вы где? Хватит придуряться. Не смешно, — орал он.
  Из тумана на Антона вышел волк. Из оружия был лишь нож, подаренный Алексеем. Антон нащупал нож и взял крепко в руку. Волк прыгнул. Страх за свою жизнь мобилизовал силы и все умения Антона. Он знал как нанести смертельную рану не только человеку, но и животному. «Не промахнись», — прошептал Антон. Волк прижал его к земле, камни с края ущелья посыпались вниз. Нож мягко вошёл в сердце волка. Животное обмякло и потянуло за собой Антона на дно ущелья.
  — Помогите! Лёха, помоги! — кричал Антон, цепляясь за корни и камни; он сползал вниз и пытался хоть как-то удержаться за выступ, но земля под ногами посыпалась: камни, трава, земля, туман, опять камни, падение.
    Комментарий к Глава 4
    Сама не курю, и вам не советую!

========== Глава 5 ==========

  Враждебный мир смеялся над Антоном, которого вели назад к церкви, к мёртвой невесте, полуживого и побеждённого, но не сломленного духом. В новом свадебном наряде с венком из белых лилий на голове Антон прихрамывая шёл между двумя крепкими мужиками, споткнулся и боль в ноге вернулась, губы пересохли, в голове гудела одна и таже мысль: "Почему я? Почему со мной?" У церкви стояла толпа.
Старейшина в длинной серой рубахе, подпоясанной красным поясом, отчитывал Ратибора и других мужиков. Борода старика ходила из стороны в сторону. Антон слышал как мужики оправдывались, смахивая вину на Ратибора, а тот рычал в ответ и грозил кулаками обвинителям. Старейшина говорил о том, что теперь Антон не может быть женихом, ворчал: «Нельзя ему в храм. Нельзя. Выносите Мару на улицу. Проведём обряд не в храме».
Гроб, украшенный свежими лилиями вынесли на улицу и поставили напротив бани. Антону надели восковое кольцо на безымянный палец левой руки и посадили рядом с покойной Марой, безмятежно лежащей в ворохе живых лилий. Цветы источали резкий аромат, смешивающийся с трупным запахом. Антон подумал, что Мара возможно при жизни была красавицей. Он много раз видел, как смерть меняет облик людей, смерть Мары сделала её безликой: чёрные волосы обрамляли белое худое лицо, на запавших глаза лежали монеты, нос заострился, тонкие синие губы ярким пятном выделялись на лице. Антон не боялся покойников, они были частью его работы, но Мара вызывала неприятное чувство ужаса. Антон задумался, а видел ли он её при жизни? Он хотел вспомнить!
Антон посмотрел на охраняющих его мужиков. Они разговаривали между собой и не смотрели в сторону гроба. «Лежи спокойно Мара,» — Антон поднял воротник блузки покойной. Он вспомнил события последних двух дней, вспомнил убитого волка. Раны в груди у мёртвой не было. Антон выдохнул: «Я убил волка. Не человека». Оставалось понять, почему Мара видела его перед смертью, но Ясна могла сказать неправду. Антон чувствовал и видел, что ему лгали, но не подозревал — было то, о чём он не мог знать, тем более помнить. Захотелось пить, губы слиплись и в горле першило. Антон обратился к мужику, который стоял ближе:
— Мужик, воды мне можно? Я ещё живой.
Мужик обернулся, грозно посмотрел и отвернулся.
— Эй, можешь ты принесёшь воды? Вам живой нужен жених или мёртвый, под стать невесте? — крикнул Антон другому мужику, но тот даже не посмотрел на Антона, продолжил стоять, опираясь на огромную дубинку.
Солнце припекло голову Антона, несуразный венок из белых лилий завял. Он оторвал от венка часть цветка и засунул в рот, пожевал лепестки и тихо выплюнул. Горло перестало драть. Помогло. Было тихо. Жутко тихо. Антон был измотан, сморило, не заметил, как уснул, сидя на табурете у гроба.
***
Антон бежал со всех ног по лесу не оглядываясь. Рядом услышал звук работающего автомобиля. Стремительно выбежав из кустов, Антон оказался на дороге перед автомобилем. Водитель попытался объехать внезапное препятствие, а затем затормозил и остановился на середине дороги. Из автомобиля вышли люди. Это был Алексей и двое незнакомых Антону мужчин с ружьями. Они переглянулись и стали тихо переговариваться.
— Лёха, это я. Я жив, — закричал Антон и сделал несколько шагов к людям, но один из незнакомцев направил ружьё в его сторону и выстрелил рядом в землю.
— Да вы что творите? Это же я. Лёха, посмотри на меня! Посмотри! — кричал Антон.
Прозвучали ещё выстрелы, подняв пыль под ногами Антона и оглушив его. Он развернулся обратно к лесу и побежал в тень деревьев. Люди перестали стрелять. «Что-то не так. Что же?» — не понимал Антон. Перед ним на пригорок резко выскочила волчица. Антон оказался напротив неё. В глазах волчицы он увидел отражение.
Это был волк.
***
  Проснулся Антон от того, что упал с табурета. Мужик с дубинкой быстро оказался рядом и пыхтя поднял Антона, усадил на место и перекрестился. Антон увидел идущих людей по дороге. Во главе шёл староста деревни, опираясь на посох, украшенный красными и чёрными лентами. Справа от него шёл Ратибор, слева красавица Яснарада с караваем в руках. Она будто летела над землёй, в отличие от брата, тяжело ступающего по пыльной дороге. Антон потёр глаза и зевнул. Венок слетел с его головы. Кто-то сзади надел венок на Антона. Он обернулся. Это была Лада. Она еле слышно сказала: «Делай как велят и останешься жив». Девушка выглядела иначе, чем при первой встрече. Антон узнал её по голосу и печальным глазам, цвета хмурого неба. В потёмках Антон подумал — Ладе лет восемнадцать: по нежному молодому голосу и тонким пальцам рук, неумело бинтующим его раны; но сейчас, глядя на её лицо, он дал бы ближе к тридцати: на высоком лбу были видны морщины и в уголках глаз, но это были еле заметные морщины, возможно появившиеся от нелёгкой жизни. В глазах Лады жила невыносимая тоска. Женщина смотрела на Антона с сочувствием, не так как Ясна, которая даже улыбаясь, сохраняла в глазах холодность и равнодушие.
Антон недоумевал — это похоронная процессия или свадебная? Вокруг гроба выстроились молодые женщины. К ним присоединилась Лада. Они были одеты нарядно: белые блузки, расшитые красные сарафаны, на головах венки с красными и чёрными лентами. Женщины взялись за руки и повели хоровод вокруг Антона и гроба. Они улыбались и пели песню, слова которой Антон не понимал. У него закружилась голова, в глазах рябило. Антон вздрогнул от неожиданности, его тронули за плечо. Песня закончилась. Хоровод остановился. Снова тронули плечо.
— Целуй невесту. Целуй. Целуй в уста! — говорили женщины, и становились позади Антона, тронув его за плечо.
Все замолчали.Стало тихо. Последняя подошла Ясна.
— Целуй в уста невесту, — сказала Ясна громко. — Или умрёшь, — прошептала над ухом Антона, и присоединилась к подругам.
Антон посмотрел в сторону мужчин. Все стояли смирно, молча, в ожидании поцелуя. Ратибор злобно наблюдал за ним своими круглыми и близко посаженными глазами, отчего казалось он косит. Старейшина поднял посох и стукнул о землю, нарушив тишину. Антон наклонился и поцеловал Мару. Её губы были как камень, ни холодные, ни тёплые, никакие. Затем все женщины по очереди целовали покойницу. Антон не смотрел на это. Он чувствовал себя марионеткой. На ухо ему шепнули: «Не падай духом. Я выжила и у тебя выйдет. Не потеряй кольцо». Антон обернулся. Вокруг были незнакомые люди, но он узнал голос Лады. Ему стало легче. «Она не из них!» — воспрял духом Антон и сжал руку с восковым кольцом в кулак. Кольцо размякло и не держалось на пальце, могло потеряться незаметно, но Антон крепко держал кусочек воска, получив предостережение от Лады.
Крышку гроба заколотили. Сверху поставили каравай. Антона заставили отломить первым кусок, макнуть в солонку и положить в рот. Затем каждый отламывал кусочек. Антон сделал вид, что жуёт и незаметно выплюнул в руку хлеб. Кинул под ноги и загрёб под землю. Каравай съели. Четверо мужиков понесли гроб по дороге. Остальные шли позади. Антона заставили идти перед гробом. Первый шёл Старейшина и стучал посохом об землю. Нарядные девушки весело пели и смеялись.
«Жуть. Мракобесие. Дикари!» — крутилось в голове Антона. Он шёл не представляя, что будет дальше, но понимал, что сейчас же бежать было бы верной смертью. Антон представил себя со стороны, и стало смешно, до безумия смешно, он рассмеялся. В жутком похоронном веселье никто не обратил внимание на смеющегося Антона, который недолго смеялся, просто не было сил смеяться.
Процессия вышла за деревню и дошла до сопки обложённой камнями. На возвышенности стоял большой каменный крест. Антон рассмотрел множество горок из камней. Это были древние захоронения. Среди них стоял настил из соломы, хвороста и дров, сверху поставили гроб. Старейшина ходил вокруг и читал странные молитвы, не похожие на христианские. Толпа стояла молча. Мужчины отдельно от женщин. Старейшина замолчал и встал на колени у гроба. Из толпы мужиков вышел Ратибор. Он нёс животное. Сначала Антон подумал — это собака, но вблизи рассмотрел волка. Ратибор положил волка на крышку гроба. «Этого ли волка убил я и как он связан со смертью Мары?» — подумал Антон. Когда Ратибор поднёс факел с огнём к соломе под гробом, ноги у Антона подкосились. Двое мужиков, взяв под руки, потащили Антона к гробу. «Неужели он сгорит заживо, страшная смерть, так не должно быть! Не должно!» — кричало сознание Антона. Он начал вырываться и упираться ногами в землю. Ратибор бросил факел под настил с гробом. Вспыхнул огонь. Мужики загнули руки Антону, поставив его на колени. К ним подошёл Старейшина, и снял венок с Антона, бросил в огонь.
— Разденешься сам или тебе помочь? — пробасил дед.
— Сам! — прокряхтел Антон, — пусть меня отпустят!
Старейшина посмотрел на мужиков и кивнул. Те резко разжали руки и отступили назад. Антон упал лицом в землю, больно, но терпимо. От горящих останков шёл жар. Огонь поглотил гроб и труп волка. Антон поднялся и быстро стал снимать одежду: пояс, рубаху, штаны, больше кроме кожи снимать было нечего; обувь у него отобрали, оставив босым. Из разбитого носа пошла кровь.
— Кольцо, — тыкнул посохом в Антона старейшина.
— Вот, — протянул открытую ладонь с кусочком воска Антон, другой рукою вытирая под носом, но лишь размазал грязь с кровью по лицу.
— Кидай в огонь одежду и кольцо, — Старейшина обернулся к погребальному огню.
Абсолютно голый Антон сгрёб в охапку одежду. Близко подойти к огню было безумием. Антон увидел в первых рядах женщин Ладу. Она кивнула ему. Вдохнув поглубже, Антон подошёл к огню и бросил вещи вместе с восковым кольцом. Огонь не тронул Антона, лишь слегка опалив волосы на руках.
Старейшина снова заговорил на неизвестном языке. Из толпы выбежали старухи, упали на колени и начали выть — протяжно и жутко. На Антона больше никто не обращал внимания. Он посмотрел в сторону леса и медленно попятился назад, подумывая убежать в лес, но ноги перестали слушаться, в голове зашумело, упал на рядом стоящего мужика, который подхватил Антона и оттащил в сторону на бугор, там и оставил. Антон не видел и не слышал дальше церемонию похорон. Он смотрел в небо, лёжа на холодной земле в чём мать родила. Его сознание защитило себя, уйдя в состояние сна на яву. Небо. Туча. Птица. Небо. Антон стал падать вниз, в бессознательное состояние. Очнулся в избе на тёплой печи, укрытый шкурой. На него смотрел Ратибор, ковыряясь ножом в коричневых зубах. Он заметил, что Антон очнулся и прорычал:
— Ещё раз взглянешь на мою жену, убью! Понял, собака!
— Понял, — ответил Антон и подумал: «Сам собака плешивая».
— Смотри мне, вымесок, — Ратибор махнул ножом у лица Антона, ничего другого Антон не ожидал.
В избу вошла Лада. Антон не отвёл взгляд от Ратибора. Бежать с печи было некуда. Лада принесла ведро воды, смотря в пол сказала:
— Муж мой. Мужики баню растопили. Только тебя ждут. Успеть до заката надо, — Лада двинула ведро вперёд и еле слышно сказала, — воды принесла для иноземца.
— Пошла вон! — заорал Ратибор и кинул нож в Ладу, который пролетел мимо и воткнулся в дверь избы. Лада подхватила подол юбки и вылетела вон. А Ратибор, хохоча, пошёл вслед за женой, забрав нож. Антон остался один. Никогда в жизни он не ощущал себя таким беспомощным, стало стыдно за свою слабость и трусость. С улицы доносился вой женщин. Сколько ещё они будут выть, чтоб они онемели, подумал Антон и слез с печи. Вода в ведре была ледяной. «Как раз то, что нужно», — Антон плеснул воды на лицо.

========== Глава 6 ==========

Антон выглянул из избы: ничего не увидел, было темно и тихо, холодно; ни ветра, ни шороха, никаких признаков жизни вокруг. Протянул руку, на ладонь упали капли начинающегося дождя. «Значет я ещё живой, разве в аду идёт дождь», — сказал Антон, стало ещё холоднее, замёрз и вернулся в избу, завернулся в шкуру и попытался заснуть. Печь почти остыла, а дров не нашёл. Бежать голым в полной темноте не решился. Он свесил ноги с печи, так и сидел, сгорбившись, в шкуре, похожий на домового, и размышлял о своих дальнейших действиях, уверяя себя, что уйти из деревни сможет: «Нужно придумать план действий, план побега». Уснуть не получилось, вдобавок голод не давал покоя. Только стоило закрыть глаза, и Антон видел гроб, девиц, танцующих вокруг гроба; огонь, пожирающий трупы, женщин в чёрных одеяниях, воющих и выкрикивающих странные молитвы.
В избе были пустые полки, голые стены и сундук, в который Антон не стал заглядывать. Было понятно — здесь никто не живёт. Антон закутался от холода в шкуру, которая воняла как Ратибор — мочой и мокрой шерстью. Он закрыл глаза и стал проваливается в сон, но тут показалось, что кто-то топчется за дверью, слез с печи и встал у двери. В избу вошли и Антон накинул шкуру на вошедшего, повалил на пол. Человек не сопротивлялся и даже не пискнул. В темноте не было видно кто это.
— Это я, Лада, — прозвучало из-под шкуры.
— Прости, я не мог знать, — Антон стянул шкуру с Лады.
— Понимаю.
— Я тебя не ушиб?
— Немного. Переживу. Говори тише.
— Хорошо, — прошептал Антон и помог Ладе подняться.
— Замёрзнишь, накинь шкуру! Ты совсем голый, мне жаль, но я не могла принести одежду, — девушка натянула шкуру на плечи Антону и ласково сказала, — Я принесла еду, но выронила узелок. Он где-то на полу. Там яйца и лепёшка, — Лада зашуршала юбкой по полу, пытаясь найти то, что выронила, нашла. — Поешь, — она протянула руки к Антону.
Антон нащупал свёрток в руках Лады, развернул его и взял очищенное яйцо, стал есть. Лада стояла рядом, Антон слышал её тёплое дыхание, она волновалась переминаясь с ноги на ногу и теребила подол юбки.
— Ты же не из этих? — с набитым ртом спросил Антон.
— Нет.
— Ты как я? — Антон сел на пол.
— Да. Я пришла рассказать тебе об этих людях, — Лада не раздумывая села рядом.
— Тебя не станет искать муж? Он ублюдок ещё тот!
— Он спит как мёртвый. Все в этой деревни спят как мёртвые ночью.
— В смысле? — перестал жевать Антон.
— Жители деревни прокляты и ночью будто мертвы, — Лада подвинулась ближе к Антону, — Старейшина пытался остановить проклятие, но сделал только хуже. Его боги дали общине бессмертие за принесённую для них жертву, но никто здесь не рад такой жизни. Старейшина был ужасным человеком, и видимо проклятие было настолько сильным, что боги отвернулись, несмотря на жертву, оставив послание: «Пройдёт триста лет, и дочь вечности вернётся к матери, когда день и ночь будут равны». Это послание высечено на каменном кресте за деревней, — Лада замолчала, Антон жевал последний кусочек лепёшки и громко сглотнул. В темноте они не видели друг друга, Лада наклонившись, стукнулась лбом об лоб Антона, — ой, прости, — прошептал она.
Антон замер: его колотили, били, тащили, оскорбляли, но он был не против, чтобы Лада ещё раз стукнула его.
— Все нормально, — успокоил Антон, — рассказывай дальше.
Лада выдохнула шумно и продолжила:
— Триста лет прошло, смерть Мары дала знать, что проклятие скоро свершится. Они бы сожгли тебя, если бы потерял кольцо. Таковы их кровожадные обычаи...
— Как ты попала сюда? — перебил Антон.
— Я отстала от туристической группы. На меня напали волки и загнали в ущелье, где я встретила Ратибора. Он прогнал волков. Я была рада спасению, но Ратибор ударил меня, кинул на плечо и принёс в деревню. Сперва сопротивлялась, но меня били и морили голодом. Я сломалась. Смирилась.
Антон обнял девушку. Голос Лады задрожал. Она заплакала:
— Я веду счёт дням. Я здесь больше года.
  Лада подолом вытерла слёзы, Антон взял её руки в свои.
— Да ты холодный, как ледышка, тебя нужно согреть, — Лада прижалась к Антону всем телом.
— Мы уйдём отсюда вместе, — Антон погладил Ладу по спине, — мы можем уйти ночью, раз они спят мёртвым сном!
Лада погладила Антона по щеке, он нежно поцеловал её руку. Лада заговорила:
— Не выйдет. С одной стороны деревни река, с другой лес и ущелье. Ты уже пытался уйти, разве не понял, что это невозможно. Они знают все дороги, — Лада перевела дыхание, — я тоже сразу убежала, но меня быстро догнали. Мы с тобой не единственные люди, попавшие в проклятую деревню. Были другие, всех их принесли в жертву богам, которые не приняли не одной смерти, так считает Яснарада, а Старейшина думает, что жертвы недостаточно хороши. Ему нужен живой ребёнок...
— Я видел ребёнка, — перебил Антон и накинул часть шкуры на Ладу, она положила голову ему на плечо, и он погладил ласково её по голове.
— Никакого ребёнка нет, девочке, которую ты видел, триста лет, она в теле ребёнка.
Антон ощущал дыхание Лады на своей шее. Ему стало невыносимо от осознания своей беспомощности. Он был специалистом во многих вещах, но не в области выживания в безумной деревне с живыми трупами, желающими его смерти.
Тучи на небе разошлись, освободив лик круглой Луны. В узкое окошко избы проник тусклый свет. Этого было достаточно, чтобы разглядеть заплаканное, измученное лицо Лады. У Антона сжалось сердце, как он мог отпустить Ладу в лапы Ратибора. Стало противно. Лада посмотрела в глаза Антону и продолжила:
— Я мало знаю правды об этой истории с проклятием. Есть жители деревни, которые раскаявшись рассказали мне некоторые подробности злодеяний Старейшины и его сына. Ратибор насиловал девушек из соседних поселений и убивал. Его отец был ещё и священником, люди доверяли ему, а он покрывал преступления сына. Старейшина днём служил в христианской церкви, а ночью языческим богам. Бедные девушки были не только жертвами Ратибора, но и его отца. Ратибор насиловал и сестру, хотя одна бабка говорит — они любили друг друга по своей воли. Яснарада забеременела и отец выдал её замуж, но ребёнок был от брата. А когда люди из соседних деревень собрались вместе и пришли сюда, Старейшина выдал им мужа Яснарады, сказав — это он убийца. Не знаю почему, но тот признался. Не всё было так просто, на убийстве мужа Яснарады беды не закончились. Одной из изнасилованных девушек была дочка ведуньи, девушка выжила и правда вскрылась. Ведунья прокляла всю деревню и создала проклятие из боли убитых душ и жажды мести, страдающих матерей. Так говорят тут все, за спиной друг друга. Некоторые ушли из поселения, как только узнали правду о священнике, это их спасло, а тех кто остался – поглотило проклятие. Священник принёс в жертву своего внука, чтобы избежать проклятия, но всё пошло не по его плану. Говорят, Яснарада была другой — жизнерадостной и доброй девушкой. Теперь она холодная и безжалостная...
Лада рассказывала быстро, на одном дыхании. Антон слушал внимательно. Он искал в истории ответы, которые помогли бы с побегом. Антон взял ладу за плечи:
— Когда день сравняется с ночью?
— Завтра, вернее уже сегодня. Я слышала, как Яснарада обсуждала это с отцом. Они точно не знают, что их ждёт. Яснарада просила отца не убивать нас, потому что их боги не приняли ни одной жертвы за столетия. Никто из них не умирал и не старел. Смерть Мары их напугала, потому что у многих жителей появились чувства и желания, у всех  по-разному, но в основном это чувство вины и раскаяния.
— Я убил Мару? — спросил Антон, этот вопрос его мучил.
— И ты и не ты.Ты убил волка.  Мара могла покидать деревню за ущелье, вселяясь в животных, особенно в волков. Волк умер быстро, за пределами проклятья, часть души Мары не смогла вернуться. Она лишь на миг открыла глаза и сказала, что ты проводишь её в царство мёртвых. Рядом был Старейшина и слышал последние слова Мары, он послал Ратибора за тобой. Ты лежал без сознания на дне ущелья. Ущелье и река — границы проклятия, за которые никто здесь не может выйти, даже мы.
— Но меня схватили на поляне за ущельем! — перебил Антон.
— Так устроено проклятие, ты думаешь, что перешёл ущелье на другую сторону, но на самом деле нет, — с грустью ответила Лада.
— Кто такая Мара?
— Мара младшая дочь Старейшины. Жён у него было много. Умерли все. Мара родилась от последней жены. Люди говорят, что матерью Мары была языческая жрица, которая отдала жизнь за рождение дочери. Старейшина боялся девочку, её защищали языческие боги. Мара обладала сверхъестественными способностями, когда деревню прокляли, ей было около десяти лет. На самом деле здесь главной была она, не старик.
— Но в гробу лежала молодая женщина, не ребёнок? — удивился Антон.
— Возможно проклятие замедлило время для Мары, но не остановило, — Ладе было приятно ощутить живое тепло Антона, и она положив голову на его грудь, с наслаждением слушала биение живого сердца. В груди Ратибора обитали лишь мрак, холод и жестокость.
— Я жива, потому что Ясна сказала отцу, что живой ребёнок мог бы их спасти. Но семя Ратибора видимо как и он – мертво.
Антона охватило желание убить этого ублюдка. В его голове не укладывалось, как Лада могла жить в вечном аду. Он прошептал:
— Мне жаль, очень жаль. Я убью Ратибора или погибну сам.
— Как ты его убьешь? Он и так мёртв. Тебе не победить Ратибора голыми руками, и мне тоже жаль, что наши жизни пошли не так, как должны были. Может быть я вышла бы замуж и родила бы дочку, или посвятила б себя работе, продолжала бы жить в своё удовольствие, но всё вышло хуже, чем я могла представить.
Антон больше не желал бездействовать и смиренно ждать расправы над собой.
— Сейчас часа два ночи. У нас до рассвета пару часов. До ущелья недалеко. Там мы спрячемся и нападём на тех, кто придёт за нами.
— За ними придут другие, — Лада подняла голову и её глаза поравнялись с глазами Антона, — я не Лада. Я Ксения. Старейшина сказал, что звать меня будет Ладой.
— Ксения лучше звучит, — губы Антона потянулись к губам девушки.
— Лучше..., — Лада поддалась поцелую, ей хотелось большего, хотелось ощущать себя любимой, чтобы о ней заботились и защищали, а не унижали, насиловали и били. Ей показалось, что возможно на месте Антона мог бы быть любой живой мужчина, что она просто соскучилась по любви, и Лада резко отстранилась от Антона:
— Прости, всё это безумие.
— Ты меня прости, я не должен был тебя целовать, — Антон тяжело дышал, борясь с возбуждением, но Лада ладошкой прикоснулась к его губам, наклонилась и поцеловала сама, а затем сказала:
— Нам нужно продержаться до вечера и бежать, иначе нас тоже поглотит проклятие, но я не знаю как нам спастись, — в голосе девушки было много боли, разрывающей сердце Антону, он с трудом вникал в слова, которые говорила Лада: «Как только исчезают последние лучи солнца, жители деревни засыпают мёртвым сном. Я пыталась ночью убежать. Но все дороги ведут обратно к деревне. Проклятие не давало мне уйти».
Лада стала подниматься с пола, высвобождаясь из объятий Антона.
— Нас не убьют сразу, старейшина считает, что Мара должна им помочь, а мы якорь в царстве мёртвых, и когда проклятие обернётся, то с предпоследним лучом света в день равный ночи, границы миров соединятся, и Мара, получив нас в жертву, снимет проклятие, проведёт в мир мёртвых жителей деревни, а иначе они все будут скитаться между мирами неприкаянными, станут неправильными покойниками. Тут все бояться неправильных покойников, хотя я не совсем понимаю, как это.
— Хрен им. Мы продержимся до вечера и убежим к ущелью, границе проклятия. Когда придёт время, мы заберёмся на другой край скалы. Мир живых — наш мир. Когда границы падут, перейдём в свой мир и будем свободны, — уверил Антон и с сожалением добавил, — жаль, мой рюкзак забрали, там был телефон.
Лада поправила юбку и подошла к узкому окошку:
— Скоро рассвет. Мне пора идти. Рюкзак Ратибор выкинул в реку.
— Сволочь он, — разозлился Антон.
— Но я спрятала телефон и выключила его.
— Мы сможем позвонить в службу спасения, — обрадовался Антон.
— Я пробовала. Не вышло, возможно получится за ущельем, — Лада привстала на носочки и снова посмотрела в окошко, затем с грустью сказала, — мне пора!
Она обошла Антона и встала у двери:
— Старейшина должен перед закатом собрать всех в храме. Там есть лаз в полу. Через него можно выйти из храма. Я открою дверцы с улицы. Замка там нет, только деревянная защёлка. Ты веди себя смирно, если начнут бить, делай вид, что умом тронулся, дураков тут сильно не бьют. Телефон я возьму, а сейчас ты поспи немного. За тобой сразу не придут, теперь ты не так важен, и Ратибор считает, что у тебя не хватит сил и духа убежать снова. Постарался отдохнуть. Мне пора. Я сама найду тебя.
Лада тихонько вышла из избы. Антону стало мерзко, оттого что она должна вернуться к Ратибору. Печка остыла, тепло от Лады развеялось, холод пробирал до костей, но шкура не давала совсем замёрзнуть Антону. Он лёг на сундук в позе эмбриона, обдумывая план спасения, не заметил, как уснул.

========== Глава 7 ==========

  Антон проспал всё утро, как только открыл глаза, ощутил озноб и боль во всём теле. Рана на ноге воспалилась и плохо затягивалась. Он подумал, что если его не убьёт Ратибор, тогда он умрёт от заражения крови. Дверца в избу скрипнула. Антон притворился спящим. Зашла Яснарада и села рядом с Антоном на сундук. Антон слышал её томное дыхание.
— Спишь? — спросила Ясна, не получив ответа сказала, — счастье своё проспишь, времени у меня былого много, а сейчас мало, а у тебя так совсем нет!
Антон не ответил, продолжил делать вид, что спит. Ясна наклонилась и поцеловала его в губы. «Тёплые и живые, не помню уже, что такое жизнь», — шептала Ясна, жадно целуя Антона. Его тело ломило и хотелось быстрее размяться, но он терпел, поцелуи Ясны раздражали, стало противно. Яснарада прикусила ему губу, и засунула холодную руку под шкуру, погладила Антона по груди, опустила руку ниже, тут уже он не выдержал и открыл лаза, зевнул, вытянул ноги. Ясна одёрнула руку, откинула голову и развязала ворот, медленно опустила блузку до пояса, обнажив грудь.
— Хочешь меня? Сюда никто не придёт, — пропела Ясна и потянулась к Антону.
Антон подумал, что самое время притвориться дураком:
— Гав, гав, гав. Мяу, мяу. Ку-ка-ре-ку! — скосил глаза и защёлкал зубами, пуская слюни.
Яснарада отпрянула, и поднимая блузку на ходу к выходу из избы сказала: «Фу, чертяка. Умом тронулся. Жаль».
Антон продолжал гавкать, слез с сундука и на четвереньках пополз к Яснараде, которая с круглыми глазами выбежала из избы. Он вышел за ней в сени и нашёл на пороге крыльца штаны и рубаху. Вернулся в избу, выпил воды из ведра, там же умылся и оделся. Без пояса рубаха висела ниже колен, а штаны спадали. Антон открыл сундук в надежде найти пояс или верёвку. В сундуке лежали женские вещи, тряпки, соломенные куклы. Из платка Антон сделал пояс, подвязал штаны и оторвал часть низа рубахи. В одной из кукол торчала бронзовая булавка. Он высунул булавку и приколол за поясом. С улицы закричали:
— Выходи собака! — это был мужик с рыжей бородой до пуза.
Антон вышел и тут же получил удар кулаком по лицу, от второго кулака увернулся, и дал в морду напавшему на него. Мужик не ожидал, сделал шаг назад, споткнулся и завалился на спину. На углу избы стоял другой коренастый деревенщина, который расхохотался от увиденного:
— Ишь скоблёное рыло ручонками размахался, — ухмыльнулся он, и пошёл на Антона размахивая кулаками.
— Куда мне, против двух годзилл. Давайте по-честному: по одному! — выкрикнул Антон, вытирая рукавом кровь от разбитой губы, на лице и без этого уже не было живого места.
— Как ты нас обозвал? — зарычал рыжебородый мужик, поднимаясь с земли.
Колокол в церкви зазвонил и мужики переглянулись, умерили пыл.
— Мы тебя потом отлупим, — сказал рыжая борода и пошёл в сторону церкви, другой толкнул в спину Антона и скомандовал:
— Топай остолоп, пока харю не начистили.
Колокол звонил. По дороге к церкви шли жители деревни. Мимо Антона прошла женщина, ведущая за руку девочку, которая исподлобья посмотрела на него. От её взгляда по коже пробежал холодок. Антон пристроился к толпе. Мужик, пинающий его в спину, куда-то делся. Антон искал в толпе Ладу. Вдруг, его схватили за рубаху, и скрутили руки. Это был рыжебородый, он потащил Антона, сопя как животное. Антон не сопротивлялся, думал о том, где сейчас может быть Лада, и в порядке ли она.
У церкви стояла Яснарада, и просила пришедших людей проходить в церковь. Около тридцати человек набились в небольшое помещение, бородач запихнул Антона в толпу и сам остался стоять рядом. В церкви зазвучал голос Старейшины, который громко читал молитву. Люди встали на колени и опустили головы вниз. Антон поступил также, украдкой поглядывая, что происходит, не нашёл Ладу или Ратибора, и точно был уверен, что Ясна осталась снаружи. Антон увидел, что Старейшина быстро вышел из церкви, и высокие двери захлопнулись. Люди продолжали стоять на коленях вниз лицом, из-под брёвен повалил густой дым. Церковь подожгли с улицы, но никто не пытался спасаться. Антон подскочил и позвал Ладу. Никто не поднял головы. Дым заполнял помещение.
— Церковь горит. Вы не видите? Вас хотят убить! — крикнул Антон.
— Мы уже мертвы, — ответила девочка, не поднимая головы.
— Мертвы. Мертвы. Мертвы… — отвечали люди.
Антон бросился искать лаз в полу, понимая что всё пошло не по плану. Переступая через людей, он зашёл за алтарь, единственное свободное место в церкви, постучал по доскам в полу и обрадовался — вот он лаз. Дышать было уже нечем. Огонь охватил крышу и стекал по деревянным стенам к полу. Антон сдвинул алтарь, и увидел железное кольцо в полу, потянул за него. Проход открылся. Он схватил длинный подсвечник с горящей в нём свечой, и опустил вниз, убедился, что неглубоко, и сразу же опустился в лаз. Никто его не остановил, люди молились, кашляли, теряли сознание и не обращали на Антона внимания. Свет сверху плохо проникал  в проход. Свеча потухла. Дальше идти стало темно настолько, что не видно было своих рук, Антона окружала абсолютная темнота. Он пошёл на ощупь, держа перед собой подсвечник, который хотел выбросить, но передумал. «Так себе оружие, но сойдёт», — махал перед собой подсвечником Антон. Проход становился с каждым шагом уже. Пришлось идти согнутым вдвое. Пройдя несколько метров, он увидел луч света, который проходил сквозь щель деревянных створок. К выходу вела земляная лестница. Антон поднялся по ней и толкнул тяжёлые деревянные створки, которые оказались заперты. Стало страшно за Ладу: «Разве она могла обмануть? С ней случилась беда. Я должен выбраться сам. И помочь ей. Только бы успеть».
Антон бил в створки со всей злостью, представляя, что это не дерево, а лицо Ратибора. От очередного удара  деревянная защёлка отлетела, и Антон мигом выбрался наружу. Густой дым валил отовсюду. Горящие купола церкви рушились. Огненное бревно упало рядом с Антоном и он побежал от церкви. Бежал по пустой деревне, от избы к избе. Никаких следов, подсказок, ничего не нашёл. «Куда ушёл Старейшина? Что они сделали с Ладой?» — бился в раздумьях Антон. Он зашёл в сарай, где хранились дрова, в углу стоял топор.
— Пригодиться, — Антон повертел за рукоятку топор.
Со стороны сопки донёсся крик. «Лада», — позвал Антон  и крепче сжал топор в руках.

========== Глава 8 ==========

Алексей с Иваном упаковали снаряжение, закрепили верёвки, и думали, что Антон проверяет безопасность спуска в ущелье, но Антона не оказалось рядом. Они громко звали его и обошли местность в радиусе километра, полагая, что пока стоял туман, Антон не мог уйти дальше. Прошли по дну ущелья. Следов Антона не нашли.
— Скоро солнце сядет. Волки вернутся, — сказал Иван.
— Я не могу без Антона вернуться! Слышишь! Не могу! — нервно ответил Алексей.
— Но оставаться ночью в лесу опасно. Мы вернёмся в город и обратимся в полицию, — уговаривал Иван, стараясь не повышать голос.
— Волки могли его утащить? — спросил Алексей и посмотрел на часы, — Да понимаю я, что ночью шансов найти человека практически нет, но ты пойми меня: как я брошу Антона?
Иван не сдержался, схватил Алексея за грудки и стал орать в лицо:
— Антон возможно жив, а ты если останешься, точно станешь добычей волка, хватит ныть, мы сделали, что могли. Пошли к машине сейчас же!
Слова Ивана подействовали отрезвляюще на Алексея. Он отбился от Ивана и упёрся спиной в дерево, сполз вниз и остался сидеть под деревом, смотря в землю. В голову пришла мысль, что не зря про эти места сочиняют мистические истории. Иван сел рядом и уже спокойно сказал:
— Мы не нашли следов борьбы, волочения, крови. Ничего такого. В этих местах часто подобным образом пропадают люди. Был и раз – нет человека, а потом сам выходит к людям, или приходит в деревушку, которых тут много. Найдётся Антон, поверь мне.
— Давай подождём до заката. У Антона должен быть фонарик. Возможно он ранен и не может идти, не может кричать, но сможет подать нам сигнал, — обнадёживал сам себя Алексей.
— Нет. Нам стоит идти к машине прямо сейчас. Мы подождём до рассвета в машине, — настаивал Иван.
Алексей прислушался к разуму и согласился. Он шёл с поникшей головой, и не мог понять, куда пропал его друг и как это произошло, практически в двух метрах от него. Ему хотелось верить, что Антон давно ждёт у машины, тогда он даст ему поддых, а сейчас хотелось бить себя. Алексей позвал Антона на поиск давно исчезнувшей деревни, и за это винил себя — не стояло втягивать друга в чёрные дела.
К машине мужчины пришли затемно. Вокруг не было ни души. Алексей сел на землю и взялся за голову. Иван смотрел несколько минут на это молча и резко сказал:
— Выдранные волосы с головы тебе не помогут. Вставай! Вставай!
Алексей поднялся, из нагрудного кармана достал ключи от машины и сказал Ивану:
— Ждём до рассвета и в город?
— Сам решай, — Ивану надоело спорить и уговаривать Алексея.
  Рядом завыли волки, которые шли по следам людей. Алексей и Иван уже были внутри машины, когда стая волков их окружила. Волки ходили рядом, скалили пасти, завывали. Достать людей из железной коробки им было не под силу, но на нервы это действовало. Алексей не выдержал:
— Едем в город сейчас, — он переключил на дальний свет и выругался. Впереди горело множество волчьих глаз. Машина не завелась.
— Не может быть, — стукнул руками об руль Алексей, посмотрел на Ивана, — попробуем толкнуть?
— Давай, — Иван приготовил ружьё, открыл двери, вышел и приготовился толкать внедорожник с пассажирского сидения.
Алексей тоже вышел. Мужчины опираясь крепко ногами в землю изо всех сил толкнули машину. Благо, внедорожник стоял на пригорке и легко покатился. Алексей завёл мотор и запрыгнул в салон, Иван не успел, волк вцепился ему в ногу, другой волк рычал рядом. Иван сам зарычал от боли и в упор выстрелил в волка, который взвыл, но не отпустил жертву. Волки окружили Ивана, готовясь напасть, но от внезапной вспышки огня отбежали назад к деревьям, растворившись в темноте. Алексей сразу же выбежал из машины на помощь к Ивану, бросил дымовую шашку и начал палить по волкам, убегающим в лесную глушь. Иван освободился от мёртвого волка, Алексей довёл его до машины.
— Это не городские собаки, — пробормотал Иван, поехали, мне нужно к врачу, из его раны обильно шла кровь.
Алексей достал аптечку и посмотрел на сосредоточенное лицо Ивана:
— Едем,  — сдержал слёзы: Мужчины не плачут.

========== Глава 9 ==========

Дым от горящей церкви накрыл деревню. Яркое пламя поднялось высоко в небо. Языки пламени перекинулись на соседнюю пристройку от церкви, затем на ближайшую избу. Огонь быстро распространялся, пожирая постройки, горящее дерево шипело и трещало. Соломенные крыши вспыхивали как спичка. Антон ощущал жар огня, исходящего словно из глубин самого ада. Дорога из деревни вела к сопке с древними захоронениями. Антон пошёл не по дороге, а рядом по склону через кусты и поросль, показалась верхушка каменного креста, и Антон полез на пригорок, стараясь оставаться незаметным, притаился в кустах. Вокруг свежего захоронения плясали Старейшина, Ратибора и Яснарада. Их голые тела, натёртые белой глиной, извивались в безумном танце вокруг горки камней, под которыми лежали обугленные кости Мары; их лица были разукрашены сажей, отчего выглядели жутко, словно черепа мертвецов. Антон искал глазами Ладу и нашёл. Она лежала без движения у каменного креста. Он подкрался к кресту, к основанию которого была привязана толстой веревкой нога Лады. Топором перерезал верёвку. Лада почувствовала и начала подниматься, опираясь на руки, посмотрела на крест, из-за которого выглянул Антон:
— Тихо. Это я.
— Уходи, — прошептала Лада.
— Я уйду только с тобой, — Антон увидел как слёзы потекли по окровавленному лицу девушки, — не смотри в мою сторону, — попросил Антон, нужно было выбрать подходящий момент, чтобы незаметно уйти.
Лада поняла и легла на землю. Она дрожала так сильно, что Антон это заметил, как и синяк на подбородке, разбитые губы, спутанные волосы с запёкшейся кровью. Он посмотрел на извивающегося в безумном танце Ратибора: «Убью тебя мразь». Затем прошептал:
— Лада, прости меня..., — невыносимо было смотреть на избитую девушку. — Ты сможешь идти? Ущелье метров шестьсот отсюда. Я помогу тебе.
Антон вздрогнул, неожиданно закричала женщина, словно её бросили в огонь. Это кричала Яснарада в объятиях брата, который двигался сверху неё на могиле Мары. Ратибор с каждым толчком прижимал сестру сильнее к камням и рычал как зверь. Яснарада вцепилась руками в грудь брата и не переставала кричать. Антону стало мерзко. Старейшина ходил вокруг и выкрикивал непонятные слова. Антон расслышал только одно слово «Мара». Лада равнодушно смотрела на извращённый ритуал, она уловила взгляд Антона, по лицу которого поняла, как ему противно, и сказала:
— Смогу бежать, — из-под юбки достала телефон, кинула в сторону Антона, — возьми себе, на случай если у меня не получится.
— Мы уйдём вместе, — Антон отвёл взгляд от омерзительного соития, ему стало тошно, он мельком подумал, что на месте Ясны, могла быть Лада, что он должен отомстить Ратибору, поднял телефон, и засунув за пояс сказал, — солнце уже близко к горизонту, пора бежать.
  Лес за ущельем погружался во мрак. Лада отползла за каменный крест, Антон обнял её:
— Готова?
— Да.
Ратибор закончил с сестрой, и оставил обессиленную Яснараду у подножья могилы Мары. Камни с могилы стали падать и разлетаться в стороны. Яснарада пришла в себя и тяжело дыша, отползла от падающих камней. Старейшина и Ратибор упали на колени, протянули руки по земле, опустив лица вниз. Яснарада  поднялась с земли, подошла к разверзнутой могиле и протянула руку. Из камней появилась женская рука, белая от пепла и схватила Яснараду, которая за секунды стала старухой, она пыталась одёрнуть руку, но было поздно. Мара вытянула жизнь из Ясны, которая из молодой красивой женщины, превратилась в высохшую мумию, а затем в горку пыли. Подул ветер и разнёс то, что осталось от Яснарады. Из груды камней выбралась черноволосая женщина с пышными формами. Мара подошла к Старейшине, тот кинулся целовать ей ноги. Она тронула рукой его за голову и старик на глазах иссох, скорчился, и грязью размазался по земле. Мара открыла рот и издала звук, от которого у Антона и Лады душа ушла в пятки. 
  Мара встала лицом в сторону каменного креста. Она снова открыла рот, вырвался звук, разрывающий душу на части. Антона скорчило, тело онемело. Лада закричала в голос, будто бы её резали заживо. Каменный крест треснул и часть камня рухнула рядом с Антоном. Разрывающий душу звук прекратился. Мара подошла к Ратибору, и он встал. Она указала рукой в сторону разрушенного креста. Антон понял, что их заметили, стоял и смотрел , как на него идёт Ратибор. Бежать Антон больше не хотел, крепко сжимая рукоятку топора, он приготовился к нападению. Ратибор рычал и пыхтел как разъярённый зверь. Лада в мгновение встала на ноги. Антон вышел вперёд, спрятав её за спиной.
— Бежим, пожалуйста, — просила Лада, но Антон её не слушал.
Ратибор бросился на Антона, пытаясь схватить огромными ручищами.. Он был гораздо сильнее, Антон по сравнению с ним казался ребёнком. Один миг, и Ратибор взвыл. Топор ранил его руку. Антон вновь замахнулся, но Ратибор выбил топор и повалил Антона на землю. Левой рукой Ратибор ухватил Антона за шею, другая рука повисла на одном сухожилии, истекая кровью. Антон пытался сопротивляться, но перед глазами поплыли круги, рука противника сжала горло сильнее. Антон достал булавку, и воткнул в глаз великану, который заорал, и ослабил хватку, но навалился на Антона всем телом, сбросить великана  Антону не хватало сил. Неожиданно Ратибор заорал и отпустил горло Антона, встал на колени. За его спиной стояла Лада, в спине Ратибора торчал топор. Антон поднялся с земли, кашляя и по-прежнему задыхаясь, но ему хватило сил выдернуть булавку из глаза Ратибора и воткнуть её в сонную артерию, Ратибор повалился на землю, он хрипел и харкался кровью, из его шеи хлынул чёрный фонтан гнилой крови. Антон подхватил Ладу за талию и они бросились бежать к ущелью. Мара, наблюдавшая за падением своего воина снова открыла рот, из которого вылетели стоны и крики тысячи страдающих душ, находящихся в царстве мёртвых.
Антон упал на колени и закрыл руками уши. Ладу тоже подкосило и она упала, извиваясь в муках невыносимых страданий, проникающих в душу. Мара кричала и всё живое вокруг чернело, превращаясь в гниль.
Антон зубами оторвал часть рукава, пожевал во рту и быстро запихал сжёванную ткань в оба уха. Стало легче. Последние лучи солнца осветили сопку и расползлись по камням. Мара вытянула топор из спины Ратибор и тот встал, взяв этот топор в руку, из его шеи торчала булавка, а кровь больше не шла.  Антон поспешил запихнуть кусочки ткани в уши Лады. Она открыла обезумевшие от боли глаза. Затычки слегка уменьшили слышимость. Антон оглянулся, в их сторону снова шёл Ратибор, размахивая топором.
— Бежим! — выкрикнул Антон.
— Я не могу. Я хочу умереть, — плакала Лада.
— Нас утащат в ад! Вставай! — Антон поднял Ладу и потащил к ущелью.
Лада рыдала и еле волочила ноги. Границы царства мёртвых и живых соединились в проход, затягивая всё живое вокруг. Жуткие тени пролетали рядом, шепча мольбы к живым, рассказывая о своих нескончаемых муках, о желании стать живыми, или исчезнуть в вечности, чтобы страдания прекратились. Антон вёл Ладу, она прижималась к нему каждый раз, когда какая-нибудь тень пролетала совсем близко. Антон остановился у края ущелья. Перебраться на другую сторону не было времени. Всё было кончено.

========== Глава 10 ==========

Алексей рассказал в полиции, что они были с Антоном в лесу вдвоём. В его историю о походе за грибами никто не поверил, но Алексей стоял на своём. С него взяли объяснения и попросили уйти.
— Человек пропал! А вы не хотите принимать моё заявление? Нужно немедленно отправляться на поиски Антона! Там была стая волков! — возмущался Алексей.
— Гражданин, что вы возмущаетесь! Заявление оформлено. Мы проверим информацию и свяжемся с родственниками. Покиньте помещение, — полицейский грозно посмотрел на Алексея и добавил, — никуда не выезжайте из города. Если у нас возникнут к вам вопросы, мы вас вызовем! Вас могут проводить отсюда, или сами?
— Сам! — Алексей вышел из кабинета с мыслями, что нужно что-то предпринимать.
  День шёл к концу. Алексей потратил пол дня на объяснения. Два часа рассказывал полицейскому о произошедшем, потом четыре часа ждал под кабинетом, и снова с него брали объяснения. Ивана Алексей отвёз в больницу, позже узнал, что с ним всё хорошо, но Иван попросил не упоминать о нём в полиции. Алексей выполнил просьбу, и не смог найти оправданий для Ивана, посчитав его трусом.
— Я сам соберу людей и мы найдём Антона! — Алексей хлопнул дверью, выходя из здания полиции; он злился на полицейского, на себя, на Ивана.
  Ночь без сна и сутки на ногах выбили из сил Алексея. Когда он свернул с дороги, направляясь домой, прямо перед ним пробежал пешеход. «Да чтоб тебя!» — выкрикнул Алексей, вывернул руль и въехал в припаркованный автомобиль. Подушка безопасности смягчила удар. «Куда ещё хуже!» — подумал Алексей, пытаясь выбраться из машины. Он потерял целый день, и теперь ещё весь вечер придётся разбираться с аварией.
Дома Алексей оказался к часу ночи и  даже не сняв одежду, уснул на маленьком диване. Его разбудил звонок телефона, Алексей посмотрел на время, стал ругать себя за то, что спал до обеда. Звонил отец Антона. Состоялся неприятный разговор. Алексей рассказал всё так, как было. Отец Антона спокойно выслушал и сухо сказал, что прилетит ближайшим рейсом, и сам отключился от звонка. Алексей со злостью бросил телефон в угол комнаты. Он сидел несколько минут, уставившись в пол, пытаясь успокоиться, телефон зазвонил. Алексей кинулся искать телефон. Кто-то настойчиво пытался дозвониться, на экране Алексей увидел городской номер и сразу ответил на звонок, это был полицейский, который попросил приехать в отделение.
— Буду через полчаса, — ответил полицейскому; нужно было принять душ, переодеться, и поесть, Алексей посмотрел в зеркало, и решил оставить щетину, он собрался быстро.
Внедорожник был не на ходу, и Алексей пошёл в гараж, чтобы завести старые жигули, он подошёл к гаражным дверям и стал разговаривать сам с собой:
— Время возможно потеряно. Сутки прошли. Целые сутки. Даже полтора суток. Неужели сегодня тоже не будут искать, — он расшатывал железную дверь гаража, как назло двери туго открывались, и причитал, — людей находили и через неделю. Он найдётся. Найдётся. Он живучий. Я знаю. Живучий.
В полиции Алексей снова рассказал ту же историю, что и в первый раз. Полицейский внимательно слушал, перебирал бумаги на столе, чёркал в них ручкой. Алексей закончил говорить и ждал очередной вопрос, но полицейский посмотрел на электронные часы на столе и сказал:
— С этой минуты две группы с высоты уже ищут вашего товарища, и будут патрулировать до темноты, но спасательная операция из нескольких отрядов выйдут на рассвете. Родственники пропавшего Антона Турова подтвердили ваши слова, — полицейский замолчал и что-то написал на клочке бумажки. — Ты можешь присоединиться к поиску, получив инструкции и допуск. Позвони по этому номеру, — полицейский протянул бумажку с номером телефона.
— Спасибо, — Алексей взял бумажку и направился к двери, на пороге спросил, — это всё?
— У меня есть и другие дела. До свидания! — Полицейский указал Алексею на дверь.
Алексей поехал домой, ему было тяжело и невыносимо от своего бездействия, он связывался со знакомыми, живущими в округе, но никто не видел похоже на Антона мужчину. Алексей позвонил по номеру, который дал полицейский, и ему разрешили присоединиться к поиску пропавшего Антона. Он приготовил снаряжение и лёг спать, осознавая, что ему нужны силы для следующего дня, что время упущено из-за его глупости, и нужно было сразу ехать в город, когда пропал Антон.

========== Глава 11 заключительная  ==========

Антон ошибся. Он смотрел со склона ущелья и радовался тому, что ошибся. Граница миров начиналась со стороны деревни, а не леса. Антон смотрел вниз и видел, что чёрная гниль остановилась у его ног на самом краю склона.
— Нам нужно спускаться вниз. Лада, смотри, внизу растения не изменились! — воскликнул Антон и проверил на месте ли телефон.
Телефон был за поясом. Лада тяжело дышала и еле стояла на ногах, она крепко держалась за Антона, который не давал ей упасть. Антон искал безопасный спуск, чтобы не свернуть шею, спускаясь на дно ущелья. Спуск был крутым и скалистым, отчего Антон подумал, что лучше разбиться, чем остаться с Марой. За ними шёл Ратибор, но тени из царства мёртвых путали его, нашёптывая, какие страдания ждут Ратибора в вечности. Он зверел, крутился вокруг себя, размахивая топором, но это не помогало отбиться от шёпота теней. Антон оглянулся и не увидел позади ничего, кроме снующих призраков среди чёрных камней мёртвой земли. Лада протянула руку вперёд:
— Тут рядом есть тропа. В нескольких шагах справа от нас. Найди там большой рыжий камень, — она обняла Антона за шею, — мне тяжело дышать, ноги врастают в землю.
Антон увидел как чёрная гниль лезла по юбке Лады, и быстрее пошёл по краю ущелья через кусты; ветки цеплялись за одежду, словно хотели удержать людей. Лада держалась за Антона и старалась из последних сил идти. Беглецы быстро дошли до камня, выделяющегося своим цветом среди общего пейзажа. Чёрная гниль дошла до камня, от гниющей субстанции отделялись пузырьки, которые превращались в мерзких шипящих змей.
— Где тропа? — спросил Антон скорее не у Лады, а у себя.
— Сразу за камнем, тропа начинается под кривым деревом, —  Лада выдохнула и потеряла сознание, Антон подхватил её, понёс по краю ущелье на руках.
Чёрная гниль тоже добралась до Антона, в голове появился чужой голос, призывающий прекратить бороться, оставить мир живых.
— Где тропа? Одни кусты и корни! — отчаялся Антон, никакого кривого дерева рядом не было.
Ночь вступила в свои права и границы миров разделились. Мир живых и царство мёртвых вернулись к прежнему состоянию. Все, кто остался с Марой между мирами, были обречены на вечные муки и скитания неприкаянными душами в вечности.
Антон спускался в ущелье лёжа на спине и тянул за собой Ладу. В последнюю секунду он понял, что кривое дерево упало, и лежало аркой через тропу. Тропа была узкой вначале, но постепенно стала расширяться. Антон прижал Ладу к себе и посмотрел вверх. Огромная красная Луна освещала ущелье. Антон осторожно похлопал Ладу по щекам:
— Лада. Лада. Очнись!
Лада завертела головой и открыла глаза:
— Меня зовут Ксения! Никогда не называй меня Ладой!
— Ксения. Мы свободны! — Улыбался Антон, несмотря на ушибы, ссадины, раненую ногу и всё пережитое сумасшествие.
Ксения тоже улыбнулась, насколько смогла, и прижалась к Антону, они оба дрожали и радовались спасению. Лада сама стала целовать Антона, он ощутил вкус крови с её разбитой губы. Лада оторвалась от губ Антона,  посмотрела в небо:
— Мы свободны. Я чувству — всё будет хорошо.
Антон вспомнил за телефон. Нажал на кнопку, появился логотип и знакомая мелодия. Он набрал 112. Звонок сбросился. Опять набрал и ничего.
Лада положила холодную ладонь на его руки:
— Нам нужно выбраться на другую сторону. Но лучше утром. Переждём ночь на дне ущелья. Для проклятых всё кончено. Нас они больше не тронут.
Антон согласился и выключил телефон. Они пережили настоящий ад, пережить обычную ночь — проще простого. В объятиях друг друга им было не страшно. Лада вздрагивала от любого звука. Антон видел, как ей больно, но на вид её раны и ушибы не выглядели смертельно. Никогда прежде Антон так не ждал наступления утра. С самыми первыми лучами Антон и Ксения пошли по дну ущелья не оглядываясь, и нашли пологий склон, по которому поднялись. Антон набрал номер 112, ему ответили: « 112 Челябинск, оператор номер ...» Антон прослушал, что говорила женщина оператор, думая, как сказать, что с ними случилось.
— Алло, я вас слушаю. Алло, не молчите, — говорила оператор.
— Здравствуйте, мы потерялись в лесу...
***
Утром Алексею сообщили, что в службу спасения поступил звонок от мужчины и женщины, которые просили о помощи. Спасатели вылетели на вертолёте и нашли пропавших, полураздетых, в ранах и ссадинах. Это был Антон и какая-то женщина. Как оказалось позже, женщина давно пропала, года два назад. Антон рассказал спасателям, что нашёл Ксению в лесу. Она жила одна в избе. Ксения добавила к словам Антона, что её там силой удерживал мужчина, который недавно умер. Все остальные тайны Антон и Ксения оставили при себе. Целый месяц по новостям и в социальных сетях обсуждали историю пропажи и спасения Ксении. Люди додумали историю с маньяком отшельником, держащим в плену женщину. Антона называли героем, спасшим бедную девушку. Антон улетел домой, а Ксения к родителям в Ростов-на-Дону.
Прошёл месяц с возвращения Ксении домой. Она пряталась от журналистов. Отказывалась от интервью. Не отвечала на телефонные звонки.
В очередной солнечный день сестра Ксении уговорила её прогуляться по набережной. Ксения согласилась. Они шли по тенистой аллеи и любовались прекрасным видом на реку Дон, наслаждались свежим воздухом, разговаривали на девичьи темы. Неожиданно позади Ксению позвали по имени. Она узнала голос Антона. На аллее стоял красивый, высокий мужчина с букетом красных роз. Ксения побежала к нему.
— Я скучал, — Антон обнял Ксению, в её серых глазах сверкали искорки счастья.
— Я тоже, — ответила Ксения и Антон её поцеловал.
В стороне стояла сестра Ксении и с радостью наблюдала за целующейся парой. Рядом смеялись дети. Неподалёку в кафе звучала спокойная музыка. По реке шёл прогулочный теплоход. Жизнь продолжалась.

1 страница27 февраля 2021, 22:41

Комментарии