Глава 14.
Я никогда прежде не проходила проверку на рендер-совместимость, поэтому слабо представляю, что меня ждет. Нестор достает из рюкзака небольшой кейс. Раскрыв его, он вынимает визор, целиком сделанный из какого-то прозрачного материала, и кладет его передо мной. Когда я надеваю его, Нестор нажимает на одну из широких дужек — и на пару мгновений все перед моими глазами заволакивается туманом.
— Подстройка визора завершена. — Командор зачем-то снимает свой идентификационный браслет и быстрым движением защелкивает его на моей руке. Затем он протягивает мне на ладони два шарика-наушника. Я вставляю их в уши. Они лишь немного ухудшают слышимость, и больше ничего.
Нестор просит меня встать на свободное место и, заглянув в свой планшет, кивает:
— Браслет в процессе подключения. Датчики в наушниках активированы. Капрал Солара, проследите за физическими показателями. — Он отдает ей планшет, а сам ставит на колени раскрытый кейс. — Перехожу к погружению.
Нестор нажимает какую-то кнопку внутри кейса — и я чувствую, как наушники теплеют и увеличиваются, полностью перекрывая слуховой проход. Все звуки исчезают. Еще мгновение — и я слепну, проваливаясь в кромешную темноту.
Я лихорадочно оглядываюсь по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но нет, ничего не вижу и не слышу, вокруг лишь пустота, бездонная тьма. Я пытаюсь что-то сказать — но даже собственный голос словно перестал существовать. Я теряю себя, мне кажется, что темнота вот-вот меня поглотит. Я задыхаюсь, нечем дышать, воздуха не хватает. Ноги подкашиваются, и я на что-то падаю, едва успевая выставить руки вперед.
— У нее паника. Пульс зашкаливает. — Взволнованный голос Солары едва слышно, словно она находится где-то очень далеко. — Ее сейчас выкинет!
— Закройте глаза и успокойтесь, — звучит голос Нестора совсем рядом.
Я следую его совету и, закрыв глаза, успокаиваю дыхание. В области виска неприятно покалывает, и я слышу бешеный стук собственного сердца, который постепенно замедляется.
Под моими ладонями что-то мягкое.
— Показатели стабильны. Можешь открыть глаза, Арника, — говорит Солара, и я осторожно их приоткрываю.
Что-то яркое, желтое и красное. Приподнявшись на руках, я понимаю, что это разноцветные опавшие листья, они здесь повсюду. Повернувшись, вижу дерево, но не такое, как деревья в нашей оранжерее, а очень старое, с широким стволом. Головокружение все еще ощущается, поэтому поднимаюсь с большим трудом. Задираю голову, желая увидеть, какой высоты это дерево — и замираю. В памяти всплывает нужное слово: лес. Я вижу вокруг себя много, очень много других деревьев, таких же старых и необычайно высоких, тянущихся к серому небу.
— Скоро будет дождь, — говорю я дрожащим голосом. И повторяю: — Скоро будет дождь.
Я вспоминаю, что где-то рядом по-прежнему находятся Нестор, Финн и Солара.
— Это место... Оно существует на самом деле? — стараясь, чтобы голос больше не дрожал, обращаюсь к невидимым наблюдателям.
— Не отвлекайтесь. Скоро будет моя любимая часть. — Голос Финна непривычно мягок.
Ступая вперед, я слышу, как сухие листья мягко шуршат у меня под ногами. Волшебный звук. Делаю еще шаг, и еще — только для того, чтобы услышать его вновь. Внезапный порыв ветра подносит маленький листок, который падает, кружась перед моим лицом. Я ловлю его и подношу к глазам, и только рассматривая тонкие зеленоватые прожилки на темно-красном фоне вспоминаю, что больше не бывает туч серого цвета. С гибелью Терраполиса изменилась атмосфера — процин окрасил небо в карминно-красный цвет, как у этого листа.
Странный звук, шорох, который набирает силу. Дождь. Я чувствую, как на меня падают первые капли, и, закрыв глаза, глубоко вдыхаю, пытаясь запомнить запах осеннего леса. Я подставляю дождю лицо, и... И все заканчивается.
Когда открываю глаза, я вновь обнаруживаю себя в комнате, которая теперь кажется совсем тесной. Смотрю на свою руку, в которой мгновение назад держала листочек, но, конечно же, в ней ничего нет. Я снимаю визор и осторожно кладу его на стол, затем вынимаю из ушей уменьшившиеся наушники.
Финн, зайдя за спину Нестору, смотрит на результаты теста и ухмыляется:
— Зрение, слух, обоняние, осязание — она целиком воспринимает рендер. — Он поднимает голову. — Теперь тебе от нее не отвертеться, Солара.
Та снимает с моей руки браслет и возвращает его командору. И только потом произносит волнующий нас обеих вопрос:
— Что это было? В самом начале, командор, что с ней было? Как будто она впервые в рендере.
— Так и есть. — Голос хрипит, и я кашляю.
— Вы никогда не были в рендере? — удивляется Финн. Я отрицательно качаю головой. — Даже в Школе?
Его вопрос кажется мне странным.
— Будь я в рендере раньше, мне не пришлось бы проходить этот тест, разве нет?
Капралы переглядываются. Нестор хмыкает:
— Точно. Вы же Ускоренные, Финн и Солара, оба с восьмого года, кажется? Откуда вам знать, что рендер в Школе не сразу появился. Она его просто не застала... Школьный рендер намного проще. Подходит даже для совсем слабых Несовместимых, — поясняет Нестор, повернувшись ко мне. — А вы выдерживаете и тренировочный.
— Как он работает? — интересуюсь я. — Все выглядело таким реальным...
— Не спеши, тебя ждет целая лекция. — Солара улыбается, но под холодным взглядом командора ее улыбка меркнет. У меня по спине пробегает дрожь, и я опускаю глаза, жалея о том, что не смогла сдержать любопытство.
— Вы выдерживаете тренировочный рендер, — продолжает Нестор. — Но с большим трудом. Рендер заставляет ваш мозг и всю нервную систему работать в полную силу, а так быть не должно. Рано или поздно у вас могут начаться проблемы, а в рендере пойдут помехи... Теперь решать только вам.
— Смотритель или курсант? — говорю я, продолжая смотреть вниз.
— Кажется, вы первый человек, у которого есть такой выбор.
— А есть шанс, что она сможет завершить подготовку? Что ей хватит времени, пока... не появятся проблемы? — Краем глаз я вижу, что Солара нервно покусывает ноготь.
— Не могу сказать. Может, она еще привыкнет к рендеру, и все будет в порядке.
Я продолжаю смотреть в пол и поднимаю голову только тогда, когда понимаю, что в комнате повисла тишина. Капралы и командор Корпуса смотрят на меня с вопросом в глазах. Пришло время сделать выбор — но для меня самой все было очевидно с момента прихода сюда. Чего бы мне это ни стоило — разве могу я не выполнить последнюю просьбу Гаспара?
— Курсант, — говорю я, глядя Нестору прямо в глаза.