« Точка невозврата »

Лукас вышел из участка, вдохнув прохладный вечерний воздух. Огонь зажигалки вспыхнул в темноте, когда он прикурил сигарету, лениво наблюдая за городом.

Он знал, что согласится.

Но чёрт побери, работать с Мэдди Риверс?

В прошлом у него уже были напарники. Но никогда — журналисты. Особенно такие, как она. Она была слишком любопытной, слишком упрямой, слишком остроумной. Люди вроде неё всегда вставляли палки в колёса, мешали, задавали вопросы, на которые не хотели слышать ответов.

Но, с другой стороны…

Она была хороша в своём деле.

И это его бесило.

Он стряхнул пепел и задумался о деле.

Лорен Кингстон.
Вторая жертва.
Одинаковые улики.
Странные знаки.

Он чувствовал, что это не банальная история о похищении ради выкупа. Тут было что-то глубже, темнее. И, что ещё хуже, он не мог отказаться.

Через два дня он позвонил капитану.

— Я в деле.

И тут же пожалел об этом.

Мэдди не могла сидеть на месте.

Она прошлась по своей квартире, держа в руке бокал вина. Огонь в камине лениво потрескивал, но не давал ей тепла.

Работать с детективом?

Её нутром воротило от этой мысли.

Она прекрасно знала, что такие, как Хэйл, терпеть не могут журналистов. Он будет скрывать детали, самоуверенно считать, что лучше всех разбирается в деле, и игнорировать её мнение.

И всё же…

Она знала, что согласится.

Потому что что-то в этом деле не отпускало её. Эти символы, повторяющийся почерк, второе исчезновение ровно через год.

И что-то в этом Хэйле тоже вызывало любопытство.

Она сделала глоток вина, стиснув зубы.

Он не будет уважать её работу?
Чёрта с два.

Через два дня она написала редактору.

— Я в деле.

Лукас сидел в машине, барабаня пальцами по рулю.

Чёртово утро.

Чёрный "Шевроле Импала" выглядел так, будто пережил не одно столкновение, но всё ещё держался. Это был его автомобиль, надёжный, мощный. Он всегда работал в одиночку.

А теперь…

Скрип двери.

Он даже не повернул голову, когда Мэдди Риверс села на пассажирское сиденье, запах её парфюма тут же заполнил пространство.

— Впечатляет. — Она огляделась внутри, явно с намёком на беспорядок.

Лукас вздохнул.

— Давай сразу проясним. Мы работаем вместе не потому, что хотим. Ты не лезешь в мой процесс, я не лезу в твои журналистские штучки.

Она хмыкнула.

— Так ты хочешь, чтобы я молчала и не задавала вопросов?

Он завёл машину, сжав руль чуть крепче, чем следовало.

— Я хочу, чтобы ты не мешала.

Она улыбнулась — та самая наглая, самодовольная улыбка, от которой у него чесались кулаки.

— Тогда поехали, детектив. Посмотрим, кто из нас окажется более бесполезным.

Он резко нажал на газ, уводя машину в сторону улиц города.

Это был первый день их совместного кошмара.

Но, возможно, и начало чего-то другого.

Машина Лукаса стремительно мчалась по улицам города, унося их к месту последнего исчезновения. В салоне повисло напряжение — как некая неизбежность. Они оба прекрасно знали, что работать вместе будет невыносимо, но назад пути не было.

Мэдди наблюдала за детективом из-под ресниц. Он выглядел сосредоточенным, молчаливым, его рука крепко сжимала руль. Лицо мрачное, взгляд холодный, но в нём читалась настороженность — будто он знал, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто расследование.

Она откинулась на спинку сиденья.

— Ты хотя бы расскажешь мне, с чего начнём? — спросила она, скрестив ноги.

Лукас не отвёл взгляда от дороги.

— Начнём с охранника. Он последний, кто видел вторую пропавшую.

Мэдди приподняла бровь.

— И где мы его найдём?

— В баре. Судя по всему, этот парень предпочитает топить страх в бутылке.

Она усмехнулась.

— Классика.

— Это не забавно.

— Ты всегда такой серьёзный?

Он скользнул по ней взглядом.

— Ты всегда так много говоришь?

Она лишь усмехнулась, глядя в окно.

Им предстояло встретиться с человеком, который, возможно, знал больше, чем говорил. Но Мэдди чувствовала, что главная сложность будет не в допросе, а в самом Лукасе.

Она ещё не понимала, насколько правдива её догадка.

Бар находился в грязном переулке между двумя кирпичными зданиями. Неоновая вывеска мерцала, словно из последних сил. Запах спирта и табака ударил в нос, стоило только открыть дверь.

Лукас вошёл первым, легко скользнув взглядом по посетителям.

Мэдди заметила, как он сразу оценил выходы, камеры, потенциальные угрозы. Привычка профессионала.

— Ты в любой комнате сразу высматриваешь пути отхода? — усмехнулась она.

— Всегда.

В глубине бара, согнувшись над стаканом, сидел Джонни Рэймонд — охранник, работавший в здании, где исчезла вторая жертва.

Он выглядел разбитым. Щетина, мешки под глазами, пальцы дрожат, пока он подносит стакан к губам.

Мэдди наклонилась ближе к Лукасу.

— Если он так напуган, значит, знает что-то важное.

— Или ему просто не хватает денег на ещё одну бутылку.

Лукас двинулся вперёд, но Мэдди опередила его. Она села напротив Джонни, сложив руки на столе, и мило улыбнулась.

— Привет, Джонни. Я слышала, ты любишь хорошую выпивку.

Мужчина моргнул, пытаясь сфокусироваться на ней.

— Чего вам надо?

Лукас уселся рядом, не говоря ни слова.

Мэдди наклонилась ближе, её голос стал мягким, почти шёпотом.

— Мы хотим поговорить. О той ночи. О женщине. И, возможно, сделать так, чтобы у тебя было ещё несколько таких приятных вечеров за счёт заведения.

Джонни нервно сглотнул.

— Я ничего не знаю.

Лукас поставил на стол несколько купюр.

— Знаешь.

Мэдди сдержала улыбку.

Они только начали, но уже поняли друг друга без слов.

И вот это было по-настоящему интересно.

Джонни Рэймонд смотрел на купюры, словно они могли сгореть прямо у него перед глазами. Его рука дрожала над стаканом, но он не делал ни глотка, только сжимал его, словно это было единственное, что держало его в этом мире.

Лукас наблюдал.

Он видел страх. Он знал, когда человек хочет говорить, но боится последствий. Когда совесть грызёт, но инстинкт самосохранения сильнее.

Мэдди тоже это видела.

Её тонкая улыбка была натянутой, но дружелюбной. Женщина, которая умеет быть обаятельной, если ей это нужно. Она играла в хорошего копа, пока Лукас оставался молчаливой тенью, тяжестью, давящей на сознание собеседника.

Джонни нервничал.

— Я уже говорил полиции. Мне больше нечего сказать.

Мэдди наклонилась вперёд, её голос стал чуть ниже, почти интимным.

— Ты сказал им то, что не боялся сказать. А теперь скажи нам правду.

Лукас заметил, как у Джонни дрогнуло веко.

Попала в точку.

— Я… — мужчина облизнул пересохшие губы, бросил быстрый взгляд на дверь, потом снова на деньги. — Я не должен…

— Ты должен только себе, Джонни. — Мэдди говорила мягко, но настойчиво. — А я думаю, что этот страх тебя сжирает изнутри.

Лукас молчал.

Он позволял ей вести. Она знала, как играть с человеческими эмоциями. Он видел это.

Он не ожидал, что она будет так хороша.

— Я видел его.

Лукас наклонился вперёд, его голос прозвучал впервые за весь разговор:

— Кого?

Джонни зажмурился, глубоко вдохнул.

— Парня в маске.

Вот оно.

Мэдди бросила на Лукаса быстрый взгляд.

— Какой маске?

— Не знаю. Это была не просто балаклава… — Джонни заёрзал. — Что-то странное, будто… будто с узорами.

Лукас и Мэдди переглянулись.

— Ты видел его лицо?

— Нет! — Джонни резко выпил остатки алкоголя и закашлялся. — Я даже не знал, что что-то происходит, пока не услышал этот…

Он осёкся.

— Этот что? — Лукас прищурился.

Джонни закусил губу.

— Фразу.

В воздухе повисла тишина.

— Какую фразу? — спросила Мэдди.

Джонни сжал пальцы на пустом стакане, его голос был почти сломанным шёпотом:

— "Жертва выбрана".

Лукас почувствовал, как внутри что-то холодеет.

Жертва?

Это не просто похищение.

Это что-то большее.

Они вышли из бара в молчании.

Лукас сунул руки в карманы плаща, глядя на улицу. В воздухе пахло сыростью, асфальт был мокрым после прошедшего дождя.

Мэдди скрестила руки, глядя на него с ожиданием.

— Ты молчишь.

— Думаю.

Она хмыкнула.

— Видишь? Ты можешь быть вежливым, когда хочешь.

Он не улыбнулся.

— Что ты думаешь об этом?

Мэдди пожала плечами.

— Парень в маске, странная фраза, люди пропадают по чёткому шаблону. Это ритуал.

Лукас кивнул.

— Или кто-то хочет, чтобы мы так подумали.

Она кивнула, но задумалась.

— Ты не веришь в такие вещи? В секты, ритуалы, символику?

Он посмотрел на неё с лёгким раздражением.

— Я верю в то, что у всего есть причина.

— Но ты не исключаешь этого.

Он пожал плечами.

— Пока у нас нет доказательств, это всего лишь догадки.

— А знаки?

— У нас есть специалист.

Она приподняла бровь.

— Специалист?

— Криминалист. Немного… нестандартный в своих методах.

Мэдди усмехнулась.

— Я уже хочу с ним познакомиться.

Лукас только закатил глаза и пошёл к машине.

Лукас вел машину по узким, извилистым дорогам, ведущим прочь из города. Фары выхватывали куски разбитого асфальта, заросшие кустарником обочины и редкие дорожные знаки, давно покрытые ржавчиной.

Мэдди смотрела в окно, мрачно прикусывая губу.

— Ты уверен, что этот твой криминалист вообще существует?

Лукас бросил на нее быстрый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.

— Больше, чем уверен. Но он — проблема.

— Что, он какой-то сумасшедший гений?

— Скорее, просто сумасшедший.

Она закатила глаза.

— И почему меня это не удивляет?

Лукас усмехнулся.

— Потому что в этом деле нет ничего нормального.

Дорога становилась всё хуже. Деревья сомкнулись над узким путём, превращая его в темный тоннель. Машина подпрыгнула на выбоине, и Мэдди раздражённо схватилась за приборную панель.

— Господи, ты собираешься убить нас раньше, чем мы вообще доберемся?

— Только если повезёт.

Она смерила его испепеляющим взглядом, но промолчала.

Они добрались до дома криминалиста глубокой ночью.

Дом — если это вообще можно было назвать домом — стоял на краю заросшего холма. Огромное здание, когда-то, возможно, бывшее особняком, теперь выглядело заброшенным. Все окна плотно закрыты, свет нигде не горел.

Лукас заглушил мотор.

Мэдди нахмурилась.

— Здесь кто-то живёт?

— Живёт – громко сказано. Скорее, существует.

Они вышли из машины. Лес за их спинами был слишком тихим, а воздух — слишком холодным для летнего вечера.

Лукас первым подошел к двери и трижды постучал.

Тишина.

Он постучал сильнее.

— Эй! Открывай!

Ничего.

Мэдди скрестила руки.

— Он не откроет.

Лукас постучал снова, уже громче.

— Давай, старик, я знаю, что ты там!

Снова тишина.

Мэдди глубоко вздохнула.

— Дай я попробую.

Она подошла ближе и постучала тихо, но настойчиво.

— Послушайте, мы знаем, что вам не нравятся гости, но это важно. У нас есть символы, которые могут…

— Уходите.

Голос был глухим и доносился из-за двери.

Мэдди бросила взгляд на Лукаса. Он выглядел так, будто его терпение на исходе.

— Послушай, мы не просто так сюда приехали. Дело серьезное. Люди пропадают, и эти знаки…

— Не мое дело.

Щелчок замка. Но не в сторону открытия — а наоборот.

Лукас выругался.

— Твою ж…

Мэдди раздражённо фыркнула.

— Слушай, ты нам нужен!

Тишина.

Лукас ударил кулаком по двери.

— Черт бы тебя побрал, Рэндалл!

Ответа не последовало.

Мэдди вздохнула.

— Ну и что теперь?

Лукас оглянулся. Лес, дорога, заброшенный дом.

— Ищем, где переночевать.

Им повезло найти старый мотель, километрах в десяти от дома Рэндалла.

Мотель выглядел так, будто видел лучшее время в семидесятых. Неоновые буквы на вывеске "Moonlight Inn" мерцали через раз, а администратор, сонный мужчина лет пятидесяти, лениво жевал жвачку, протягивая ключи.

— Одна комната, две кровати. Без завтрака.

Мэдди стиснула зубы.

— Одна?

Лукас взял ключ, не дожидаясь возражений.

— Спасибо.

Они поднялись на второй этаж. В коридоре пахло пылью и старым деревом. Мэдди шла следом за Лукасом, злобно сверкая глазами.

— Ты даже не подумал взять две комнаты?

— Ты видела этот мотель? Радуйся, что тут вообще комнаты есть.

Она вздохнула.

Дверь со скрипом открылась. Внутри — ничего необычного. Две кровати, маленькое окно, старый телевизор.

Мэдди опустилась на кровать и выдохнула.

— Какого черта твой криминалист живёт в доме с привидениями?

Лукас усмехнулся, бросив куртку на стул.

— Ты не первая, кто это спрашивает.

Она закатила глаза, затем снова взглянула на него.

— Думаешь, он передумает?

Лукас на мгновение задумался.

— Да.

— Почему?

Он взглянул на неё.

— Потому что он знает, что мы не отстанем.

Ночь выдалась беспокойной.

Мэдди лежала на кровати, уставившись в потолок.

Лукас, как всегда, был спокоен, как удав. Он сидел на кровати, задумчиво покручивая в руках значок.

Она тихо наблюдала за ним.

Этот человек — загадка.

Он был невыносимым, но в его глазах было что-то… глубокое. Будто он нес слишком много тайн, слишком много боли.

Она отвернулась, сжав зубы.

Завтра будет новый день.

А значит, новая битва.