Глава 16 - Бунт в логове
Никодим смог вернуться только через два месяца. Дорога назад, не смотря на помощь умершей матери, была очень тяжёлой. Он снова тонул в болотах, не смог найти оставленную в камышах лодку для речной переправы. Пробовал переплыть вплавь - его, голодного, обессиленного, сносило течением и унесло очень далеко по руслу реки вниз. Он потерял свои оккультные ножи, для того, чтоб снова принять образ человека, утопил в реке сумку с рукавицами и коробкой волос. Ему катастрофически везде не везло. Казалось бы, всё было против него. Но Никодим не привык сдаваться. Неприятности лишь озлобляли, а злоба всегда служила для него источником силы.
В дороге он жрал всё подряд: не гнушался тухлятины и мертвечинки. Раскапывал норы лесных животных, и нападал на них. Однажды увидел волчью стаю, задравшую кабана, и захотел получить свою долю. Но волков не впечатлил его уставший и облезлый вид, и он еле удрал от них.
Встретились ему по дороге две деревни. Никодим заприметил, что в одном из телятников находится молодой бычок. Он решил дождаться ночи и атаковать беззащитное животное, пока никто не видит. Пока сидел в засаде за стогом сена - мимо пробегала курица. Никодим схватил её за крыло, да неудачно: курица крутилась, как пропеллер, не давая свихнуть себе шею, и громко кудахтала. Когда он всё же разорвал её - понял, что этим шумом привлёк к себе внимание хозяйской собаки: та, хоть и боялась подойти, но лаяла громко. Пришлось ему выскочить из укрытия и бежать огородами среди бела дня. Его заметила пара сельских жителей, поднялся шум, крик. Оборотень снова понёсся в лес, пока его не пристрелили.
В другой деревне Никодим снова залез в стог сена, погреться. А когда стемнело - напал на пьяного сельского мужика, бредущего домой в одиночестве. Человек даже понять не успел, что с ним произошло: вурдалак настиг его сзади в три прыжка и одним движением свернул ему шею. Затем затащил за чей-то сарай и, расцарапав сонную артерию, приник к бьющей струе горячей крови из раны жертвы.
Напившись, свежей горячей крови, оборотень опьянел... Наконец-то он насытился... Вурдалак отпал от невезучего мужичка и хотел оттащить его снова в стог сена, чтоб ночью перекусить. Как тут вышла из-за угла какая-то баба и начала истошно голосить. Пришлось Никодиму снова бросить жертву и нестись в леса подальше от деревни.
Так, перебежками и с непостоянными перекусами, пришёл он в родные края... вернулся, а его там никто не ждёт... За время отсутствия в стае решили, что погиб Никодим, пристрелили его. Канул без вести. Ждали главаря около недели, а потом, собравшись на поляне, решили думать, как быть дальше?
И тут слово взял средний брат Никодима, оборотень с прострелянным брюхом - Кудим. Он давно тайно метил в главари и завидовал брату. Теперь же ситуация благоволила наконец-то взять бразды правления в свои лапы и Кудим прохрипел:
- Чего ждём? Надо что-то решать. Главный всё равно быть должен. И если нет Никодима, я, как старший после него, беру власть себе!
Оборотни молчали, обдумывая слова претендента на роль вожака. Все знали мелочный и властолюбивый характер Кудима, а так же его недалёкий ум. Эта кандидатура многим не понравилась, и оборотни предложили:
- Кудим, у тебя есть ещё один брат - Урий - они говорили о рыжем оборотне с простреленным бедром - Давай кинем жребий, или испытаем, кто из вас удачливее? Кто победит - за тем и пойдём...
Кудим с ревностью посмотрел на младшего брата. Он почувствовал, что стая хочет избрать себе вожаком его. И средний брат спросил:
- Урий, а ты как считаешь? Кто должен после Никодима править стаей?
Урий ответил:
- Я не против испытаний. Кто удачливее, тот и победит.
- Ах, так... Ну, так посмотрим, кто удачливее...- прорычал Кудим, почувствовав в ответе измену брата, и, набросившись на него неожиданно сбоку, мгновенно пропорол ему клыками шею, вгрызся в ткани и выплюнул кусок трахеи. Ошеломлённый таким коварным и безжалостным нападением брат упал на колени, схватившись за горло, хрипел, водил выпученными глазами и зажимал рану, откуда был слышен свист хлюпающего дыхания и фонтаном била алая кровь.
Все расступились и притихли, молча наблюдая, как постепенно угасает, захлёбываясь и обливаясь кровью Урий. На его ползанье по розовому от крови снегу и судороги старались не смотреть и отводили глаза. Оборотни поняли, кто новый хозяин, и как каждому из них придётся не сладко, вступи он в спор с Кудимом.
Урий умер. А Кудим в спешке, чтобы утвердить своё лидерство в стае, стал разрабатывать план нападения на почтаря Степана: то, что не успел доделать бывший вожак Никодим. Он хватал и мял листок с картой, что-то приказывал, не объясняя, рычал на всякого, кто посмел задавать уточняющие вопросы, как на того, кто ставит под сомнение его приоритет и решения. Он так спешил, он так торопился заявить о себе и утвердиться в роли вожака, что... проиграл...
Стая, разделившись по его совету, на две группы, ждала в один из дней почтаря Степана в разных местах, договорившись, оповещать друг друга о его появлении воем. И вот Степан появился черной точкой на горизонте ослепительного снежного поля, несясь на санях и продвигаясь в сторону леса. И те, с чьей стороны он первым показался, не дожидаясь его приближения, громко завыли. Но почтарь, ехав к леснику днём по просьбе отца Василия - услышав волчий вой, и, не доехав до леса метров триста, передумал ехать в ту сторону, почуяв засаду.
Степан повернул сани и помчался по полю от леса, в сторону оврагов. Группа оборотней бросилась за ним. Он отстреливался и зацепил старшую дочь Никодима - нелюдимку Иргу, давно охотившуюся вместе со стаей и помогающей во всём. Стая, не взирая на прострел Ирги, продолжала преследование и пыталась прижать Степана к оврагам, понимая, что там он вместе с лошадью кажется в западне, и отрезая ему путь. Степан же, кружа по полю, каким - то чудом обошёл несущихся к нему наперерез человеко-волков и снова понёсся к лесу.
Волчий вой, свидетельствующий о том, что стая увидела жертву, услышал кроме двух других групп и лесник Герасим. Он был неподалёку, так как уже пробирался за посылкой в назначенное место. Герасим вышел из леса на лыжах и увидел вторую стаю, бегущую навстречу Степану, который снова повернул к лесу.
Лесник боялся задеть почтаря, но понимал, что без его помощи Степан, находясь в окружении зверообразных существ, желающих ему гибели, точно не выживет. И Герасим стал палить по второй стае сзади. Степан же отстреливал их сначала сзади, а потом и спереди себя. Один из оборотней, когда Степан практически врезался во вторую стаю, бросился на него и стал разрывать тулуп, желая добраться до груди или шеи почтаря. Степан отбросил ружьё и сгруппировался, защищая руками и локтями голову и шею, а согнутыми в коленях ногами - живот. Он орал от боли, катался по саням вместе с вцепившейся в него самкой оборотня, но дотянуться до жизненно важных органов не давал. Жизнь ему снова спасла лошадь, что унесла его от первой стаи, пронеслась навстречу и сквозь второй и добежала до лесника. С большим трудом Герасиму удалось остановить взбесившееся от страха животное. Но как только сани втали и раздался щелчок затвора - оборотень вмиг отпрыгнула от отбивающегося и кричащего Степана, лежащего на санях в луже крови.
Герасим, даже не пытаясь отстрелять убегающего в лес оборотня, тут же вскочил в сани и понёсся в больницу... В поле, на снегу, продолжали лежать, скуля и корчась от боли, старшая дочь Никодима Ирга и ещё пять их собратьев. Кудим остался живой. Операцию он провалил, растеряв в бою треть стаи, и все это понимали. Ведь бывший вожак никогда не сражался с людьми на открытой местности и днём. Он всегда тщательно планировал охоту и с такими потерями никогда из неё не выходил. Оборотни, молча, разбрелись по своим углам, заброшенным домам, берлогам в лесу, испытывая досаду и недоверие к упрямому властолюбивому глупцу Кудиму. Но никто ему тогда ничего не сказал. Ведь главный разговор его ждал с вернувшимся из странствия всеми забытом и похороненном в мыслях Никодимом....
Герасимже спешил в больницу, чтобы спасти Степана...