Тень ведьмы

- Ну мааааааааам! - ребенок канючил и пытался добиться своего если не просьбами, так хотя бы просто взять измором. - Ну почему опять нельзя?!
- Потому что это не детское мероприятие, и тебе оно может оказаться не полезным. - сдерживая раздражение, в который раз постаралась объяснить Лиза.
Сын уже битый час ходил зудел у нее под ухом, как надоедливая муха. Он тоже хотел поехать с ней на встречу ковена, на которую собиралась Лиза, потому что обожал быть в центре внимания маминых подруг.

Однако даже магически одаренных детей не привлекали к подобным мероприятиям, пока те не достигнут четырнадцатилетнего возраста и не войдут в основную силу. До того же магия их была нестабильна и очень подвержена влиянию. А значит, кто-то из взрослых магов мог случайно (а иногда и вполне специально) повлиять на нее.

Исключениями были только четыре крупных праздника колеса года, такие как Имболк, Белтэйн, Ламмас и Самайн, когда все маги и ведьмы собирались вместе для празднования.

- Вот когда я вырасту, то сам буду решать, куда ходить, - насупленно пробурчал под нос маленький человек и ушел в свою комнату, громко топая ногами.
Лиза ожидала для полноты картины услышать еще и громкий хлопок двери, но не дождалась. Святослав семимильными шагами приближался к подростковому периоду с его сопутствующими проблемами вроде перепадов настроения и бунтом против мнения родителей. И хотя ему было всего восемь лет, временами Лизе казалось, что вместо милого улыбчивого котика ее ребенка подменяют колючим ёжиком, злобно пыхтящим на каждое сказанное слово.

- Что случилось? - спросил Саша, снимая с головы наушники и подходя к жене.
- Трагическая несправедливость случилась, - развела руками Лиза, - Мать снова не берет с собой на взрослые встречи.
Из детской послышалось шмыгание носом и голос

- Ну конечно, почему взрослым всё можно, а детям нет?!
Лиза закатила глаза и поспешила спрятаться в ванной, чтобы удержать рвущиеся из нее эмоции. Эти одинаковые сцены страданий обиженных и угнетенных ее порядком раздражали.

- Ну почему же всё? - услышала она голос мужа, - Меня, вон, мама тоже с собой не берет, а я же не страдаю по этому поводу.
- А можно я тогда немного поиграю в приставку?
Лиза выглянула из-за двери ванной и, поймав взгляд мужа, кивнула.

- Да, можно, - подтвердил Саша, - только недолго, и приберись сначала хоть немного в своей комнате.
Дальше послышались очередные возмущения по поводу уборки. Потому что когда ты ребенок - жизнь к тебе предельно несправедлива и требует от тебя скучных бытовых обязанностей вместо бесконечного веселья.

Лиза включила на телефоне музыку и попробовала настроиться на позитивный вечер. Она пропустила уже пару встреч с коллегами по ремеслу и немного нервничала. Раньше ей удавалось находить время на регулярные вылазки из дома, но в последние месяцы что-то все время шло не так, и семейный быт перевесил отдых.

Из динамиков заиграло что-то бодрое и электронное, отчего тело непроизвольно начало словно само пританцовывать.

Сегодня встреча организовывалась в каком-то ресторане в центре города, потому Лиза решила на всякий случай принарядиться и накраситься. Ей хотелось произвести положительное впечатление на приятельниц. Особенно учитывая, что ее отсутствие на прошлых посиделках наверняка не осталось незамеченным и не прокомментированным.

Лизин образ жизни, а именно роль жены и матери, часто подвергался если не прямому осуждению, то как минимум обсуждению среди старших коллег. Многие из них никогда не связывали себя моногамными отношениями, придерживаясь «старой школы», когда выбранные ими мужчины просто содержали их, но никак не были иначе вовлечены в жизнь своих возлюбленных. Эти сияющие достатком и здоровьем женщины проводили свои дни в частных спа-клубах и на каких-то бесконечных встречах, о которых предпочитали не распространяться подробнее чем «обедала вчера с одним важным человеком».

Лиза же рядом с ними ощущала собственную ущербность, ведь ей приходилось работать чтобы хотя бы оплачивать собственные увлечения. Она была одной из тех, кому претило быть на полном обеспечении мужа. Не смотря на то, что Саша зарабатывал достаточно для этого.

Чертыхнувшись, Лиза потянулась за ватным диском и стерла стрелку на одном глазу. Та снова получилась не такой ровной как нужно, а потому раздражала. От раздражения движения рук становились резче, а стрелки кривее. И круг бесконечного смывания и перерисовывания макияжа замыкался. В итоге пришлось немного задействовать магию

- Ого, роскошно выглядишь! - прокомментировал через некоторое время образ жены Саша. - Может быть нам со святом тебя встретить после вашего шабаша? Мы бы заехали за тобой, а потом погуляли вместе где-нибудь.
Лиза как наяву представила выражение лица Натальи, их верховной ведьмы в ковене, когда та увидит Свята и Сашу. Это зрелище даже в фантазии вызвало череду мурашек, пробегающих вдоль позвоночника. Потому она поспешила оказаться:

- Да нет, все нормально, я сама доберусь домой или присоединюсь к вам где-то не прогулке. Понятия не имею насколько сегодня все это затянется.
Лиза надеялась что ее голос не звучит слишком виновато. Хотя она определенно испытывала некоторые угрызения совести из-за того, что словно бы стеснялась своей семьи.

- Ну ладно, как знаешь, - Саша подошел и чмокнул супругу в щеку. - В крайнем случае вызови метлу, ой то есть я хотел сказать такси.
Рассмеявшись, ведьма в шутку стукнула мужа в плечо и снова посмотрела на себя в зеркало, проверяя насколько идеально на ней сидит брючный костюм, который она выбрала для этого вечера. Телефон звякнул оповещение о подъехавшем такси и Лиза поспешила обуваться:

- Всё, моя метла у подъезда, я поехала. Пишите или звоните мно если что, обещаю вести себя прилично.
Захлопывая за собой дверь квартиры и нажимая кнопку лифта, Лиза никак не могла избавиться от тягостного предчувствия. Какой-то навязчивый голосок твердил ей, она не должна уходить сегодня. Но быть может это был просто мандраж перед встречей, которую она и так долго откладывала.

________

- Привет, надеюсь я ничего не пропустила важного?
Лиза села за стол рядом с миловидной женщиной с огненно-рыжими волосами и попыталась сделать вид, что увлеченно слушает другую рыжую ведьму. Она немного перепутала станции метро, а потому опоздала почти на полчаса.

Встреча проходила вип-зале небольшого, но явно дорогого ресторана в центре города. Стены отдельные шелковыми тканями, изысканная мебель, мраморный пол. Обычно Лиза не посещала подобных заведений, так как чувствовала себя в них скорее как в музее, а не в заведении общепита. В них даже пахло чем-то не связанным с едой, а больше камнем и деревом. Казалось сейчас из-за угла покажется сурового вида человек и голосом школьного завуча отчитает ее за неподобающий вид ногтей и отсутствие бального платья.

- Не особо, но Лиля пытается убедить нас всей пройтий тест на полиграфе у ее знакомого следователя.
От такого поворота с самого начала встречи Лизе стало дурно. Она осознавала, что едва ли данное мероприятие обойдется без темы недавних убийств, но чтобы вот так сразу, да еще и полиграф. Видимо она пропустила больше, чем просто два вечера за бокалом вина и разговорами о ценах на травы из Северной Америки.

- А зачем нам проходить этот тест? - шепотом спросила у соседки Лиза, но ее слова совпали с внезапно возникшей паузой в выступлении оратора, потому услышали ее за столом все.
- Добрый вечер, Елизавета, - сказала ей статная женщина, сидящая через несколько человек правее. - Как мило с твоей стороны все же посетить нашу скромную компанию.
В помещении словно стало холоднее, легкий ветерок прошелся по коже и запахло озоном. Однако на изящно уложенных волосах говорившей не дрогнул ни один волосок. Даже сидящие рядом с ней молоденькие ведьмочки, недавно вошедшие в силу и ловящие каждое слово или жест Верховной, примолкли и замерли.

Наталья неспроста была Верховной Ведьмой. Она обладала поистине колоссальной силой от природы, а статус главы ковена расширял ее магические возможности до неприличных размеров. Из-за этого мало кто из ведьм Москвы в здравом уме решился бы портить с ней отношения. Для этого надо быть либо сумасшедшей, либо полной дурой. Хотя за глаза многие называли ее «верховная стерва».

Лиза к счастью не относила себя ни к дурам, ни к сумасшедшим. А потому поспешила изобразить на лице искреннее раскаяние и извиниться:

- Да, я сожалею о том, что отсутствовала долго, Верховная, - сказала она и попыталась спрятаться за меню. - Понимаете, всякие семейные обстоятельства
«Черт, надо было соврать будто бы я в больнице лежала!» подумала сразу после своих слов Лиза, уже сожалея что упомянула о семье. Если Наталья сегодня не в духе, то подобные разговоры для нее как красная тряпка для быка.

- Я надеюсь теперь эти обстоятельства устранены и ты будешь больше уделять внимания сестрам. Если тебе потребуется хороший бракоразводный юрист ты знаешь я всегда готова предоставить тебе лучшие контакты.
- Что еще за... - начала было раздражаться Лиза, но получив ощутимый пинок по бедру от сидящей за рядом девушки, замолкла и сжала зубы.
Внутри у нее все кипело и бурлило, грозясь вылиться на окружающих. На столе мелко завибрировали столовые приборы. Пришлось сделать глубокий вдох и взять себя в руки, пока вспышка силы не привлекла внимание окружающих.

- Кхм, - попыталась снова привлечь к себе внимание выступавшая ранее женщина, - Так вот, как я уже сказала ранее, нам всем стоит пройти этот тест в присутствии Натальи. Это обеспечит нам магическую защиту, таки и юридически подтвердит невиновность. Ведь очевидно же что преступник ведьма, а значит нам надо защитить всех членов ковена от возможных подозрений в причастности.
На какой-то момент Лизе показалось что она ослышалась или не верно поняла сказанное.

- В смысле? А почему вы так убеждены, что убийца ведьма? Это с таким же успехом может оказаться колдун, маг или сбрендивший ведьмак на худой конец, разве нет?
- Конечно нет, - с непоколебимой уверенностью произнесла Наталья и все за столом закивали, соглашаясь, - Маги и колдуны не стали бы убивать ведьм, они прекрасно осведомлены, что могу производить на свет магически одаренных детей только от женщин с даром. Едва ли кто-то из них рискнул бы общим магическим наследием. А они все достаточно тщеславны, чтобы не допустить выгорания собственной силы, неизбежной в случае отсутствия кровных наследников.
Женщины за столом тихо начали переговариваться, но за этим шумом Лиза четко услышала как Наталья произнесла чуть вибрирующим голосом, пристально смотря на нее:

- Не все могут позволить себе капризы в виде игры в семью с простыми смертными. Большинство не настолько эгоистичны и безрассудны.
Снова та же песня, что и всегда. Если бы сегодня Верховная Стерва не плюнула в сторону Лизиного выбора спутника жизни, то можно было бы с уверенностью вызывать коронеров. Смерть - единственная причина по которой Наталья бы упустила шанс на подобную язвительность.

Подошедший официант предложил Лизе вино. Поднос в его руках был заставлен красивыми бокалами на тонких ножках. От граней на стекле свет отражался яркими радужными бликами, от чего хотелось улыбаться и с детским восторгом ловить пальцами солнечных зайчиков.

Но Лиза была слишком зла для простых радостей, потому взяла сразу два бокала. Один она выпила залпом, а второй поставила на стол и благопристойно сложила руки на коленях. Если так пойдет и дальше, то чтобы пережить сегодняшний вечер потребуется много алкоголя.

Принесли горячие блюда и собравшиеся радостно зашумели в ожидании разрешения начинать. Это был самый нормальный момент вечера, одинаково радующий как вкусной едой, так и скорым освобождением от повинности быть здесь. А еще это значило, что Наталья вот-вот покинет их собрание. Женщина никогда не разделяла трапезу с остальными ведьмами, кроме как во время крупных ритуалов. Но и тогда делала это с явным неудовольствием.

Вот и сегодня она произнесла благословение над пищей, пожелала всем собравшимся успешной недели и удалилась в сопровождении свиты из пары приближенных.

Однажды, лет десять назад, Лиза рассказала Владу о подобной привычке их главы.

- Не понимаю зачем она собирает нас в ресторанах если не хочет с нами есть? - спросила она тогда. - Могла бы с таким же успехом организовывать встречи в ночных клубах или отвезти на пейнтбол. Было бы гораздо увлекательнее, имей мы возможность расстрелять ее краской.
Влад тогда рассмеялся и пояснил, что таким образом Наталья просто отдает им часть своих сил. Ведьмы ковена питают ее, а сама Верховная через трапезу одаривает своих ведьм каплей общей благодати. Этакий магический кэшбэк, позволяющий сохранять влияние в коллективе.

- Но сама-то она почему с нами не ест? - удивилась Лиза
- Потому что тогда она бы признала, что равна вам. А судя по всему ваша Верховная не фанат демократии.
Когда Наталья ушла в ресторане словно дышать стало легче. Лиза практически почувствовала как все разом выдохнули. Хотя не исключено, что это она расслабилась, а остальные даже не обратили внимание. В любом случае настроение улучшилось. Даже возникла мысль не спешить в коем-то веке домой, а насладиться компанией сестер. Когда еще удастся побывать в подобном месте.

Лиза сбросила мужу в мессенджер ссылку на сайт ресторана, где были фотографии интерьера, и добавила шутливую подпись:

«Бедненько, но чистенько. Как в Эрмитаже. Представляешь лица сотрудников, если я попрошу завернуть мне одного из фаршированных гусей с собой для собак?»

Саша в ответ прислал смайлики с тремя собаками и подпись:

«Бери и на меня, если будет надо я даже могу полаять для достоверности».

Ведьма рассмеялась, в очередной раз согретая тем сладким чувством в груди, что наполняло ее от общения с супругом. Наталья может сколько угодно брызгать ядом, но Лиза была на сто процентов уверена в правильности своего выбора мужчины.

Еще около часа оставшиеся без «присмотра старших» ведьмочки веселились, пили вино и сплетничали про знакомых. Атмосфера быстро стала расслабленной и практически домашней. Без караоке тоже не обошлось. Кто-то решил попытаться окуривать зал травами, но ритуальную очистку помещения пришлось свернуть. Сотрудники заведения слёзно просили не устраивать им лишнюю головную боль с пожарной безопасностью. Пришлось внять голосу здравого смысла.

Когда же компания начала расходиться, у Лизы возникло желание прогуляться пешком. Широкая пешеходная улица поблизости манила светом фонарей и развешанных гирлянд. Воздух уже пах долгожданным летним зноем и грядущим праздником Лита - летнее солнцестояние.

На душе было тепло и внезапно умиротворенно. Лизе даже показалось, что она впервые со смерти Влады почувствовала себя так безмятежно. От этого осознания на душе сразу заскребло, словно кошки лапами, чувство вины. Но с другой стороны жизнь - она же для живых. И то чем мы наполняем свое сердце - то мы и транслируем в мир. А Лизе очень хотелось сейчас дарить окружающим самые светлые и исцеляющие эмоции.

Вызвав такси и получив оповещение, что водитель ждет ее в указанной точке, Лиза поняла что в край запуталась где находится. Геолокация в телефоне скакала с места на место, в результате чего выяснилось, что машина стоит не на той улице. Было два варианта решения проблемы: сделать крюк вернувшись назад и заплатить изрядную сумму за время ожидания. Или же второй вариант - срезать путь через проулок, который теоретически должен был вывести Лизу прямо к нужному месту.

Секундное сомнение напомнило ведьме, что ребенку бы своему она настоятельно велела плюнуть на деньги и вернуться. Выбрать более длинный, зато очевидно безопасный маршрут, потому что так правильнее и благоразумнее. Однако выпитое вино и внутренний бунтарь, разбуженный оным, требовали забыть о глупых предосторожностях и сократить путь, выбрать дорогу напрямик.

Так Лиза и сделала.

Переулок не был абсолютно темным, но освещался гораздо скуднее, чем основная улица. Свет из окон тоже не помогал, потому как невысокие здания старого фонда использовались в основном под офисы и сейчас были пусты. Редкие припаркованные автомобили смотрелись брошенными. Хотя вряд ли кто-то на самом деле бросит автомобиль в центре Москвы с его-то стоимостью за час парковки.

Часть фасадов была закрыта строительными лесами и затянута сетками. Новый этап реконструкций и облагораживания города перед началом туристического сезона. Наверняка скоро и плитку снова взд начнут перекладывать.

Лиза шла по тротуару и сжимала в ладони ключи. Старая привычка из подросткового возраста, когда она жила в спальном районе на окраине города и частенько возвращалась домой уже в темноте. К счастью ни разу не пригодилось, но расслабляться не стоит даже сейчас.

Где-то вдалеке играла музыка. Едва зайдя в переулок Лиза сразу начала сомневаться в правильности своего решения. Но поворачивать обратно казалось уже неуместным. Потому она шла, стараясь двигаться быстро, но по возможности не создавая много шума. Вздрагивала каждый раз, когда казалось, что каблуки стучат слишком громко.

За спиной послышался шум и движение. Лиза едва поборола желание ускорить свой шаг еще сильнее. Однако совсем скоро раздался короткий писк, хлопнула дверь автомобиля и водитель проехал мимо Лизы, скрывшись за небольшим поворотом.

«Вот же, блин, паникерша. Еще бы побежала для полноты картины» - подумала про себя ведьма и попробовала на ходу еще раз открыть в смартфоне карту. Сверяясь с точкой, указывающей ее положение, и предполагаемым местом нахождения машины такси, Лиза споткнулась обо что-то.

Потеряв равновесие, она попыталась схватиться за металлические конструкции, находящиеся рядом, но помогло это мало. Ударившись коленом об асфальт, Лиза от души выругалась. Было одновременно больно и обидно. Знала же что стоило смотреть под ноги, особенно когда идешь рядом со стройкой. Вот так наступишь на брошенный гвоздь, а потом разоряйся на счетах за лечение какой-нибудь заразы. Еще и ключи выронила куда-то, когда падала.

Прибавив на экране смартфона яркость, Лиза попыталась пошарить вокруг. Едва ли связка ключей могла упасть куда-то действительно далеко, но сходу найти пропажу не получилось.

Встав, Лиза попробовала осмотреться внимательнее. Подсвечивая себе экраном, она слегка двигала мыском туфли скопления каких-то камней и обломки досок, не теряя надежду увидеть как блеснет серебристая подвеска-брелок.

Это был небольшой космонавт из полированного металла, которого они выбрали вместе с сыном на какой-то творческой ярмарке еще несколько лет назад, и которого Лиза ни разу больше с ключей не снимала. Пожалуй ей было гораздо обиднее сейчас потерять именно это украшение, нежели сами ключи. Хотя особой материальной ценности, конечно, космонавт не представлял.

Но пока в поле зрения, а точнее света смартфона, попадались лишь окурки, крышки от пластиковых бутылок и смятая упаковка от лапши.

Лиза продвинулась вглубь конструкций, зайдя полностью под строительные леса, когда увидела краем глаза что-то блестящее впереди. Тут было еще темнее и идти приходилось практически на ощупь, но радость от долгожданной находки стерла тревогу. Лиза уже наклонилась чтобы подобрать ключи, но замерла в середине движения, так и оставшись с протянутой к земле рукой. То что она издалека приняла за свой брелок оказалось женской туфлей. Блестящей лодочкой на узком каблуке, надетой на изящную женскую ногу.

Казалось даже время остановилось, пока Лиза пыталась осознать увиденное. Она напрочь забыла дышать, своим импровизированным фонариком в дрожащей руке освещая представшую перед ней картину.

Почти у самого дома, животом на каких-то мешках лежала женщина. Лицо ее было скрыто за волосами, но Лиза смогла различить, что на той было яркое коктейльное платье и короткий жакет. Руки безвольно лежали на земле и были покрыты какой-то пылью. Все в этой позе было не естественным и каким-то не живым. Накатил животный страх. В воздухе повеяло холодом и словно разнесся запах тухлой воды и тины.

Из ступора Лизу вывел какой-то хруст. Он казался оглушающим в возникшей ранее тишине. Сердце ведьмы пропустило удар.

От стены правее, из самой гущи теней отделился силуэт человека. Его очертания были казалось плотнее всего окружающего. Будто-то бы он сам был темнее самой безлунной ночи.

Лиза замерла как олень в свете фар, не в силах оторвать взгляд. Все внутри нее кричало бежать, но она окаменела.

Человек из тени чуть склонил голову, словно рассматривая ее. Он казался сейчас хищником, замершим перед последним броском.

«Только не подходи, только не подходи» - умоляла его про себя Лиза, но так и не могла сама пошевелиться. Тело не слушалось ее.

Внезапно смартфон, который Лиза продолжала сжимать в руке, издал мелодичный сигнал, оповещая о новом сообщении.

Этот звук был подобен спусковому механизму. Оцепенение, которое до того словно морок окутывало Лизу, резко пропало.

Она прерывисто вдохнула и сделала небольшой шаг назад.

А человек из тени стремительно направился в ее сторону.