Глава 18. Кристен
- Мама! Ну давай уже начнем! - на ходу кричала Энжел, сбегая по лестнице. Помпон алого колпака Санты подпрыгивал на каждой ступеньке.
- Гости еще не пришли. - послышался с кухни голос Энжел, отправляющей в печь свиной окорок с медом. - Мам, ты не забыла про печенье?
- Не волнуйся, я все помню! - отозвалась Кейт, пожилая женщина лет восьмидесяти, восседавшая в кресле в гостиной. Седые волосы собраны в высокий пучок. На плечах любимая полупрозрачная невесомая вуаль, привезенная из одного из путешествий в Испанию. - Ну что ж, Кристен...- она воззрилась на девушку,- ну какая красотка выросла... давно ли бегала тут в малюсеньких носочках.
Кристен смущенно усмехнулась, поправляя чулки, развешенные на камине. В воздухе витал запах имбиря, хвои и глинтвейна. Алые оттенки украшений и тысячи огоньков, сияющих по всему дому, придавали всему вокруг теплые оттенки. Будто даже воздух сиял изнутри. Кристен нервно выдохнула и снова поправила светло-розовое атласное платье. Сейчас они придут. Взгляд зеленых глаз упал на часы. 21:13. Они придут с минуты на минуту.
- Точно все нормально? - она повернулась к бабушке.
- Все просто превосходно, дорогая. - улыбнулась та.
- Господи Боже...- рассеянно бормотала Элис, вбегая в комнату и ища что-то взглядом. - Уже... о, пресвятые... уже четверть десятого! А я еще в фартуке... Мам, не пора ли ставить печенье?
- Сейчас поставлю...- Кейт понялась с кресла. - Кристен, дорогая, вы же сначала откроете подарки?
- Я думаю, да. - Кристен вернулась в реальность. Они скоро придут. Это будет Рождество в кругу друзей. Придел мечтаний.
- Подарки? - в комнату, освещенную теплым светом тысяч лампочек, зашла Энжел.
- Да, сначала они, потом за стол. - отозвалась Кейт, направляясь к плите.
Именно в этот момент затрезвонил звонок. Все. Самый лучший Сочельник начинается. К щекам Кристен прилила краска. Она бросилась к двери. Выдохнула. Да начнется торжество. На пороге стояло трое: Дэн, Бэв и Ларри. В руках все они сжимали коробки и сверточки разного размера, в глазах горел огонек радости, а на губах играли улыбки. И ничего не напоминало о случившемся 13 декабря. Рука Ларри и травмированная голова Дэна каким-то чудом прошли сами собой, так что взрослых ставить в известность о случившемся не потребовалось. Зима в этом году выдалась бесснежная. Во дворе еще виднелись остатки газона.
- Счастливого Рождества!- почти в один голос выкрикнули гости.
- Спасибо, и вас...
Кристен просияла, когда все трое прошли в дом, принося с собой морозные ветерок с улицы. Бэв тепло обняла подругу. Дэн слегка приобнял Кристен, обменявшись достаточно долгими взглядами. Ларри поприветствовал подругу долгим выразительным рукопожатием. Возле сердца девушки будто порхали тысячи малюсеньких птичек, когда дверь захлопнулась за спинами друзей.
- Как у вас уютно...- выдохнула Бэв, осматривая украшенные комнаты.
- О, здравствуйте все, счастливого Рождества!- по лестнице спустилась Элис, одетая в женственное синие платье с длинными рукавами.
- Счастливого Рождества!- отозвались из прихожей три голоса.
- О, гости уже пришли!- из кухни с прихваткой в руках вышла Кейт.
- А, ребят, это Кейт, моя бабушка.- все так же застенчиво улыбаясь, Кристен подошла к женщине и приобняла за плечи. - Знакомься, это Дэн, Бэв и Ларри.- она поочередно указала на гостей.
- Приятно познакомиться. - Дэн первый подошел к женщине.
- Ты у нас...
- Дэн. - он кивнул, обаятельно улыбаясь.
- А... так это ты... что ж... приятно познакомиться. Очень наслышана. - женщина, невольно взглянув на внучку, рассмеялась, протягивая парню руку.
К щекам Кристен стремительно прилила краска. Немного смутившись, Дэн пожал руку.
- Ты у нас... Бэв? - Кейт взглянула на девушку.
- Да, мэм.- тихо отозвалась та, крепко вцепившись в свой сверток.
- Тоже наслышана... с праздником, дорогая. - женщина мило улыбнулась Бэв, отчего та потупила взгляд, зардевшись.
- И Ларри. Мой одноклассник. - представила друга Кристен.
- Счастливого Рождества, мэм. - Ларри отсалютовал, приподняв некогда больную руку.
- Счастливого Рождества! Очаровательно. - женщина просияла. - Что ж, ребята, можете проходить в гостиную. Когда ужин будет готов, сядем за стол. А пока... чувствуйте себя, как дома. - она развела руки в стороны.
- Спасибо, бабуль. - Кристен чмокнула Кейт в щеку и проследовала за друзьями.
- Какие люди...- от уютно потрескивающего огня в камине отошла Энжел, расставляя руки перед друзьями и намекая тем самым на объятия. - Это же Дэн Картер, одноклассник Кристен. - процитировала она, заключая парня в объятия.
- Он самый. - Дэн усмехнулся, отстраняясь.
- Так...- Энжел обвела Бэв и Ларри задумчивым взглядом,- ты у нас... Бэв...- она присмотрелась к девушке.
- Да, это я. - Бэв подошла к девушке и неуверенно приобняла, чувствуя приторный, но приятный аромат духов.
- Чудненько. - Энжел, отстранившись, взглянула на Ларри. - А ты у нас...
- Ларри. Тоже мой одноклассник. - Кристен положила руку ему на плечо.
- Что ж, будем знакомы, Ларри. - Энжел уверенно протянула ему руку.
- Приятно познакомиться. -тот пожал ее.
- Итак- тоном ведущего произнесла Энжел, расправляя плечи, - приступим к подаркам? - жестом она указала на пять алых подушек на полу.
- Ты со всей ее родней лично знаком? - загадочно прошептал Ларри, приблизившись к Дэну. На его губах играла довольная ухмылка.
- Иди ты. - ухмыльнувшись¸ Дэн незаметно толкнул друга
- Что ж...- торжественно протянула Энжел. - с кого начнем?
- Давайте с Кристен. Она у нас хозяйка дома. - Бэв в сладостном предвкушении взглянула на подругу.
- Чудненько. - Энжел азартно потерла руки. Все сложили свои свертки на центр круга.
Взгляд Кристен оббежал всю эту внушительную кучу.
- Ух ты...- усмехнувшись, выдохнула она.
Четыре пары глаз совершенно разных цветов внимательно наблюдали за тем, как пальцы девушки выудили первый сверток. Стараясь не особо портить материал, Кристен вскрыла оранжевую подарочную упаковку. Ее взгляду открылся небольшой томик Зеленой мили Кинга и альбом для рисования в кожаной обложке.
- Это... Ларри?- листая книгу, Кристен взглянула на друга.
- Именно. - тот победно вскинул руку.
- Как ты узнал про Кинга? - губы девушки расплылись в улыбке.
- Мне рассказали. - взгляд парня скользнул к Бэв.
- Спасибо огромное! - девушка благодарно воззрилась на друга.
Дальше из кучи была извлечена увесистая коробка небесного оттенка.
- Я даже боюсь представить, что там...- Кристен подтащила коробку к себе.
Крышка упала на пол. Девушка закрыла рот руками. Из коробки показалась маленькая коричнево-белая мордочка щенка бигля. Блестящие глаза-угольки осматривали комнату. Бежевые уши свисали по краям коробки. Маленький кожаный нос ходил из стороны в сторону. Бэв и Энжел умиленно вздохнули.
- Боже...- чуть не плача от счастья, Кристен аккуратно вытащила щенка из коробки и подняла в воздух,- какая милая... такая хорошенькая... - ворковала она, опуская щенка на колени. Тот принялся облизывать ее пальцы.- я сейчас заплачу...- Кристен склонилась над малышкой.
- Кто в целом знал... кому ты говорила про то, что ты хочешь собаку..?- рассуждала Энжел.
- Ты, Бэв... Дэн...
Бэв и Энжел, ухмыляясь, воззрились на Дэна, все это время сидевшего на своем месте с довольной улыбкой на лице.
- Дэн..? - Кристен подняла голову. В глазах горел огонек умиления и даже слезы.
- Я. -коротко, но торжествующе отозвался тот.
- Дэн...- протянула Кристен, аккуратно сажая щенка возле своей подушки. Обогнув оставшиеся свертки, она быстро подошла к Дэну и заключила в крепкие объятия. - Спасибо огромное... - тихо и как-то виновато повторяла девушка, лицом уткнувшись в его рубашку.
- Да что там...- мягко отзывался тот.
Энжел тем временем усадила новоиспеченного члена их небольшой семьи к себе на колени. Девушка мягко ворковала с щенком, почесывая его за ухом.
Вскоре дошла очередь и до следующего подарка. В руках Кристен оказался небольшой сверток, перевязанный бирюзовой лентой. Упаковочная бумага сорвана, и вот пальцы Кристен сжимают уютный вязанный плед бежевого цвета и ароматическую свечу в нежно-розовой баночке. Конечно, это была Бэв, единственный человек в из компании, увлекавшийся вязанием.
- Это очень мило, спасибо большое... - Кристен приобняла подругу, на руках которой уже восседал щенок, обводивший всех присутствующих заинтересованным взглядом.
- Давай, почти все.- от нетерпения Энжел заерзала на своей подушке. - я сейчас лопну от ожидания.
Кристен, усмехнувшись, подняла последний сверток из центра круга. Уже не церемонясь с оберткой, девушка вскрыла упаковочную бумагу. Ей на колени упали светло-синие джинсы Levi's и книга-самоучитель по рисованию.
- Энжел...- протянула Кристен, расправляя джинсы.- Это просто... у меня слова восторга закончились. - девушка усмехнулась.
- Да брось. - отмахнулась Энжел,- ну... кто следующий? - она вопросительно воззрилась на остальных гостей.
- Давайте Дэн. - Ларри, ухмыльнувшись, взглянул на друга.
- Я не против. - Дэн подался вперед. - Можете начинать. - он, забавно улыбаясь, выжидательно подпер подбородок кулаком.
Пара минут- и перед парнем уже возвышается его кучка подарков. Он, азартно хрустнув пальцами, выудил первый сверток в синей бумаге.
- Мать моя женщина... - вырвалось у него, когда обертка спала,- кто... - он осекся, доставая из обрывков бумаги пластинку Нирваны. - Это кто? - парень обвел всех присутствующих лучистым взглядом.
- Я. - гордо подал голос Ларри, сидящий по соседству.
- Ларри.- Дэн театрально поднес руку к сердцу,- я тебя обожаю. Просто знай это.
Кристен поймала себя на мысли, что давно не видела в глазах Дэна такой искорки любопытства и азарта. Сидящий на полу, с обрывками упаковочной бумаги у ног, и с этой пластинкой Нирваны, он напоминал переросшего мальчишку, открывавшего свои подарки. Неужели она умиляется пятнадцатилетнему парню, распаковывавшему рождественские свертки?
-Да вы шутите...? - улыбаясь, Дэн закатил глаза и достал из следующего кулечка еще одну пластинку Нирваны и томик Булгакова "Записки юного врача". - кроме Ларри и Кристен никто меня так хорошо не знает, так что...- Дэн с играющей на губах загадочной улыбкой взглянул на Кристен.
- Именно. - почесывая щенка за ухом, подала голос девушка, ухмыльнувшись парню.
Далее в небольшую кучку его подарков попал вязанный шарф от Бэв и «Колун и кристалл» Стивена Кинга от Энжел. Настала очередь Ларри. Первым в его руках оказался небольшой сверток, перевязанный синей лентой. И вот на колени Ларри свалились самоучитель по шахматам, справочник по химии и бритва.
- Мне даже интересно, кто додумался до такого сочетания. - Ларри обвел всех присутствующих то ли насмешливым¸ то ли осуждающим взглядом. - Хотя вариантов тут немного.- взгляд упал на Дэна, губы которого растянулись в улыбку.
- Я же не думал, что ты будешь так это вскрывать. - парень подпер голову кулаком,- это тонкий намек на то, чтобы ты наконец побрился.
- Иди ты, Картер. - усмехнулся Ларри,- но за книги спасибо.
- Не благодари. - Дэн театрально отмахнулся.
Вскоре к бритве и двум справочникам присоединились «Ход королевы» Уолтера Тевиса от Кристен, вязанный свитер черно-белой расцветки от Бэв и ежедневник с ручкой от Энжел. Следующей на очереди была Бэв. В первом свертке девушку ждали блестящие сережки-гвоздики, теплые перчатки и футболка Levi's.
- Я помню, ты говорила про эти сережки, - усмехнулась Кристен, не выпуская щенка из рук и наблюдая, как лучшая подруга распаковывает презент.
Десять минут-и к одним сережкам присоединились другие, от Дэна, джинсы от Энжел и внушительный набор для вязания от Ларри. Завершающей была Энжел. В ее распоряжении оказались новый телефон (подарок от Кристен, Элис и Кейт), новые духи от Дэна и Ларри и легкая блузка, пестрящая всеми возможными оттенками розового и оранжевого- подарок Бэв.
- Ну что за прелесть!- воскликнула Элис, рассматривая новое бархатное платье изумрудного оттенка.
Гости уселись за стол, ломившийся от изобилия блюд. В гостиной потрескивал камин. Семь человек сидели за прямоугольным столом плечом к плечу. Под потолком повис звон приборов о тарелки, пар, исходящий от фирменного свиного окорока Элис. Огоньки гирлянд придавали всему вокруг теплые алые оттенки.
- Так... ребят, не думаете, на кого будете поступать? - Кейт отправила в рот кусочек окорока.
- Наверное, на врача или на лаборанта. - отозвался Ларри, сидевший слева от нее.
- Ничего себе... химия нравится? - Энжел подалась вперед, чтобы получше рассмотреть его лицо.
- Есть такое.- усмехнулся он.
- Беверли? - Элис взглянула на девушку.
- Думаю, на психолога. У меня мама-психолог. - Бэв мило улыбнулась, потупив взгляд.
- Я думаю, тебе пойдет. - подала голос Кристен, сидевшая напротив нее.
- Спасибо.
- Кристен у нас на дизайнера, да ведь? - уточнила Энжел, накладывая салат.
- Думаю да, но не точно. - Кристен взглянула на щенка, мирно посапывающего на ее коленях.
- А ты, Дэн? - Кейт перевела взгляд на нее.
- Понятия не имею. - отозвался тот, тоже поглядывая на щенка.
- Прям вообще нет идей? - послышался голос Элис с другого стола.
- А журналистика? - тихо напомнила Кристен, поднимая взгляд.
- Возможно, но не самый лучший вариант. - Дэн пожал плечами.
- В любом случае, время у вас еще есть. И как бы ни сложились ваши судьбы, пусть вас ждет удача. - брови Кейт совершили быстрое пике, когда лучистый взгляд обводил всех присутствующих.
Застолье длилось около пары часов. Над столом с гулом беседы смешались ароматы блюд. Одна тема стремительно сменяла другую. От детства плавно перешли к школе, от школы- к хобби, от хобби- к смешным воспоминаниям и прочему и прочему. Ларри рассказывал, как отец учил его кататься на велосипеде и показал азы шахмат. Дэн поделился воспоминаниями из детства, когда они с Ларри махали друг другу из окон спален, желая тем самым спокойной ночи, и про то, как однажды семьи Холлов и Картеров вместе встречали Рождество. Кристен посвятила собравшихся в то, как однажды с классом в Лексингтоне она ходила в поход в лес. Бэв же поведала, как в прошлом году они всей семьей ездили на море.
Гости разошлись по дому. Ларри и Бэв отправились в гостиную, к камину. Насколько слышала Кристен, они разговорились о Рождественских традициях в их семьях. Кристен с улыбкой наблюдала за тем, как мило краснела ее подруга, когда Ларри увлеченно о чем-то рассказывал. Энжел уселась на кухне, изучая новый телефон, а Кейт и Элии колдовали над пряничными человечками. Молли, именно так назвали щенка, уже мило посапывала на кресле, свернувшись комочком. Не зная, чем себя занять, Кристен поднялась на второй этаж. Свет в ее комнате был лишний. Девушка предпочла не включать его. Тихо, будто призрак, Кристен подошла и распахнула шторы на окне. Так спокойно на душе. Она уже и не помнила, когда чувствовала себя так умиротворенно за последние полгода. На противоположной стороне улицы маячили разноцветные огоньки украшений соседей. Хоть снега в этом году и не было, картины это совершенно не портило.
- Не помешаю? - донеслось сзади.
От неожиданности девушка вздрогнула и обернулась. Прислонившись к дверному косяку, на пороге возвышался силуэт Дэна.
- Нет, что ты...- дыхание непроизвольно участилось.
- Ну как ты? - силуэт парня медленно приблизился в темноте.
- В каком плане?
- Ну... после случившегося. 13 декабря.
- А... я ничего не помню... только как зашла туда... и как вы пришли.. а ты как? - пальцы девушки невольно скользнули по светлым прядям, проверяя целостность прически.
- Да нормально. - девушка разглядела на его лице ухмылку,- слушай...- его пальцы скользнули по шее, фирменное движение,- я хотел поговорить насчет произошедшего... я тогда многого наговорил...
- Я понимаю... ничего страшного. - девушка сжала его прохладную руку.
- Нет, подожди. - он усмехнулся, - я готовил текст. Так... - он вздохнул. Кончики пальцев сжали переносицу,- в общем, я не знаю, что на меня тогда нашло. И я очень жалею о сказанном. - прямо глядя девушке в глаза, так же уверенно проговорил он.
Сердце бешено отбивало сумасшедший ритм. Кристен ловила взглядом каждое его движение. Они одни в пустой темной комнате. Он стоит здесь, прямо перед ней.
- И я понимаю, зачем ты соврала... и мне кажется, я бы на твоем месте поступил бы так же. - губы Дэна слегка изогнулись в легкой улыбке. - И... я хотел сказать...
- Спасибо. - видя его замешательство, закончила мысль юноши Кристен. - я правда очень ценю это... и то, что вы пришли за мной... Бэв сказала... - нужно вернуть былую уверенность Дэну, - ты настоял на этом. Это...
- Потому, что я люблю тебя. - быстро перебил ее Дэн.
Все внутри ухнуло вниз. Сердце остановилось на мгновение. Это то, что она услышала...? К щекам прилила краска. Мозг заволокла белая вязка мгла.
- Ч...что? - сорвалось сее губ.
- Я люблю тебя, Кристен. - ровно повторил Дэн, прямо глядя ей в глаза. - но я пойму, если ты...
- Ни в коем случае. - быстро отозвалась Кристен, подаваясь вперед,- я тебя тоже. Еще с осени. Я...
Мягкие теплые губы Дэна коснулись губ Кристен. Будто красочный фейерверк эмоций взорвался внутри. Ладонь парня опустилась на шею Кристен. Все внутри будто стало невесомым. По телу пробежала горячая волна. Он совсем рядом. Стоит вплотную к ней. тот самый момент, о котором Кристен думала лишь в самых смелых фантазиях. От него все так же пахло хвоей, дымом и чем-то сладковатым. Кристен запомнит это сочетание на всю жизнь.
- Дэн! Кристен! Вы где? Пряники готовы!- доносился снизу голос Энжел.
Темная комната. И лишь два человека¸ две израненные души, стоят посреди помещения. Поцелуй и не думал прекращаться.
- Ты хотела бы встречаться? - на мгновение прервавшись, прошептал Дэн.
- Только за. - девушка заглянула в его янтарные глаза из-под полуприкрытых век.
В сумерках она разглядела легкую улыбку парня. Он снова поцеловал Кристен.
На небе загорались светлячки звезды. С земли им вторили огни тысяч лампочек, украшавших дворы жителей Нордхилла. Дети распаковывают подарки, сидя под елками, взрослые заканчивают приготовления к тому, чтобы впустить в свой дом праздник. В город входило Рождество. Семьи уселись за столы, обсуждая последние новости и уплетая любимые рождественские блюда. В воздухе летали первые снежинки в этом году. Умиротворение.
Праздник был повсюду. Лишь в лесу темнели окна опустевшего особняка, а чуть дальше, будто гость, не приглашенный на торжество, наблюдал за всеобщими радостями мрачный забор, окаймленный колючей проволокой. Пусть жители Нордхилла порадуются, пока есть такая возможность. Джонатан Миллер, Рональд Андерсон и Бетти Эванс так и не найдены, а это значит, что механизм начал работу. И кто знает, что случится с городом к следующему Рождеству. Ну а пока пусть горожане наслаждаются этим Сочельником, не подозревая о бомбе замедленного действия у них под боком. Это было только начало истории.