Без сигнала

Утро началось без криков, без ветра и без звуков тревоги — так тихо, что казалось, сам город затаил дыхание, выжидая. Небо было чистым, будто вымытым дождями прошлых дней, и даже воздух чувствовался другим — неосторожно мирным.

В доме Конрада пахло тёплым хлебом, травяным чаем и чем-то успокаивающе знакомым, почти забытым. Линда возилась на кухне, Аарон помогал ей разложить собранные медикаменты по коробкам — теперь упорядоченных и помеченных. Эли, одетая в светлую кофту, с аккуратно подвязанной рукой, сидела у окна, водя пальцем по запотевшему стеклу. Льюис появился в дверях первым — взъерошенный, но с каким-то новым внутренним светом.

На этот раз никто не будил друг друга. Не было ни стука, ни торопливых шагов, ни приказов. Люди просто начали просыпаться. И в этой неторопливости — чувствовалась странная, хрупкая надежда.

Конрад, уже успевший побывать во дворе, вернулся с короткой сводкой:
— Погода стабильная. Ветер утих. Похоже, день будет ровным. Работаем по плану.

Он посмотрел на всех в столовой. Лица ещё хранили следы усталости, но в глазах отражалось что-то другое — решимость, покой, сила.

— Сегодня мы не гонимся за всем сразу, — продолжил он. — Мы восстанавливаем то, что у нас есть. Камень за камнем. Жизнь за жизнью.

Раздался осторожный, но настойчивый стук в дверь. Конрад отложил чашку с недопитым чаем и, переглянувшись с Ларри, пошёл открывать. На пороге стоял мужчина лет сорока с крепкими плечами, загрубевшими от работы руками и глубокими морщинами на лице — будто сам ураган оставил на нём свои метки. Это был Гаррет Холт, плотник, живший на восточной окраине города.

— Прости, Конрад, что так рано, — начал Гаррет, слегка поникнув. — Но мы с Мэг и детьми уже просто не знаем, куда себя деть. В спортзале больше невыносимо — душно, тесно, а младший опять начал кашлять. Дом почти уцелел, нужно только крышу подлатать и окна вставить. Один я не справлюсь...

Конрад молча выслушал, кивнул и выдохнул:

— Через час мы будем у тебя. Возьму с собой Ларри, Льюиса и, если будет возможность, ещё пару рук. Начнём сегодня. Сделаем всё, что сможем.

— Спасибо, Конрад, — голос Гаррета дрогнул от облегчения. — Если бы не ты...

— Мы все в одной лодке, — перебил его шериф. — Значит, и грести будем вместе.

Гаррет кивнул, сжав руку Конрада, и ушёл, уже немного более выпрямив плечи. А Конрад, закрыв дверь, обернулся к остальным:

— Через час — выдвигаемся. Дом Холтов. Сегодня помогаем им вернуться под свою крышу.

Конрад, едва Гаррет ушёл, задержался у окна. За стеклом утро разворачивалось медленно и спокойно — такое редкое и обманчивое спокойствие. Он знал, что каждый час нужно использовать с умом. И у каждого должна быть своя задача.

Он развернулся и позвал:

— Льюис, Аарон, Эли — подойдите на минуту.

Троица, сидевшая во дворе, откликнулась почти одновременно. В их взглядах мелькнуло любопытство, но и готовность — она стала частью их повседневности.

Когда они встали перед ним, Конрад посмотрел на каждого внимательно, будто взвешивая, сколько они уже прошли, и сколько ещё выдержат.

— Есть дело, — начал он, — важное. Я хочу, чтобы вы втроём — и, если получится, собрали ещё двоих из школы — прошлись по району. Ваша задача: проверить, какие дома ещё подлежат восстановлению. Не те, что обгорели до фундамента, а те, где можно хотя бы закрепить крышу, вставить окна, залатать стены. Всё записывайте. Что где сломано, какие материалы нужны, есть ли доступ. Не спешите. Важно быть внимательными. Поняли?

— Да, — хором ответили подростки.

— Эли, ты оставайся координатором. Плечо всё ещё не в порядке, но ты соображаешь лучше многих взрослых, — добавил он с тёплой усмешкой.

Эли чуть смутилась, но кивнула.

— И не отходите друг от друга. Даже если день ясный — вы знаете, что здесь теперь всё может поменяться за пару минут.

— Мы всё сделаем, — уверенно сказал Льюис.

— Вернёмся до обеда, — добавил Аарон.

— Хорошо, — кивнул Конрад. — Идите в школу, найдите тех, кто поможет. И будьте осторожны.

Он смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. У него не было ни времени, ни роскоши сомневаться — дети в этом городе давно повзрослели.

Подростки направились к школе по залитой солнцем улице. Погода словно решила на время забыть о недавнем хаосе и подарить им утро, полное ясности и света. Эли шла чуть медленнее остальных, но с упрямым выражением лица — она не собиралась быть обузой. Аарон шагал рядом, поглядывая на неё, но не предлагал помощь — знал, что она не потерпит этого. Льюис уверенно вёл вперёд, как будто это уже было его привычное задание.

Когда они дошли до школы, у входа, в тени козырька, сидели двое подростков, с которыми они уже пересекались — особенно в первые дни после урагана. Один был высокий, лохматый, в футболке с выцветшей надписью "Greyhall Wolves" — школьная спортивная команда. Это был Крис Беннетт, 16-летний парень, крепкий, немногословный, но с надёжным характером. Второй — чуть младше, но отличался живостью и сообразительностью, с ярко-рыжими волосами и вечно расцарапанными руками. Его звали Ноа Флетчер, и он был местной энциклопедией на ножках — знал каждую улицу, каждую подворотню, каждый чердак в городе.

— Эй, ребята, — окликнул их Льюис. — У нас дело.

Крис приподнял бровь, Ноа встал, будто только и ждал команды.

— Какое ещё? — хмыкнул Ноа.

— Нужно обойти район, проверить, какие дома можно восстановить, — пояснила Эли. — Отметим, что и где повреждено, что потребуется, чтобы сделать жильё пригодным. Конрад просил.

— То есть... мы типа строительная разведка? — усмехнулся Крис.

— Именно, — кивнул Аарон. — Пойдёшь?

— А что, звучит нормально, — пожал плечами Крис. — Всё лучше, чем в школе сидеть.

— Я за, — тут же подхватил Ноа. — У меня, кстати, есть блокнот с картой города — я сам рисовал. Можем отмечать прямо на нём.

— Идеально, — сказала Эли, и впервые за утро её лицо озарила лёгкая улыбка.

Пятеро подростков, теперь уже настоящая маленькая команда, переглянулись. Они знали — впереди долгий обход, пыльные дома, сломанные стены, иногда слёзы или пустота. Но они знали и другое — каждый шаг был шагом к возвращению города к жизни.

— Погнали, — сказал Льюис.

И они двинулись вперёд.

*********************

Пока подростки направились в сторону школы, взрослые в доме Конрада уже вовсю готовились к новой задаче — восстановлению дома семьи Хартов, того самого местного жителя, что с раннего утра постучал в дверь.

Конрад стоял у кухонного стола, на котором лежал список: инструменты, гвозди, доски, верёвка, фонари, утеплённые одеяла — всё, что могло понадобиться в деле, где каждая мелочь имела значение. Рядом с ним Ларри перебирал ящик с инструментами.

— У нас три молотка, две пилы, одна рабочая перчатка и куча ржавых гвоздей, — ворчливо сказал он, проверяя состояние ручек и лезвий.

— Возьми всё, что есть, — кивнул Конрад. — А на месте разберёмся. Главное — начать. У людей должна быть надежда.

Маркус тем временем вытаскивал из кладовки старый переносной генератор, который удалось хоть частично отремонтировать. Он был весь в пыли, но работал — хоть и на полсилы.

— Продукты для перекуса берем? — крикнул он в сторону кухни. — Я бы всунул в сумку хотя бы пару банок и галет.

— Возьми, — отозвалась Линда, помогая уложить бинты и базовую аптечку. — Если кто-то поранится, там могут быть обломки, ржавчина...

Ричи закинул себе на плечо крепкую лопату, молча, с сосредоточенным видом. Его лицо снова стало серьёзным — с того момента, как в городе пошли слухи о странных звуках в лесу, он будто стал внимательнее ко всему.

— Этот Гаррет... у него же дети, — пробормотал он. — Снова ночевать в спортзале — это не жизнь. Надо вернуть им крышу.

Томас пришёл последним — с кофейником в руках. Он налил всем по кружке и поднял свою.

— За то, чтобы у каждого в Грейхолле был дом. Или хотя бы шанс его вернуть.

Они чокнулись — осторожно, без лишних слов. Понимая, что сегодня снова будет нелёгкий день.

Спустя считанные минуты мужчины начали выносить всё собранное во двор, где стояли тележка и тачка для перевозки. Солнце поднималось всё выше, обещая редкий ясный день. Время было работать. И верить, что один восстановленный дом — это уже начало новой главы для всего Грейхолла.

Когда Конрад с командой подошли к дому Гаррета, он — высокий, сухоплечий мужчина лет сорока, с короткой щетиной и упрямыми глазами — уже орудовал на участке, будто не замечая собственной усталости. Его жена, Клара, наблюдала издали, прижимая к себе младшего сына, а двое старших мальчишек носились по двору, складывая в груду доски, обломки стекла и выкорчеванные ветром куски крыши.

— Глянь-ка, — заметил Ларри, подходя ближе. — Этот не ждал помощи. Уже в деле.

— Настоящий хозяин, — пробормотал Ричи. — Таким дом точно вернуть можно.

Гаррет услышал шаги, обернулся и выпрямился, вытирая пот со лба. Его лицо осветилось облегчением.

— Вы пришли. Честно говоря, не надеялся, что так быстро.

— Ты не один, Гаррет, — сказал Конрад, подходя и протягивая руку. — Сегодня работаем вместе. Дом поднимем — как минимум стены и крышу укрепим. Остальное догоним по ходу.

— Я уже начал расчищать двор, — кивнул Гаррет. — Там, сзади, навалены балки и доски, они мешают добраться до опор. Ещё крыльцо держится на соплях, но под ним — подвал. Вроде бы сухой.

— Хорошо. Маркус с Томасом — в подвал, проверить на сырость и безопасность. Ларри, Ричи — начнём с крыши. Если хоть одна балка выдержит — усилим. Если нет, перекроим по-новому.

— А я? — спросил сам Гаррет, приподнимая бровь.

— Ты — с нами, — с усмешкой сказал Ларри. — Кому, как не тебе знать, где в доме слабое место.

Они принялись за дело: кто-то пилил, кто-то чистил завалы, кто-то закреплял новые доски, разбирая старые. Звук молотков, скрежет металла, глухое постукивание по древесине — всё это заполнило воздух, делая утро настоящим началом восстановления.

А чуть поодаль, на крыльце, Клара с детьми смотрела, как дом, в котором они когда-то смеялись, снова обретает форму. В её взгляде впервые за долгие дни появился проблеск веры: они не одни. И город всё ещё держится.

Два старших сына Гаррета — Калеб и Джейк — стояли чуть поодаль от работающих мужчин, переминаясь с ноги на ногу и глядя с жадным интересом, как Ларри орудует молотком, а Ричи отламывает гнилую доску от каркаса крыльца. Калебу было лет одиннадцать, он был серьёзным не по возрасту, с аккуратно зачесанными назад волосами и прищуром, который будто говорил: «Я уже взрослый». Джейк — младше на год, с растрёпанной копной русых волос, смеющийся взглядом, даже когда молчал.

— Мистер Хантер! — окликнул Калеб, немного замявшись, но решительно. — А можно... ну, нам тоже что-то делать?

— Да! — подхватил Джейк, — мы можем быть полезны! Правда! Мы умеем поднимать доски! И убирать! И не мешать!

Конрад поставил ведро с гвоздями на землю и выпрямился, вытирая ладонь о штанину. Он оглядел их сдержанным, но тёплым взглядом. Затем прищурился, будто взвешивал, насколько серьёзно они настроены.

— Убирать мусор — не игрушки, — сказал он. — Там гвозди, острые щепки, стекло. Вам нужны перчатки. И вы будете делать ровно то, что я скажу. Без самодеятельности. Договорились?

— Договорились! — выкрикнули оба в унисон.

— Тогда вперёд, — кивнул Конрад. — Вон у ворот куча мелкого мусора и веток. Уберите всё в мешки. Что тяжёлое — скажете Ларри. А гвозди и стекло — только в ведро. Без рук — щипцами или палкой. Поняли?

Калеб вытянулся, как солдат, и кивнул:

— Так точно!

— Понял, капитан! — усмехнулся Джейк и уже мчался к воротам, хватая мешок.

Конрад посмотрел им вслед, и уголки его губ чуть дрогнули — почти улыбка.

— Растут помощники, — тихо сказал он.

— Ага, — откликнулся Ларри, глядя, как мальчишки с воодушевлением спорят, кто из них понесёт ведро, а кто мешок. — Им бы ещё каски выдать — совсем как взрослые станут.

Работа шла дальше. И в этом пыльном, пахнущем старыми досками и надеждой утре всё больше ощущалось: город оживает. С малыми руками, с большими сердцами.

***********

По тихим улицам Грейхолла вновь зазвучали шаги — не спешные, как у тех, кто бродит без цели, а уверенные, с делом и задачей. Пятеро подростков шли плотной группой, держа в руках блокноты, карандаши и список, пожелтевший от времени и немного влажный от утренней росы. Впереди шла Эли — с перевязанным плечом, но с прямой спиной и взглядом, сосредоточенным на каждом доме.

Аарон и Льюис осматривали постройки снаружи, проверяя устойчивость конструкций, целостность окон, крыш, фасадов. Льюис, присев, стучал по доскам крыльца:

— Здесь всё гнильё, если наступить — провалишься. Надо менять целиком. Записывай, Эли.

— Угу. — Она аккуратно вывела: «Дом №12 по Гринвуд-стрит — крыльцо заменить, оконная рама повреждена, крыша частично уцелела».

Аарон, проверяя дверь, оглянулся:

— Внутрь не пойдём, конечно, но по виду несущие стены на месте. Обитаемым быть может, но после серьёзной уборки.

Крис, рослый и молчаливый, подошёл с заднего двора, неся кусок кровельного материала.

— Этим была накрыта пристройка. Летела во двор соседям. — Он показал на кромку: — Ветер выдрал с корнем.

— Добавляю, — Эли снова писала.

Ноа же шёл чуть поодаль, сжав список жителей, делая пометки возле адресов. Он сверял фамилии, тихо проговаривая:

— Здесь жили Арчерсы. Уехали перед ураганом. Никто не знает, вернутся ли. Пока ставим как свободный?

— Пока да, — откликнулась Эли. — Потом сверим с Таней и Линдой. В ближайшее время они точно не появятся, пока все выезды из города завалены, поэтому ели что, будем готовить под временное размещение.

Они продолжили путь, дом за домом, улица за улицей. Где-то находили относительно уцелевшие строения, где-то — лишь каркасы от домов. Но ни один из подростков не выглядел сломленным. Напротив — в каждом взгляде жила целеустремлённость. Они были здесь не просто чтобы записывать. Они были частью восстановления. И каждый новый дом в их списке означал ещё один шанс вернуть городу пульс.

Дом на краю улицы был старый, с облупленной краской на ставнях и прогнившими ступенями. Он стоял, будто вросший в землю, и лес подбирался к нему слишком близко — ветви нависали над крышей, а корни деревьев проросли в забор. Подростки осматривали фасад, делая пометки: крыша держалась, окна целы, но внутри, скорее всего, сырость.

— Думаешь, его можно восстановить? — спросил Льюис, поднимаясь с колена.

— Сложно сказать, — ответил Аарон. — Но похоже, что стены держатся. Главное — сушить изнутри и проветривать. Дверь почти не держится, но заменить можно.

Эли уже записывала это, когда Крис, стоявший чуть в стороне, с краем взгляда посмотрел вглубь леса. Он прищурился.

— Стойте... — произнёс он хрипло. — Там... кто-то есть.

Аарон обернулся:

— Что?

— Вон там, между деревьями. Движение было. Или... тень.

Все замерли. Лес шептал ветвями, тихо и липко, как будто шуршал чужими словами. Ветки дрожали, но не от ветра. Слишком ровно, слишком ритмично.

— Ты уверен? — спросила Эли, вглядываясь в заросли.

Крис кивнул. Его лицо не выражало страха, но стало напряжённым, словно он всё ещё надеялся, что это просто животное. Или игра света. Или... что-то объяснимое.

Ноа поднял голову от списка:

— Может, собака? Или енот?

— Я видел, как тень двигалась. Высокая. Это не зверь. — Крис сделал шаг ближе к лесу. — Не думаю, что это человек... но и не зверь.

Все пятеро замолчали. Лес будто знал, что за ним наблюдают — и молчал в ответ, только тени чуть скользнули между деревьями.

Аарон тихо сказал:

— Нам лучше вернуться и рассказать Конраду. На сегодня с осмотром хватит.

— Согласна, — быстро отозвалась Эли, прижимая блокнот к груди.

Они двинулись назад по дороге. Никто не говорил, но каждый теперь краем глаза смотрел на лес. А тень, затаившись, словно выжидала.

Шелест был тихим, но чётким — как будто кто-то, не торопясь, ступал по сухим, ломким стеблям. Все остановились. Аарон напрягся, Эли крепче сжала блокнот, Льюис прищурился и шагнул вперёд. Но первым заговорил Крис.

— Нет, ну серьёзно... Мы же всё равно уже рядом. — Он кивнул в сторону деревьев. — Если это просто зверь — убедимся и уйдём. Если нет — тем более надо знать.

— Я с тобой, — коротко сказал Льюис. — Не хочу потом гадать, что это было.

— Тогда и я, — добавил Аарон, хоть и неохотно. — Но аккуратно.

Эли вздохнула, спрятала блокнот в рюкзак и тихо произнесла:

— Только не геройствуйте. И держитесь рядом.

Крис уже осторожно направлялся в сторону, откуда доносился звук. Трава, поваленная ураганом, с хрустом ломалась под ногами. Они двигались медленно, втроём чуть впереди, Эли и Ноа позади, стараясь не отставать.

Лес начинался сразу за оградой полуразрушенного дома. Ветви деревьев наклонялись к земле, воздух становился прохладнее, и запах был другой — влажный, гнилостный, как в осеннем болоте. С каждым шагом ощущение тревоги крепло.

Внезапно Крис поднял руку, останавливая всех. Он присел и указал вперёд.

— Там.

Между деревьями, в нескольких метрах, чётко виднелось что-то тёмное. Сначала это напоминало большой камень или сломанный пень, но потом... это будто пошевелилось. Легко. Едва заметно. Словно дыхание.

Аарон нахмурился:

— Что это?..

Вдруг из глубины леса, в полной тишине, донёсся треск — как если бы кто-то наступил на толстую ветку.

Эли замерла. Ноа на всякий случай сделал шаг назад.

— Нам стоит вернуться, — выдохнул Льюис. — Серьёзно. Сейчас.

Но Крис, будто загипнотизированный, сделал ещё один шаг вперёд. Тень за деревьями вновь пошевелилась. Быстрее. Резче. И вдруг — исчезла.

Все пятеро рванули обратно, не сговариваясь. Воздух стал гуще, ноги путались в траве. Сердца стучали как барабаны — не от страха, а от древнего инстинкта, который шептал: "Уходи. Сейчас."

Когда они выбежали обратно на дорогу, только тогда кто-то из них осмелился оглянуться. В лесу было пусто. Только листья шуршали, как будто ничего не было. Но они уже знали: что-то там было.

Отдышавшись, Эли опёрлась на забор и провела рукой по влажному лбу. Щёки пылали, в груди — горячее пламя тревоги. Но голос, когда она заговорила, прозвучал ровно:

— Скажите честно... — она перевела взгляд с одного на другого, — что это было?

Крис сел прямо на землю, обхватив колени. Его глаза, обычно живые и насмешливые, были теперь серьёзными, почти встревоженными.

— Не знаю, — выдохнул он. — Но это не был зверь. У него... была форма. Как у человека, только... больше.

— Может, волк? — предположил Ноа, неуверенно пожимая плечами. — Ну, большой. Дикий.

— Волк не дышит так, — покачал головой Льюис. — И он бы ушёл. А это... это как будто наблюдало. Смотрело.

Аарон всё это время молчал. Он стоял чуть поодаль, глядя на край леса. Потом тихо сказал:

— Оно знало, что мы рядом. Оно... не боялось.

— Вот именно, — подхватила Эли. — Оно даже не убегало, пока мы не пошли к нему. А когда исчезло — это было будто... специально. Чтобы мы захотели узнать больше.

Повисла пауза. Ветра почти не было, но в воздухе будто висело напряжение — плотное, электрическое.

— Мы должны вернуться, — неожиданно сказал Крис. — Не сейчас. Не в лоб. Но... потом. Мы же не можем просто делать вид, что ничего не было.

— И если это кто-то... из наших? — добавил Ноа. — Может, кто-то остался в лесу? После урагана?

— Или кто-то, кто не хочет, чтобы мы его нашли, — бросил Льюис, и в его голосе прозвучала сталь.

Аарон медленно обернулся к ним:

— Надо быть умнее. Мы не полезем туда без плана. И без света.

— Или хотя бы с чем-то, чем можно отбиваться, — пробормотал Ноа.

Эли поднялась, снова взяв в руки блокнот, но не стала открывать. Она смотрела в сторону леса, словно тот мог снова ответить ей.

— Оно ждёт, — сказала она тихо. — Что мы вернёмся.

— И мы вернёмся, — твёрдо произнёс Аарон. — Только сначала — закончим задание.

И все кивнули. Но теперь ни один из них не смотрел на город. Все смотрели в лес. На тот самый клочок тени, который вдруг стал загадкой, угрозой... и призывом.

Они двинулись дальше, но шаги стали медленнее, взгляды чаще ускользали в сторону леса. Даже Ноа, обычно сосредоточенный на своём списке, теперь держал его в руке, не глядя — как будто просто носил для вида. Он шёл чуть ближе к остальным, и пальцы его теребили край бумаги.

Аарон старался сохранять видимость спокойствия, время от времени подбадривая остальных:

— Этот квартал почти не пострадал. Думаю, два-три дома можно привести в порядок быстро, если помочь с крышей.

Льюис, оглядывая очередное здание с треснувшим крыльцом, сухо кивнул:

— Да. Запиши адрес, Эли. Его можно вернуть к жизни.

Но даже в его голосе не было прежней энергии. Все они стали работать машинально — как будто задание теперь шло фоном к чему-то куда более важному.

— Кто-то должен был это видеть, — пробормотал Крис, осматривая очередное окно. — Может, у кого-то из жителей окна выходят на лес? Надо будет спросить.

— И что ты скажешь? — отозвалась Эли. — «Извините, вы не видели гигантскую тень с нечеловеческим дыханием?» Нас и так уже смотрят косо, как на сумасшедших подростков с блокнотом.

Они усмехнулись, но в этой усмешке не было веселья. Это был нервный рефлекс — защита, чтобы не позволить страху разрастись.

— Надо довести дело до конца, — твёрдо сказал Аарон. — Конрад дал нам задание. И пока мы не узнаем, что это было в лесу, единственное, что мы можем — делать свою часть.

Эли молча кивнула, открыла блокнот и принялась записывать: «Дом на Винтер-стрит, №14 — крыша частично уцелела, стекла нет, но фундамент цел. Возможен ремонт». Рука её чуть дрожала, но буквы были чёткие. Сосредоточенность была якорем.

Они прошли ещё два дома, отметили их состояние, но каждый из них чувствовал, как невидимая нить тянется назад — к лесу, к той тени. И с каждым шагом это чувство усиливалось. Будто кто-то наблюдает. Будто задание — это лишь предлог, и настоящее ждёт совсем в другом месте.

— Стойте, — вдруг произнёс Льюис, останавливаясь на перекрёстке двух улиц. Остальные тут же обернулись, напряжённо — будто снова почудилось что-то в кустах. Но он смотрел не в лес, а на них. Взгляд его был сосредоточенным, цепким, будто в голове всё сошлось в логическую цепочку.

— Отец с остальными весь день будет у дома Гаррета, — продолжил он. — До вечера мы вряд ли им понадобимся. Это значит...

— Что у нас есть немного времени, — подхватил Крис, уже догадываясь, к чему всё идёт.

— Мы можем вернуться в дом, — сказал Льюис твёрдо. — Оставить записи, взять что-нибудь полезное — фонари, рации, аптечку, — и пойти обратно в лес.

Наступила тишина. Даже ветер стих, как будто сам слушал, что они скажут.

— Это безумие, — шепнул Ноа, хотя в голосе звучал не страх, а скорее... азарт.

— Может, и так, — сказала Эли, уже расправляя плечи, как могла. — Но если мы не пойдём, оно будет грызть нас изнутри. Я знаю себя. Знаю вас. Мы не сможем спать спокойно.

Аарон молча кивнул. Он ещё не произнёс ни слова, но в его взгляде читалась та же решимость, что и у Льюиса.

— Ладно, — сказал он наконец. — Возвращаемся. Быстро. Никаких разговоров в школе, никому не говорим. Оставляем записи, берём только то, что нужно. И — обратно.

— Через западный склон, — уточнил Льюис. — Там менее заметная тропа. Меньше шансов, что нас кто-то увидит.

Их шаги зазвучали быстрее. Решение принято.

Грейхолл дышал, как организм, и сейчас он будто затаил дыхание, провожая пятерых подростков, которые направлялись в самое сердце неизвестного.

Они почти не разговаривали на обратном пути — молниеносно вернулись в дом Конрада, как тень, проскользнув по улицам. Внутри стояла тишина. Взрослые действительно ещё не вернулись. Всё шло по плану.

Льюис первым снял рюкзак и бросил его на столик в гостиной, рядом положил карту города и исписанные страницы с пометками Эли.

— Если кто-то будет нас искать — всё здесь, — сказал он, поправляя угол бумаги.

Аарон тем временем уже рыскал по кладовке, вынимая фонари, проверяя заряд.

— Один сдох, но три ещё работают.

— Сгодится, — откликнулся Крис и передал ему батарейки.

Эли быстро переоделась, накинув поверх кофту, натянула капюшон. На плечо повязка легла чуть неловко, но она не жаловалась.

Ноа взял маленькую аптечку, привычно проверив бинты и антисептик — его мама была медсестрой, и он знал, что пригодится в экстренном случае.

— Воды взяли? — спросил он.

— Три бутылки в рюкзаке, — ответил Льюис. — Возьмём по глотку, растянем.

Через пару минут они снова стояли во дворе. Солнце уже клонилось к горизонту, небо окрашивалось в мягкие охристо-серые тона.

Льюис глубоко вдохнул прохладный воздух. Его взгляд скользнул по дорожке, ведущей к воротам, потом — к тропе, исчезающей между домами.

— Ну что, — сказал он, натягивая капюшон. — Готовы?

— Да, — ответила Эли, глаза её горели.

— Мы вернёмся до темноты, — пообещал Аарон. — Или приведём кого-то, кто эту тень покажет нам.

Не сговариваясь, они зашагали к западному склону, оставляя позади дом, тёплый свет окна и остатки безопасного утра. Листва тихо зашуршала под ногами, как будто лес приветствовал их возвращение.

Западный склон встречал их шелестом ветра и пружинистой землёй, напитанной недавними дождями. Солнце, хоть и ещё светило, пряталось за тянущимися по небу облаками, отчего тени казались чуть длиннее, а воздух — прохладнее.

Дорога к холму начиналась плавно, но с каждым шагом становилась всё круче. Крис шёл впереди, выбирая путь между камней и корней.

— Осторожно, тут скользко, — бросил он через плечо, придерживая ветку, чтобы та не хлестнула идущую следом Эли.

Аарон шёл рядом с ней, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что Эли не устаёт. Но та только крепче прижимала лямку рюкзака и шагала, сжав губы. Льюис и Ноа замыкали цепочку, молча, сосредоточенно — каждый вслушивался в шум деревьев, каждый прислушивался к себе.

— Почти поднялись, — выдохнул Крис, когда травянистый подъём выровнялся и перед ними открылся вид на другой склон. Внизу расстилался лес — густой, мрачноватый, с будто бы более тёмной листвой, чем в других частях города.

— Обходим холм и спускаемся, — сказал Льюис. — Если тень была на этом краю, значит, она могла уйти туда.

— Или остаться, — тихо добавила Эли.

Спуск оказался круче подъёма. Приходилось идти почти боком, цепляясь за ветки кустарника и сухую траву. Аарон пару раз протягивал руку Эли, помогая ей пройти особенно скользкие участки.

Вокруг становилось всё тише. Даже ветер здесь, среди деревьев, звучал приглушённо. Никаких городских звуков. Только треск сухих веток под ногами, птичий крик где-то вдалеке — и напряжённое молчание между подростками.

Когда они спустились в лес, его запах ударил в нос — влажная земля, прелая листва, резкий аромат хвои.

— Туда, — указал Крис, — там просвет. Я видел его с холма.

И они пошли в ту сторону, где между стволами деревьев виднелось нечто похожее на тропу. Лес медленно, но верно закрывался над ними. Тени сгущались. Ветер стих. Каждый шаг теперь был шагом в неизвестность. 

Они остановились, когда лес стал особенно густым, а шум города остался далеко позади. На этом участке деревья стояли плотнее, не пропуская свет. Солнце уже клонилось к закату, и над верхушками сосен легла золотисто-оранжевая дымка.

— Нам нужно придумать, как её искать, — первым заговорил Льюис, глядя на быстро удлиняющиеся тени. — Через полчаса света почти не останется.

— Значит, ищем не саму тень, — тихо сказал Аарон, — а то, что её отбрасывает. Предмет. Существо. Не важно. Что угодно, что могло быть там.

Эли прищурилась, всматриваясь в подлесок.

— Тень была выше человеческого роста. Я не верю, что это просто игра света. Даже в тот момент... было ощущение, будто кто-то смотрит. И дышит.

— А ещё... — вмешался Ноа, доставая блокнот и быстро делая пометки, — если это зверь, он мог оставить следы. Поваленные ветки. Следы на земле. Царапины. Может, даже запах.

— Тогда разбиваемся на пары? — предложил Крис. — Или идём все вместе, но медленно и внимательно, прочёсывая метр за метром?

Льюис подумал.

— Лучше вместе. Тем более если вдруг... если оно ещё здесь, — он бросил взгляд на Эли. — Разделяться не стоит.

Аарон кивнул.

— Тогда нужно искать признаки. Давайте пройдём в радиусе тридцати шагов от того места, где Крис видел тень. Всё, что покажется странным — останавливаемся и проверяем.

— И когда стемнеет совсем? — спросила Эли.

Ноа достал фонарик.

— Тогда начнёт играть свет. А значит, любая тень может быть ложной. Придётся опираться на другие чувства.

— Хорошо, — сказал Льюис, поднимая глаза к быстро темнеющему небу. — Осталось не так много времени. С этого момента — каждый шаг с открытыми глазами. И открытым разумом.

Тишина перед тем, как они двинулись дальше, была глухой, будто лес прислушивался. И где-то впереди — в глубине зарослей — словно дрогнула ещё одна тень. Но на этот раз... её никто не заметил.

***********************

Когда последние доски были прибиты, а старые обломки вынесены к обочине, взрослые мужчины выпрямились, тяжело выдохнув. День выдался насыщенным: стены укреплены, часть крыши перекрыта, фундамент осмотрен и укреплён. Даже окна — пусть и временно — были затянуты плёнкой. Всё выглядело не идеально, но достаточно надёжно, чтобы снова стать домом.

Конрад, вытерев лоб тыльной стороной ладони, окинул взглядом сделанное.

— Хорошая работа, — кивнул он. — Ещё день, максимум два. Останется прибраться внутри, разобрать мусор, и ваша семья сможет возвращаться.

Гаррет стоял рядом, с руками, испачканными в пыли и щепках. Его лицо было усталым, но в глазах появилось то, что давно исчезло — надежда.

— Спасибо... вам всем. Я думал, придётся ещё месяц в спортзале ютиться. А дети... они так хотят обратно.

Ларри подошёл, похлопал мужчину по плечу.

— Осталось только вымыть полы, перебрать, что можно сохранить из мебели. Этим займутся наши женщины, — он взглянул на Конрада. — Линда и Таня справятся?

— Справятся, — подтвердил Конрад. — Я поговорю с ними вечером. Думаю, завтра можно выделить полдня, чтобы привести всё в порядок. Поставим плиты, организуем воду. А к вечеру — будет тёплый ужин в родных стенах.

— Вы как будто волшебники, — пробормотал Гаррет, глядя на дом.

— Нет, — тихо ответил Маркус, подходя ближе. — Просто мы все сейчас друг для друга — спасение. Иначе никак.

Они переглянулись, и каждый увидел в глазах другого усталость, но и решимость. Город всё ещё дышал. И пока в нём были такие дни — он был жив.

Гаррет бережно взял младшего сына на руки, а старшие сыновья, всё ещё перепачканные пылью, возбуждённо наперебой рассказывали своей маме о том, как помогали взрослым, как таскали обломки, и как скоро всё снова будет как раньше. Женщина слабо улыбалась, явно уставшая от дней в тесном спортзале, но в её глазах теплилось благодарное сияние. Надежда — редкий гость в эти дни — наконец показалась на пороге.

— Осталось совсем чуть-чуть, — уверенно сказал Гаррет, обняв её за плечи. — Пару дней — и ты снова сможешь ставить чайник на своей кухне. Обещаю.

Они свернули в сторону школы, двигаясь неспешно, дети то и дело озирались назад — на дом, который снова обретал черты родного.

Конрад, стоявший с Ларри и Маркусом чуть поодаль, провожал их взглядом.

— Вот ради таких моментов и стоит поднимать всё с нуля, — тихо сказал он, не для кого-то, а скорее самому себе.

— И ради детей, — кивнул Ларри. — Чтобы у них был город, а не только воспоминание о нём.

— Не только город, — добавил Маркус. — Чтобы у них было чувство, что взрослые рядом, что мы не сдались. Что мы — опора.

Конрад чуть заметно улыбнулся и махнул рукой:

— Пойдём. Заслужили ужин. Да и проверить надо, как там наши. Подростков не было весь день.

Они не спеша пошли по пыльной, кое-где ещё сырой дороге, ведущей обратно к дому Конрада. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая руины золотом. Воздух был наполнен запахом дерева, пепла и чего-то нового — словно сама земля ощущала, что перемены близко. Шаг за шагом, молча, они шли навстречу вечеру, несущему с собой не только отдых, но и новое ожидание.

*********************

Сквозь ветви леса уже пробивались косые лучи закатного солнца, вычерчивая на земле длинные тени, будто кто-то рисовал ими таинственные знаки. Воздух становился всё прохладнее, пахло мхом, прелыми листьями и влагой. Пятеро подростков — Льюис, Эли, Аарон, Крис и Ноа — двигались врассыпную, но старались держать друг друга в пределах видимости. Их шаги были осторожны, почти неслышны — будто сам лес диктовал свои правила, требуя уважения и тишины.

— Эй, держим направление, — напомнил Льюис, сверяясь с картой. — Если мы обогнём скалу слева, выйдем на поляну. Если что и было — оно могло оставить следы там.

— Или под деревьями, — добавил Крис, фонарик которого выхватывал из полумрака шевелящиеся тени. — Место странное. Слишком тихо.

— Тише, — прошептала Эли. — Слышите?

Они замерли. Вокруг — только шелест листвы, поскрипывание ветвей. Потом — слабый треск. Как будто кто-то наступил на сухую ветку. Все обернулись. Фонарики метнулись в стороны.

— Это может быть просто зверь, — прошептал Ноа, но в голосе его дрожала неуверенность.

Аарон подошёл ближе к Эли, слегка касаясь её локтя.

— Если станет хуже — уходим. Ладно? Никто геройствовать не будет.

— Согласна, — кивнула она. — Но пока — смотрим дальше.

Они шаг за шагом углублялись в чащу. Под ногами хлюпала мягкая почва. Один из деревьев, могучий дуб, был поцарапан — длинные, будто когтистые, полосы тянулись по коре вверх.

— Это не белка, — хрипло пробормотал Крис. — И не енот.

— Что-то крупнее, — сказал Льюис. — И сильнее.

— Но... не человек, — медленно добавил Ноа.

Где-то справа вспорхнула птица, взметнувшись с резким криком. Сердца подростков подпрыгнули, но никто не отпрянул. Они уже зашли слишком далеко, чтобы испугаться обычного шума.

И тут — Аарон остановился, присев на одно колено:

— Смотрите... следы. Тяжёлые. Глубокие. Свежие. Очень свежие.

Они обступили его. На влажной земле, под старыми ветками, действительно виднелись вдавленные отпечатки — слишком большие для собаки, слишком вытянутые для волка.

— Мы на верном пути, — глухо сказал Льюис, — но мне всё это не нравится.

Эли не отводила взгляда от следов.

— Не нравится — это мягко сказано.

В лесу снова повисла звенящая тишина. Словно что-то тоже затаилось. И уже не они искали — а их искали.

В этот момент тишину разорвал ужасный вой — пронзительный, гортанный, словно зверь, что его издал, был лишь наполовину волком. Звук эхом отозвался от деревьев, отскочил от скал, будто лес сам испугался и отшатнулся. Он был долгим, тревожным, слишком низким в начале и слишком высоким в конце, чтобы быть знакомым.

Все пятеро подростков замерли, словно приросли к земле. Фонарики дрожали в их руках, выхватывая из сумрака только стволы и влажные листья, но не источник звука.

— Это... — Ноа сглотнул, — это был волк?

— Волк так не воет, — хрипло ответил Крис. — Я слышал волков. Это... другое.

— Мы возвращаемся, — сказал Аарон быстро, обернувшись к Эли и Льюису. — Немедленно. Без споров.

— А вдруг оно идёт за нами? — прошептала Эли, всматриваясь в лес. В её голосе не было паники — только сосредоточенный страх.

— Тогда тем более идём, — решительно добавил Льюис, оглядываясь на деревья. — Не бежим, просто идём. Шаг в шаг. Спокойно.

Фонарики дрожали, дыхание сбивалось, каждый шаг отдавался в висках. Они шли молча, внимательно вглядываясь в чащу, чувствуя, как с каждой секундой напряжение растёт, будто лес сжимает вокруг них кольцо.

Но вой больше не повторился. И всё же у каждого было ощущение, что за ними наблюдают.

Они не успели пройти и десятка шагов, как где-то совсем рядом раздался новый шелест — будто кто-то, или что-то, скользнуло по влажной листве, зацепив тонкие ветки. Все пятеро замерли одновременно, сливаясь с лесом, как будто и сами стали его частью. Сердца забились сильнее, в ушах нарастал гул крови.

— Вы слышали?.. — прошептал Ноа, стараясь не дышать.

Но никто не ответил. Все смотрели в одну точку, куда сейчас смотрела Эли.

Она стояла чуть впереди, замерев, как статуя. И в следующий миг её губы дрогнули, но звука не последовало — только взгляд, прикованный к темноте между двумя деревьями. Там, в просвете между мхами и ветвями, она увидела это.

Две алые точки. Горящие, как угольки в пепле, ровно, не мигая. Они не двигались, просто смотрели. Точно. В. Них.

— Там... — выдохнула Эли, почти беззвучно. — Там кто-то есть.

— Кто? — Крис прищурился, но тут же напрягся, потому что тоже увидел их. Эти красные, нечеловеческие глаза.

Аарон медленно сделал шаг вперёд, заслоняя собой Эли, фонарик в его руке слегка дрожал. Он направил его в ту сторону.

Но свет будто разбивался о темноту. Как будто что-то стояло на самой границе видимости и не желало быть раскрытым. Только алые точки остались — неподвижные, безжалостные.

— Назад, — тихо сказал Льюис. — Быстро. Все.

И никто не спорил.

Они отступали шаг за шагом, не поворачиваясь спиной. Глаза следовали за ними. Только когда деревья начали редеть, а небо над ними немного посветлело — они исчезли. Будто растворились.

— Вы... вы тоже это видели? — тихо спросила Эли, когда лес остался позади, и их дыхание больше не сбивалось от страха.

— Мы все это видели, — сказал Крис. — И это точно был не зверь.

— И не человек, — добавил Аарон.

Только Ноа промолчал. Он всё ещё держал в руках карту, но теперь она была чуть скомкана. На ней, в углу, он раньше отметил западный склон. А теперь он смотрел туда, будто место само стало проклятым.

— Мы должны сказать отцу, — выдохнул Льюис. — Сразу.

Они шли быстро, но осторожно, напрягая зрение и слух, выискивая любые движения в подлеске, любую тень между деревьями. Лес, несмотря на солнце, казался глухим, тяжелым, как будто воздух стал вязким. Даже птицы, казалось, затаили дыхание.

— Здесь... кажется, тропа, — прошептал Крис, наклонившись, чтобы рассмотреть вытоптанную полосу мха.

Но не успел он договорить, как раздался резкий шорох, будто кто-то врезался в кусты, и прежде чем они поняли, что происходит, из лесной чащи, словно комета, вылетела тень.

Секунда — и Ноа рухнул на землю с глухим вскриком, словно сбитый невидимым тараном. Все остальные отшатнулись в панике, Аарон схватился за фонарик, Эли вскрикнула, Льюис выругался, бросившись вперёд.

Но — ничего. Тень исчезла так же стремительно, как появилась. Лес вновь затих, будто ничего и не было.

— Ноа! — Эли подбежала, опускаясь рядом с ним на колени. — Ноа, ты как?

Мальчишка сидел, широко распахнув глаза, лицо мертвенно-бледное, губы дрожали. Он пытался заговорить, но только сипел, рвано хватая воздух.

— Он в шоке, — выдохнул Льюис, осматривая его плечи и грудь. — Кожа цела, ссадина на щеке, синяк на боку... но кажется, цел.

— Что это было?! — Крис озирался в лес, тяжело дыша. — Что, чёрт возьми, это было?

— Я... я не знаю, — Аарон поднял фонарик, ведя им по деревьям, но там ничего не было. — Но оно нас ведёт. И играется. Как хищник.

Эли обняла Ноа за плечи, прижимая к себе, как только он начал дрожать.

— Мы возвращаемся. Сейчас же. Без вариантов.

Льюис помог Ноа встать, он шатался, но шаг за шагом слушался.

— Мы скажем Конраду. Немедленно, — сказал Аарон, и теперь в его голосе была не просто тревога — злость. — Кто-то, или что-то, охотится в этом лесу. И оно знает, что мы его ищем.

Им оставалось совсем немного до выхода из леса. Где-то впереди уже виднелись разреженные деревья, сквозь которые пробивались крыши ближайших домов. Ещё чуть-чуть — и они были бы на опушке.

Но тень вновь напомнила о себе.

Внезапно, точно как в прошлый раз, из-за деревьев с хищным рыком вылетело нечто — и в этот раз оно не пронеслось мимо.

Аарон, идущий впереди, даже не успел среагировать — удар сбил его с ног, тело пролетело пару метров и глухо рухнуло на влажную землю. Льюис вскрикнул и кинулся вперёд, но нечто сбило его плечом, словно игрушку, повалив на бок. В ту же секунду тварь навалилась на Криса, едва не сбив его с ног, и сдавленным рыком клацнула челюстями у самого уха.

Но тут — оно замерло.

Раздался лёгкий шелест — Эли подняла глаза. Она стояла, едва дыша. Перед ней, всего в нескольких шагах, возвышался зверь, огромный, с плотной мускулистой тушей и шерстью, чёрной, как деготь. Но самое страшное — это были глаза. Яркие, алые, будто горящие изнутри. Они не мигали, смотрели прямо в неё — не дико, не тупо, а с пугающим осознанием.

Эли не могла пошевелиться. Страх сковал её до последней клеточки. Она будто окаменела, не в силах даже отвести взгляд.

А зверь... просто стоял. Словно изучал её.

Огромная лапа опустилась на землю, хрустнула ветка. Волк склонил голову немного набок, выдохнул, выпуская клуб пара из пасти... и громко, пронзительно завыл. Вой разнесся по лесу, заставив деревья дрожать, птиц взлетать с верхушек, а сердце Эли оборваться.

И — исчез.

Молниеносно, словно растворился в воздухе, он скрылся в чаще, не оставив за собой ни следа, ни звука.

Эли продолжала стоять, не в силах дышать. Позади слышался сдавленный кашель Аарона, хрип Льюиса, Крис сидел, зажимая ушибленное плечо, и только Ноа, бледный, как снег, прошептал:

— Ты... ты тоже это видела?..

Эли молча кивнула.

Они больше не говорили. Молча, дрожа, друг за другом, поддерживая пострадавших, подростки побрели прочь из леса — туда, где ждали свет, дом... и, возможно, ответы.

Когда они, шатаясь и тяжело дыша, всё-таки вышли из леса, их встретил тёплый вечерний воздух и легкий, уже почти утихающий ветер. Солнце уже село за холмы, окрашивая небо золотисто-розовым светом, постепенно переходящий в тёмно-синий. Перед ними раскинулся Грейхолл — такой же покалеченный, но сейчас кажущийся почти мирным после пережитого в лесу кошмара.

Они остановились. Никто не говорил. Только слышалось, как кто-то из них выдыхал с хрипотцой, будто только сейчас позволял себе дышать по-настоящему. Льюис вытер лоб, испачканный в грязи, и оглядел друзей. Эли молча держалась за плечо, бледная, но стоявшая прямо. Аарон присел на корточки, проверяя, не ушиб ли ногу сильнее, чем показалось. Крис и Ноа стояли в стороне, напряжённые, как натянутые струны.

Льюис посмотрел на всех и тихо сказал:

— Никому. Пока — никому.

Аарон поднял глаза:

— Что?

— Не говорим взрослым. Ни слова, — повторил Льюис, твёрдо. — Ты же знаешь, как будет. Они скажут, что мы устали, что нам показалось, что это всё стресс.

— А разве нет? — прошептал Ноа. — Может, мы и правда... ну, просто...

— Это не было "просто", — глухо сказал Крис, по-прежнему не отводя взгляда от тёмной линии леса. — Оно было реальным. Оно дышало. Оно смотрело на нас.

— Вот именно, — подтвердил Льюис. — А значит, сначала мы сами должны понять, что это было. Найти следы. Сопоставить. Доказать. А пока... пока — тишина. Договорились?

Никто не ответил словами, но каждый по-своему дал понять: да. Эли кивнула, Аарон сжал кулак, Крис закусил губу, Ноа тихо выдохнул.

Они молча двинулись в сторону дома Конрада, уставшие, запылённые, с разорванными мыслями — но с новой тайной, которая теперь объединяла их крепче, чем всё, что было до этого.

Сначала, всё ещё молча переглядываясь, они решили проводить Ноа и Криса до школы. Те шли сзади, между Льюисом и Аароном, будто нуждаясь в защите. Криса заметно трясло, он пытался держаться, но пальцы подрагивали, а взгляд то и дело метался по теням.

Когда дошли до школьного крыльца, Таня уже зажгла свет в холле, встречая их настороженным взглядом.

— Поздновато вы... — начала она, но замолчала, увидев выражения лиц подростков. — Всё в порядке?

—Да, просто устали. Погуляли немного. Крис с Ноа заночуют здесь, — быстро ответил Льюис. — Мы с Эли и Аароном — к отцу.

Таня кивнула, не задавая лишних вопросов, хотя в её взгляде скользнуло беспокойство. Она открыла дверь пошире и проводила Криса с Ноа внутрь, бросив прощальный взгляд на остальных троих.

Когда дверь за ними закрылась, Льюис, Эли и Аарон развернулись и, не говоря ни слова, направились в сторону дома Конрада. Город спал. Всё вокруг было тихо, слишком тихо после пережитого. Дома, казавшиеся такими знакомыми, теперь вызывали смутное чувство тревоги. Они шли быстрее, чем обычно, стараясь не смотреть в сторону деревьев. Лишь когда в окне дома шерифа замерцал свет, напряжение немного ослабло.

На крыльце Конрад оставил лампу — мерцающий огонёк безопасности, будто знак: здесь — можно выдохнуть.