Глава 11.
Эстер.
Следующим утром, когда ласковые лучи солнца назойливо пробивались через тонкую ткань штор, я попрощалась с миз О'Брайен и отправилась навстречу студенческой жизни.
Отчего-то в сердце щемила тоска, будто я покидала укромный уголок, ставший мне домом. Я уже заранее скучала по яркой кухне и вкусному завтраку, по посиделкам на заднем дворе со стаканом холодного лимонада и книгой в руках, по неспешным прогулкам по узким улочкам города, по приветливым женщинам из книжного клуба. И, конечно же, по Энн - она стала для меня второй мамой, которую я полюбила за столь короткий срок. Сама того не ведая, я привязалась к незнакомой женщине, которая дарила заботу и любовь мне - несчастной девчонке из религиозной общины. Чувство, что я уличный щенок, которого покормил и взял к себе первый встречный, не покидало и оседало где-то в глубине души. Я должна перестать так быстро привязываться к людям и принимать их доброту и заботу.
Прощание на удивление прошло быстро и без слез - Энн сказала, что мы скоро увидимся: возможно, она посетит нас или мы на каникулах приедем навестить женщину.
Дорога до колледжа заняла чуть больше двух часов, все это время я любовалась пейзажем, меняющим свои оттенки с каждой милей. От красоты природы захватывало дух - мне повезло жить в штате, где кишит такое разнообразие, где невольно можешь остановиться посреди шоссе и засмотреться на бескрайнюю пустыню или вечно зеленый лес.
Молчание, царящее в салоне автомобиля, не утомляло, а наоборот придавало волшебства моменту - каждый мог думать о своем и не отвлекаться на разговоры.
Солнце заняло свое привычное место на вершине небосвода и озаряло все на своем пути, преображая привычные цвета, и я задумалась о том, что же будет дальше - какие испытания ждут меня на новом пути? Волнение охватывало меня при одной мысли о том, что мне встретятся люди, способные причинять только боль и действовать ради собственной выгоды - люди, похожие на пастора Нельсона. Как всегда, его четко ощутимый дух был рядом со мной. Смогу ли я избавиться от него или всю жизнь незримым спутником Дэниел будет следовать за мной?
— Почти приехали! - радостно оповестила подруга, сильно сжав руль.
— А, да. - тихо ответив, я продолжила рассматривать город, который разрастался прямо на глазах: тут и там возвышались дома; по улицам сновали потоки машин и велосипедистов; лениво прогуливающиеся студенты несли тяжелые сумки и оглядывались в поисках достопримечательностей. - Так волнительно первый раз вступить на территорию кампуса.
— Понимаю тебя, я так же переживала, когда мои документы приняли. Помню, что прыгала до потолка, когда открыла заветное письмо, мама тогда еще сказала, что я напомнила ее в эти же годы. Забавно слышать такое от собственной матери. Интересно, какой она была? - Эмили явно задумалась, прикусив губу и устремив взгляд вперед. В ее позе читалось явно возбуждение от предстоящего возвращения к друзьям: она подалась корпусом вперед, взгляд метался из стороны в сторону, в поисках знакомых лиц, а рука, нервно теребившая белокурый локон, слегка подрагивала.
— Ты тоже переживаешь, - подытожила я. - У тебя руки трясутся.
— От тебя ничего не скроешь. На самом деле, я просто любуюсь знакомыми местами.
Это прозвучало так нелогично и несуразно, я же отчетливо видела ее волнение. Она кого-то высматривала, возможно, своего возлюбленного, хотя его наличие всегда отрицала.
Что-то в поведении Эмили меня порой настораживало: некоторая скрытность, звонки по ночам и разговоры едва разборчивым голосом. Подруга хотела скрыть от меня какую-то вещь, но какую именно я не знала. Как бы мне хотелось все выяснить! Будет ли шанс заглянуть за закрытую на семь замков дверь с табличкой "Тайны Эмили О'Брайен"?
От привычной жизнерадостности подруги не осталось и следа, когда машина притормозила возле трехэтажного кирпичного здания, издалека напоминающего таунхаусы в Меските - темно-коричневые кирпичики в некоторых местах были покрыты известью, а деревянные рамы на первом этаже слегка потрескались от чрезмерной жары, но во всем этом было что-то такое, говорящее: "Не бойся, эти крепкие стены смогут защитить тебя!". Воодушевившись, я представила, что это моя крепость, способная выдержать оборону от любого натиска врага.
Квартира располагалась на втором этаже таунхауса, в пяти минутах ходьбы от главного корпуса колледжа - это жилье было давно выкуплено миз О'Брайен для Эмили, чтобы та чувствовала себя комфортно и не ютилась в общежитии - нежный жест поддержки от матери к дочери.
Сама квартира была такой же уютной, как и дом в Ордервилле, только здесь чувствовался творческий потенциал молодой хозяйки: белые стены делали пространство еще просторнее и светлее, а серые акценты в виде мебели или интерьерных штучек вносили некий шарм и говорили о врожденном чувстве стиля; окна выходили на южную сторону и из них был виден один из корпусов колледжа, - именно тот, в котором мне предстояло учиться, - и местный торговый центр, в который я планирую зайти перед занятиями; две спальни были точными копиями друг друга, единственное различие было в том, что в одной явно кто-то жил, а другая пустовала и не имела своего владельца.
Мне захотелось, наверное впервые за долгие годы, украсить свое пристанище, подарить ему частичку себя - добавить ярких акцентов в белое обезличенное пространство, подарить ему вторую насыщенную жизнь. Этим я обязательно займусь, когда сполна отдохну перед предстоящими занятиями. Обведя взглядом свою новую спальню, в голову ворвались нежданные воспоминания о комнате в "Раю" - уютной и монотонной, но я привыкла к ней и смогла сделать из нее подобие нормальной комнаты подростка.
Вечером этого же дня я была приглашена на первую встречу однокурсников в библиотеке при колледже. Аккуратно наступая на вымощенную камнем дорожку, я подходила к большим стеклянным дверям, за которыми даже поздним вечером кипела жизнь. Коснувшись дверной ручки, я ощутила приятный холодок, растекающийся по всему телу, открыв дверь меня окатила волна прохладного воздуха и запах книг. Как же я люблю этот аромат! Восхитившись от количества книг, которые были в свободном доступе, я посмотрела по сторонам, в поисках будущих одногруппников.
В дальнем углу за круглым столом собралось около десяти человек, беспокойно обсуждающих что-то между собой. Невольно подумала, что группа обсуждала меня, но увидев их теплые улыбки и блестящие от радости глаза, я отбросила эту мысль в дальний уголок подсознания.
— Ты, наверное, Эстер? Я - Линдси Ривера! - худощавая темнокожая девушка протянула руку, а после заключила меня в объятия. - Я введу тебя в курс дела.
Девушка начала что-то тараторить, беспокойно жестикулируя и указывая на каждого сидящего. Запомнить всех мне не удалось, но несколько лиц отложились в памяти: красивая азиатка, - Виктория Фэн, - с высокими скулами и длинными черными волосами, заплетенными в две тугие косы, дружелюбно улыбнулась и предложила сесть рядом с ней, что я непременно сделала; справа от нее сидела Эллетра Турани, - смутно напоминающая мне итальянскую актрису из любимого фильма мамы, - увлеченно читала брошюру колледжа, прикусив кончик пальца правой руки; а слева от нас расположился Энди Фостер - статный парень с волнистыми светло-каштановыми волосами и белоснежной улыбкой, он оглядел меня с ног до головы, а после внимательно всмотрелся в лицо своими серо-голубыми глазами и хмыкнув что-то под нос отвернулся, заправляя за ухо выпавшую прядь из густой копны.
Прослушав краткий экскурс в студенческую жизнь, я наконец-то смогла осознать, что все начинается здесь и сейчас, и моя жизнь больше не станет прежней. Желание поскорее уйти из библиотеки, чтобы поделиться впечатлениями с Эмили, накрывало с головой и даже предложение зайти в кафе не смогло меня остановить, я словно марафонец поднялась со своего места и быстро зашагала к выходу, но не успела дойти до двери, как кто-то решил нарушить мои планы и крепкой рукой схватил за предплечье и мое сердце пропустило удар.
— Куда так торопишься? Мы же пригласили тебя с нами. - пьянящий баритон врезался в подсознание. Обернувшись я заметила Энди, который стоял с довольной улыбкой на губах и видимо не собирался меня отпускать.
— Мне пора домой. Может... - неловкая пауза возникла именно в тот момент, когда парень ослабил хватку, и его рука спустилась к локтю. - Увидимся завтра?
Паника нарастала, захватывала тело и разум, посылая нервные импульсы в сердце, от чего оно забилось так быстро, что на секунду мне показалось, будто оно выпрыгнет из груди. Хотя, поводов для паники почти не было, но какой-то потаенный страх одолевал меня при близких контактах с парнями - спасибо за это пастору Нельсону.
— Как хочешь, - пожал плечами тот и отпустил руку, - Я подумал, что нам "новичкам" стоит держаться вместе. Не подумай ничего плохого. - прожигающий взгляд скользнул мимо меня и Фостер кому-то быстро махнул, вернув все внимание на меня. - Тогда, увидимся завтра!
Резкая перемена в его поведении напрягала, но может он человек импульсивный В любом случае мне стоит заводить новых друзей, и парней, в том числе.
Попрощавшись, я продолжила свой путь, купив по дороге свежеиспеченную пиццу, аромат которой чувствовался даже через закрытую картонную коробку. К сожалению, квартира встретила звенящей пустотой и кромешной тьмой - Эмили не было. В очередной раз. Я стала привыкать к одиноким вечерам - это началось еще в Ордервилле, когда Эмили под любым предлогом уходила из дома, а Энн не мешкая разрешала ей столь своенравный поступок.
***
Год спустя.
Первый учебный год пролетел незаметно и даже, в какие-то моменты, казалось, что это происходит в фильме, где я лишь исполняю роль главного героя. Знакомства, занятия и развлечения захватили меня с такой силой, что я вертелась в этом вихре, не понимая какой следующий шаг нужно сделать, где остановиться и выдохнуть, и отдохнуть от непрекращающейся кутерьмы.
Эллетра, Виктория, Линдси и, на удивление, Энди стали самыми близкими друзьями, - не считая Эмили конечно, которая постоянно пропадала на работе, - мы вместе ходили в кино, восторг от которого еще долго не отпускал меня; посещали различные кафе и выставки в соседних городках; зачитывались книгами в библиотеке и ходили друг к другу в гости. Все эти события были для меня впервые и я ощущала небывалую легкость от того, что могла делать все, что мне заблагорассудится. Один раз наша дружная компания сходила на вечеринку, организованную старшекурсниками в честь окончания курса.
Воспоминания о той вечеринке до сих пор греют изнутри.
Широко раскрытыми глазами я рассматривала ярко украшенное помещение братства: то тут, то там мерцали разноцветные лампочки гирлянд; в центре зала стоял огромный бочонок, наполненный алкоголем, а вокруг были расставлены закуски и классические красные стаканчики; около круглого стола, расположенного напротив камина, сидела большая компания, бурно обсуждающая предстоящие экзамены; слева от них был танцпол, заполненный разгоряченными, потными телами, которые двигались в такт разрывающей барабанные перепонки музыки.
Эллетра не выдержав моего скучающего вида, ухватила за руку и провела в самый центр танцпола и показала, как нужно двигаться, чтобы все взгляды были обращены только на тебя. Первые минуты мне было очень некомфортно, чувство скованности завладело моими конечностями и я неуклюже раскачивалась из стороны в сторону, ловя осуждающие взгляды других ребят, но стоило подруге подойти ближе и взять меня за руки, чтобы мне легче было повторять движения, то весь ступор ушел и я поистине раскрылась для музыки, нежно обволакивающей тело.
Потные тела, блики светомузыкальной установки, алкоголь, общение и танцы - вскружили голову. Дурманящий туман от веселья застилал разум, но я не теряла бдительности, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках подозрительных личностей. Хотя, стоит признаться, что любой новый человек априори был для меня сомнительным персонажем.
Мы пробыли в братстве до поздней ночи, а после Энди вызвался сопроводить меня домой - жест заботы и привязанности как к другу.
За этот год Энди Фостер стал моим якорем в безумном новом мире, окружающем меня. Лишь с другом я могла быть настоящей, показывать эмоции и не задумываться над тем, что говорю. Он всегда находил нужные слова, когда переживания захватывали и затуманивали разум; темы для разговоров никогда не иссякали, а его шутки стали весомой причиной, чтобы наслаждаться жизнью - так громко и искренне я не смеялась почти никогда. Парень мог придумать шутку из любой мелочи и над ней смеялись все, абсолютно все - неважно, молодой или старый.
Я всегда буду ценить его заботу - раз в неделю по вечерам Фостер обязательно заходит в гости с пакетом еды из местных забегаловок; мы смотрим фильмы, а после обсуждаем их, обмусоливая каждую деталь. Мне нравилось обсуждать то, что я видела на экране. Иногда, мы даже придумывали продолжение фильма и искренне надеялись, что когда-нибудь напишем письмо на телестудию со своим сценарием и к нам обязательно прислушаются.
Энди стал единственным из новых друзей, кому я открыла тайну про "Рай". В тот вечер мы пересматривали его любимый сериал - "В поисках Картера". Сидя бок о бок, я залюбовалась его профилем - волевым подбородком, носом с легкой горбинкой и желваками на скулах. Его пронзительные глаза впились в экран телевизора, казалось, что он не замечал ничего вокруг - существовал только он и этот сериал.
Не знаю, что на меня нашло, но я резко выпалила:
— Энди, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Парень медленно повернул голову, закинув за нее руку и развалился на диване:
— Что случилось?
— Н-ничего, - запнулась я, заламывая пальцы рук, чтобы скрыть дрожь, - это было в прошлом. Но я чувствую, что должна поделиться этим, чтобы наша дружба была настоящей и не омрачалась шлейфом тайн. - заглянув в его глаза, я почувствовала теплоту и беспокойство и тогда слова полились сами собой.
Дослушав мой рассказ, Энди поменялся на глазах: он стал напряжен, на скулах заиграли желваки, а зрачки расширились так, что за их чернотой не было видно глубинного оттенка радужки. Все это время Фостер молчал, лишь изредка сжимал кулаки, либо нервно поправлял волосы.
— Эстер, - парень крепко обнял меня и принялся раскачиваться, будто укачивал дитя, - Я не мог представить какой ужас ты пережила! Если бы ты могла почувствовать, как я счастлив от того, что ты смогла сбежать оттуда! - отодвинувшись от меня, он взял своей ледяной рукой мою и прислонил к груди в районе сердца - я услышала бешеный ритм, отдающийся эхом во мне. - Чувствуешь? Даже мое сердце кричит о том, как я рад. Правда, Эстер, это очень тяжелое испытание, но ты не сломалась. И не смей думать о словах Кайла - он не знает тебя настоящую, а судит лишь по твоим поступкам.
Неловко убрав руку с мускулистой груди, я уставилась в пол, пытаясь осознать, что сейчас было - флирт или дружеская поддержка? Я склонялась ко второму, ведь мы с Энди договорились, что будем друг для друга железобетонной поддержкой, способной выдержать любые удары, и места другим чувствам в наших отношениях не может быть. Фостер удерживает меня в настоящем, не давая исчезнуть раз и навсегда из поля зрения друг друга.
— Спасибо, что не ушел и принял мое прошлое. Я ценю это.
Взявшись за руки, мы продолжили сидеть плечом к плечу в воцарившейся тишине, которая была предвестником чего-то хорошего и пустыми глазами смотрели на экран, где замер главный герой сериала, ласково улыбаясь своей девушке.
Спустя долгие минуты, Фостер нарушил молчание и предложил идею, которую я уже давно лелеяла:
— Я знаю как помочь другим девушкам, оказавшимся в таком положении! - выдав эти слова, будто совершил некое открытие, Энди принялся расхаживать из стороны в сторону, крепко сцепив руки за спиной. Взволнованный взгляд блуждал от меня к окну, а улыбка расцветала на его лице с геометрической прогрессией.
А далее последовал долгий рассказ о том, как нам стоит действовать и обещание помочь. И я верила его словам, ведь Энди - мой якорь.
Его идея пришлась мне по душе, не только из-за того, что мы одинаково мыслили, но и из-за того, что наша специальность поможет в достижении цели. Фостер вызвался помогать в любых испытаниях, которые были уготованы нам на пути разрушения "Рая" и репутации пастора Нельсона.
Почему же я так воодушевилась идеей? Тут было все просто - мне неимоверно нравилось направление, которое я выбрала - журналистика, благодаря ей я смогу осветить проблемы религиозных общин и обратить внимание не подкупленных полицейских, на происходящее за высоким забором. Первые статьи, которые я публиковала в студенческой газете, были абсолютно на разные темы - я нарабатывала опыт, чтобы во время второго года обучения устроиться в местную газету, -"События Глендейла. Сейчас и тогда.", - хотя бы стажером, чтобы иметь шанс направить более опытных журналистов на след пастора Нельсона и его приспешников.
Журналистика стала спасательным кругом не только для меня, как жертвы издевательств и неподобающего отношения к детям, но и для других - тех, кто еще не знает, что помощь идет. Скоро все дети и подростки, лишенные нормального детства, смогут вдохнуть пьянящий аромат свободы.
Почти все свободное время, которое было в нашем распоряжении, мы проводили за поиском информации и анализировали ее - пригодились даже наработки с Эмили, которые я отсортировала в разные папки.
После тяжелого трудового дня, я бежала домой, где меня непременно ждал Энди, облокотившись на кирпичную стену и держав в руках пакет с едой - этакий ритуал, ставший повседневностью.
В некоторые дни приходилось особенно трудно: работа в закусочной выматывала так, что я не чувствовала собственных ног, будто их отрезали циркулярной пилой, а края ран забыли, или не захотели, обработать; задания из колледжа с каждым разом становились сложнее, но это лишь добавляло азарта для их выполнения. Приходя домой, я валилась на кровать и даже забывала переодеться, но это ничто по сравнению с тем, как я работала на благо общины, тогда я не чувствовала от усталости вообще ничего, даже собственный мозг отказывался посылать сигналы в конечности - все привычные движения я выполняла на автомате.
За этот год произошло многое, но одно осталось неизменным - мое желание спасти обреченные невинные души. Как бы тяжело не было, но раз мне удалось выбраться самой, то и другим я смогу с этим помочь.
***
— Мисс Хоуп, прошу вас. - высокая девушка с рубиновыми волосами жестом указала мне войти в кабинет с приоткрытой дверью.
Собрав всю волю в кулак, я сделала нерешительный шаг и очутилась в обители настоящих журналистов: везде были разбросаны стопки газет - некоторые уже пожелтели от старости, а другие были совершенно белыми, будто только что их принесли из типографии; на стенах не осталось места от рамок с наградными листами и письмами благодарности; стол, за которым сидел полноватый мужчина, был завален разными бумагами и папками, а в центре этого хаоса стоял допотопный компьютер.
Мужчина, облаченный в белую рубашку с темно-синим, как цвет морских глубин, галстуком, поднял на меня взгляд изумрудных глаз, внимательно изучая мой внешний вид.
— Рад видеть вас, мисс Хоуп. Не стойте, присаживайтесь! - пухлой рукой он указал на пластмассовый стул, не внушающий доверия, ведь того и гляди ножки были готовы сломаться.
Осторожно сев, постаравшись перенести весь вес тела на ноги, я положила руки на колени и уставилась на новый выпуск газеты, который свисал с края дубового стола.
— Итак, я внимательно изучил ваше резюме, - мистер Кристоф порылся в бумагах и вытянул бежевую папку, открыв ее, он пробежался взглядом по строчкам и продолжил: - Хотя опыта у вас как такового нет, тем не менее в статьях, вышедших из-под вашего пера, есть потенциал. Нашей редакции нужны именно такие люди - свежая кровь, как я их называю, поэтому, - мужчина встал и протянул руку. - Поздравляю, вы приняты!
Нерешительно сжав потную ладонь, я расплылась в благодарственной улыбке:
— Спасибо! Спасибо, мистер Кристоф! Я не подведу вас.
— Можешь называть меня Андреас, в нашей редакции все строится на равенстве между начальником и работником. - мужчина присел обратно и протянул тонюсенькую папку, приняв ее, я не знала - уходить или продолжить сидеть, но Андреас, словно заметив замешательство, поспешил пояснить: - В этой папке материалы для новой статьи, пока что, ты будешь писать небольшие материалы по теме города. Первый рабочий день завтра, Одетта, - девушка, которая встретила тебя в приемной, - введет тебя в курс дела. Желаю удачи, Эстер!
Попрощавшись, на ватных ногах я покинула кабинет и закрыв дверь, прижалась к стене, негромко стукнувшись об нее головой. Радость от достижения цели разливалась по телу, голова кружилась, а руки начали дрожать. Заметив недоумение на лице Одетты, я быстро пришла в себя и двинулась в ее сторону.
— Андреас сказал, что ты введешь меня в курс. Кстати, меня зовут Эстер. - я протянула ей руку, но коллега проигнорировала дружелюбный жест и развернувшись пошла в сторону закрытого кабинета.
Следуя за ней, разглядывала помещение - оно было мрачноватым, то ли от недостатка света, то ли от темных, серых стен. Открыв деревянную дверь, которая издала протяжный скрип, Одетта вошла внутрь и подошла к единственному свободному столу в углу кабинета. Вся площадь была заставлена такими же дубовыми столами и компьютерами на них, а за столами, на крутящихся кожаных креслах, сидели около десятка других журналистов.
— Твой стол. - девушка указала пальцем на него и бросила папку, которую я ранее не заметила в ее руках, - Подпишешь все документы и завтра оставишь на моем столе. Начало рабочего дня для тебя, - Одетта хмыкнула, словно ей заранее была неприятна моя личность. - В три часа пополудни.
Развернувшись на высоких каблуках, коллега покинула меня, оставив за собой шлейф приятно пахнущих цветочно-фруктовых духов. Я посмотрела по сторонам и не придумала ничего лучше, чем быстро схватить папку и покинуть редакцию, на ходу читая документы для подписи.
Дорога до дома была недолгая. Я шла и пританцовывала от радости, и плевать, что подумают другие. Мне даже удалось отправить сообщение Энди о том, что меня приняли. Судя по реакции, он был рад и пообещал зайти после смены, чтобы отметить это событие, не забыв поинтересоваться будет ли дома Эмили. Подходя к дому, я по привычке достала из почтового ящика толстую стопку корреспонденции, открыла входную дверь и поднялась к нашей квартире - обычная ежедневная рутина. Зайдя в темный коридор и нашарив рукой выключатель, я бросила стопку на мраморный столик и один белоснежный, пухлый конверт выпал, закружившись в танце, и приземлился прямо к моим ногам.
Подняв его, я увидела то, что не хотела бы видеть никогда в своей жизни. Чувство страха и незащищенности вновь вернулось и я начала молиться, чтобы Эмили или Энди побыстрее пришли.