Глава 1.
Пастор Нельсон.
Эстер - избранная.
Я месяцами присматривался к девочке, еще с тех пор как она с родителями перебралась в общину.
Ее отец Фрэнк Митчелл, бывший юрист, теперь трудился в строительной бригаде. Мать, неприметная и властная женщина, помогала в общинной школе.
Оба они были разочарованы в жизни до того, как попали в "Рай". Фрэнк провалил многообещающее дело, а Марша находилась на грани нервного срыва, когда в поисках духовного спасения зашли однажды в мою церковь в Спрингдейл. Я с первых секунд увидел то, что надеялся увидеть: потерянные, сломанные души в поисках спасения - любого, неважно какого.
Теперь Митчеллы с дочкой Эстер жили в доме под номером двадцать один в общине под громким названием "Рай". Каждое воскресенье они ходили в молельный дом и сидели на закрепленной за ними скамье в пятом ряду. Во многом они были почти неотличимой частью общины, как и остальные тридцать три семьи, которые вместе работали, учились, вместе молились каждое воскресенье и прославляли имя пастора.
Но было то, что все же выделяло их из общей массы. У них была невероятно красивая дочь. Девочка, которая сама того не подозревая притягивала мой взгляд.
Вот и сейчас, я наблюдал за ней. Эстер весело беседовала с подругами в школьном дворе. Был теплый октябрьский день, на большой перемене ученики высыпали на улицу, чтобы насладиться последними солнечными деньками в этом году. На всех была форма, я выбрал ее сам - мальчики в белых рубашках и коричневых штанах, а девочки в длинных платьях пастельных тонов с коричневым пояском под грудью.
Среди грациозных и вполне физически развитых девочек, она была самым очаровательным созданием, со своей копной пшеничных волос, со звонким, заливистым смехом и пронзительными серо-зелеными глазами.
Она стояла с двумя подружками под тенью лап развесистого дуба. Все три девушки склонили головы и о чем-то шептались.
В какой-то момент я заметил, что к девичьему трио направляется парнишка. Я знал его, учил и прививал любовь к вере. Темные кудри небрежно взлохмачены, коротковатые штанины нелепо болтаются на длинных ногах. Где-то на полпути парень замедлил шаг и обернулся в сторону моего дома. Затем вскинул голову и уверенно направился к девушкам. К Эстер.
Я ближе приник к окну.
Когда паренек подошел совсем близко, Эстер взглянула на него и решительно отвернулась, будто не желая разговаривать. Блеск в ее юных глазах потух. Но парень не сдавался, вклинившись в разговор то и дело бросал лукавый взгляд на третью собеседницу. Я прекрасно понимал, что у него сейчас происходит в голове. Грех. Скверна. Я должен прекратить это. Никому не позволено оказывать знаки внимания той, что выбрал для себя пастор.
Резко развернувшись, я вышел из комнаты и с шумом спустился по лестнице. С каждым шагом все сильнее стискивая зубы - злость, словно едкая кислота прожигала грудь.
"Как он посмел? Мерзкий щенок отродья Моррисов! Теперь он у меня запляшет" - пронеслись гневные мысли в моей голове.
Я стремительно вышел из дома, громко хлопнув дверью, но у самого края школьного двора помедлил, пытаясь взять себя в руки.
Так не пойдет. Гневаться мне не пристало.
Сделал глубокий вздох в тщетной попытке успокоиться. В воздухе пахло сеном, из общинной пекарни, что находилась неподалеку доносился аромат ванильных булочек. На другой стороне поселения, где возводили новый детский сад, слышался визг пилы и дробное эхо ударов молотков. Благие звуки добросовестного труда, совместной работы и дружбы во славу Бога.
А я, гордо указываю им путь. Благодаря мне наша община процветает.
Пока я размышлял, отпрыск Моррисов скрылся из виду. Возможно, отправился помогать плотникам, в то время как Эстер поспешно входила в школу.
Я твердо решил, что ему она не достанется. Она моя и только моя. Фрэнк обещал отдать дочь в день ее совершеннолетия, и скоро он наступит. А пока займусь Кайлом, убью в нем желание смотреть на чужих женщин, привью всеобъемлющую любовь к Богу и ко мне и сделаю его верным союзником. Этот малый не сможет отказаться от моего предложения.
Не буду откладывать "приятные" хлопоты на потом - займусь Кайлом сейчас. Легкой походкой направился в противоположную от школьного двора сторону. По пути мне попадались прихожане, которые обязательно целовали мою руку и возносили хвалу Богу. Не могу отрицать, что такая любовь приносит мне удовольствие. Каждый раз я словно упиваюсь ею, она растекается по моим венам, наполняя меня - это то, чего я всегда хотел.
Отец с детства готовил меня к тому, что я буду возглавлять общину, и что через меня ущемленные и потерянные люди будут обращаться к Богу. Когда-то он и сам правил общиной и имел несколько жен, подаривших ему пятнадцать детей, но только во мне, единственном, он увидел потенциал. Только я мог и стал надежной заменой пастору Джозефу.
Я перенял все его знания и умения, выстроил абсолютно новое поселение, даровал кров и еду людям, ежедневно выслушивая их просьбы, помог обрести веру. Горжусь собой. Теперь стены каждого дома в "Рае" украшает моя фотография, мое имя чаще всего звучит из уст человеческих, мой образ приходит им во сне. Я добился этого.
И следующим, чего я смогу добиться будет Эстер. Она нужна мне, нужна нашему роду Нельсонов. Ее кровь принесет нечто новое и сильное в наш род. Она будет моей и никто не сможет мне помешать.
Подойдя почти вплотную к отпрыску Моррисов, я в очередной раз вздохнул и попытался принять дружелюбный вид.
Один из плотников, завидев меня, воскликнул:
— Пастор Нельсон, какая честь для нас! - залепетал он. - Вот не ожидал, что вы сегодня удостоите нас своим вниманием...
Я улыбнулся, не в силах прервать его словесный поток.
— Намеченный план почти выполнен, через пару недель сад будет готов принять младенцев нашей паствы.
Я поднял руку, стараясь остановить его. Сейчас слушать о том, как продвигаются дела общины мне неинтересно.
— Брат Карлайл, не надо лишних хлопот. Я просто зашел поздороваться с работниками. И убедиться, что все с энтузиазмом выполняют работу во благо Господу.
Карлайл с улыбкой повернулся к трудягам:
— Мы же с вами понимаем, какая это честь - нас удостоил вниманием сам пастор Нельсон. Поприветствуем же его!
Удостоил вниманием? Я каждый день проверял каждого члена своей общины и сейчас, из уст Карлайла, это прозвучало как унижение.
— Здравствуйте, пастор Нельсон! - прогудели рабочие.
— Надеюсь, всем нравится работа? - спросил я.
— Да, пастор! - снова откликнулись они так дружно, словно перед этим долго репетировали свою речь.
Кайл Моррис, отметил я, трудится над палисадником. Я начал медленно обходить постройку, замечая все недостатки, то тут, то там были торчащие гвозди или недостаточно опиленные бревна. Такое чувство, что мне есть до этого дело, я пришел совершенно по другому поводу. Я не мог думать ни о чем, кроме Эстер, которая сейчас получала знания по геометрии, как и положено благовоспитанной девице.
— Я бы не хотел мешать вам, - сказал я. - Пожалуйста, продолжайте строительство, как если бы меня здесь не было. Но...
— Пастор Нельсон, - перебил меня Карлайл. - У вас есть какие-то замечания?
Ох, какой же он нетерпеливый, если бы я хотел высказаться, то сказал прямо в лоб. Нужно подумать о том, чтобы избрать нового бригадира.
— Нет, я хотел поговорить лишь с одним из вас. - я взглянул на Кайла, усердно забивавшего гвозди.
— Кайл, во имя Господа, можешь отложить свой инструмент и уделить мне пару минут?
Моррис лишь мимолетно взглянул в мою сторону, бросив молоток на землю. Отряхнул руки, расправил широкие плечи, отдернул рубашку и направился ко мне. В его позе читалась вражда, не знаю, чем я ее заслужил. Всегда, вопреки всему, я с добром относился к их семье, особенно тогда, когда они пришли ко мне, ища убежища и исцеления для матери связавшейся с наркотиками.
— Здравствуйте, пастор Нельсон. - Кайл поцеловал руку. - О чем вы хотели поговорить? Неужто о том, что я пропустил посещение молельного дома?
Как же он меня раздражал, всеми фибрами души я призывал Господа наказать этого нерадивого мальчишку, но тот не откликался на мои призывы. Тогда, я научу Кайла по-настоящему верить в Бога - променять юбки девчонок, в особенности Эстер, на службу во благо Господу, стать достойным последователем нашей общины и выстлать себе дорогу в рай.
— Отойдем? - предложил я в надежде на то, что этот упрямец не станет говорить при свидетелях.
Кайл, высоко подняв голову, зашагал в противоположную от стройки сторону, туда, где находилось начало леса. Этот лес, можно сказать, был нашим забором от внешнего мира. Конечно, помимо него располагалось еще несколько предметов защиты, но общине об этом знать не обязательно, как и о том, что за "Раем" тщательно следят сотрудники ЦРУ. До последних дошел слушок о том, что я женюсь исключительно на тех девушках, что не достигают и четырнадцати лет, но это не правда - моими избранным, - "Духовными невестами", - становятся те, кому уже есть пятнадцать и шестнадцать лет. Самый плодовитый возраст, юный и легко внушаемый ум, а как рады их родители, что дочь избрали для главы общины! Матери и отцы готовы целовать мне ноги для того, чтобы я заметил их дочь, что нельзя сказать о семье Митчелл. Там дела обстояли намного сложнее: мне самому пришлось уговаривать их отдать дочь взамен на земные и не только блага. Они думали день, два и на третий, ровно через сорок восемь часов, сами постучали в мою дверь, но у них было одно условие - Эстер должна достигнуть восемнадцати лет и тогда она станет моей. Вот так я три года наблюдаю за той, что положена мне по праву и никакие оболтусы, вроде Кайла, не помешают мне.
— Кайл, не будем спешить. Давай присядем! - окликнул я его.
Рядом стояла покосившаяся лавочка, которая давно требовала замены, он плюхнулся на нее так, будто чувствовал себя пером, его темные кудри взмыли вверх, а крест, что висел на груди, ударился о подбородок.
— Слушаю вас, пастор. - с безразличием ответил он. Этот малый точно доведет меня до белого каления.
— Я заметил то, что не должен замечать в членах общины...
— И что же? Я добросовестно выполняю свою работу, хожу на молитвы, ну, за исключением одной, помогаю отцу со скотом.
— Ты все делаешь правильно, за исключением одного. - я замялся, не хотел выглядеть придурком перед ним. - Сегодня я заметил, как ты смотришь на одну из наших сестер, она не отвечала тебе взаимностью. Полагаю, она не безразлична тебе?
— Вы об Эстер? - Кайл принялся заламывать пальцы. Мои худшие опасения подтверждены. - Вы правы, пастор Нельсон, она мне нравится и я хочу быть к ней ближе. Только вот она совсем не обращает на меня внимания.
— Вот что я скажу тебе, сын мой, - я по-отечески положил руку ему на плечо, мышцы которого были заметно напряжены. - Ты должен отдать всего себя на служение Господа нашего, ибо именно тогда для тебя откроются врата Рая и ты сможешь обрести вечную жизнь. Нет ничего ценнее службы Ему, и никакая плотская утеха не заменит тебе тех даров, что ждут тебя в следующей жизни. Поверь мне, Кайл, я помогу тебе создать дорогу в Рай такой, какой она должна быть. Ты же помнишь наш гимн?
— Да, пастор. - без былого энтузиазма ответил он.
— Повтори!
— Господь, мы с тобой навеки. Жатва твоя обильная, тучны Твои стада. Я раб твой, отдаю свою жизнь во имя Твоей. Следую Тебе и Твоему завету, не распыляясь на блага земной жизни. Ибо Ты и есть моя жизнь.
— Молодец, Кайл! - я был искренне рад, что он помнит хотя бы гимн нашей общины. Для меня, это уже знак, что парень стоит того, чтобы вкладывать в него силы. - Господь связался со мной и просил помочь тебе, поэтому я предлагаю тебе каждый день в рассветный час проводить беседы и возносить молитвы Богу. Как ты смотришь на это?
Было видно, как парень замялся, он явно не ожидал такого предложения. А я, в свою очередь, не мог допустить его отказа.
— Я согласен, пастор Нельсон. - Кайл поцеловал мою руку и поспешил вернуться к работе.
Что ж, мой план начинает осуществляться.