На грани человечности

Райан наблюдал за Элиасом с тревогой. Обычно он хотя бы пытался отвечать, ухмыляться или фыркать на шутки друзей, но сейчас его лицо оставалось бесстрастным.
Он сидел в стороне, не поднимая глаз, словно стена между ним и окружающими становилась всё выше.
Стейси подшутила, надеясь хоть как-то растопить лёд, но вместо ожидаемого недовольного взгляда или саркастического ответа Элиас просто остался безразличным.Это было неправильно.
Райан несколько раз открыл рот, собираясь что-то сказать, но слова застревали в горле. Он хотел подойти, но не знал, с чего начать. Как спросить: "Что с тобой?", если и так было очевидно, что всё пошло не так?
Нейтон бросил короткий взгляд на Райана, будто говоря: Ну давай же, но сам предпочёл не вмешиваться. Крисс тоже молчал, изучая ситуацию со своей стороны.
Райан сжал кулаки. Всё внутри него кричало, что нельзя оставлять всё как есть, но Элиас выглядел так, словно сам закрылся в своей скорлупе и не собирался никого пускать внутрь.

Может, позже... Может, когда они останутся наедине...

Эмили подошла к компании, нахмурившись.

— Что у вас произошло? Прям тихие сегодня, — она оглядела друзей, явно чувствовала напряжение в воздухе.

Элиас, не поднимая глаз, тихо сказал: Я устал. Пойду посплю.

Он развернулся и ушёл, оставляя после себя странную пустоту.

Райан молча смотрел ему вслед, чувствуя ком в горле. Он понимал, что должен был сказать что-то, остановить, но не смог.

Нейтон подошёл к ним, скрестив руки на груди.

— Ну и что это было? — его голос был ровным, но в нём слышалась обеспокоенность.

Райан лишь вздохнул, а Крисс отвёл взгляд.

— Честно? Я вообще не понимаю, что с ним, — сказала Эмили, — но мне это не нравится.

Никому не нравилось. Элиас молчал, будто отдалялся всё дальше и дальше.

Эмили задумалась, скрестив руки на груди.

— Нужно поговорить с ним, — наконец сказала она. — Но осторожно.

— Он избегает нас, — Райан нахмурился. — И после вчерашнего я не знаю, как вообще начать разговор.

— Просто будь с ним рядом, — пожала плечами Эмили. — Не дави, не заставляй, но дай понять, что ты всё ещё его друг.

Крисс кивнул, но выглядел обеспокоенным.

— А если он не захочет?

— Тогда подождём, — твёрдо ответил Нейтон. — Но такими темпами он точно сойдёт с ума, и мы вместе с ним.

Эмили вздохнула:

— В этом-то и проблема. Мы не знаем, что у него в голове.

Гвен подошла тихо, скрестив руки и глядя на друзей с подозрением.

— Что вы натворили? — её голос звучал жёстко. — Аж мой сын не свой!

Все переглянулись, но никто не знал, с чего начать. Райан отвёл взгляд, Крисс нервно почесал затылок, а Нейтон просто тяжело вздохнул.

Гвен, видя их молчание, прищурилась и посмотрела на Крисса.

— Ты, мелкий, ты мне как сын. Что произошло между вами?

Крисс почувствовал, как на него навалилась тяжесть слов Гвен. Он понял, что скрывать смысла нет. Осторожно взглянув на Райана, он всё же заговорил:

— Я... Я сказал Элиасу, что он похож на Ноя и Ричарда.

Гвен нахмурилась: Что?

— Он выглядел... как раньше. Как будто снова стал самим собой, но был подавлен. А после этого он просто замкнулся.

Гвен посмотрела на Райана, ожидая его реакции. Тот лишь опустил голову, не в силах что-то сказать.

— Понятно, — Гвен тяжело вздохнула. — Ладно, раз вы так всё запороли, теперь думайте, как исправлять.

— Такими темпами он вообще станет дед инсайдом, — протянула Стейси, лениво облизывая мороженое.

Гвен скрестила руки и смерила её недовольным взглядом.

— Ты вообще нас слушаешь?

— Ну да, — пожала плечами Стейси. — Просто вы тут страдаете фигнёй, а я ем мороженое. Должен же кто-то сохранять баланс.

Крисс вздохнул и потер лицо руками.

— Стейси, это не смешно…

— Да ладно вам, — протянула она, садясь на бревно. — Ну, загнали Элиаса в тоску. Молодцы. А теперь вместо того чтобы ныть, подумайте, как его вернуть в норму.

— Вот именно, — кивнула Гвен. — Надо что-то делать.

Райан тяжело вздохнул и тихо сказал:

— Я сам поговорю с ним. Нужно просто время.

Эмили встала перед всеми, скрестив руки на груди.

— Райан, тут нужна работа команды! — строго сказала она, глядя на него.

Райан нервно потер затылок.

— Я просто… я сам с этим разберусь.

— Да? — усмехнулась Гвен, прищурившись. — И когда? Когда он окончательно закроется в себе?

— Ну и что ты предлагаешь нам делать? — спросила она, сложив руки на груди.

Эмили глубоко вдохнула и посмотрела на всех.

— Слушайте, если мы хотим вернуть Элиаса в норму, нам нужно напомнить ему, что он не один. Что он — это он, а не Ричард, не Ной, никто другой.

— И как мы это сделаем? — спросил Крисс.

Эмили улыбнулась:Есть у меня одна идея.

Элиас сидел на кровати, уставившись в одну точку, погружённый в мысли о прошлом. Комната была наполнена дневным светом, но в его голове царила тьма воспоминаний. Вдруг дверь резко распахнулась, и в проёме появились трое – Нейтон, Эмили и Крисс.

— Вы арестованы! Руки вперёд! — с серьёзным лицом объявил Нейтон, направляя на него игрушечный пистолет, сделанный из скрученной проволоки и обмотанный изолентой.

Элиас даже не успел сообразить, как на его запястьях уже щёлкнули наручники – пусть и самодельные, из ремня и куска проволоки. Он взглянул на них, потом на друзей и только нахмурился.

— Что за бред? — тихо спросил он, но без злости, скорее с недоумением.

— Не переживай, адвокат уже ждёт тебя! — весело объявила Эмили, подмигнув.

Крисс старался не засмеяться, но было видно, что он еле сдерживается.

— Давайте, уводите преступника! — командным тоном сказал Нейтон, кивая на выход.

— За что хотя бы? — пробормотал Элиас, пока его «конвоировали» из комнаты.

— Узнаешь в суде! — строго ответил Крисс, но по глазам было видно, что ему нравится этот спектакль.

Всё это казалось полным абсурдом, но Элиас, сам того не замечая, уже начал вовлекаться.
«Суд» был организован в большом деревянном домике, который когда-то служил столовой летнего лагеря. Посередине стоял старый длинный стол, на котором раньше раздавали еду, а теперь он служил судейской трибуной. Сзади висела выцветшая карта местности, а на стенах — плакаты с правилами лагеря, которые теперь выглядели смешно в условиях апокалипсиса.
В центре комнаты на перевёрнутом ящике для припасов сидел Элиас, его «наручники» всё ещё были на месте.
Перед ним стояло нечто похожее на импровизированный микрофон — пустая консервная банка, приделанная к палке.
Судьёй была Гвен, восседающая на большом складном кресле, которое кто-то притащил из кладовой.
В руках она держала деревянную ложку, изображая судейский молоток.
Свидетели и "жертвы" расселись на старых пластиковых стульях, найденных неподалёку. Среди них были Нейтон, Эмили, Крисс и даже Стейси, которая лениво жевала кусок печенья.
И, конечно, адвокат Элиаса — игрушечный кактус. Его поставили прямо перед «подсудимым», как будто он и правда будет его защищать. Глаза-гудзики игрушки смотрели вперёд, а ниточные усики болтались от лёгкого сквозняка.

— Заседание суда объявляется открытым! — торжественно заявила Гвен, ударив ложкой по столу. — Подсудимый Элиас, вы обвиняетесь в преступлениях против собственной компании! Как признаёте свою вину?

Все взгляды устремились на Элиаса, а кактус-адвокат выглядел очень убедительно… по крайней мере, в воображении присутствующих.

Гвен ударила ложкой по столу, привлекая внимание.

— Начнём с жалоб! Свидетели, по очереди высказывайтесь!

Первая выступила Эмили

— Я обижаюсь, что ты больше не смеёшься над моими шутками! — сказала она, скрестив руки. — И что ты вечно мрачный, как дед инсайд!

— Ты украла мою фразу! — возмутилась Стейси.

— Ну, прости, — пожала плечами Эмили. — Всё равно он стал каким-то… слишком серьёзным!

Дальше был Нейтон

— Ты нас игнорировал и даже не смотрел в глаза. А ещё… ты не доел свою еду вчера! Это преступление против еды!

— Поддерживаю! — крикнула Стейси.

Крисс добавил

— Ты похож на Ноя. А ещё… ты никогда не сказал, кто твой любимый среди нас!

— Это уже личное, — усмехнулась Гвен.

Стейси не осталась в стороне

— Ты не смеялся над моей шуткой про дед инсайд! Это преступление высшей категории!

— Уже была такая жалоба, — сказал Райан.

— Не важно, пусть дважды ответит!

Райан встал последним

Он долго молчал, а потом тяжело вздохнул.

— Ты вернулся другим… и я не знаю, как с тобой говорить. И это меня бесит.

Приговор

Гвен снова стукнула ложкой по столу.

— Подсудимый Элиас! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Ты должен выслушать каждого, обнять всех и выполнить одно пожелание каждого присутствующего!

Все повернулись к Элиасу, а его «адвокат» — игрушечный кактус — словно подбадривал его своим безмолвным взглядом.

Элиас вздохнул, посмотрел на игрушечного кактуса и усмехнулся:

— Адвокат года, не иначе.

Все засмеялись, даже Райан слегка улыбнулся. Атмосфера в комнате наконец-то стала лёгкой.

Элиас повернулся к друзьям и поочерёдно ответил каждому:

— Эмили, прости, я просто... устал. Твои шутки по-прежнему лучшие.

— Нейтон, я доем свою еду, обещаю. И да, ты прав .

— Крисс, я просто не думал, что это так важно. Но... вы все важны.

— Стейси, твои шутки тоже лучшие, даже если повторяются.

— Райан, я… тоже не знаю, что сказать. Но я рад, что ты здесь.

Объятия

Сначала Эмили. Она широко улыбнулась, заключая его в тёплое объятие, и они сложили руками сердце.

— Лучший дуэт! — сказала она.

Следующим был Крисс. Он неловко обнял, но тут же отпрыгнул, смущённый.

— Да расслабься ты! — засмеялась Эмили.

Нейтон хлопнул Элиаса по лбу щелбаном.

— За то, что не меня первым обнял! — сказал он, притворно возмущённо.

Стейси обняла его, а потом нахлобучила ему на голову знакомую корону.

— Настоящие короли должны носить корону!

Гвен обняла его, а потом легко чмокнула в щёку.

— Чтобы не нарушал законы! А то мама больше не будет давать лёгкие наказания!

— Хорошо, не забывай, что у тебя есть сынок, который стал великим королем!

И, наконец, Райан. Он молча обнял Элиаса, крепко, будто боялся отпустить.
Все наблюдали, но молчали, понимая, что в этом объятии было что-то большее.

Элиас почувствовал, как руки Райана крепче сжались вокруг него.

— Райан... — тихо произнёс он, но ответа не последовало.

Райан молчал, уткнувшись в плечо друга, и не делал ни малейшей попытки отпустить. Его дыхание было ровным, но Элиас знал — внутри него бушует шторм.

Все переглянулись, но никто не решался вмешиваться. В комнате стало тише, даже Стейси не бросила очередную шутку.

Элиас вздохнул и мягко похлопал Райана по спине.

— Эй... Всё в порядке.

Но тот только сильнее прижал его к себе, словно боялся, что если отпустит — Элиас исчезнет.
Все уже разошлись, но Райан так и не разжал объятия. Элиас почувствовал, как тот крепко держит его за спину, словно боялся, что если отпустит – Элиас снова исчезнет.

Вокруг стояла тишина. Остальные переговаривались вдалеке, обсуждая шутливый «суд», но здесь, в этой точке, время будто замерло.

— Райан, — тихо сказал Элиас, — ты собираешься меня отпускать?

Райан не ответил.

— Или мне придётся нести тебя на спине?

Тот лишь сильнее уткнулся в его плечо. Элиас вздохнул, чувствуя, как напряжены его руки.

— Я здесь, — сказал он мягко. — Всё в порядке.

Райан медленно вдохнул, затем выдохнул, но не двигался.

— Не уходи снова, — наконец прошептал он, и в его голосе проскользнула едва заметная дрожь.

Элиас не ответил. Он лишь чуть крепче сжал его в ответ, давая понять, что слышит.
Райан не отпускал Элиаса, обнимая его так крепко, будто тот мог исчезнуть в любую секунду.

— Райан, может, хватит? — пробормотал Элиас, но в ответ тот лишь крепче его прижал.

Тогда Элиас решил сыграть хитрее – быстро скользнул пальцами по бокам Райана, вызывая внезапный смешок. Райан дёрнулся.

— Ты серьёзно? — успел сказать он, но Элиас снова его пощекотал.

— Раз ты не отпускаешь, мне остаётся только бороться! — усмехнулся Элиас.

Райан не остался в долгу. В следующий миг он толкнул Элиаса на землю и сам оказался сверху.

— Ах ты, гад! — сказал он, начиная мстить за щекотку.

Они катались по земле, смеясь. В какой-то момент корона, которую Стейси надела на Элиаса, слетела и покатилась в сторону.

Элиас задыхался от смеха, пытаясь отбиться.

— Всё, всё, пожалуйста, перестань! — едва выговорил он, широко улыбаясь.

Но вдруг Райан замер. Он смотрел на Элиаса, и выражение его лица изменилось.

Он видел перед собой не того Элиаса, что вернулся другим, а того самого – прежнего, с искренним смехом, безмятежного и тёплого.

— Райан? — тихо спросил Элиас, тяжело дыша после щекотки.

Райан промолчал, продолжая смотреть в его глаза.
Райан смотрел на смеющегося Элиаса, и в его сердце что-то защемило.
Этот смех… он был настоящим, тёплым, живым. Но сколько ещё у них осталось таких моментов? Сколько времени до того, как всё снова рухнет?

Его руки невольно снова двинулись – сильнее, быстрее, безжалостнее.

— Райан, нет! Хватит! — захрипел Элиас, задыхаясь от смеха, извиваясь под ним.

Но Райан не останавливался. Он знал, что этот момент может стать последним, знал, что скоро всё может измениться… Он хотел запомнить этот смех, хотел впитать его, сделать своим.

— Раз ты не хочешь останавливаться… — Элиас резко перевернулся, сбивая Райана с ног. Теперь он оказался сверху.

Они оба тяжело дышали, их лица были в сантиметрах друг от друга.
Наступила тишина. Их веселье сменилось чем-то другим, более глубоким. Райан медленно поднял руку и провёл пальцами по волосам Элиаса, будто пытаясь убедиться, что тот настоящий.
Элиас всё ещё тяжело дышал после внезапной атаки щекоткой. Он смотрел на Райана, который замер, пристально глядя на него. В этом взгляде было что-то новое, что-то, чего Элиас раньше не замечал.

Райан не двигался, словно его мысли зашли слишком далеко. Его грудь тяжело поднималась, а руки дрожали, будто он боролся с чем-то внутри себя.

— Мозг Райана перегрелся! — слабо пошутил Элиас, легонько дав ему пощёчину.

Но вместо привычного возмущения или шутки в ответ Райан резко притянул его к себе, заключая в крепкие объятия.
Элиас медленно поднял взгляд, заглядывая в его глаза.
Между ними повисла тишина. Только ветер за окном напоминал, что мир всё ещё существует. Элиас сжал ткань рубашки Райана, словно боясь, что тот исчезнет.

Они молча поднялись с пола, отряхивая одежду. Элиас провёл рукой по волосам, убирая выбившиеся пряди, а Райан только усмехнулся, наблюдая за ним.

— Пойдём, нас, наверное, уже ищут, — сказал Элиас, направляясь к выходу.

— Да-да, свидание-то закончилось, — фыркнул Райан, догоняя его.

Когда они вышли из домика, их тут же встретила Стейси. Она стояла, скрестив руки на груди, и с хитрой улыбкой наблюдала за ними.

— Ну как, романтическое свидание прошло? — протянула она, явно развлекаясь.

Элиас закатил глаза, а Райан, даже не думая отрицать, драматично вздохнул:

— Прекрасно, осталось только пожениться и обменяться кольцами.

С этими словами он взял Элиаса за руку и показал Стейси их пустые пальцы.

— Вот только колец нет, — добавил он с притворной грустью.

Стейси рассмеялась.

— Подождите, я сейчас из проволоки сделаю, будет вам свадьба века!

Элиас только покачал головой, но в уголках губ мелькнула улыбка.