Том 1.
Лезвие скользнуло по коже, оставляя тонкую красную линию. Скарлетелла даже не поморщился. Порез был неглубоким, почти случайным — но он напоминал ему, что расслабляться нельзя. Никогда.
В переулке пахло сыростью и старым маслом. Город жил своей жизнью: вдалеке слышались крики, звуки музыки, редкие выстрелы. Но для Скарлетеллы всё это было фоном. Он стоял, прислонившись к кирпичной стене, сжимая в пальцах тонкий клочок бумаги.
— Цель: Кроулинг.
— Ликвидация: немедленно.
— Награда: удвоенная.
Простой заказ. Казалось бы.
Скарлетелла усмехнулся. Кроулинг был известен не только своими делами, но и своей способностью уходить из-под носа даже у лучших. Этот парень жил, как тень, оставляя за собой только пепел и пули. Но на каждого призрака находится охотник.
Скарлетелла убрал бумагу в карман и, не оглядываясь, шагнул в ночь.
Кроулинг знал, что за ним придут. Он чувствовал это кожей, лёгким покалыванием в пальцах, настойчивым шёпотом интуиции. Он не знал, кто именно – пока.
Поэтому он не удивился, когда увидел его.
Скарлетелла двигался беззвучно, но достаточно предсказуемо. Кроулинг наблюдал за ним из теней, выжидая момент. Один неверный шаг – и игра начнётся раньше времени.
Секунда.
Другая.
Скарлетелла замер.
— Вышел бы сразу, — раздался его голос. — Всё равно знаешь, что я здесь.
Тишина. Затем Кроулинг усмехнулся и шагнул вперёд.
— Ты хорош, — признал он, склонив голову. — Но недостаточно.
И в тот же миг переулок взорвался светом.
Вспышка ослепила на долю секунды, но Скарлетелла не позволил себе моргнуть. Он резко рванул в сторону, уходя в тень, и тут же услышал, как по воздуху прошли лезвия.
Метательные ножи.
Кроулинг не ждал медленного начала – он атаковал мгновенно, без предупреждения.
Скарлетелла почувствовал, как один из ножей скользнул по его рукаву, разрезая ткань. Он не остановился, перекатился вперёд и выхватил своё оружие – длинный изогнутый клинок.
— Хороший трюк, — хмыкнул он, всматриваясь в Кроулинга.
Тот стоял в паре метров, слегка расставив ноги и держа в руках ещё два ножа. Глаза его сияли в полумраке, губы тронула ленивая усмешка.
— Только начинаем, — ответил он.
И сорвался с места.
Скарлетелла был готов. Клинок взвился, отражая первый удар, затем второй. Кроулинг двигался быстро, плавно, как ветер. Его ножи были продолжением его рук – короткие, смертельно точные атаки с разных углов.
Скарлетелла встретил их холодной точностью. Его стиль был иным – не порывистым, а выверенным, словно он рассчитывал каждый шаг заранее.
Металл звенел, воздух дрожал от напряжения.
Но долго играть в это не стоило.
В какой-то момент Кроулинг резко развернулся, делая вид, что отступает. Скарлетелла заметил подвох, но всё равно сделал шаг вперёд.
— Ошибочка, охотник.
Кроулинг выбросил руку – и что-то взорвалось у самых ног Скарлетеллы.
Дымовая бомба.
Темнота накрыла всё.
______________________
Скарлетелла не потерял концентрацию. Дым – хорошая уловка, но у него были другие способы ориентироваться.
Шаг справа. Чуть скрипнули камни.
Он резко повернулся, нанося удар.
Воздух.
— Почти, — раздался шёпот.
Удар пришёлся сбоку – не лезвием, а кулаком. Скарлетелла почувствовал, как Кроулинг использует дым как прикрытие, атакуя короткими, резкими ударами.
Но он не был из тех, кого легко сбить с ног.
— Ты тоже, — прошипел он, перехватывая запястье противника и разворачивая его движение против него же.
Глухой звук удара. Кроулинг отлетел назад, зацепившись за край стены.
Дым рассеивался. Они снова увидели друг друга.
— Кажется, ты недооценил меня, — сказал Скарлетелла, сжимая клинок.
Кроулинг усмехнулся, вытирая кровь с губы.
— Возможно. Но кто здесь за кем охотится, а?
Скарлетелла прищурился.
И понял, что теперь всё изменилось.
Скарлетелла замер.
Он понял, в чём дело, ровно за секунду до того, как это случилось.
Глухой рёв механизмов заполнил переулок. С крыши ближайшего здания сорвался массивный объект — что-то похожее на сеть из металлических тросов. Ловушка.
Чёрт.
Скарлетелла рванул в сторону, но Кроулинг уже двигался. Он был быстрым. Чересчур быстрым.
Прыжок — и Кроулинг оказался над ним, выбрасывая вперёд руку. Лезвие мелькнуло в воздухе.
Скарлетелла ушёл в подкат, едва не задевая стену. Ловушка рухнула позади него, а Кроулинг приземлился прямо перед ним.
Они столкнулись.
Силой.
_______________________
Они катились по земле, каждый стараясь перехватить инициативу. Скарлетелла нанёс локтем удар в рёбра — Кроулинг зашипел, но не отступил. В ответ он выкинул ногу, пытаясь сбить противника с равновесия.
Они встали одновременно.
Секунда молчания.
— Ты знал, что я иду, — сказал Скарлетелла, сжимая клинок.
Кроулинг усмехнулся.
— Ты думал, что идёшь за мной. Но, возможно, я с самого начала вёл тебя?
Скарлетелла понял, что ему не нравится этот разговор.
— Объясни.
— Слишком поздно.
С улицы донеслись крики.
Приближающиеся шаги.
Скарлетелла не был дураком. Его заказ был на ликвидацию. А теперь он был в ловушке.
Не Кроулинг был целью.
Целью был он сам.
Скарлетелла сжал клинок крепче.
— Сколько их? — спокойно спросил он.
Кроулинг склонил голову, прислушиваясь к шагам.
— Достаточно, чтобы тебе стало не по себе.
Из переулков начали выходить фигуры. Одетые в тёмное, вооружённые до зубов. Гладкие стволы винтовок поблёскивали в свете уличных фонарей. Они не торопились.
Скарлетелла не двигался.
— Ты с ними заодно?
Кроулинг хмыкнул.
— Серьёзно? Если бы да, ты был бы мёртв ещё минуту назад.
— Тогда чья это игра?
Кроулинг скользнул взглядом по окружающим.
— Не уверен. Но точно не моя.
Скарлетелла стиснул зубы.
Чувство опасности, знакомое, почти родное, ползло по спине. Это была засада. Выхода не было.
Но он никогда не верил в тупики.
— Путь прорыва? — спросил он у Кроулинга.
Тот криво усмехнулся.
— Уже работаем над этим.
И тогда начался хаос
_______________
Первая пуля ударила в стену, оторвав кусок кирпича.
Скарлетелла двинулся первым.
Он метнулся вперёд, уходя от выстрела, резко развернул клинок и полоснул ближайшего врага по броне. Лезвие скользнуло, оставляя глубокий след, и тот пошатнулся.
Кроулинг действовал иначе. Он исчез в тенях, двигаясь быстро, как призрак. Вспышка — и один из бойцов упал с ножом в горле.
Двое против десятка.
Честная игра.
Скарлетелла уклонился от удара, схватил противника за плечо, развернул его и использовал как живой щит. Пуля ударила точно в броню бедолаги.
— Пора сваливать! — крикнул Кроулинг, выдергивая кинжал из очередного тела.
— Есть идея?
— Да. Беги.
Скарлетелла ухмыльнулся.
— Убедил.
Они сорвались с места одновременно.
Пули свистели, цепляясь за стены.
Скарлетелла мчался по узким переулкам, Кроулинг держался рядом. За ними гремели шаги преследователей.
Выход — нужен был выход.
Кроулинг свернул резко влево, перепрыгнул через железный забор и подал знак.
— Давай!
Скарлетелла взял разгон и запрыгнул на ограду, перемахнул через неё, приземлившись рядом.
— Есть план дальше?
Кроулинг оглянулся.
— Вообще-то, нет.
— Типично.
Грохот.
Взрыв потряс улицу, осветив всё огненным светом.
Кроулинг резко развернулся.
— Это что ещё за…
И тут Скарлетелла увидел то, что их ждало впереди.
_____________________
Грузовик.
Огромный, бронированный, с эмблемой, которую Скарлетелла не сразу узнал.
Но когда узнал — понял, что всё ещё хуже, чем он думал.
Эти ребята работали не на заказчиков.
Они работали на него.
На тех, кто заказал его смерть.
Кроулинг прищурился.
— Так значит, ты не единственная цель. Они хотят, чтобы ты исчез насовсем.
Скарлетелла сжал кулаки.
— Похоже на то.
Тишина.
Они посмотрели друг на друга.
— Что дальше? — спросил Кроулинг.
Скарлетелла вытащил кинжал и улыбнулся.
— Битва.
И они бросились в атаку.