Часть 6
В глубокой задумчивости Ксандер поднёс чашку к губам.
Она оказалась пустой.
Не отрываясь от книги, которую читал вот уже полчаса (а это означало, что книга действительно была интересна), он нажал на кнопку вызова.
Прошло целых пять секунд, но ничего не происходило. «Спит, мерзавец», - беззлобно подумал Ксандер, поскольку все его мысли были поглощены сюжетом, - и продолжил давить на кнопку, пока дверь наконец не отворилась.
- Тебе повезло, бездельник, что я слишком занят, чтобы разбираться с тобой. Кофе, и быстро! – скомандовал он, глядя в текст, где в это самое время происходила эпическая битва между Архимагистром Ордена Лампы и Верховным Приором Ордена Алого Черепа. Не то чтобы сюжет отличался изяществом, и не то чтобы описание их магической дуэли хоть сколько-нибудь походило на правду, - но всё же...
- Нельзя пить так много кофе... - вдруг донеслось со стороны двери.
От наглости услышанного Ксандер выронил книгу из пальцев.
Медленно поднимая темнеющий гневом взгляд, он произнёс:
- Ты понимаешь, что ты сейчас сказа..?.. – и осёкся.
От двери к нему неторопливо и неслышно приближался незнакомец в странной одежде. Прежде всего бросался в глаза совершенно не по погоде тяжёлый, плотный чёрный кожаный плащ. Откинутые назад полы свисали чуть ниже колен, при этом весь плащ нелепо топорщился на спине. Вдобавок на нём была ещё и очень странного вида... Пижама?.. Бельё?.. Что за вульгарная манера носить настолько облегающее. Хотя ткань интересна... Будто переливается шелковистыми волнами... Как глянцевая спина ползущей в траве змеи... И его шевелюра... Можно подумать, в его краях ещё не изобрели щётку для волос...
Все эти мысли пронеслись в его голове не чередой, а одновременно, создавая запутанное и, в целом, не очень приятное впечатление. Вслух же он сказал:
- Кто вы, сударь? И почему о вас не доложили?
- Было некому, - ответил пришелец. Его голос звучал глухо и немного растягивал слова. – Они мертвы.
В наступившей тишине громко и отчётливо треснул фитилёк догоревшей свечи. Зашипел и погас.
- Все?.. – зачем-то спросил Ксандер.
- Все, - подтвердил незнакомец и уселся на табурет. Затем добавил: – Позволь, я... присяду.
- Да, конечно... - Ксандер сглотнул. – А... почему они мертвы? Что с ними случилось?
- Ты не глупец, Ксандер... Но твой вопрос глуп... Ты огорчаешь меня.
Голос звучал с ощутимым напряжением, будто ему приходилось тщательно подбирать слова чужого языка. Слова достаточно резкие, чтобы остаться безнаказанными в любом случае. Кроме этого.
Потому что сейчас от них веяло чем-то более серьёзным, чем оскорбление.
От них веяло смертью.
И потому Ксандер молчал, пытаясь справиться с усиливающейся дрожью в пальцах.
- Ты знаешь ответ, - продолжал незнакомец. - И знаешь, что будет... с тобой. Но... - он помедлил, вновь подбирая подходящее слово. - ...валяешь дурака. Это не поможет.
Чёрные глаза, будто бы состоящие из одного лишь огромного зрачка, неотрывно смотрели прямо в бледно-голубые глаза Ксандера, пришпиливая его к месту, как пойманное для коллекции насекомое.
- Они не страдали, - продолжал незнакомец. - Ты тоже не будешь... Если согласишься.
- Соглашусь с чем? – осторожно спросил маг, медленным и незаметным движением опуская руку под стол.
Незнакомец положил ногу на ногу и сплёл пальцы на колене. Длинные, мощные. С длинными тёмными, почти чёрными ногтями. Заметно искривляющимися внутрь. Слишком толстыми. Нечеловеческими. Смотреть на них было почти так же тяжело, как и в его нечеловечески чёрные глаза.
- Я видел тебя оттуда... через дверь. – Существо склонило голову набок. – Твой разум силён... Такие, как ты, не поддаются... Зову.
Его речь звучала неестественно, хоть и почти безошибочно: она была для него чужда, как если бы вдруг заговорил древний каменный истукан.
– Я искал... вход в твой разум... но не смог. Поэтому я говорю... с тобой. – Чёрные зрачки существа высасывали волю к сопротивлению. - Ты можешь помочь мне... не причинять тебе боль.
Тонкая деревянная панель под столешницей бесшумно отъехала в сторону, и дрожащие пальцы Ксандера наконец коснулись шершавой рукояти.
Тёплая, прочная. Его неоспоримый аргумент. Предусмотрительно припрятанное средство от неприятных сюрпризов.
Страх отступил. Он подался назад, как бы откидываясь на спинку кресла, а затем резко встал на ноги. Кресло от толчка скользнуло по мрамору и перевернулось. Ксандер выпрямился во весь рост, непроизвольно восхищаясь собственным великолепием в этот миг. Жезл был направлен в грудь пришельцу, сжимающая его рука почти не дрожала. Существо не реагировало, но это было не так уж важно. Теперь он был хозяином положения, и в его власти было разорвать эту бестию на куски.
- Я помогу тебе сдохнуть, тварь! – процедил он, и из навершия жезла с низким гудением ударил мощный энергетический поток. Но ничего не произошло. Существо не испарилось, не разлетелось на части и даже... не пошевелилось.
Энергия будто исчезала в его теле, растворяясь, оставляя лишь лёгкое колебание змеистого отблеска на его странной одежде.
Незнакомец медленно поднялся, продолжая впитывать колоссальное количество бесценной энергии. Выпрямился и повторил:
- Это. Не. Поможет.
Это прозвучало как приговор. Ксандер не верил в то, что видел. Ни один живой организм не может поглотить столько энергии. Его плоть должна была уже давно испариться от сверхвысоких температур. Но этого не происходило.
У него начался истерический хохот.
- Брось жезл, Ксандер, - произнесло существо. – Смерти не избежать.
- Не дождёшься!..
Красивое лицо перекосило судорогой. В тот миг он уже понял, в чём дело, и сменил оружие. Жезл испустил струю холода. Водяной пар из воздуха мгновенно застыл в ледяную сосульку, которая со скоростью стрелы понеслась в сторону пришельца.
Которого там уже не было. Сосулька ударилась о стену и оставила в мраморе глубокую выщербленную дыру. Слева донёсся низкий гортанный звук. Ксандер мгновенно обернулся и выстрелил снова. Теперь дыра появилась на левой стене. А голос существа прозвучал где-то справа:
- Осознай неизбежность...
- Будь ты проклят!.. Как ты это делаешь?! – Ксандер яростно зажал жезл обеими руками. Струя холода полилась непрерывно. Острые ледяные стрелы с бешеным свистом прошивали воздух. Ксандер быстро кружился вокруг своей оси, превращая комнату в ледяной смерч, в котором визжала отлетающая каменная крошка и ничто живое не могло оставаться живым. Костяная рукоять быстро нагревалась и уже обжигала ладони, но в этот момент заряд иссяк.
Ледяной вихрь захлебнулся. Ксандер выдохнул и тут же выронил жезл, шипя и тряся руками. Глубоко вдохнул и снова выдохнул. Откинул волосы со лба и огляделся.
В сером свете занимающегося утра картина представилась ужасная. Всё, что он так любил, - его прекрасный кабинет, мраморная полировка, резная мебель, огромное цветное оконное стекло, изящный стеллаж с книгами – всё было уничтожено. Испорчено. Искорёжено. Разбито. Относительно целым остался только массивный письменный стол, и то лишь потому, что он был в центре ледяного вихря. В «слепой зоне».
Он покачал головой и почти застонал. «Будь ты проклят...» - с чувством пробормотал он и поискал взглядом своё кресло.
Всё было кончено. Ему срочно нужно было сесть. Его ноги подкашивались, а пальцы снова предательски дрожали крупной дрожью.
Кресло валялось у стены. Проходя мимо стола, он вдруг, повинуясь невольному побуждению, резко наклонился и заглянул под столешницу.
- Я здесь... - донеслось откуда-то сверху и из-за спины. И вслед за этим - сильное движение воздуха и какой-то неуместный здесь звук, будто хлопанье крыльев.
Ксандер похолодел и замер. Затем медленно обернулся.
Существо стояло прямо перед ним, и его громадные чёрные кожистые крылья в этот самый миг складывались за спиной в подобие плаща. Над ним под высоким потолком всё ещё слегка покачивалась массивная люстра. Оно провело рукой, как бы указывая на окружающую обстановку, и глухо произнесло:
- Я предупреждал...
Ксандер ощутил ком в горле. Он закричал. Страшно, отчаянно, как кричит раненое животное. Крик получился тонким, надломленным и жалким.
Незнакомец сделал шаг вперёд. Ксандер попятился, споткнулся и упал мягким местом на пол. Продолжая отползать, упёрся спиной в стену. На лбу выступили крупные капли пота.
Вот теперь, похоже, всё было действительно кончено. Но совсем не так, как он предполагал.
Незнакомец смотрел на него молча.
Совершенно чёрные миндалевидные, казавшиеся огромными, глаза буравили его мозг. Он не выдержал и зажмурился. В голове аритмическим пульсом трепыхалось одно лишь лихорадочное «Нет...»
Ему казалось, будто его разум под огромным, невероятным давлением раскалывается на части. И в появляющиеся трещины просачивается густая, тягучая тьма.
А вместе с ней – покой.