КАННИБАЛЫ

Утром Билл отнес пленникам еще еды. На этот раз не хлеб, а какие-то завалявшиеся в шкафу консервы. Он не знал, сколько они там лежали, поэтому они вероятнее всего испортились. Но ему было все равно. Сюзи показалась ему уж больно усталой, и что-то в ее глазах промелькнуло, что озадачило и насторожило его.

На завтрак Маргарет приготовила семье отличное рагу. Самый вкус был из кусочков мозга, которые она измельчила и пожарила отдельно. Есть людей они стали несколько лет назад, по нужде. Работа в полиции не приносила должного дохода. Тяжелые были времена. Билл даже подумывал продать дом, в котором они сейчас жили и который достался ему в наследство от бабушки. Их семья бы переехала в скромную квартирку, а деньги от продажи дома оставили бы на содержание, и они постарались как можно больше экономить. У этой идеи были свои минусы, причем даже больше, чем плюсов. Тогда Биллу пришло в голову продавать оружия, и не просто ружья для охоты, а револьверы, пистолеты и если «бизнес» пойдет хорошо, то автоматы. Все пошло куда лучше, чем он ожидал, что они не просто остались жить в доме, но и сделали в нем небольшой ремонт.

Первой их едой стал восемнадцатилетний парень. Поначалу они просто ели жареное мясо, жирное мясо, свисающее с концов хлебных ломтей, серая плоть, пропитанная кровью, как отсеченный язык дохлой лошади. При виде такого собственные внутренности Билла взбунтовались с такой силой, словно кишки совершили отчаянное сальто. У него едва хватило времени закрыть рот ладонью. Тем не менее, мясо вызывало привыкание. И они дошли до того, что стали есть людское мясо на завтрак, обед и ужин. Позже к мясу стали примешиваться и органы. Чувство омерзения само собой ушло, и теперь осталось только вожделение.

Сейчас Билл собирался навестить своего давнего друга помощника шерифа в отделе полиции. Когда он уволился, они стали видеться реже, но, когда приходило время встречи, разговаривали обо всем, что только можно и чего только нельзя. Вчера Билл увидел объявление в газете о пропажи семьи Паттерсон и усмехнулся про себя, что они напечатали его в углу, что он поначалу и не заметил его. После этого он сразу позвонил Роберту Каннелу и предложил зайти к нему, за пятнадцать минут до обеденного перерыва.

Времени было в обрез. Билл припарковался в квартале от полицейского участка, курил, сидя в кабине и оглядывал прохожих. Он начал курить еще в школе. Точно также как и многие другие мальчики, таскал сигареты из отцовского кармана. Отец бил его смертельным боем, если ловил на месте преступления, но Билл был готов принять на себя любое наказание, чтобы потом показать всем свою крутизну. 17-летнице курящие мальчики – считалось большой крутизной, очень большой крутизной. Стоять на заднем дворе школы, облокотившись о стену или столб, курить, не глядя ни на кого. Для Билла это было возмещением за те вещи, которые он не имел и не мог иметь (например, машину, элементарную старую развалюху, на которых рассекали его приятели). Теперь же, даже когда у него есть все, что есть у обеспеченной английской семьи, он превратился в заядлого курильщика. Несколько раз пытался бросить – попусту. Сам не замечал, как сигарета оказывалась у него во рту. Курил он вне дома, так как Томас не переносил давящий на легкие дым. Билл подозревал, что у того аллергия. В любом случае, даже зимой курил он на заднем дворе, свесив локти с забора.

Билл глубоко затянулся, выпустил три кольца дыма и стал наблюдать, как они растворяются в воздухе. Даже из закрытой машины слышался шум и гудки автомобилей. Любил Билл маленькие города. Всего один полицейский участок на тридцать с лишним тысяч человек. И тот работал плохо. Может быть, поначалу они как-то пытались искать пропавших людей, делали достойные объявления в газете, потом нет. Думая над этим, Билла пробил страшный кашель. Он кашлял, кашлял и никак не мог остановиться. Люди, проходившие мимо, стали на него поглядывать, и именно эти взгляды бесили его больше всего. Красный как рак, смущенный и разъяренный он пытался откашляться. Его буквально согнуло пополам, так что ему пришлось упереть руки о руль, чтобы не отключиться. Глаза слезились, горло саднило. Он подумал, что сейчас его либо вырвет, либо он хлопнется в обморок, либо свалится с сердечным приступом. Затушив сигарету о сиденье справа, Билл буквально вывалился из машины, вдыхая свежий воздух. Когда темнота перед глазами рассеялась, он запер машину и средним темпом пошел в полицейский участок. Там он поздоровался с женщиной при входе:

-О, неужели это ты, Билл? – приятно удивилась женщина, по имени Роза. - Рада тебя видеть.

-Взаимно, взаимно... - протянул он.

-Как поживает Томас? Как ты сам?

-Да ничего, все хорошо. Томасу лучше, обязательно передам ему твой вопрос. А что насчет тебя?

-Все как обычно. Никак, понимаешь, не могу найти новую работу. Приходится здесь торчать. Недавно семья пропала. Там двое детей, по-моему, и мать. Вот отец – Уильям и позвонил нам. Ты не представляешь, как он орал в трубку, это что-то с чем-то. Я чуть не оглохла.

Внутри у Билла потеплело. А настроение подскочило.

-Расскажи о девочках, как там они, уже выросли из возраста игр в куклы? - Он еле заметно кивнул, как бы успокаивая ее.

Он делал вид, что слушал, пока она рассказывала о своей семье. Макс – превосходный муж, никогда не устает от преподавания в школе по утрам. Их две дочки очаровательны, у старшей, тринадцатилетней, свои трудности. Она очень нервная. И для улучшения психического здоровья два раза в неделю ходит к психотерапевту. Затем из-за стола была вытащена семейная фотография в рамке. Они стояли в каком-то дворе на фоне деревьев. Роза единственная не улыбалась. И без того мешковатые штаны висели на ее худом теле. Того и гляди спадут.

-Я слышала у тебя какая-то своя фирма, - напоследок сказала она. -Может, устроишь меня к себе работать?

Билл пожалел, что не оборвал разговор прежде, чем она задалась вопросом про его нелегальный бизнес. Но теперь уж ничего не поделаешь.

-Обязательно подумаю над твоим предложением, - соврал он и улыбнулся. - Но сейчас мне пора. Роберт наверно уже заждался.

Он отошел от нее и когда скрылся в коридоре, прибавил шаг. В душе он искренне посмеялся над ее внушительным заявлением, которое тогда не показалось ему забавным. Войдя в кабинет старого доброго Роберта Каннела, Билл окинул его веселым взглядом. Когда тот заметил его, улыбка заиграла на морщинистом лице.

-Здравствуй, - сказал Роберт, отъезжая на стуле. Он встал, еле передвигая свои толстые ноги, подошел к Биллу и пожал тому руку. - Ты немного опоздал. Роза опять тебя задержала? Что рассказывала на этот раз?

-Сейчас, дай для начала сесть. - Билл сам не понимал, как его подсчеты по времени оказались проигрышны. Он сел в кресло, на котором не так давно сидел Уильям Паттерсон. - Я спросил ее о девочках. Она мне показала ту фотографию, помнишь? Со штанами – парашютами.

-Не помню. У меня должно быть, совсем отшибло память, - оборонил Роберт. Он казался слишком радостным, и то и дело нервно потирал подбородок. - Ну да ладно. Рассказывай, у тебя все по-прежнему?

-Да, можно сказать и так. Смотрю, ты потолстел за время, которое мы не встречались. В чем дело? Ты говорил, что будешь худеть, - сказал Билл, придавая своему голосу больше иронии.

-Не вышло что-то. – Роберт отодвинул ящик стола, доставая две сигареты. - Будешь?

-Нет, спасибо. Сегодня, примерно час назад такой кашель пробрал. Я думал это конец.

-Бывает, - согласился помощник шерифа. - Как твой бизнес?

Билл Фостер не ответил, но, похоже, Роберту ответ и не требовался. Все знакомые Билла имели весьма смутное представления о его доходе, да и интересовались не так уж часто. А если заходил разговор, Билл предпочитал отвечать фразами, не имеющими определенного значения.

-Как бы я хотел тоже что-нибудь свое открыть. Этот город – это болото. – Он лежал на стуле, казалось, спинка вот-вот сломается. А говорил словно узник, завидующий человеку на свободе.

-О чем ты говоришь? – спросил Билл, действительно озадаченный его словами.

Наступило молчание, сопровождаемое тяжелым дыханием Роберта и скрипом стула. Билл рассматривал вид за окном, пока Роберт обдумывал только что сказанное, и с горечью вспоминал, как утром отказался от кружки пива.

-Ты представляешь, мне сегодня сон приснился, страшный до чертиков. Я еще уснул быстро, а потом жена разбудила. Говорит, я храпел ей в самое ухо. А вот потом сон не шел часа два. Старался не думать и не ворочаться, вроде как помогло...

Тридцать минут они разговаривали. Роберт поставил чайник, заварил себе и Биллу чай, затем достал из стола контейнер с едой и начал есть. Когда обеденный перерыв подходил к концу, обсуждение цен на автомобили прервал телефонный звонок. Полицейский снял трубку и положил ее рядом, якобы занято.

-Почему не отвечаешь?

-Знаешь, в последнее время звонить стали всякие шутники. Серьезно говорят, что у них что-то случилось или кто-то пропал. Вот Роза и соединяет их со мной. А потом, если я вовремя не положу трубку, начинается: дикий смех, ругательства.

-Боже мой, - сказал Билл. - Кстати, насчет пропавших. Роза сегодня сказала, что пропала семья.

-Да, было дело. Вчера заходил их отец, рассказывал о том, когда и как это произошло.

Билл кивнул и поинтересовался, как продвигаются дела, нашли ли они что-нибудь интересное. Ответил, что опросили людей, живущих возле остановки и работающих в ближайших магазинах, в том числе и женщину, пошившую им школьную форму. Предположений в данный момент нет.

Они совершили ошибку, - подумал Билл. - Большую ошибку. Впрочем, в мире полно глупых полицейских, работающих за государственные гроши и отвратительно справляющиеся с работой. Ему вспомнилось, как он сам работал здесь. Вспомнилось каждое событие периода с 1955 по 1966, против его воли. Он попытался не думать выкинуть это из головы. Но не думать не получалось. И неудивительно. Если он вспоминал об этом плохом времени, то от воспоминаний было уже не отделаться. Как от назойливого идиота-соседа, который тебя просто бесит, но от которого никуда не деться.

Разговор закончился фразой Билла, что прошло уже много времени, и ему пора идти. И не соврал, обед давно кончился, и Роберт стал копаться в своих бумагах, только изредка что-то ему говоря. Однако, на лице промелькнуло сожаление, объявив о своем уходе Билл. У выхода Билл попрощался с Розой:

-Заглядывай почаще, - предложила она. - И подумай над моим предложением.

Билл на миг задумался. А когда вспомнил, понадеялся, чтобы эта коварная задумчивость не отразилась у него на лице. В машине он окинул взглядом пачку сигарет, небрежно лежавшую на соседнем сидении. Подумал, о том, чтобы закурить, потом отмел эту мысль. Заведя машину, поехал к себе домой.