Глава 1.
Я сижу на пассажирском сиденье, устремив взгляд в окно, за которым проносятся мрачные, сумрачные леса штата Мэн. Осенние краски поблекли, уступив место серым и безликим тонам. В голову сразу же приходит желание изобразить этот пейзаж на бумаге.
Сидящий за рулем Питер, который всю дорогу насвистывает какую-то мелодию, вдруг поворачивается ко мне:
— Дел, сделай музыку потише.
Я раздраженно вздыхаю, но все же убавляю громкость.
Мы с Питером начали встречаться с первого курса, и теперь, когда мы оба окончили колледж, пришло осознание, что наши пути могут разойтись. Это вносит напряжение в наши отношения, и в последние полгода мы слишком часто ссоримся и раздражаем друг друга.
Питер хочет посвятить год путешествиям, а я планирую и дальше получать образование. Моя мечта — поступить в Колледж искусств и дизайна в Портленде.
И лишь потому что я все еще предпринимаю попытки сохранить эти отношения, я согласилась поехать в очередное идиотское путешествие. Питер любит искать приключения на задницу, поэтому мы едем в горы Аппалачи, где он с друзьями будет искать какую-то заброшенную деревню сектантов, а я — делать новые наброски и рисунки местной природы, чтобы пополнить свое портфолио для поступления в колледж.
— Кажется, почти приехали, — спокойно говорит Питер, взглянув на навигатор. — Главное, не проскочить поворот.
Он сбавляет скорость, и я смотрю в боковое зеркало, замечая, что машина сзади тоже начинает ехать медленнее.
За нами на старом пикапе плетутся наши друзья — Келли и Зак. Вернее, они больше друзья Питера, чем мои. Питер сошелся с этой сумасшедшей парочкой на основе интересов — они втроем постоянно зависают на сайтах с мистической и True crime тематикой. У меня подобное вызывает лишь дрожь.
Но я здесь не ради этого. Я согласилась поехать с ними ради возможности порисовать на пленэре.
Лес за окном становится все гуще, и я чувствую странное воодушевление. Мы сворачиваем на узкую дорогу, которая резко уходит вглубь леса. Свет фар едва пробивается сквозь густые ветви деревьев, создавая мрачную и таинственную атмосферу. Питер сосредоточен на дороге, его руки крепко держат руль, а лицо напряжено. Я смотрю в окно, пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь этого места. Лес кажется живым, он дышит и наблюдает за нами, словно древний страж, хранящий свои тайны.
Машина медленно ползет вперед, и я замечаю, как лес становится еще гуще. Деревья стоят так близко друг к другу, что кажется, будто они хотят закрыть нас от внешнего мира. Я чувствую, как воздух становится прохладнее и влажнее, а тени становятся гуще. В этой тишине слышно только шум двигателя и легкое шуршание листьев под колесами.
— Откуда ты знаешь, куда ехать? — спрашиваю Питера, все еще глядя в окно.
— Мы едем по карте к точным координатам, где, по слухам, должна быть заброшенная деревня.
— Странно, что так глубоко в лесу есть тропа.
— Ну, сюда много любителей приключений приезжает. Может, дальше нам придется немного пройти пешком, — отвечает Питер, пожимая плечами.
И, словно по иронии, в этот момент резко глохнет машина. Фары гаснут, погружая нас в темноту.
Я смотрю назад — пикап ребят тоже заглох прямо за нами.
— Что за... — возмущает Питер, оглядываясь.
Мне не по себе. Дрожь пробегает по телу, а внутри все цепенеет. Мы выходим из машины, и я слышу, как прохладный ветер шуршит в листьях деревьев, которые нас окружают.
Это место одновременно пугает и завораживает меня своей мрачной красотой.
Келли и Зак, вышедшие из пикапа, идут нам на встречу. На их лицах такое же недоумение.
— Что за черт?! — кричит Келли, чтобы мы могли услышать, потому что поднялся сильный ветер.
— У меня даже GPS слетел с катушек! — недовольно бросает Зак, показывая нам экран своего телефона с открытой картой, которая вращается и не останавливается.
— Ну и дерьмо, — заключает Питер, заметив, что испачкал ботинки влажной землей.
— А чего вы все такие недовольные? — недоумеваю я. — Разве мы не за этим сюда притащились? За всякой жуткой хренью.
Келли устало закатывает глаза, а парни фыркают, будто я сказала какую-то чушь.
Я оглядываюсь. Помимо тропы, по которой мы ехали, кругом сплошной непроходимый лес. Ветер усиливается, а сумрак сгущается.
— Ладно, берите вещи и фонари, отсюда пойдем пешком, — командует Питер.
Он разворачивается и открывает багажник, а ребята пошли доставать свои вещи из пикапа. Я подхожу к Питеру, между нами все еще чувствуется недосказанность из-за нерешенного вопроса в будущем отношений, и я понимаю, что сейчас мне некомфортно рядом с ним. Эта поездка должна была помочь нам больше времени проводить вместе и сохранить отношения, но что, если она их только разрушит?
Я беру сложенный этюдник для рисования, закидываю свой рюкзак с самым необходимым на плечо, и мы отправляемся в путь.
Чем дальше мы идем по тропе, освещенной лишь светом наших фонарей, тем сильнее сгущается лес.
— Ты знаешь, куда идти? — спрашивает Зак Питера, вырвавшегося немного вперед.
— Нет, у меня GPS тоже лег. Идем пока по тропе, дальше попробуем сориентироваться по бумажной карте.
Парни и Келли идут впереди меня, а я сбавляю шаг, чтобы идти одной позади. Не хочу ни с кем разговаривать. Если поравняюсь с Келли, она наверняка полезет с вопросами о наших отношениях с Питером, а это — последнее, о чем я хочу сейчас говорить.
Тропа становится все более извилистой, а впереди — сплошная темнота. Хоть сегодня почти полная луна — ее света будто не доходит до сюда. Если бы не фонари, мы бы двигались, как слепые котята.
Это жутко. Реально жутко. По спине пробегает холодок, а сердце начинает биться где-то в горле.
Лес выглядит обычно, но что-то неуловимое словно витает в воздухе. Прохладный воздух наполняет мои легкие, и я пытаюсь выровнять дыхание. Не следует сходить с ума просто потому что вокруг темно. Я давно не маленькая девочка, чтобы бояться темноты. К тому же, у нас есть фонари, средства защиты и все такое.
Идущая впереди Келли шумно вздыхает и оглядывается по сторонам. Может, она тоже чувствует что-то странное в этом лесу?
Но прежде, чем кто-либо из нас успевает сделать что-то еще, мы одновременно замираем, как вкопанные. Ледяной ужас покрывает все мое тело, когда посреди ночной тишины раздается детский плач. Будто где-то неподалеку надрывно плачет младенец.
Здесь? Посреди леса?
В горле пересохло от страха.
— Вы тоже это слышите? — испуганно шепчет Келли. Ее глаза в ужасе распахнуты.