1
Тони снова снится этот кошмар. Он парит на турбинах над разоренной землей. С ним Тор и Стив, выбравшиеся из-под руин базы Мстителей. И Пеппер в новой броне, над которой Тони работал последние месяцы. Танос. Он слишком силен. Короткая, но утомительная схватка приводит к тому, что Тони схвачен, а затем отброшен, как тряпичная кукла, на землю — в пепел и металлические обломки, а Тор — полностью выбит из сил. Кэп с Пеппер продолжают биться даже тогда, когда Титан призывает к Таносу армию Читаури и Черный Орден. Положение сил резко меняется не в их пользу, но Тони ничего не остается, кроме как подняться и начать обстреливать врагов репульсорными лучами и самонаводящимися ракетами. Снова и снова.
Реактивные двигатели в ботинках позволяют ему то взмывать в воздух, то резко пикировать в гущу противников. Шлем по его команде выводит перед глазами Тони голографический экран, с помощью которого он отслеживает опасность по бокам от себя и сзади, а также перемещения Пеппер. Он видит, как победа медленно ускользает от них. В сердце закрадывается липкое чувство страха от неминуемо грядущего поражения и уничтожения Земли. Воздух вдруг искрится, мерцает оранжевыми росчерками, а затем появляются порталы, а из них — все те, кого Тони уже и не надеялся увидеть. Прилив надежды на победу толкает его в пучину битвы под оглушительный боевой клич Кэпа, и вот он снова в небе, метко отстреливает врагов из обеих перчаток, чувствуя жар металла на собственной коже. Пеппер рядом, они прикрывают друг другу спины, всегда в зоне видимости. Земля в огне и крови, все черно, и Тони связывается с женой через связь в костюмах: — Что думаешь, детка? Сможем завалить этого фиолетового переростка? — его голос, как всегда, полон напускного спокойствия, хотя в груди громко колотится сердце. Слишком много зависит от этой победы. — Не думаю, Тони, — отзывается Пеппер, и ее голос звучит напряженно. — Но я могу отвлечь его на себя, а ты займешься перчаткой, — тут же добавляет она, зависая перед Тони в воздухе. — Ты уверена? — переспрашивает Тони, потому что предложение слишком рискованное. Он резко оборачивается, когда его датчик пищит, предупреждая об опасности сзади, испепеляет летящую в него ракету и снова оборачивается к Пеппер. — Иначе нам не победить, — отвечает ее родной, такой ласковый голос, и Тони верит ей. Верит, что это их шанс. — Хорошо, тогда давай отберем у верзилы его игрушку, — хмыкает Тони, и они направляются в сторону Таноса со спины, маневрируя между врагами в небе и попутно продолжая обстрел. — Нужна помощь? — с усмешкой спрашивает Старк искаженным механическим голосом, обращаясь к Стиву, который с силой отбивает атаки Таноса с помощью Мьельнира. — Да! Не помешала бы! — напряженно кричит Капитан, и Тони с Пеппер присоединяются к схватке. Они действуют слаженно и быстро, но великан все еще сильнее. В какой-то момент Тони слышит звук предупреждения об опасности слева, но не успевает увернуться от летящего в него снаряда и от руки Таноса одновременно, и очередная ракета бьет его в бок, отшвыривая на приличное расстояние. Тони взрывает собой землю, ударяясь о кусок металла, торчащий из нее, и на мгновение теряет ориентацию в пространстве, потому что голова идет кругом, а в ушах звенит. Кто-то уже бежит на него с мечами, но неожиданно получает паутиной в лицо, а затем невесть откуда взявшийся Питер приземляется на противника сверху, бьет в сонную артерию, и тот тут же вырубается. Тони убирает с лица шлем с помощью команды, когда Питер деактивирует свою маску. Мальчишка весь в грязи, крови и поте, его челка прилипла ко лбу, а зрачки — расширены от адреналина. Он тяжело дышит, но он жив, и Тони не может в это поверить, буквально пропуская все его слова мимо ушей. Питер что-то тараторит, а Тони только и может, что порывисто обнять его, прижать к себе и вдохнуть этот запах в области шеи. Питер в его руках затихает, а затем нерешительно льнет, обнимая в ответ. — Ох... Это... Хорошо, — шепчет он, и у Старка бегут мурашки по всему телу от его тихого вздоха ему в плечо. Тони глупо улыбается тому, что у него все получилось. Он вернул друзей, вернул Питера. Если бы у него сейчас только было время сказать ему, как сильно он соскучился. Но вдруг Тони слышит крик, и его сердце замирает — кричит Пеппер. Он тут же взмывает в воздух, ищет жену на голограмме перед глазами, а затем стремительно летит к Таносу, который замахивается на нее рукой в своей дурацкой перчатке. Пеппер лежит на земле, ее костюм поврежден, но не смертельно. — Держись, милая! Я сейчас! — кричит Тони, ударяя Таноса с воздуха со всей мощи репульсоров. Их бой длится недолго. Танос видит, что он в меньшинстве, а Мстители работают как часы, не давая ему и его приспешникам продохнуть. Перчатка переходит от одного героя к другому, но отправить ее в прошлое никак не получается. Танос выбивает перчатку обратно себе, но не успевает щелкнуть пальцами, потому что его сшибает Кэрол. Тони проворачивает хитрую серию ударов, и вот — в его руке заветное оружие, которое может предотвратить смерть многих вселенных. — Кажется, ты проиграл, — с победной ухмылкой говорит Тони, чувствуя, как бурлит его кровь. Старк устал, пот застилает ему глаза, но он готов довести все до конца. — Ты прав, — тяжело выговаривает Танос, глядя на человека в броне. — Но и ты тоже. Прежде чем Тони успевает среагировать, Танос вдруг выхватывает у одного из своих приспешников металлическое копье и мечет его в сторону. Тони недоуменно хмурит брови и вдруг чувствует холод, прошедший по всему его телу. Датчик брони Пеппер на его голограмме загорается красным — критический уровень повреждения — и он понимает, что только что произошло. Не думая ни о чем, Тони щелкает пальцами, и Танос рассыпается. А вместе с ним и остатки Читаури с Черным Орденом. Их тела развеиваются по ветру, но его друзья живы. Все целы. Все, кроме Пеппер, неподвижно лежащей на земле среди обломков, в животе которой торчит железное копье. Тони приземляется рядом с ней. — Милая, — зовет он шепотом, и вдруг понимает, какая тишина стоит вокруг. — Пеппс... Он деактивирует ее шлем и берет в ладони ее красивое лицо. Оно чистое и спокойное, словно Пеппер просто уснула. Лишь тонкая дорожка крови из ноздри выдает то, что она не спит, а мертва. Убита Таносом. Потому что Тони не сберег. Не защитил свою омегу. — Пеппер, — снова шепчет он, чувствуя, как слезы обжигают лицо и щиплют раны. — Не оставляй меня. Пожалуйста.
Недалеко от них в полукруге стоят друзья, но никто не решается приблизиться. Никто не замечает, как Питер пятится все дальше и дальше от клочка земли, на котором теперь лежит мертвая жена Старка, пока не падает, споткнувшись о металлическую балку, не веря своим глазам. Но почему-то Тони ясно видит его в своем сне. Удивительно. Каждый раз этот кошмар заканчивается одинаково: Тони скорбит над телом убитой жены, а в голове вибрируют, как натянутые струны, три слова, сказанные Питером: — Ох... Это... Хорошо.
Питер ехал в ночном автобусе, прислонившись виском к холодному стеклу окна. Осенний дождь омыл улицы, оставив после себя многочисленные лужи, в которых отражались огни ночного Мидтауна. Мимо проплывали редкие прохожие, зябко прячась под капюшонами курток или ветровок. Все смазывалось в нечеткую картинку из черного и неоново-цветного. Автобус тихо тарахтел, убаюкивая Питера, уставшего после утомительного рабочего дня. Он закрыл глаза всего на мгновение, погружаясь в легкую дремоту, чувствуя, как вместе с автобусом вибрирует все его тело от усталости. Локоть, упертый в оконную раму, начал медленно сползать все дальше и дальше, пока Питер резко не очнулся, чуть не встретившись носом с металлическим поручнем перед собой. Он несколько раз моргнул, пытаясь заставить себя не спать, и с удивлением обнаружил незнакомую улицу сквозь дождевые подтеки на окне. Дверь водительской кабины бесшумно отворилась, и оттуда выглянул кондуктор. — Конечная. Вы там выходите? Питер моментально проснулся, быстро кивнул и подскочил с сиденья, вцепившись пальцами в ремень наплечной сумки. — Извините, — пробормотал он, прежде чем спрыгнуть со ступенек автобуса на черный блестящий асфальт. «Черт. Кажется, проехал». Автобус с тем же тарахтением тронулся, оставив его одного посреди безлюдного перекрестка, освещенного желтыми фонарями. Дождь кончился, и после него стало холодно и зябко. Сунув в карманы осеннего пальто свои замерзшие руки, Питер направился в сторону знакомой вывески на противоположной стороне перекрестка. Его волосы были растрепаны и вились после дождя, а ветер все время сдувал на глаза отросшую челку. Устав каждый раз убирать ее с лица, Питер выдернул из-под воротника пальто капюшон своей серой толстовки и натянул его на голову. Сообразив, где находится, Питер прикинул, что на дорогу до дома должно было уйти не больше пятнадцати минут быстрым темпом. В кармане завибрировал телефон, оповещая о входящем звонке от Мэй. Паркер на ходу принял вызов и заговорил преувеличенно бодрым голосом, перепрыгивая через лужу, чтобы не намочить и без того умирающие нью белансы. — Привет, Мэй! Прости, что задерживаюсь к ужину. Проехал свою остановку, представляешь? Буду через десять минут, обещаю! — Проехал остановку? — удивленно отозвалась Мэй — с Питером еще ни разу такого не случалось. — Может, мне тебя встретить, милый? — Нет-нет, я сам. Тут совсем чуть-чуть осталось. Помнишь закусочную у неработающего светофора? Прохожу мимо нее. — Что ж, ладно. А я приготовила нам лазанью к ужину. С мясом, как тебе нравится. — Круто! Теперь я иду еще быстрее, — улыбнулся Питер, сворачивая на нужную улицу и ежась от холодного ветра. Мэй тихо рассмеялась, звеня на фоне посудой. — Как прошел первый рабочий день? — Ну... — Питер попытался подобрать что-то, кроме «скучно», «ужасно» и «бессмысленно». Работа консультантом в сетевом магазине электроники была очень далека от предела его мечтаний и ни в какое сравнение со стажировкой у Старка определенно не шла. — Неплохо? — Ох, — вздохнула Мэй, и Питер мог поклясться, что покачала головой. — Все еще не понимаю, почему ты устроился туда, — пробормотала она. — Наверняка это ужасно неинтересно. — Нет, Мэй, все отлично! — придав голосу как можно больше уверенности, возразил Питер. — Мне просто... нужно привыкнуть жить нормальной жизнью, да? Ну, знаешь, без всех этих суперштук и стипендии мистера Старка. Не хочу, чтобы ты снова перерабатывала. Вместе нам с тобой будет спокойно хватать на квартиру и еду, — заключил Паркер, сам не зная, кого утешает этими словами больше: себя или все же Мэй. — Питер, послушай, — раздался новый вздох, и шум посуды прекратился. — С момента вашей победы над тем фиолетовым инопланетянином ты словно избегаешь всех этих «суперштук». Устроился на обычную работу, совсем не смотришь новости, убрал костюм. — Откуда ты знаешь, что я его убрал? — тут же подобрался Питер, остановившись посреди дороги. — Я все знаю. Не перебивай, — мягко пожурила Мэй, и омега нервно начал жевать губу, возобновив движение к дому. — Тебе ведь не обязательно продавать людям электронику. Просто свяжись уже со Старком и спроси, не нужна ли ему помощь в чем-то из его супердел. — Нет, я не могу, — резко возразил Питер и снова поежился от порыва ветра. — Мистеру Старку точно не до меня после всего, что случилось. Мэй снова вздохнула. На этот раз — тяжелее. — Питер, я уверена, что он смирился с утратой жены и теперь готов хотя бы встретиться с тобой. Просто поговори с ним — это ведь не так сложно. Поверь мне — тебе станет легче. Питер подумал, что Мэй вовсе не из-за его подработки начала этот разговор. Он встал на светофоре, глядя на мигающие красные цифры и стараясь заглушить в груди неприятное жжение, подозрительно похожее на тоску. Мэй словно говорила ему: «Я же вижу, как тебе его не хватает». — Если бы он был готов, то связался бы со мной сам, — снова возразил Питер. — Но мистер Старк не выходил на связь с момента похорон. Я писал Хэппи, спрашивал, все ли в порядке, но тот снова меня игнорирует. Должно быть, все сложно. А я не хочу создавать мистеру Старку дополнительных проблем.
Поэтому ты перестал патрулировать улицы? Чтобы, не дай бог, не попасть в передрягу, из которой обычно вытаскивал тебя он? Мэй снова попала в яблочко. Питер боялся побеспокоить Старка даже таким пустяком, как поврежденный костюм. — С чего ты вообще решила, что дело в нем? — нахохлился Питер, переходя дорогу. — Просто решил, что пора наконец жить по-нормальному. Думал, ты будешь счастлива, что я больше не рискую жизнью каждый день, прыгая по крышам и лазая по подворотням. Особенно учитывая, что я пропал на пять ле... — Хватит! — на этот раз перебила Мэй, и Питер тут же пожалел о своих словах. — Не хочу даже вспоминать об этом! Если не хочешь говорить со мной о твоей «супернормальной» жизни, то не заставляю. Только не ври самому себе. Я совершенно не узнаю тебя в последнее время, Питер. И я беспокоюсь — только и всего. И, кстати, Хэппи знает, что ты перестал патрулировать улицы по ночам и превратился в тихое и безобидное привидение. — Что? Ты с ним говорила? — Питер уже подходил к дому. — Ты ему, что, пожаловалась? Мэй, я не ребенок! — возмутился Паркер и потянулся к ручке двери их квартиры. Дверь открылась перед ним сама. На пороге стояла Мэй в домашнем костюме и с кухонным полотенцем на плече. Они одновременно сбросили вызов, и Питер недовольно выпятил нижнюю губу, скрещивая на груди руки. — Видел бы ты себя со стороны, не-ребенок, — фыркнула Мэй и потянула Питера на себя, втаскивая его в коридор и закрывая дверь. — Не замерз? — Нет, — коротко ответил Питер. — Так ты разговаривала с Хэппи обо мне и мистере Старке? И почему ты не рассказала мне раньше? Как мистер Старк? Хэппи навещает его? Все в порядке или нужна какая-то... — Питер! — засмеялась Мэй. — Я не рассказывала, потому что думала, что ты действительно хочешь просто поменять что-то в своей жизни. В конце концов, у тебя на носу институт, а все эти геройствования тебя сильно отвлекали от учебы. — И что стало триггером? — прищурился Паркер, все еще не расцепив рук. — Моя подработка? — Хэппи недавно видел тебя возле резиденции Старка, пялящегося на его дом с видом брошенного щенка. — Блин, — раздосадованно засопел Питер и взъерошил и без того растрепанные волосы. Мэй неодобрительно на него посмотрела. — Прости... Я просто очень хочу, чтобы у мистера Старка все было в порядке. Мэй помогла Питеру снять пальто и обняла племянника, целуя в лоб. Она пахла тестом и травами, и Питер позволил себе на мгновение отключиться от всех проблем этой субботы, позволяя себе вдохнуть полной грудью ее запах. — Тогда тебе стоит проведать его лично, м? Как считаешь? — подначивала тетя. Она отстранилась, заглядывая Питеру в глаза. — К тому же я хотела через Хэппи передать Морган несколько твоих детских футболок. Но если ты надумаешь ехать сам, то прихватишь их с собой. — О боже, Мэй! — простонал Питер, закрыв на секунду лицо руками. — Она — дочь, должно быть, самого богатого человека во всех штатах! Какие еще детские футболки? И, кроме того, я парень! — возмущенно раздул ноздри Питер. — Ну и что? — спокойно пожала плечами Мэй и подтолкнула Питера к кухне. — Ты так быстро вытянулся в росте, что половина твоих вещей осталась лежать ни разу не ношеная. Куда мне все это девать, по-твоему? Предлагаешь отнести на помойку? — Можно отдать в детские дома, — предложил Питер. — Успеем, если Морган не пригодятся, — поставила на этом жирную точку в их споре Мэй, накладывая по тарелкам лазанью. — Кстати, Майкл звонил. Питер дернулся, стукнувшись рукой о кран, под которым мыл руки. — Тебе? — он развернулся к Мэй, и та сделала такое лицо, словно Питер с ума сошел, раз мог такое предположить. — Я, конечно, хороша собой, Питер, но не думаю, что могла бы увлечь парня-альфу, который мне в сыновья годится. К тому же он даже со мной не знаком, — улыбнулась она, наблюдая за тем, как у Питера краснеют уши. — Он звонил, чтобы узнать, дома ли ты. Я сказала, что ты на подработке, и он извинился, попросив передать, что звонил. Конец. Питер сдул с глаз надоедливую челку и прошел к столу, всем видом демонстрируя недовольство. Майкл учился с ним в выпускном классе. Он был на пять лет младше него, но по известным причинам теперь являлся его ровесником. А еще он настойчиво пытался дать Питеру понять, что очень хочет узнать его получше, тогда как сам Паркер мечтал лишь об одном — чтобы его оставили в покое. Появление Майкла (и не только его) в классе все еще было непривычным, равно как и то, что некоторые бывшие одноклассники уже начали работать, окончив институт. «Хорошо хоть Нэд со мной», — подумал Питер, накалывая на вилку аппетитно пахнущий кусочек лазаньи и затем отправляя его в рот. — Фто? — спросил он с набитым ртом, заметив, что Мэй продолжает рассматривать его лицо. — Ничего-ничего, ешь спокойно, — отозвалась она, беря столовые приборы. — Просто все еще не могу поверить, что благодаря Старку ты сейчас со мной. Питер чуть не подавился. Он думал, что они закрыли тему с мистером Старком, но, как оказалось, не совсем. — Если бы он меня не вернул, миссис Старк была бы жива и их семья осталась бы полной, — пробормотал Питер, чувствуя, как быстро от него уходит аппетит. — Что ты такое говоришь? — удивилась Мэй. — Вы спасли нашу планету. Буквально возродили из пепла половину населения. Уверена, Старк не жалеет о принятом решении. Он — герой. Только ему не говори, что я это сказала, — ответила Мэй, спокойно отрезая себе лазанью. Питер почувствовал легкую головную боль. Это была не самая лучшая тема для беседы за ужином. Хотя, пожалуй, пора было признать, что все разговоры о Старке за последние шесть месяцев доводили его до подобного состояния.
Я вообще не собирался с ним говорить, — тихо ответил Питер и вздрогнул, когда в кармане его джинсов завибрировал телефон. Они с Мэй удивленно переглянулись, когда Питер положил его на стол, и на дисплее высветилось: «Хэппи». — Ты ответишь? — подтолкнула Мэй, видя, что Питер в замешательстве смотрит на эти пять букв, словно отключившись от мира. — Питер? — А? Д-да! Конечно. Он подавил дрожь в пальцах и постарался унять затрепыхавшееся сердце. Хэппи мог звонить ему только с одной целью — поговорить о мистере Старке. Кроме того, он не звонил и не писал Питеру с его возвращения, и все эти обстоятельства вкупе вытекали в один простой вывод — у мистера Старка что-то случилось, и теперь ему нужна помощь Паркера. — Алло? — тон Питера был обеспокоенным. Он встал из-за стола, не в силах от волнения усидеть на одном месте. Мэй тоже отложила приборы, наблюдая за лицом племянника с легким напряжением. — Привет, Питер. Надеюсь, я не разбудил, — голос Хэппи был запыхавшимся. — Нет, все нормально, — тут же ответил Питер, подходя к окну. На улице снова шел дождь. — Хэппи, что-то случилось? Я могу помочь? Приехать. Или, если надо, я... — Эй, эй, спокойно, — перебил Хэппи, вздохнул и что-то промычал. — Слушай, ты завтра свободен? Мне действительно пригодилась бы твоя помощь. — Конечно! Я... Конечно! — громко выдохнул Питер в трубку, чем вызвал легкую улыбку на лице Мэй, которая уже отчаялась увидеть племянника столь заинтересованным хоть в чем-то, кроме учебников, за последнее время. — Дело в том, что мне нужно срочно лететь в Европу. Уладить неотложные семейные проблемы. И я пока не знаю, как надолго это все затянется. А Тони сутками пропадает в городе, пытаясь работать и за себя, и за Пеппер. Плюс контролирует отстройку новой базы и, в общем... Морган останется без присмотра завтра, потому что мне вылетать уже через час. И Тони... Он та еще головная боль. «Чтобы никакой стремной няньки рядом с моей дочерью, Хэппи!» — передразнил Хоган и вздохнул. — Короче, я понимаю, что это неожиданная просьба, но если тебе несложно... — Я согласен! — нетерпеливо отозвался Питер, не веря, что действительно наконец сможет хоть в чем-то помочь Тони. — Слушай, я очень спешу сейчас... Черт! — на том конце что-то с грохотом упало. — Я знаю, что у тебя и своих дел по горло, поэтому постараюсь уладить все как можно быстрее. И я не успеваю уже позвонить Тони, чтобы выслушать все его нотации по поводу того, что в очередной раз «бросаю» его, так что и это я, получается, вешаю на тебя, Питер. — Нет проблем, Хэппи. Правда, я все сделаю, — заверил Питер, нервно кусая нижнюю губу. — Когда мне приехать? — Морган проснется в девять, потом у нее танцевальный класс, а дальше свобода до самого возвращения Тони. Так что можете бездельничать до вечера. Я напишу тебе подробней, когда приземлюсь, о'кей? Доступ к дому у тебя есть. Ну, вроде все... — Стой, — удивленно округлил глаза Питер. — У меня есть доступ? — Конечно. Так что войдешь без проблем. Морган, кстати, маленький гений, но не думаю, что ты удивишься. Она копия Тони, только в омежьем облике, — Хэппи обреченно вздохнул. — Спасибо, что согласился, Питер. Очень выручил. Мэй привет. Я напишу! И на этом разговор был окончен. Питер развернулся к Мэй с такой широкой улыбкой, что та закатила глаза. Наконец-то Питер сделает маленький, но хоть какой-то шаг в сторону возобновления отношений со Старком. Как бы она ни относилась к этому чокнутому альфе, счастье Питера было для нее важнее. «Вот и славно», — заключила она про себя, пока что не осознавая, во что вся эта история выльется.