глава 16
Гидеон
– Ты так ей и сказал? – Белс поморщилась и хлопнула себя ладонью по лицу. Даже Ворчун встревоженно дёрнулся подо мной и повел ушами. Погладил его по шее, и он быстро успокоился, чего не сказать обо мне.
– А что ещё я должен бы сказать? Я немного староват для тебя. Мы едва знакомы, я не тот, кто тебе нужен. Ты слишком молода и сильно заблуждаешься на мой счёт?
– Правду, Гидеон. Боже, мужчины такие идиоты, не устаю это повторять, – она прицокнула языком, и её Бриз расценил это, как команду ускориться.
Ворчун же опять напрягся, приняв оскорбление на свой счёт. Обидчивая скотина.
– Кому–то хоть раз было легко от правды, Белс?
– Я сейчас не про твою сбежавшую невесту толкую. Пора бы уже отпустить ту историю и выбросить колечко, а не изводить себя изо дня в день. Твоей бывшей, конечно, стоило подсластить тот отказ. Но, с другой стороны, она не оставила тебе шансов. Отвергла и позволила жить дальше. Хоть ты и не воспользовался возможностью. Когда ты последний раз был с женщиной.
— Это я с тобой точно обсуждать не буду.
Подруга закатила глаза:
– Но про Алоиз разговор ты начал сам.
Белинда во всем была права. Я даже не пытался жить дальше, хотя письмо и кольцо были весьма категоричны, сколько ни читал все не мог отыскать между строк хоть отголосок надежды. А у неё, должно быть, уже дети подрастают.
– Что мне делать, Белс?
– Ты все уже сделал. Весьма грубо отверг девочку, даже не дав толком признаться. Гнилое благородство, Гидеон.
– Сейчас она преступница и находится у меня в подчинении. Я нарушу с десяток правил, включая устав Нуриджа, запрещающий подобные отношения. Да и потом, она аристократка, а я… Это мезальянс, как ни крути. Её отец никогда не одобрит нечто подобное.
– Ты сам себя слышишь? Мезальянс? Звучишь, как моя бабуля. Это она такими словечками любила разбрасываться, да только замуж, вышла за священнослужителя, успев родив от него мою мама и дядюшку ещё до брака. И ничего, камнями их не закидали.
– Тогда время было другое, Белс. Война.
– Другое? Гидеон, таких как я в то другое время сажали в тюрьму за проявление чувств. Сейчас свободы куда больше, а все заморочки лишь в твоей нерешительной башке. Да и потом, тебе не завтра жениться на ней. Начни с малого. Подари ей что–нибудь.
– Я подарил.
– Ярмо на шею? Это я увидела. Давно ты студентов приковываешь к себе? Отслеживаешь эмоциональный фон? Девчонка же ещё не знает, что ты на неё навесил, старый извращенец!
– Я не про обруч, Белс. Я подарил ей книгу. Оставил в комнате. Алоиз поймёт.
– Книгу, – она повторила, не скрывая саркастических ноток.
– Она любит книги, – тупо возразил, понимая, как нелепо я выгляжу сейчас. Как нелеп и унизителен весь это разговор.
Когда мы нашли Алоиз в грузовом вагоне, при ней была та самая книга Крамера, но безнадежно испорченная. Раз даже в такой момент она держала это издание при себе, значит, оно ей дорого. Генри без труда нашел в комиссионке такое же пособие, пока я улаживал дела с поездом и писал объяснительную начальнику станции.
– В любом случае, проявление чувств к арестантке может быть неправильно расценено окружающими. Я поставлю юную леди в неловкое положение. Её репутация будет под угрозой.
– Она соблазняла жителей столицы под видом блудницы, Гидеон! О какой репутации ты говоришь. Её папенька пыжится изо всех сил, чтобы покрывать инфантильные выходки своей младшей дочурки, но скоро все узнают, что она сидит в Нуридже. А кто виноват? Она за дело наказала мерзавца, который приставал к ней. Детская шутка с безобидной тучкой. Здесь же Алоиз Нобераль не за проступок. Ты решил нанять её под сомнительным предлогом. Именно ты захотел, чтобы она попала в Нуридж, но теперь всячески делаешь вид, что не запал на юную Нобераль. Ты поднял всех на уши, чтобы найти её, парализовал всё северное направление железной дороги. Твоя тьма сорвалась с поводка и помчалась к ней. Мне продолжать?
Белинда озвучивала мои собственные мысли. То, в чём я сам не мог себе признаться, и продолжал отрицать очевидное.
– Я бы сделал то же самое для любого подопечного Нуриджа.
— Вот опять ты заладил эту дешёвую пафосную ерунду. И увязался ты за мной просто чтобы Ворчуна выгулять, а не попросить совета? Я всегда на твоей стороне, ты же знаешь.
Она подбадривающе улыбнулась, но легче мне не стало. Я сам чувствовал себя преступником за собственные мысли и желания. За те эмоции, что я испытал, когда увидел несчастную Алоиз в пижаме среди разложенных на полу грамот, а потом тонущую в реке, лежащую в соломе, злящуюся на Генри в больничном крыле, всепрощающую напротив камеры Николаса. Такую разную. Смешную, странную, целеустремлённую.
– У тебя же есть совет?
Подруга призадумалась и быстро ответила, не сдерживая ехидой усмешки.
– Для тебя–то? Не–а. Не поторопишься, я могу сама приударить за леди Нобераль. Есть в ней что–то притягательное и бунтарское. И Генри что–то странное наплёл сегодня вечером. Сказал, она с моим именем на устах проснулась.
– Ты не посмеешь, Белс!
– Пари? Кто первым урвёт настоящие свидание с новенькой? – смеялась подруга, а зная её характер, я понимал, что она не шутит.
– Общение с Алоиз тлетворно на тебя повлияло Белинда. Это она любительница споров.
– Не юли, Гидеон. Принимаешь вызов?
– И на что же мы спорим?
– Свидание с новенькой уже неплохая награда, ты так не считаешь?
Для неё все было так просто. Никакого страха и смущения. Однажды она решила все для себя и больше не сворачивала с выбранного пути. Любить без страха, без оглядки на титулы, сплетни, неодобрительные взгляды. А я? Мне было комфортно в моём мире, пока одна девушка не потревожила затяжной сон, напомнив, что я ещё способен на что–то глупое и мальчишеское. Остановить поезд, арестовать министерскую дочку, мечтать о ней, приковать к себе, чтобы считывать не только её гнев, но и печали, страх, отчаяние. Защищать, чтобы история с поездом не повторилась, а никакой условный Бовард Леминбрюк не похитил более её поцелуй.
– Давай без пари. Победит сильнейший.
– Да ты сольёшься ещё на старте, Гидеон. Уже слился, отказав ей. Запомни хорошенько этот день, когда тебя придавило твоим же никчёмным благородством, ты сдохнешь в гордом одиночестве, капитан Дайхард.
Она пришпорила Бриза и помчалась к конюшням Нуриджа, оставляя нас с Ворчуном далеко позади. Даже тьма этим вечером решила прогуляться, и мне даже подумать страшно, куда она, скорее всего, сбежала. Только в этот раз из вредности ничего мне не показывала. Дуется до сих пор за грубости в адрес Алоиз. Предательница.
– Как думаешь, – спросил молчаливого коня. – Мне будет завтра мучительно стыдно за поведение моей тьмы?
Ворчун утвердительно фыркнул, и мы лениво потащились к замку.
И в какой момент я пропустил этот удар между рёбер и не поставил барьер? Прижал руку к ноющей груди. А ведь я думал, что после тридцати уже ничего не расшевелит эту полумёртвую мышцу. Ошибался.
А если Белинда на самом деле пригласит её на свидание? А если Алоиз это понравится?
Алоиза
В страдальческой позе просидела я недолго. Работы у меня сегодня оставалось немало, а ещё вновь вернулось ощущение, что за мной наблюдают. Протёрла глаза, и какой-то темный бесформенный силуэт быстро прошмыгнул под кровать и теперь таращился оттуда двумя блестящими обсидиановыми точками, которые были чернее самое темноты.
— Я вижу тебя мой, Не Келпи. Вылезай, я тебя ещё поблагодарить не успела.
Уже знакомая кошачья морда боязливо высунулась наружу и диковато посмотрела на меня.
— Не знаю, что тебе там наплёл капитан Дайхард, но я не кусаюсь. Видишь, даже клыков нет.
Я оттянула губу указательным пальцем и показала тьме свои зубы, а потом постучала рядом с собой. Неведомое существо сделало пару неуверенных шажков в мою сторону. Терпеливо ждала ночного нарушителя спокойствия. Неестественно длинный хвост волочился по полу за своим хозяином, оставляя темный искрящийся шлейф.
— А ты милашка, — искренне призналась ручной тьме.
Она довольно заурчала и открыла ещё пару глаз, заставив меня вздрогнуть. Теперь рядом со мной сидело нечто похожее одновременно и на котенка, и на пушистого хвостатого паучка.
Боязливость тьмы быстро прошла, сменившись любопытством. Она изучала меня, обнюхивала и даже слегка попробовала на зуб. Я же тоже вовсю воспользовалась возможностью пощупать ту самую непокорённую стихию.
— Ты же изначальная тьма?
Существо насмешливо фыркнуло. Ну да, мне тоже смешно, что я наглаживаю древнейшую энергию.
— Гидеон твой хозяин?
Очередное фырканье, за которым последовал несильный укус.
— Поняла-поняла. У милой древней тьмы не может быть хозяина. Ты его друг?
Пушистый комок призадумался и через мгновение утвердительно кивнул.
— Ладно, тьма. Ты же не расскажешь Гидеону, что я тут давила слезу? Не хочу, чтобы он считал меня слабачкой. Договорились?
Кивок.
Осторожно перенесла сопротивляющуюся четырёхглазую сущность на кровать.
— Посидишь тут немного, я быстренько настрою печатную машинку, а потом ещё потискаю тебя.
Тьма подтолкнула мордой лежащую на кровати книгу с до боли знакомой обложкой. Крамер! Взяла совершенно новое издание со смешанным чувством. Не самая моя любимая методика преподавания, но при мысли, что-то кто-то купил для меня новую книгу взамен испорченной на сердце мгновенно потеплело. Открыла и тут же наткнулась на знакомый почерк:
Не вздумай пилить моих студентов, Новенькая. Это можно делать только мне!
Улыбнулась, чувствуя, как глаза опять намекают, а в горле теснится ком. Да что со мной такое?
— Твой друг очень странный. И как ты с ним уживаешься!
Прижала к груди книгу. Придётся мне пересмотреть отношение к трудам Джедиайи Крамера, теперь это одно из моих любимых изданий. Поставила его на книжную полку над письменным столом и принялась разбирать остальные вещи. Тьма же зачем-то топтала моё злополучное платье, видимо, изображая молочный шаг. У неё были явные проблемы с имитацией поведения кошки, но она очень старалась.
— Разрешаю сожрать тебе этот кошмар. В жизни больше это не надену эту тряпку.
Не ожидала, что тьма воспримет это настолько буквально, но она неестественно широко раскрыла клыкастую пасть и принялась стремительно поглощать платье, всасывая в себя как макаронину. Облизнулась и снова приняла невинный вид.
— Одеяло не трожь только, тут довольно прохладно...
Она и меня сожрать в один присест сможет и не моргнёт!
Моя комната была мансардной, с большим окном, выходящим на море. Шкаф, стол со стулом и книжные полки, закуток с ванной и туалетом. Уютно. Больше всего я люблю обживаться на новом месте, раскладывать вещи, протирать пыльные углы.
Быстро поставила печатную машинку на стол, загрузила чистые листы в один лоток, а свои рукописные планы в другой. Отец не хотел покупать мне это устройство, считая механизацию труда проявлением лени, я же видела в этом возможность потратить время на что-то другой. Пока машинка распознавала моя почерк и печатала текст, я могла прочитать парочку статей, писем, накидать план для курсовой. Бесценно.
Сейчас же я просто планировала разложить вещи по местам.
Тьма не стала сидеть на диване и таскалась за мной, заглядывая в сумки.
— Шпионишь за мной?
Не ответила, но в четырёх глазах отразилась глубокая обида, словно я оскорбила её самым страшным образом.
— Извини, просто твой друг очень нравится мне, и мне бы не хотелось, чтобы он через тебя увидел, как я кладу в комод свои панталоны. Он явственно дал понять, что отношения между нами сугубо профессиональные, мной Гидеон не заинтересован как девушкой. Но всё же… панталоны — это личное!
Снова смешливое фырканье. Кажется, настала моя очередь обижаться на тьму. Душу тут ей изливаю, а она издевается.
— Не говори ему. Это, правда, все очень глупо. И влюблённость моя тоже глупая.
Дальше прибиралась я уже молча, под мелодичные щелчки печатной машинки, она справлялась быстрее меня. Ускорилась. Даже с артефактом сражаюсь и пытаюсь выиграть соревнование, которое сама же и придумала. Может, у меня действительно какие-то проблемы с самооценкой, гневом и перфекционизмом? Села на кровать и сделала глубокий вдох. Ничего же страшного, если я хоть разок проиграю?
На стол лег последний лист моего годового плана с учтёнными правками от капитана Дайхарда. Безумно хотелось отнести ему бумаги прямо сейчас, но он поехал на прогулку с Белиндой. Вдруг они сейчас пьют чай в кабинете, обсуждают моё признание и даже тьму выгнали, чтобы не смущала их и заодно проследила за мной.
Посмотрела на безобидное существо. Ко всему прочему я ещё и параноик. Не выглядело оно участником коварного заговора.Напротив, абсолютно искренний комок тьмы, который при любой возможности пытался потереться об мою ногу.
Когда я собралась принять ванную, гостью всё же пришлось оставить за дверью и строжайшим образом запретить заходить. Послушалась. Зато она в очередной раз удивила меня, когда разложила мою постель и забралась под одеяло, прикинувшись спящей.
Стихийные духи спят вообще? Если она элементаль, то сон ей не нужен.
Потыкала её пальцем, но тьма демонстративно захрапела.
— Гидеон не будет скучать по тебе ночью?
Храп стал громче.
— Ладно, оставайся, только не храпи.
Четыре глаза снова жутко уставились на меня, а потом комок концентрированного меха и тьмы подкатился мне под бок и изобразил заискивание.
Мне ничего не оставалось, как обнять странную гостью. Зато не замерзну. Теплая такая. Может, забрать её у капитана насовсем?