№1 Девушка плохого парня [Russian Translation]

Меня сейчас вырвет. Я хватаюсь за свой желудок, который сильно сводит, и смотрю на чистый пол ратуши. Мысль о том, что столько усилий было потрачено на то, чтобы пол блестел, как зубы Райана Сикреста, огорчает меня, потому что я, очевидно, собираюсь все это испачкать.

— Сиди спокойно. — Приказывает Бет, но я не могу. Мне нужно быть готовой к побегу на случай, если я больше не смогу сдерживаться. Почему, спрашиваю я себя в энный раз, я согласилась пройти через это? Что заставило меня согласиться надеть маскарадный костюм и дефилировать перед людьми, которым больше нечем заняться по вечерам?

Кукла Вуду все объясняет. Моя мама, должно быть, нашла себе другое занятие в прошлом, раз ее книжный клуб распался. Возможно, темная магия - единственная причина, по которой я оказалась в такой ситуации. Я сижу перед большим зеркалом, и все, что на мне надето - это шокирующий розовый халат, который определенно выбрала моя мама, а надо мной нависает Бет.

— Слушай, я понимаю, ты нервничаешь, но вид клоуна, которого трахнула банда Crayola, не поможет.

Она права, конечно, это так. Я должна быть благодарна, что моим макияжем занимается она, а не ее мать Мари. Мари владеет небольшим салоном в городе, и комитет по планированию нанял ее, чтобы она делала прически и макияж конкурсанткам. Бет так же искусна, как и ее мама, и поэтому я спросила ее, может ли она сделать его. Но я отказываюсь подпускать Мари к своему лицу из-за того количества косметики и щипцов для завивки, которые доступны ей сегодня.

Скажем так, наши стили совершенно не похожи, и Мари терпеть не может, когда ее прерывают, когда она работает над одним из своих шедевров. По крайней мере, с Бет я могу сказать, когда мне кажется, что я начинаю походить на Барби-гота.

— Как думаешь, я действительно смогу это сделать? Смогу ли я на самом деле выиграть конкурс красоты? — Опасения и тревога - это слабые слова, чтобы описать то, что я чувствую. Это плохо, очень плохо, и какое-то зловещее предчувствие внутри подсказывает мне, что я должна поехать автостопом в какую-нибудь глушь.

Она цокает языком, прежде чем ответить. — Как ты знаешь, я не самая большая поклонница подобных вещей. Я думаю, что это довольно унизительно для женщин - заставлять разыгрывать из себя спектакль просто ради развлечения. Как думаешь, когда мы боролись за право голоса, мы имели в виду именно такое будущее? Конкурсы красоты - это тщеславное, эгоцентричное, унизительное шоу о том, насколько материалистична природа человека...

— К чему ты клонишь, Бет?

— Ох, точно. После всего сказанного, я думаю, ты надерешь им задницу. — Она улыбается мне, прежде чем выдавить на ладонь что-то, что она называет основой, и намазать мне лицо. Оно липкое, зудящее и неудобное, но, очевидно, если я не хочу выглядеть как вампир в свете софитов, мне это нужно.

Раздается стук в дверь, и вскоре входит Меган. Еще только начало дня, поэтому на ней нет платья, только джинсы и футболка. Она не принимает участия в конкурсе, но придет не только поддержать меня, но и на свое первое свидание с Алексом. Мы находимся в одной из комнат ратуши, которая изначально была особняком предыдущего мэра в 1800-х годах. С тех пор она была превращена в туристическую достопримечательность и место для проведения подобных мероприятий. У каждой участницы есть отдельная комната, и поскольку нас всего десять человек, а у них здесь двадцать комнат, мы занимаем не так много места.

— Я просто пришла убедиться, что она не превратит тебя в мертвеца. — Она хихикает, присаживаясь на край кровати.

— О, черт возьми, клянусь, вы, девочки, прямо-таки соблазняете меня сделать это.

— Пожалуйста, не надо. Мне и так плохо, что вообще приходится это делать, я не хочу пугать судей.

Она поджимает губы в притворной попытке одарить меня неодобрительным взглядом, но это длится недолго. Она улыбается мне и похлопывает по плечу.

— Когда я закончу с тобой, ты не напугаешь, милая, ты ошеломишь их. Ты великолепна, даже если не знаешь этого, и с правильным макияжем ты сразишь наповал эту сучку.

Это про Николь. Все дело в ней, в том, чтобы унизить её и занять ее место.

Хотя можно ли винить меня за то, что я не хочу всего этого? Я прожила все эти годы, не испытывая желания отомстить, и этот план кажется мне немного глупым. Разве день не был достаточно напряженным без груза расплаты на моих плечах? Она давно хотела завоевать этот титул и с тех пор готовилась к нему. Готова ли я столкнуться с последствиями, когда и если я все-таки ее обыграю?

Наверное, нет, но Коул хочет этого, и мои подруги тоже, так что попробовать не помешает.

— Я увидела ее, когда поднималась наверх, — добавляет Меган, — она кричала на свою бедную маму. Очевидно, у ее платья недостаточно открытая спина.

Ее платье будет чем-то экстремальным. Если не эффектным, то шокирующим. Удивительно, но я до сих пор не видела своё собственное. Честно говоря, какая-то часть меня слишком напугана, чтобы даже представить, что находится внутри коробки. У того Коула, которого я знала до военного училища, наверняка было бы что-то похожее на прикольный подарок. У того Коула, которого я знаю сейчас...ну, я действительно не знаю, что он предпримет. Это глупо с моей стороны, за несколько часов до начала конкурса я даже не взглянула на единственное платье, которое у меня есть.

Оказывается, я не единственная, у кого такие мысли.

— Кстати, о платьях, когда ты планируешь посмотреть на свое? —  Спрашивает Меган, когда мы втроем смотрим на большую коробку, стоящую на кровати. Это похоже на бомбу замедленного действия, и в тот момент, когда мы прикоснемся к ней, она разнесет нас вдребезги.

— Я не хочу этого делать. Никогда. — Я признаю, что обе смотрят на меня с недоверием.

— Тогда, может, у тебя есть запасное платье? Я, конечно, за то, чтобы быть рискованной, но ходить голой не кажется мне лучшей идеей.

— Мне сейчас не нужен твой сарказм, Бет, я все прекрасно понимаю.

— Тогда в чем проблема? — Они спрашивают в унисон, и я вздыхаю.

— Проблема в том, что...— Я действительно не знаю, как им это объяснить. Никто не понимает, насколько важно для меня доверять Коулу. Я как будто знаю, что открытие коробки укрепит наши отношения, которые у нас сейчас сложились, хотя и очень непредсказуемые. Если окажется, что там что-то вроде откровенного бикини или нижнего белья, то я буду знать, что ничего не изменилось.

Мне нравится думать, что мы прошли долгий путь. Он очень много сделал, чтобы доказать, что он уже не тот Коул, и я близка к тому, чтобы не переосмысливать все его поступки.

— Ты ведешь себя глупо, Тесса. Он сказал, что его мама была с ним, когда он покупал его. Насколько все может быть плохо? — Я с опаской смотрю на карандаш для туши и надеюсь, что Бет не выколет мне глаз.

— Она права, — Меган встает и подходит к коробке. Взяв ее в руки, она подносит ее ко мне и ставит на загроможденный туалетный столик.

— Открой её. — Говорит она с решимостью в зеленых глазах.

Очевидно, у меня нет другого выбора. Если я не хочу выходить на улицу в халате, то лучше поскорее покончить с этим. Насколько всё может быть плохо? Я могу попробовать сшить платье из занавесок с ужасными оборками в комнате. Но я определенно не буду диснеевской принцессой.

Тяжело вздохнув, я приступаю к работе. Сначала снимается лента, а затем и оберточная бумага. Когда мне остается только снять крышку, я задерживаю дыхание и делаю это. В тот момент, когда я снимаю крышку, меня ослепляет белый свет. Меган и Бет ахают от увиденного, но я не могу этого сделать, так как прикрываю глаза рукой. Свет от люстры над головой падает на какой-то отражающий предмет, и у меня перед глазами возникает платье, похожее на дискотечный шар.

О, пожалуйста, нет.

— Оно...великолепно. Тесса! Боже мой, открой глаза и посмотри. — Меган взвизгивает, и мой страх начинает уходить. Если только оно не розовое и не блестящее, со мной все будет в порядке.

— Ого, я бы вышла замуж за парня, если бы он купил мне это. — Вступает в разговор Бет, и тут мне приходится оглянуться.

Я открываю глаза и вижу ослепительный лиф. Осторожно приподнимая платье, чтобы рассмотреть его полностью, я на мгновение остолбенела. Моим глазам требуется много времени, чтобы привыкнуть к сиянию драгоценностей, и когда это происходит, я влюбляюсь.

Оно великолепно. Нет, "великолепно" было бы преуменьшением века. Словно кто-то разлил лунный свет по бутылкам и разбрызгал его по всей этой изысканной ткани. Верх без рукавов отделан тонким мерцающим кружевом. Словно крылья экзотической птицы, оно ниспадает вниз, обвиваясь вокруг талии. Зауженная талия уступает место приталенной юбке в стиле русалки, которая расширяется к низу. Материал колышется под моими прикосновениями, и я почти боюсь, что, надев его, разрушу сложную работу.

Я не могу поверить, что он сделал это для меня. Я не могу поверить, что Коул Стоун способен быть таким безоговорочно внимательным, добрым и...удивительным.

Мы бесконечно обсуждаем платье, пока я его примеряю. Оно идеально сидит, как будто было сшито специально для меня, подчеркивает все мои изгибы и мою тонкую талию. Толстушка Тесси никогда бы не смогла носить что-то столь красивое, как это, и я испытываю эйфорию от того, чего достигла.

Меган уходит, так как ей нужно одеться. Координатор мероприятия, более известный как наш библиотекарь, говорит нам, что у нас есть десять минут до того, как я пойду в главный зал, чтобы встретиться с остальными конкурсантками и провести генеральную репетицию. Меня пугает мысль о том, что я буду находиться в замкнутом пространстве с девушками, которых, я знаю, я встречу. Все они будут прототипами Николь, рожденными и воспитанными для того, чтобы побеждать в конкурсах красоты. Видит бог, они упадут в обморок, когда увидят, в каком состоянии мои ногти.

— Иди, приведи им тигра. — Бет сжимает мое плечо в знак поддержки, прежде чем уйти. По пугающему стечению обстоятельств, она сегодня диджей. Интересно, сколько мама выпила, когда нанимала ее. Она хоть представляет, какую музыку любит слушать Бет?

Ну что ж, могу вас заверить, что Бет не даст нам скучать.

Большая гримерная ведет в преобразованный главный зал. Я прохожу мимо нее и попадаю к двойной лестнице, ведущей вниз. Зал, который раньше использовался для различных мероприятий - от показа цветов до проведения школьных танцев, - преобразился. Я стараюсь не чихать слишком сильно, так как на меня нападает сильный аромат роз. Оглядевшись, я замечаю, что они повсюду.

Моя мама очень предсказуемая. Каждый год они используют белые розы, и каждый год у меня слезятся глаза и насморк. Думаю, сегодня мне нужно держаться подальше от этих проклятых созданий.

В раздевалке я прекрасно знаю всех девушек, с которыми мне придется соревноваться. Они замирают на месте, когда я вхожу, заставляя меня чувствовать себя крайне неуютно. У меня, видите ли, кошмар, и он снится мне довольно часто. Мне снится, что я случайно выхожу из дома совершенно голой и не осознаю этого до тех пор, пока не превращаюсь в зрелище для публики. Это похоже на серьезное дежавю. Я смотрю на свое тело, моля бога, чтобы я не забыла надеть одежду. Я вздыхаю с облегчением, когда замечаю, что мое потрясающее платье все еще плотно облегает меня.

Кризис предотвращён.

— Где ты его взяла? — Резко спрашивает брюнетка, указывая на меня. Я хмурю брови, сбитая с толку тем, что большинство из них смотрят на меня одинаково. Они выглядят ошеломленными, шокированными, благоговейными и немного сердитыми одновременно.

Что я наделала?

— Что взяла? — Кротко спрашиваю я, чувствуя себя немного ошеломленной.

— Это платье, где ты его взяла?

Как мне сказать им, что парень, который, я понятия не имею, что именно для меня значит, купил его для меня? У меня такое чувство, что, как только я произнесу имя Коула, меня встретят с чем-то похожим на давку в "Короле Льве".

Точно, будет лучше, если я продемонстрирую здесь свои потрясающие навыки вранья.

— Купила.

Брюнетка, которая допрашивает меня, на это не купилась. Я видела ее в школе, она ведущая группы поддержки и не является большой поклонницей Николь. Само по себе это заставило меня уважать ее, но сейчас она серьезно выводит меня из себя.

— Это невозможно. Дизайнер еще не выставил его на продажу, и я бы знала. Я уже несколько недель нахожусь в списке ожидания.

Она говорит это обвиняющим тоном, как будто это я виновата, что у меня есть платье, а у нее нет. Я не знала, что на мне дизайнерское платье, не говоря уже о том, что на него есть очередь.

У кого есть список ожидания на платье?

— Я-я... — Я не знаю, что им сказать.

Непонятно, из-за чего весь сыр-бор. Все они одеты в свои собственные великолепные платья, хотя я понимаю, что мое выглядит намного дороже.

Сколько этот идиот потратил на меня?

— Ну? — Она упирает руку в бедро и нетерпеливо постукивает наманикюренными пальцами.

— Оставь это, Сисси, ты ведешь себя жалко. — Тишину разрывает голос, и я бросаю взгляд на источник. Лорен Филипс, второй капитан группы поддержки, направляется к нам с хмурым выражением лица. Как только Лорен отдает ей приказ, она отступает.

— Извини, временами она становится немного вспыльчивой.

Лорен - великолепная девушка с идеальной фигурой. Она блондинка, как и я, но ее волосы похожи на шелк, блестящие и гладкие. Сейчас они уложены в свободные локоны, которые обрамляют ее лицо и доходят до талии. Благодаря занятиям чирлидингом и гимнастикой у нее самое подтянутое тело, которое я когда-либо видела. Ее золотистое мерцающее платье в пол облегает ее, как вторая кожа, и не выглядит непристойно. Благодаря высоким каблукам ее и без того длинные ноги кажутся бесконечными.
Моему самолюбию только что был нанесен огромный удар. Она потрясающе красива и миловидна.

— Все в порядке, я...э-э...я лучше пойду.

— Подожди. — Она зовет меня, когда я разворачиваюсь на каблуках и готовлюсь бежать.
Она тепло улыбается мне, когда я поворачиваюсь к ней лицом. Я знаю ее с детского сада, но она ни разу не заметила моего существования. Тот факт, что я, казалось, никогда не хотела иметь друзей, кроме Николь, также может объяснить, почему мы никогда по-настоящему не общались.

— Куда ты идешь? Твой столик вон там. — Она указывает на ряд туалетных столиков с огромными зеркалами. О, точно.

— Я просто, э-э-э, мне нужно подышать свежим воздухом.

Она качает головой.

— Ты не можешь позволить им задеть тебя. Я могу сказать, что ты новичок в мире конкурсов красоты. Они все акулы и почувствуют твой страх за милю, так что постарайся не выглядеть слишком запуганной.

— Не понимаю, как это возможно. Я даже не знакома с большинством из них, а они смотрят на меня так, словно были бы не прочь поужинать мной.

Она пренебрежительно машет рукой. — Это потому, что они боятся Николь. Ей не нравится, когда они пытаются заговорить с тобой или твоими друзьями.

Я знаю это, я знала это очень давно, но мне все равно больно. Я никогда ничего не делала Николь, никогда. Я отступила с ее пути, когда начала становиться обузой. Я не цеплялась за нее, как она за Джея. Так что остается загадкой, почему она так сильно меня ненавидит.

— О, и тот факт, что ты обвела Коула Стоуна вокруг пальца, тоже не помогает делу. — Говорит она приглушенным голосом, пока мы обе сидим за туалетными столиками.

От этого заявления у меня на мгновение перехватывает дыхание. Это то, что думают люди? Такое впечатление у них складывается, когда они видят нас с Коулом вместе? Неудивительно, что девочки ненавидят меня.

— Все совсем не так. У нас...сложные отношения. — Я расстегиваю молнию на косметичке и добавляю последние штрихи, как велела Бет. Она сделала большую часть работы. Мои волосы собраны в стильный пучок у основания шеи.

Пучок, какое странное слово.

В любом случае, я уже накрасилась. Я стараюсь не обращать внимания на то, как сильно все изменилось. Я выгляжу...старше, меньше похожа на двенадцатилетнюю девчонку, за которую меня все принимают.

Может быть, Коул тоже это заметит.

— Не похоже. — Говорит Лорен, снова нанося помаду.

Я пытаюсь убедить ее, что между мной и Коулом ничего нет. Возможно, если она поверит, то все ее подружки перестанут бросать на меня убийственные взгляды.

Кстати, о смертельных взглядах, я вижу отражение Николь в зеркале, и она не выглядит такой уж счастливой. Хотя по большей части она оставила меня в покое, я вижу на ее лице едва заметную сдержанность. Ей не терпится что-то предпринять; в этот момент я почти рада этому. Будет лучше, если она просто сделает то, что хочет, прямо сейчас, а не будет придумывать генеральный план, пока я буду расхаживать по сцене.

Мы с девочками проводим еще около получаса, прежде чем ведущий возвращается снова. На этот раз он говорит нам, что скоро начнут прибывать гости и что нам лучше провести генеральную репетицию прямо сейчас. Я боюсь споткнуться и сломать шею, пытаясь удержать равновесие на шестидюймовых каблуках, на которые Меган заставила меня встать. Она сказала, что мне нужен каждый сантиметр, который я могу достать, чтобы конкурировать с "гориллами размером с Амазонку", с которыми мне придется сражаться.
Она права. У большинства из этих девушек идеальный рост супермодели, и я приветствую тот рост, который дают мне мои каблуки, даже если они - ходячая смертельная ловушка.

Мое платье по-прежнему привлекает к себе пристальные взгляды во время репетиции. Это довольно простой процесс. Когда объявляют наши имена, мы выходим из раздевалки и занимаем свои места на одной из лестниц. На каждой лестнице по пять человек, мы представляемся зрителям и судьям. Одна за другой мы подходим к нашим сопровождающим, которые ведут нас на танцпол. У каждой пары есть свои пять минут, чтобы потанцевать и произвести впечатление. Затем конкурсантки смешиваются с толпой и выходят на сцену, разговаривая и очаровывая пожилых людей. Именно здесь судьи отмечают индивидуальность. Ты можешь танцевать с кем угодно, но давление осуждения остается.

Проще простого.

Сопровождающие прибудут, как только начнется шоу, так что без них у нас не будет генеральной репетиции. Мой желудок скручивается в узел, когда я думаю о встрече с Коулом. Часть меня хочет швырнуть в него чем-нибудь за то, что он потратил на меня столько денег. Другая часть хочет спрятаться за его спиной и просто раствориться в нашем пузыре. Когда я с ним, все, на чем я могу сосредоточиться - это либо споры с ним, либо попытки не отставать от его грубых замечаний.

Я немного скучаю по его бесконечным попыткам пофлиртовать со мной.

— Тесса, милая, это ты?

Кассандра просовывает голову в раздевалку, куда мы все вернулись. Она, как всегда, выглядит восхитительно в кружевном платье кремового цвета. Ее волосы собраны в пучок, как и у меня, но, очевидно, у нее это получилось гораздо лучше.

Я прекрасно понимаю, как напряглась Николь, когда вошла мать ее парня и заняла свободное место рядом со мной. Как бы сильно я ни любила Кассандру, я бы хотела, чтобы она просто посмотрела в сторону Николь, чтобы успокоить ее.

-—Твоя мама сказала мне, что я найду тебя здесь. Ты прекрасно выглядишь, милая, и я знала, что платье будет смотреться на тебе чудесно. — Выпаливает она, и я краснею. Я пытаюсь отвести взгляд от пронзительного взгляда Николь.

— Спасибо, — смиренно говорю я, надеясь, что она заметит отсутствие у меня энтузиазма. Я дала Николь серьезный повод наброситься на меня после инцидента в туалете; мне не нужно было провоцировать ее дальше.

— Ты не представляешь, как Коул заставил нас искать его. Я отменила все свои встречи, чтобы мы могли пройтись по магазинам, но ему ничего не нравилось. — Она качает головой, предаваясь нежным воспоминаниям.

Оу.

Я растаяла.

— После двух дней безуспешных поисков я попросила об одолжении. Один из моих друзей работает с известным дизайнером, я однажды оперировала его дочь, и он был мне очень благодарен. Я отвела Коула к нему, и из-за того, как мой сын волновался, я подумала, что у бедняги случится сердечный приступ. Ничто из того, что мы увидели, не навело его на мысль, что тебе это понравится.

Неужели он думает, что я привередливая? Неужели он думал, что я несносная девчонка, которая не согласится ни на что меньшее, чем платье стоимостью в тысячи долларов?

— Не злись на него, Тесса. Я знаю, что Коул притворяется плохим парнем, и я насмотрелась на них, когда была в твоем возрасте, но когда дело доходит до тебя, он становится очень мягким. — Она кладет свою руку поверх моей и дарит мне улыбку, от которой у меня внутри становится тепло.

— Я, честно говоря, думала, что он будет придерживаться своего распорядка и каждую неделю будет с другой девушкой, но когда я вижу его с тобой, это вселяет в меня надежду. Джей - мой сын, моя плоть и кровь, но он действительно идиот, раз не знает, что у него было.

Я изумленно смотрю на нее. Подождите, все ли знали, что мне нравился Джей? Неужели все эти годы у меня на лбу была наклеена табличка? Это очень неловко! Пожалуйста, перестаньте говорить,  Кассандра.

— Я не знаю...Я имею в виду, он мне не нравится, мы друзья...Я, я не... — заикаюсь я, но она мягко смеется и похлопывает меня по руке.

— Я не осуждаю тебя. Я люблю своих сыновей одинаково, но я рада, что у одного из них хватило смелости бороться за то, чего он хочет. — Она подмигивает мне, пока я сижу, совершенно ошеломленная.

— Ладно, я просто зашла пожелать тебе удачи и подарить это. — Она кладет мне на колени подарочный пакет и выжидающе смотрит на меня. Я роюсь в нем, и первое, что я нахожу - это гладкую обертку. Вытаскивая её, я, к своему восторгу, вижу огромный батончик КитКат.

— Это от Коула. — Кассандра улыбается, и я подстраиваюсь под выражение ее лица. Он прислал мне КитКат! И как мне с этим бороться? Я во второй раз роюсь в пакете, и мои пальцы натыкаются на бархатную коробочку. Вытаскивая ее, я с изумлением вижу темно-бордовую коробочку от Cartier.

— Это от меня, открой, — просит она, и я осторожно следую ее указаниям. Внутри я нахожу самую потрясающую пару бриллиантовых сережек-капелек, которые я когда-либо видела. Они ярко блестят, напоминая мне о том, сколько денег они стоят.

— Кассандра, я...я не могу принять их, это слишком...

— Ерунда, они у меня уже сто лет, но я так и не решилась их надеть. Они будут прекрасно смотреться с твоим платьем.

— Так я могу вернуть их вам после конкурса?

Она качает головой и сует коробку мне в руку, заставляя меня сжать ее в кулаке.

— Я хочу, чтобы они были у тебя.

Затем Кассандра уходит, и я в полном замешательстве. У меня действительно был этот разговор с мамой Джея и мачехой Коула? Она только что сказала то, что я думаю? Она имела в виду то, что я думаю?

Лучшее, что она сделала - это демонстративно проигнорировала Николь. Похоже, она даже не заметила, что та сидит рядом. Она действительно хочет, чтобы меня заперли в шкафчике или напали миньоны с когтями?

Стараясь не учащать дыхание, я делаю глубокие вдохи и готовлюсь к выступлению. Гости прибывают; мы слышим вежливые, но совершенно бессмысленные разговоры, происходящие внизу. В любой момент нас могут вывести на улицу и заставить дефилировать среди этих людей.

Напомните мне еще раз, какого черта я здесь делаю?

— Десять минут, девочки.

Салат с тунцом, который я ела на обед, вот-вот подоспеет. Дыши глубже, Тесса, вот так, просто дыши глубже, и ты это переживешь. После этого можешь снять свои шестидюймовые каблуки и поколотить ими Коула.

— Постарайся не задушить его, толстушка. — Николь ухмыляется, протискиваясь мимо меня, чтобы занять свое место в очереди.

Малиновое шелковое платье с одним плечом, которое она надела, развевается у нее за спиной, пока она увлеченно говорит. Она демонстрирует свои лучшие качества, ее более чем пышная грудь и буфера в основном выставлены на всеобщее обозрение. Задняя часть ее платья практически не видна из-за единственной бретельки, соединяющей верх платья с поясницей.

У меня кружится голова к тому времени, как они называют мое имя, и я должна занять свое место у лестницы. На нас смотрит большая толпа, и очевидно, что здесь собрались все жители города; тут много бесплатной еды, так что да. Моя мама стоит на своем подиуме и выкрикивает наши имена. Сопровождающие выстраиваются в линию на приподнятом танцполе в центре зала. Мое сердце замирает, когда я вижу, как Коул смотрит на меня. Его глаза не отрываются от меня, пока я иду и занимаю свое место позади девушки по имени Ребекка О'Брайан.

Он выглядит так хорошо, так идеально, что я слегка вздрагиваю. На нем такой же костюм, как и на остальных парнях, но, кажется, он выглядит намного...сексуальнее, и я краснею от этого слова. На нем серый галстук в тон моему платью и простая белая рубашка, и это красиво подчеркивает его глаза. Он подмигивает мне, когда замечает, что я наблюдаю за ним, и я сдерживаю смешок.

Я мысленно благодарю его и надеюсь, он понимает, что это из-за платья. Затем я понимаю, что он не может видеть, как я выгляжу, поскольку Ребекка закрывает меня, а ее рост составляет добрых сто семьдесят пять сантиметров. Ну что ж, он увидит меня, когда мы спустимся вниз.

Одна за другой мы, все десять девушек, знакомимся с толпой. Я вижу своего отца, стоящего среди всех остальных, но Трэвиса нигде нет. Он достаточно высокий, чтобы я узнала его.

Он обещал. После того, как он перестал давиться пиццей, он пообещал, что придет поддержать меня, но его здесь нет. Я понимаю, что он хотел избежать встречи с отцом, но мне нужны были люди, которые не стали бы смеяться надо мной, если бы я начала заикаться. Трэвис был одним из таких людей.

Одна за другой звучит тихая музыка; сопровождающие приглашают участниц встать на краю танцпола. К тому времени, как я подхожу к Коулу, мое сердце практически готово выпрыгнуть из груди. Я тяжело дышу и чувствую такую слабость, что в любую секунду могу упасть на пол. Дрожащей рукой я тянусь к Коулу, который смотрит на меня широко раскрытыми глазами у подножия лестницы.

Такое случается только в самых крутых женских фильмах, и в этот момент я чувствую себя в точности как те девчонки. Время, кажется, останавливается, и единственные люди в комнате - это этот плохой парень с золотым сердцем и я - неуклюжая девушка, с которой ему нравится проводить время.

Мою кожу покалывает от волнения, когда он переплетает наши пальцы и помогает мне спуститься. Его взгляд бесцеремонно блуждает по моему лицу и телу, и я не пытаюсь спрятаться. На мне его платье, и если он хочет посмотреть, то он посмотрит. Не имеет значения, что он изучает мое тело, как карту Атлантиды. Я делаю это для него, весь этот спектакль - для него, и самое время мне это признать. Я испытываю к нему огромную благодарность за все, что он до сих пор для меня делал. Я хотела бы отблагодарить его любым удобным способом.

— Ты прекрасно выглядишь. — Говорит он, когда заканчивается наш фильм, и я слышу, как люди вокруг нас аплодируют. Я даже вижу, как Меган подпрыгивает на своем месте, визжит и отчаянно машет мне. Я смеюсь над ее волнением, а бедняга Алекс, похоже, не знает, что с ней делать. Помахав в ответ, я окидываю взглядом комнату в поисках более знакомых лиц. Бет улыбается мне, когда я ловлю ее взгляд за столиком ди-джея. Она выглядит суперпрофессионально в наушниках и со сложным на вид приспособлением перед собой. Она чувствует себя как дома, когда нажимает на различные кнопки, а музыка продолжает меняться

Мои глаза продолжают блуждать, пока Коул ведет нас к возвышению. Они останавливаются на Джее, который стоит где-то в глубине толпы, и я хмурюсь. Что он там делает? Разве он не должен сопровождать Николь? Я сразу же бросаю взгляд на Николь, которая идет под руку с Генри, сыном помощника шерифа.

Эта злобная корова!

Я знаю, что она сделала, я понимаю это в ту секунду, когда вижу подавленное выражение лица Джея. Она не взяла его, потому что все знают, что Джей не умеет танцевать. Очевидно, что та, кто так настроена на победу, не выберет себе в партнеры парня с двумя левыми ногами, но все же.

Он ее парень! Они встречаются уже три года, разве это ничего не значит? Он, должно быть, сейчас очень смущен, особенно учитывая, что Генри вроде как лапает Николь за задницу, а она ничего не делает, чтобы остановить его.

— Почему ты хмуришься? — Спрашивает Коул, когда мы занимаем свои места, и я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на Джея. Да, после всего, что он сказал и сделал, я все еще чувствую себя ужасно из-за него. Он стоит там, засунув руки в карманы и опустив плечи, и выглядит очень...грустным. Я хочу, чтобы эта грусть прошла. Я хочу убить Николь за то, что она так с ним обошлась.

— Николь не выбрала Джея в качестве сопровождающего. — Сердито бормочу я, и Коул вздыхает.

— Поверь мне, Тесси, ему все равно. Он не поэтому выглядит так, будто у него умерла собака. — Он сжимает мою руку так крепко, что мне становится почти больно. Я не понимаю, о чём он говорит, но его острые челюсти угрожающе сжаты, и это говорит о том, что мне нужно сменить направление.

— Это платье...оно просто великолепное, Коул. Спасибо. Я даже не знаю что сказать.

Он слегка усмехается и качает головой. — С каких это пор тебе нечего мне сказать? Твоя книга оскорблений закончилась?

Закатив глаза, я еще крепче сжимаю его руку. — Хоть раз будь серьезным, я действительно ценю это, ты же знаешь.

— Ничего особенного, нам не пришлось долго искать. Я нашёл его в какой-то барахолке, в которую меня водила мама.

Размышляя о словах Кассандры и противоречивом заявлении Коула, я улыбаюсь про себя. Я знаю, что он лжет. То, что на мне надето, вряд ли подойдет для такого магазина. Может, я и не разбираюсь в моде, но я узнаю дорогое платье, когда увижу его.
Если он хочет просто отмахнуться от такого доброго жеста, то это его выбор. Если ему неудобно рассказывать мне о том, какие усилия он приложил ради меня, я оставлю его в покое. Мне нравится дразнить его, я люблю задевать его за живое, но на этот раз я оставлю это.

Одна за другой все пары выходят на середину площадки и танцуют. Когда бы мы ни тренировались, Коул всегда говорил мне поддерживать зрительный контакт, и теперь я понимаю почему. Кроме Лоры и ее парня Майка, ни с кем из них не было взаимопонимания. Их действия выглядят механическими, отработанными и, откровенно говоря, скучными. Особенно забавно наблюдать, как Генри Райли роняет Николь на пол, когда пытается ее опустить. Это забавно, но мне буквально приходится запихивать кулак в рот, чтобы не захихикать как идиотке. Не помогло и то, что Бет случайно включила Канье, когда все уже собирались уходить с площадки. Она смущенно извинилась, и я вспомнила, почему мы вообще стали подругами.

Когда подходит наша очередь, я замираю всем телом. Коул тянет меня за руку, чтобы повести вперед, но я едва не теряю сознание. Он смотрит на меня с беспокойством на своем идеальном лице, прежде чем слегка наклониться, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Волнуешься?

Я киваю.

Он заправляет выбившуюся прядь мне за ухо, и его пальцы касаются моих щек, отчего моя кожа становится красной от жара.

— Посмотри на это с другой стороны: если ты потерпишь неудачу, то и я потерплю неудачу, а я ненавижу терпеть неудачи. У нас все получится, Тесси. — Обещает он.

— Ты сказал это, когда попросил меня спрыгнуть с твоего домика на дереве. В итоге я попала в отделение неотложной помощи со сломанной лодыжкой.

Он почесывает затылок, слегка морщась. — Это другое дело. Я больше не тот глупый ребенок. Обещаю, больше никаких поездок в отделение неотложной помощи.

— Ты уверен? — Спрашиваю я, чувствуя себя уже намного лучше.

— Клянусь сердцем и потрохами.

Улыбаясь ему, я подхватываю его под локоть, и мы вместе занимаем центральное место на сцене.

Дамы и господа, настало время представления.