Профессор, зачтите уже!

— А ты уверен, что хочешь туда ехать? — спросил Игорь, снова философствуя, снова скептически. — Три часа на машине, нулевая вероятность взаимности и высокая вероятность выглядеть идиотом. Прекрасная формула, Воронцов.

— Я не спрашивал совета, — буркнул Алексей, захлопывая багажник.

— А стоило бы. Хотя бы для того, чтобы знать, что туда ты приедешь с цветами, а обратно, возможно, с горячим желанием броситься в ближайшее болото.

— Знаешь, Игорь, ты как будильник на понедельник. Нужен, но хочется разбить.

Поездка была как в плохом фильме: дождь, радио сломалось, GPS петлял, как студент в пятницу вечером.
Но он доехал.

И вот он — местный краеведческий центр.
Табличка «Практика архивной работы.Добро пожаловать!»
Внутри — скрипучие полы, запах пыли и... её смех.

Он узнал бы его даже во сне.

А потом — увидел её.
В свете окна.
С блокнотом. И...
С ним.

Парень был высоким, с вьющимися волосами, в очках и с лёгкой щетиной. На футболке было написано:
« Я читаю книги и кое-что знаю.»

Ах ты ж... Википедия в кроссовках.

Алиса смеялась. Он держал в руках карту — и явно пытался сделать так, чтобы держать и её руку.

— Это Иван, — раздался голос за спиной. — Новый. Архивариус. А ещё — прилипчивый как клей, остроумный как твиттер и холостой как Ваш холодильник.

— Спасибо, Лера. Рад, что ты осталась такой же токсичной.

— А вы — таким же самоуверенным. А теперь вперёд, профессор. Делай свой ход. Или отступай — и пусть победит любовь в очках.

Он зашёл в зал.

— Алиса, — его голос был твёрже, чем он ожидал. Даже слишком.

Она повернулась.
На долю секунды в её взгляде промелькнула растерянность.
Потом — спокойствие.Слишком показательное.

— Алексей Игоревич.
— Добрый день.
— Вы... здесь?

— Совершенно случайно. Просто проезжал мимо этой архивной дыры и решил проверить, всё ли у вас идёт по плану. А вы, я смотрю, нашли способ развлечься среди пыльных рукописей.

Иван пожал плечами: — Я просто делаю её день чуть менее скучным.

— У вас талант. Особенно в разделе «самопрезентация».

— Алексей Игоревич... — Алиса сделала шаг вперёд. — Может, прогуляемся?

Он кивнул.
И она увела его в коридор.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала она.
— Смотрю, как ты флиртуешь с ходячим гугл-доком.
— Его зовут Иван

Она вздохнула.

— Я уехала, потому что ты ушёл первым.
— Я испугался.
— А я устала ждать, когда ты перестанешь.

Он подошёл ближе.
— А теперь?

— Теперь уже поздно. Я строю жизнь, которая не зависит от того, ответишь ли ты мне на сообщение. Или сбежишь снова.

Он тихо засмеялся.

— Ты научилась защищаться. Даже дерзить.
— Я и раньше умела. Просто раньше ты мне слишком сильно нравился, чтобы это показывать.

— А теперь?

Она посмотрела на него. Взгляд — как лезвие.
— Теперь ты тот, кто врывается без стука. И должен доказать, что тебе стоит открыть дверь.

Он не ушёл. Остался.
На целый день.
Сидел в читальном зале, делал вид, что изучает схемы и планы.
На самом деле — следил за тем, как она смеётся.
Как Иван шутит.
Как её пальцы почти касаются чужого плеча.

И с каждой минутой внутри него росло что-то опасное.
Жгучее.Неудобное.Отвратительное.

Ревность.

Вечером он подошёл к Ивану.

— Понимаешь, она не просто девушка.
— Вы явно забыли об этом, когда отпустили её.
— Я не отпускал. Я сломался.
— А теперь?
— А теперь я готов разрушить всё, что между нами, чтобы вернуть то, что потерял.

Иван кивнул.

— Тогда играем по-честному. Без подстав. Без давления.
— Договорились.
— Только знайте: если я выиграю, то только потому, что она сама так решила.

Алиса вышла из здания, солнце садилось.
Они оба — Воронцов и Иван — стояли внизу.

Она посмотрела на обоих.
Улыбнулась.

— Господа, я пошла ужинать.
Кто угадает, какое у меня любимое блюдо, тот составит мне компанию.

Они оба замерли.

— Паста с белыми грибами, — сказал Воронцов.

— Шакшука, — сказал Иван.

Алиса рассмеялась.
— Ни один не угадал. Но оба — приглашены.

И пошла вперёд.
Они — за ней.
И битва только началась.