Глава 5
Под ногами пробежал наглый енот, заставив Блум отступить назад. Не обратив внимания на оленя, животное юркнуло куда-то под камень. Еще с минуту оттуда доносилось едва разборчивое бормотание: -Говорил мне дед, не рой нору под елями – устанешь от иголок избавляться! Не слушал же! С другой стороны обменивались последними новостями парочка больших глухарей, то и дело переспрашивая друг друга подробности или слова, которые по обыкновению не услышали. По веткам скакали совершенно обыкновенные белки, перетаскивая в зубах орешки, каштаны и желуди. Запрыгивая в дупла, пушистые жители леса снова вылезали наружу и, отряхивая лапки, тараторили:
-Сто тридцать восемь. Еще с две сотни и до следующего лета хватит! Блум хихикнула, когда маленький бельчонок вылез из дупла, повертел головой, засмеялся и попытался сбежать из-под надзора родителя, но опытная мамаша, схватив детеныша за шкирку, засунула обратно в дупло и хорошенько отругала. Валтор в который раз остановился и тяжело вздохнул. Слишком большое количество болтливых зверей в округе, увеличившееся за последние минут десять раз в пятнадцать, демон еще мог стерпеть, но вот вечно останавливающаяся, чтобы полюбоваться пейзажем, Блум начинала раздражать. Маг уже начинал думать, что даже Трикс не были настолько доставучими со своими приставаниями. Фея Огня умудрялась нервировать только своим присутствием. А казалось, что хуже быть не может… Демон тряхнул головой и повернулся к фее, что как раз сюсюкалась с маленьким бурундучком, никогда ранее не видевшим оленя. Валтор подошел к девушке и, не дожидаясь разрешения, начал толкать ее рогами под бок, недовольно бурча: -Шевели копытами, девчонка! Или я за себя не отвечаю! -Ай! АЙ! Валтор, это больно! Прекрати бодаться! – запищала Блум, уклоняясь от острых рогов и пятясь назад. -Если продолжишь тормозить нас – я тебя всю дорогу пихать буду! Сколько раз я должен повторять, Блум, что у нас нет времени на твое ребячество?! Солнце не будет ждать, пока ты соблаговолишь пошевелиться! -Ты… - фея заскрипела зубами и всем телом напряглась. Упершись ногами в землю, она наклонила голову, словно сама приготовилась бодаться. Валтор сперва удивился, но уже через мгновение выразительно фыркнул, собираясь. -Ну, давай, милая. Попробуй, если не боишься проломить себе череп. Я с места не сдвинусь. Блум спорить не стала. Не отказываться же от столь щедрого предложения сделать больно этому нахалу. Нет магии, так хоть головой начнет действовать. Валтор хмыкнул и наклонил голову, выставив вперед рога. Блум пару мгновений смотрела на демона, после чего инстинктивно ударила пару раз по земле правым копытцем. Бурундучок, что до этого общался с феей, завороженно начал наблюдать за действием оленей. По крайней мере, наблюдал, пока его папаша – бурундук с серой шерсткой – не схватил мелкого за хвост и не начал тащить обратно в кусты, как недавно нечто подобное вытворяла мама-белка со своим малышом. Упавшая с ветки шишка стала своего рода сигналом – Блум сорвалась с места и со всей силы врезалась головой в голову Валтора, но тот даже с места не сдвинулся, в то время как сама принцесса Домино отскочила назад, получив ощутимый удар. Повалившись на землю, Блум заныла – перед глазами кружились все солнца Солярии. Валтор выпрямился и приблизился к девушке. Низко склонил голову и проговорил: -Тебе еще повезло, что у носителей рогов крепкий череп, хоть ты и самка. Будь ты по-прежнему человеком, в лучшем случае получила бы сотрясение. В худшем – отправилась бы к праотцам, проломив себе голову. Полагаю, ты уже поняла, что у самцов часть головы у рогов всегда крепче, а потому не стоит даже пытаться победить меня. Конечно, если хочешь снова помучиться от боли в мозгах – я всегда к твоим услугам. А сейчас вставай и без лишних вопросов иди за мной. Мы почти добрались до озера. Поспешим – управимся за полтора часа. Блум надулась, исподлобья таращась на Валтора, после чего встала и, покачиваясь, в который раз за утро засеменила вперед. Демон шел, словно ничего и не произошло, то и дело разгоняя одним лишь видом своих рогов мелких животных и птиц. Границей озера являлась стена из орешника и маленьких, но пышных елей. Валтор первым приблизился к кустарнику, и уши его дернулись. Блум остановилась рядом, тоже пытаясь услышать голоса. -Держись ближе ко мне и не думай отходить дальше, чем на полшага. У озера стадо… - проговорил демон и тряхнул головой. – Двадцать голов и один лидер. Среди подопечных девять самок, три самца и восемь оленят. Трое из которых еще совсем маленькие. -Ты это только по звукам определил? – уставилась на собеседника Блум, и Валтор кивнул в ответ. -У каждого из оленей своя частота рева, как у человека – тембр. Привыкнешь к этому телу – тоже сможешь легко различать их. -Мне нет особого дела до других оленей. Все равно рано или поздно выберемся отсюда. А твой голос у меня уже в печенках сидит – даже против собственной воли узнаю и в стаде на сотню голов. Хотя… Среди баранов придется поискать. -Ха-ха, Блум… Валтор приподнял рогами ветки и прошел через преграду. Блум попыталась проскочить следом, но ветки опустились раньше и ударили ее по носу. Отфыркиваясь от иголок, фея вылезла на полянку и врезалась в бок остановившегося демона. -Неуклюжая. – прокомментировал Валтор, не отрывая глаз от расположившегося на берегу озера стада. Олени, почувствовав чужаков, одновременно повернули головы в сторону гостей, а самый крупный из самцов, с рогами, кажется, превосходящими даже рога Валтора, спрыгнул со своего наблюдательного поста – торчащего под углом дерева – и подбежал к границе. Замер в нескольких шагах от Валтора, а позади него выстроились еще трое самцов. Лидер выглядел грозно, но ранее темно-коричневая шерсть покрылась сединой. На морде красовался шрам, а глаза были почти белыми. Могло показаться, что старый олень уже и не видит. Но он пару раз покрутил головой, приглядываясь к гостям, после чего прохрипел вопрос: -Из какого вы стада? Блум раскрыла рот, но Валтор опередил ее: -Мы не из стада. Одиночки. Олени за спиной лидера зашептались, и старое парнокопытное шикнуло на них. -Одиночки? Я не видел вас ранее в этом лесу, как и не чувствовал вашего запаха. Вы не местные… Не из этого леса. Кто вы и что вам нужно? -Всего лишь информация. – усмехнулся демон. – Хотелось бы знать, где мы находимся, и есть ли выход из этого леса? -Эй, одиночка! Зарываешься! – один из самцов, со светло-серой шерстью и яркими зелеными глазами, вышел вперед и рыкнул на Валтора: - Как ты смеешь так обращаться к великому Дриаду?! Склони голову перед Королем леса, или я тебе рога обломаю! Валтор смирил молодого оленя насмешливым взглядом. Тот был, несомненно, крупнее остальных, но уступал в размере рогов. Да и опыта у него было маловато. Бьющая из него энергия была скорее показателем того, что зеленоглазый был темпераментным и рвался в бой, не подумав, просто ради того, чтобы выделиться. Остальные двое оленей – поспокойнее, похоже, что братья, реагировали на грубость гостя даже немного странно. Рассматривали его, переглядывались, а потом то и дело бросали любопытные взгляды на спутницу нового самца. Самки предпочитали держаться у самого берега и защищать оленят, если придется бежать. -Молчать, Зэт! – приказал Дриад, и его подопечный понурил голову, продолжая буравить нежеланного гостя яростным взглядом. Дриад тряхнул головой, сгоняя какое-то насекомое с рогов, после чего обратился к Валтору: - Вы в Лесу Вечности, в настоящем раю для нас, зверей. Всякая тварь может жить здесь припеваючи, если соблюдает законы. И… Выхода отсюда нет. Я прожил дольше любого зверя, обошел лес вдоль и поперек, но так и не нашел границ его владений. Каждый раз, когда я надеялся увидеть новые земли – возвращался к тому, откуда начинал. Лес Вечности – шар, не имеющий начала и конца. Блум слышала, как Валтор чертыхнулся, а Дриад, вздохнув, задал свой вопрос: -Теперь моя очередь… Демон без особого желания кивнул, распрямив плечи. -Мое имя Валтор, а мою спутницу зовут Блум. Мы здесь недавно. -Недавно? Вас доставили люди? – изогнул густую бровь Дриад, и Блум выскочила вперед. -Люди? Здесь есть люди?! Валтор схватил фею за хвост и оттянул назад. Проигнорировал возмущенный возглас и тихо рыкнул, чтобы только Блум его и услышала: -Не встревай в мужские разговоры. В иерархии оленей так не принято! И огрызаться будешь, когда наедине останемся, если не хочешь неприятностей. Блум поджала к голове уши и отвела взгляд. Валтор удовлетворенно кивнул, возвращаясь к разговору. Дриад заинтересованно глянул на рыжую самку, чуть склонил голову. -Вы оба довольно необычно выглядите. И от вас пахнет людьми… Видимо, это действительно они вас сюда доставили.
-Значит, - протянул Валтор, - люди здесь не явление? -Их железные птицы появляются в небе Леса Вечности примерно раз в полгода… Но, если это они вас сюда доставили, то они же и нарушили свой график. В последний раз люди завозили новых животных чуть более месяца назад. -Возможно, мы говорим о разных людях, Дриад. – сказал демон, и Зэт в очередной раз рыкнул на новичка: -Ах, ты… Хамло! -ЗЭТ! – на этот раз Дриад не стал ограничиваться простым предупреждением. Резко развернувшись, что само по себе странно в его-то возрасте, лидер боднул молодого самца в шею и приказал вернуться к остальному стаду, пригрозив за ослушание обломать рога. Фыркая и бурча проклятья, Зэт поплелся к самкам. Получив полную свободу действий, Валтор наплел Дриаду какой-то чепухи о том, что он сам и Блум – выведенные в зоопарке одной из планет особи. Люди, достаточно долго пронаблюдав за подопечными несколько лет, решили проверить, как они поведут себя в живой природе, и отправили сюда. На вопрос Дриада, зачем же гости ищут тогда выход из Леса Вечности, если их буквально из тюрьмы выпустили, маг ответил: -Люди собирались забрать нас через год, чтобы вернуть в лаборатории и провести исследования. А ни одно живое существо не пожелает быть препарированным. -Препарированным? -Разобранным на части, Дриад… Так люди называют свои исследования во имя науки. Дриад задумался над словами гостя, и Блум уже решила, что старый олень не повелся на подобную чушь, но вид новичков, их манера общения да и странный запах сделали свое дело. Лидер шумно выдохнул: -Раз такое дело, я почту за честь помочь вам. Можете считать наш дом – вашим домом. Через пару месяцев мы начнем переход на другую сторону Леса Вечности, и путь наш как раз пролегает через Храм Человека – поле, куда и садится железная птица. Можете присоединиться к стаду. Разумеется, я не стану заставлять вас остаться. Вы в любой момент можете покинуть нас. Соблюдайте правила стада, и мы сможем жить в мире. -Заманчивое предложение, Дриад. И нас не станут ограничивать в передвижении и действиях? -Как я уже и сказал, Валтор. Если не станете нарушать наших простых законов. Во-первых, вы не должны никоим образом вредить стаду. Во-вторых, особям запрещено воровать или как бы то ни было лишать сородичей крова или же пищи. В-третьих, все споры решаются либо через меня, либо через дуэль, на которую также нужно получить разрешение. В большей части это касается вас, Валтор. -А если мы не станем разделять общий кров, а, допустим, выберем отдельное убежище? -Как не полноценных членов стада, это ваше полное право. Разрешаю. -В таком случае, нас устраивают все аспекты временного сотрудничества, Дриад. – Валтор фальшиво улыбнулся, и Блум пришлось прикусить язык, чтобы прилюдно, а точнее, при оленях не обозвать Валтора самым большим вруном из всех врунов во всей Врунляндии. Дриад кивнул и, прежде чем уйти, сказал напоследок: -И, Валтор, еще кое-что… Если пораните хоть одну самку в моем стаде или попытаетесь действовать против ее воли – жестоко пожалеете об этом. -Это уже оскорбление, Дриад… За кого вы меня принимаете? – глаза демона сузились, и воздух вокруг него резко накалился. И дело было далеко не в магии. Дриад ответил совершенно спокойно: -Я видел многих оленей, и могу легко определить особь, от которой можно ждать чего и когда угодно. В большинстве случаев вред наносится именно самкам, а вы являетесь обладателем неплохих габаритов, коим позавидовать могу и я. А ваши, с позволения сказать, феромоны, смешанные с человеческим запахом, еще больше привлекают внимание к необычной внешности. И я не знаю, как на них отреагируют мои подопечные. Так что для общего блага, постарайтесь держаться своей самки. Более не сказав и слова, Дриад вернулся на наблюдательный пост. Пара самцов проследовала за ним, пообещав помогать гостям, если у тех возникнут вопросы. Валтор ухмыльнулся вслед оленям и собрался тоже уйти, чтобы найти укрытие поблизости, но был остановлен Блум. Фея боднула его в бок и недовольно прорычала: -Ты невыносимый лжец, прохвост и самовлюбленный индюк! Ты даже с мнением ни в чем не повинных животных не считаешься! Что уж тут о людях говорить! Они нам помочь решили, а ты им наврал с три короба! -Замолчи… Хотя, если тебя только это волнует, я, так и быть, объясню тебе кое-что. Иногда врать полезно. Если бы мы просто сказали, что не являемся оленями…что мы просто попавшие в затруднительное положение люди, причем, владеющие магией… Еще неизвестно, как бы отреагировал Дриад и его мальчики. Мы могли и не узнать о корабле людей. Как и не узнали бы, где и когда он появляется. Ну?.. Теперь скажешь, что было глупостью врать им? Блум дернула ушами и нахмурилась. Валтор победно улыбнулся и поманил за собой. До заката нужно было найти убежище. И лучше до того, как Блум вспомнит последние слова Дриада. Мало ли, как ОНА на них отреагирует…