Глава 1
— Говорю тебе, Игни... — голос каджита звучал приглушённо, и даже как будто с опаской, — эти твари предпочитают брать тебя в живых, чтобы выжать все соки и породить через твоё ещё дёргающееся тело своё восьминогое потомство. А кровавом месиве, что останется, будет тускло светиться крохотная искра — истерзанная душа паучьей жертвы.
— Ух ты, Киату, какие ужасы ты рассказываешь! — Девушка-норд с короткими рыжими волосами нарочито округлила глаза, изображая испуг. Она с умилением смотрела на своего оживлённо жестикулирующего друга, на его слегка подрагивающие заострённые серые ушки и всё никак не могла понять, почему же большинство её сородичей едва ли не презирают этот изящный и дружелюбный народ.
Она знала о дурной славе каджитов, да и сама встречала подлецов среди них, но ведь нельзя же теперь просто взять и невзлюбить всех. Киату, впрочем, не совсем обычный каджит — он родился в Эльсвейре, но вырос за его пределами, и в его речи не было сладковатого заискивания, которое некоторых так раздражало.
Двух других её приятелей тоже нельзя было назвать типичной компанией для норда: молчаливый и суровый с виду данмер стоял неподвижно, прислонившись к стене вполоборота, с закрытыми глазами – лишь пальцы его левой руки слегка постукивали по рукояти клинка, выдавая напряжённое спокойствие. В противовес ему – будто вечно суетливый альтмер, восседающий за небольшим деревянным столиком. Он буквально утопал в огромной кипе каких-то бумаг, карт и магических свитков, что-то сосредоточенно изучая и, как обычно, попутно разминая кисти рук, этим выдавая бурную работу мысли.
Все они достаточно молоды, но повидали уже немало. Девушке порой кажется, что судьба свела их вместе совсем не случайно, а для чего-то большего, для чего-нибудь по-настоящему великого. Но пока они просто держались вместе — отверженные обществом, но не друг другом. За этих троих Игни готова была в бою стоять насмерть, и сейчас все они — её друзья, её семья.
Зарабатывая золото мечом и магией, они старались не совершать дурных поступков, но жизнь не всегда давала им выбор. На своём длинном пути они остановились в Виндхельме, в местной таверне. У приветливого очага они согревали продрогшие тела после очередной неудачной вылазки за город, помогая себе местным элем, от которого Киату морщил нос. Одним богам известно, как они очутились на её родине – в Скайриме. А впрочем, изначально это была идея Кимериса, непоседливого альтмера: он уверял, что здесь их ждёт богатство. Но прошли недели, а мороз лишь сковал кости — даже норду было невмоготу. Девушка ждала не дождётся, когда эльф окончательно сдастся и признает, что его наводка ни к какому богатству их не приведёт, и они, наконец, со спокойной душой отправятся в места потеплее – в Сиродил или ещё куда-нибудь.
— Ага! Вот оно! — внезапно вскинулся альтмер, заставив всех вздрогнуть. Даже Зел лениво приоткрыл тёмно-красные глаза и направил заинтересованный взгляд в сторону своего приятеля. Норд и каджит с любопытством приблизились, а Кимерис тем временем тыкал пальцем в какую-то точку на карте и торопливо продолжал:
— Прямо здесь, видите? Двемерские руины Ральдбтхар – там сокровища, знания, артефакты... — маг мечтательно улыбнулся и откинулся на спинку стула, — может, и дорогу в самый город двемеров найдём!
— Если не сгинем в двемерских ловушках или в пастях фалмеров, — флегматично подключился Зел, опёршись руками на столик и внимательно вглядываясь в потрёпанную карту, — а в окрестностях руин нередко ошиваются бандиты. Вылазка будет не из простых.
— А фалмеры, напомните, это кто такие? — обратился к друзьям каджит, вопросительно подняв бровь.
— Снежные эльфы, — с удовольствием пустился в объяснения альтмер, — вернее были ими когда-то. Теперь же лишь их жалкая злобная тень. Когда их раса оказалась на грани исчезновения, они нашли убежище у двемеров, и те их, так сказать, приютили, но взамен лишили свободы и фактически сделали своими рабами. В конце концов, фалмеры восстали против угнетения, и случилась война, финалом которой стало неожиданное для всех исчезновение двемеров. Ослепшие, озлобленные, утратившие эльфийский облик, — с мрачной торжественностью заканчивал свой рассказ высокий эльф, — фалмеры остались единоличными хозяевами некогда великих двемерских городов, построенных под Скайримом.
— Ты упомянул лишь небольшую часть этой истории, но, пожалуй, вся история заняла бы слишком много времени, — задумчиво добавил данмер, когда Кимерис закончил говорить, — а вообще – уж лучше бы и фалмеры исчезли вместе со своими бывшими хозяевами, чем то, что с ними произошло.
— Ладно! — вдруг перебила Игни, видя как у Киату постепенно шерсть дыбом встаёт на загривке, — С всякими жуткими древними монстрами справимся, а вот без тёплых плащей — нет. Киату, помнишь, как ты недавно обморозил хвост? А Кимерис едва пальцами шевелил, силясь что-то там наколдовать!
— Утеплимся, — тут же поддержал её тёмный эльф. — Руины Ральдбтхара расположены высоко в заснеженных горах, так что нам это очень даже пригодится.
План составили быстро: Зел и Кимерис остались копаться в свитках и картах, а Игни нежно взяла несколько удивлённого Киату под руку и потащила его на рынок. Они вместе покинули уютный полумрак таверны и окунулись в свежую прохладу заснеженного города.
— У них там что, намечается роман? — весело прищурился альтмер, пока провожал взглядом удаляющуюся пару.
— Это, конечно, вопрос очень важный, — не выказывая особого интереса пожал плечами данмер, — но прямо сейчас мне не до этого. Поставив таким образом точку в разговоре, Зел задумчиво склонился над бумагами.
Они покинули город ранним утром, когда первые лучи солнца только начинали золотить зубчатые стены Виндхельма. Уже через день отряд совершал последний привал у подножия заснеженных гор, где свирепая метель вынудила их укрыться в небольшой пещере.
Игни, сидя у самого входа, задумчиво наблюдала, как пламя костра играет бликами на полированной стали воровских инструментов в лапах Киату. Вчерашний разговор всё ещё крутился у неё в голове - она сказала ему всё, что чувствовала, но так и не поняла его реакции. Вернее, отсутствия реакции. Каджит просто молча послушал, кивнул и... всё. Ну, он хотя бы её выслушал, не назвал глупой или, там, некрасивой, утешала себя девушка, бросая в огонь сухую ветку.
Да хотя с чего бы он ей что-то такое нехорошее сказал? Отвлекаясь от этих мыслей, она задумалась об остальных своих спутниках: Зел, как правило, был сосредоточен и молчалив. Данмер носил тяжёлую зачарованную броню с руническими узорами, виртуозно владел длинным клинком и магией огня, но в этот раз настоял на покупке булав – против двемерских механизмов клинки были бесполезны. «Металл надо не резать, а крушить», — лаконично пояснил он, проверяя баланс нового оружия.
Укутанный в синий плащ Кимерис, обычно казавшийся рассеянным, сейчас что-то бормотал над разложенными свитками, его длинные пальцы время от времени выписывали в воздухе сложные символы. Альтмер знал всё о зельях, древних артефактах и заклинаниях и целительстве, что порой изумляло даже невозмутимого Зела. В бою же он преображался: с его пальцев срывались молнии и ледяные шипы, а в критический момент появлялись атронахи, сея хаос среди врагов. Казалось, магия текла по его жилам вместо крови, альтмер словно сливался с волшебством в единый поток.
В общем, эти два эльфа мало того, что были главными мозгами в их отряде, так ещё и в ударной силе с ними едва ли кто мог сравниться. По крайней мере, так ей казалось. А ещё эти двое могли часами обсуждать магические теории и древние артефакты, совершенно забывая о существовании остального мира.
Они же с Киату отвечали за более тривиальные задачи – подыскать хорошее место для лагеря, поохотиться и приготовить пищу, закупить необходимые товары, выбив скидку у торговцев, найти, где переночевать в городе, договориться о новом контракте с нанимателями – и прочее по мелочам. Немаловажной Игни считала и свою роль некоего связующего звена в их команде – она всегда была готова кого-то подбодрить, поддержать, разрядить обстановку во время затянувшегося спора, собрать всех вместе у костра и начать делиться историями, да и просто помочь всем, чем она может.
Эти её порывы проявлялись и во время битвы – ловко владея двумя топорами, в своей лёгкой меховой броне она словно вихрь носилась по полю боя, вовремя подставляя плечо или добивая врага, порождая тем самым в сражении чувство единства. Чаще всего спасать приходилось Киату – в ближнем бою каджит полагался лишь на пару изящных кинжалов, которые Зел ехидно называл «зубочистками». Но зато Киату отлично стрелял из лука, неплохо ориентировался в пространстве, имел какие-никакие связи с не совсем законопослушной частью общества, умел ловко и бесшумно передвигаться, а главное – отлично разбирался во всяческих механизмах, замках и ловушках, мог открыть чуть ли не любую дверь или сундук, разглядеть самую неприметную западню. В общем, пользы от их друга ничуть не меньше, чем от остальных, да и необходимость постоянно защищать каджита её никак не смущала.
В полумраке она разглядела пару неестественно ярких красных огоньков. Их владелец неспешно шагал в сторону костра, позванивая доспехами.
— Вскоре выходим, дальше ждать бессмысленно — кратко заявил он, — вокруг всё относительно спокойно, до руин должны добраться без приключений.
После этих слов высокий эльф встрепенулся и стал выпытывать из него информацию:
— Ты увидел руины, да? Разглядел там кого-нибудь живого?
— Это мне и не даёт покоя, — задумчиво протянул данмер, опустившись рядом с уютным источником тепла, — возле самих развалин нет и намёка на бандитов или головорезов, которые нередко облюбовывают такие места. Там есть чьи-то пожитки, спальные мешки, и, судя по всему, ими пользовались не так давно...
— Может, они вошли внутрь, обошли все механизмы? — предположила Игни, вставая и потягиваясь.
— Или скорее двемерские это механизмы плохо с ними обошлись, - мрачно предположил Киату, пряча инструменты в складки плаща.
— Всё может быть, — кивнул Зел, проверяя крепление наплечников. Кимерис тем временем уже лихорадочно рассовывал в сумку флаконы с разноцветными жидкостями, его глаза горели азартом учёного перед открытием.
— В любом случае, мы не из тех, кто отступает перед такими загадками! — Бодро заявила Игни.
— Только перед такими метелями, — пробормотал каджит, кутаясь в меховой воротник.
Когда последние угли костра погасли, отряд в очередной раз двинулся в путь - навстречу тайнам древних двемеров, в очередной раз навстречу неизвестности.