Ключ, перо и самоцвет

Этот день для Иллариль оказался невероятно волнительным. В неприятном смысле. Как экономка губернатора, она знала, что начальство послало в империю за дознавателем, но не ожидала, что он прибудет сегодня. И плохо это вовсе не потому, что слугам пришлось срочно готовиться к встрече гостя. С этим у хозяйственной птицы проблем не наблюдалось. Она давно разработала план действий на случай подобных ситуаций, так что в кладовой периодически обновлялись запасы ингредиентов для праздничного обеда.

Основная сложность заключалась в том, что девушка была не только управляющей поместьем, но и главой местного подполья. И попадись она дознавателю, всё гражданское движение оказалось бы под угрозой. Ила не хотела рисковать ни собой, ни друзьями, а потому, сославшись на кишечные спазмы, спешно покинула особняк. Это, конечно, проблему не решало, но позволяло выиграть немного времени.

Ясное дело, перехитрить телепата Ила даже не рассчитывала. Но она знала, что дознавателям небезразличны жизни людей. Возможно, если предоставить посланцу империи улики против Нар-ху, тот встанет на нужную сторону? Весомыми доказательствами могли бы выступить записи о незаконных поставках. Конечно, чиновник и его нечестные коллеги не стали бы заводить компрометирующую их бухгалтерию, но это не значит, что они вообще никак не вели учёт своим грязным делишкам.

План неидеальный, но деваться особо некуда.

Нет, можно было бы попытаться по-тихому устранить ищейку и так же тихо где-нибудь прикопать, но это противоречило кодексу этики и морали. А Ила скорее умерла бы, чем поступилась собственными принципами. К тому же, кто захочет жить в мире, где проблемы приходится решать таким образом?

Поэтому способ только один, но его ещё предстоит хорошенько обдумать. Кроме того, надо что-то делать с сегодняшним собранием. Все заговорщики окажутся как на ладони – приходи и лови. Вот же беда... Но бегать и всё отменять смысла нет – суета могла вызвать ещё больше подозрений. Лучше подготовиться к предстоящему разговору.

Доказательства-то она, возможно, и соберет, но станет ли телепат её слушать? Ведь, учитывая контекст, ситуацию нужно правильно преподнести, чтобы доводы выглядели весомыми. К тому же переговоры потребуют подходящего места и времени, иначе люди губернатора прознают о сотрудничестве с подпольем ещё до его начала. Существует слишком много факторов, которые нужно учесть. А времени, чтобы всё обдумать, осталось так мало...

К счастью, пара бумаг с заветными сведениями уже грели душу, покоясь в наплечной сумке совы. В общей суматохе Ила сумела подцепить их из тайника в рабочем кабинете начальника. Но перед тем как показать их телепату, она решила посоветоваться с товарищами. Уверенность в себе – это хорошо, но две головы лучше, чем одна. Вдруг друзья отметят что-то, что она упустила.

Иллариль так спешила, что не заметила, как вышла на Осеннюю улицу. Она буквально налетела на прохожего, чуть не сбив его с ног. Несмотря на недовольство пострадавшего, эта заминка оказалась весьма удачной. Не задержи несчастный девушку, что теперь старательно извинялась, её мог бы заметить дознаватель. Последний, к счастью, неспешно удалялся в противоположную сторону.

Заметив это, Ила содрогнулась. Первым её порывом было броситься вдогонку, но она ещё не продумала объяснения, а потому телепат мог не принять её слова всерьёз. Кто их знает, этих проницателей разума, вдруг они нетерпимы к плохо поставленной речи? Этот, скорее всего, только что побывал в театре. Логично, ведь там периодически собиралась вся продвинутая молодежь. Девушка и сама намеревалась его посетить, чтобы пообщаться с приятелями и предупредить их об опасности.

Но она опоздала. Оставалось надеяться, что промедление не стало фатальным, и с друзьями ничего страшного не случилось. По крайней мере, вокруг театра мало что изменилось, вся та же городская суета, как и в любой другой вечер. Случись здесь что-то неладное, уже собралась бы куча зевак, да и дознаватель выглядел бы куда сопричастнее.

На ступеньках Ила всё же замешкалась, опасаясь самого страшного. А вдруг внутри уже хозяйничает городская стража. В таком случае её появление выглядело бы подозрительно. Товарищам она уже не смогла бы помочь, но что насчёт её собственной роли? Можно было бы соврать, что она пришла на поэтические чтения, а про политическую подоплеку даже не догадывалась. Но тогда стражники могут копнуть глубже и узнать у губернатора, что вообще-то рабочая смена его экономки заканчивается намного позже. Даже при наличии отгула люди, у которых прихватило живот, вряд ли первым делом тянутся к искусству.

И всё же Ила решила проверить обстановку и с замиранием сердца переступила знакомый порог. Сипуха имела чуткий слух и могла узнать происходящее ещё до того, как войдёт в фойе. Голоса её соратников казались не испуганными, а, скорее, возбуждёнными. Все разговоры были только о недавнем визите. Видимо, птицы твёрдо верили в свою способность перехитрить сыщика. И, судя по тому, как спокойно дознаватель покинул это место, им это неплохо удалось.

Девушка выдохнула с облегчением, но расслабляться было рано. Поздоровавшись со всеми и сказав несколько слов в поддержку, она подозвала к себе Нура. Тот считался самым надёжным человеком в их компании. Нур обладал простой и в то же время располагающей внешностью. Он был похож на соседского паренька, который всегда придёт на помощь в трудную минуту. Ила знала его давно, они вместе попали в первый поток детей, отбираемых империей на обучение, и впоследствии оказались в одной школе. Позже, по возвращении в родной город, их пути разошлись, но кружок бунтовщиков птиц снова сблизил. Объединение подарило сипухе и много других прекрасных знакомых.

Без предисловий, не желая терять времени, Ила обратилась к старому другу:

– Мы можем поговорить наедине? Этой ночью мне будет нужна твоя помощь, – прошептала она. Нур кивнул и указал рукой за кулисы, намекая, что там им никто не помешает.

Остальные птицы были увлечены разговорами о недавнем визите, поэтому не обратили внимания на исчезновение лидера. Они шумно галдели, делясь впечатлениями.

– Нам нужно отменить собрание, но мы не сможем сделать это в ближайшее время: я хочу, чтобы все продолжали думать, что ничего не изменилось, – начала девушка вполголоса.

– Ты думаешь, дознаватель всё же узнает о нашей встрече? – спросил парень скептически. Было видно, что всеобщее облегчение от миновавшей угрозы накрыло и его. Сипуха покачала головой, удивляясь такой беспечности.

– Мы должны быть готовы к худшему, – возразила она. – Про телепатов столько слухов ходит. Мы не можем знать наверняка, на что способен этот. А вдруг он уже всё разузнал и хочет взять нас с поличным?

– Но тогда нам, наоборот, нужно всех предупредить, и чем скорее, тем лучше, – Нур недоумённо пригладил перья в волосах, собранных в высокий короткий хвост.

– Это было бы разумно, имей мы дело с обычным человеком, но наш сыщик может читать мысли. Кто знает, как он отреагирует, когда поймёт, что его раскрыли? Мне бы не хотелось торопить события. К тому же, мы скрываемся не только от дознавателя. Люди Нар-ху могут заметить неладное, если наши собратья начнут волноваться. Отменить встречу – значит признать существование реальной опасности. Не знаю, как тебе, а мне паника в рядах не нужна.

– Ладно, я тебя понял, – задумчиво сказал Нур. Но потом, всё ещё сомневаясь, спросил:

– Почему ты думаешь, что дознаватель станет ждать ночи, а не приступит к делу раньше?

– Потому что накрыть всех сразу ему выгоднее. Одиночные поимки – это долго, нудно и накладно, а в нашем случае ещё и шумно, так что вряд ли он захочет возиться, имея альтернативный вариант. Поэтому я думаю, что он не станет беспокоить нас в ближайшие часы, а дождётся общей встречи.

Настроение Нура начало портиться. До этого разговора он был куда увереннее в собственной безопасности. Тогда в беседе с телепатом сыч не заметил ничего угрожающего, наоборот, сыщик казался вполне себе располагающим человеком. Перехитрить его казалось так просто... А теперь приходит Ила и говорит, что птицы в большой опасности, но при этом отказывается принимать срочные меры. У Нура голова шла кругом, ему казалось, что он чего-то не понимает.

– Хорошо, допустим, ты права. И как ты собираешься нас спасать? – полюбопытствовал он.

Иллариль задумалась, опустив голову, потом почесала подбородок и, посмотрев Нуру в глаза, ответила:

– Я планировала ловить товарищей на подходе к месту встречи и отправлять их назад. Если будем достаточно расторопны, то всё успеем, но нужно быть предельно аккуратными, чтобы самим не попасться. Ночь должна сыграть нам на руку, в темноте легче затеряться.

– Эмм, – сыч скривился, – без обид, Ила, но план сомнительный. Честно говоря, плохо представляю, как мы это провернём.

– Согласна, – девушка пожала плечами, – но, с другой стороны, если правильно рассчитать кто, откуда и к какому времени будет подходить, то всё получится.

– Если ты права, то дознаватель тоже придёт на встречу. Как ты сама от него прятаться собралась? – Нур ещё не отошёл от потрясения: сипуха ещё никогда не предлагала таких странных решений.

– Никак. Я бы на его месте не стала приходить заранее, лучше немного повременить, чтобы все успели собраться, расслабиться. Так что, полагаю, у нас будет достаточно времени, – сова колебалась, не зная, стоит ли рассказывать другу о намерении организовать переговоры. Но иначе какой смысл всё это затевать?

– А потом я хочу поговорить с телепатом один на один. Он служит империи, следовательно, может понять наши доводы, мы ведь просто отстаиваем свои гражданские права. К тому же мне есть что показать в подтверждение своих слов, – Ила открыла наплечную сумку, продемонстрировав пачку бумаг.

«А, так вон оно что!» Сыч начал всё понимать. Его подруга всегда была натурой страстной и увлекающейся. Ещё ребенком она имела обострённое чувство справедливости. Неудивительно, что обучение в империи оставило в её душе след. Новые порядки пришлись маленькой Иле по нраву, и она начала идеализировать страну и все, что с ней связано. Это было сродни непоколебимой вере, которой бы позавидовал любой патриот. Нур же отличался более приземлёнными взглядами, он понимал, что за маской дознавателя может скрываться нечестный человек. Все люди подвержены соблазнам.

Сыч беспокоился за девушку, поэтому прямо выразил своё негодование, надеясь, что встряска на неё подействует.

– Ила, я тебя не узнаю, ты же умная птица. Как так? Почему, когда в дело вмешиваются личные идеалы, ты начинаешь выдавать какой-то бред? Откуда у тебя такая уверенность, что всё сработает? Ладно, допустим, ты встретишь дознавателя, и он будет готов тебя выслушать, но вдруг он придёт с охраной? А если это будут люди Нар-ху? Как ты при них говорить собираешься?

К удивлению сыча, девушку эти доводы не смутили.

– Нет, ты не прав. Дознаватели работают одни или в связке с другими проницателями разума, обычных людей они возле себя не держат. Иначе наш посетитель уже был бы с компанией, – заявила она спокойно. – В этом я уверена. В детстве, пока мы учились в империи, я как-то пересекалась с внетайным обществом...

Нур бросил на неё ироничный взгляд. Ну надо же, внетайное общество. Она что, всерьёз ссылается на этот студенческий кружок сумасшедших конспирологов? Осталось ещё посеребрённую кастрюльку на голову надеть, чего мелочиться...

Кривая улыбка сыча оказалась настолько красноречивой, что тут не только проницатель – любой без труда смог бы сказать, о чём он думает. Ила фыркнула.

– Да, мне, как и многим, нравилось всё загадочное и таинственное! – воскликнула она, улыбнувшись. – Но это не значит, что я верила во всё подряд. И то, о чём я сейчас говорю, между прочим, взято из официальных источников: в этом списке как бульварные газеты, так и музейные документы времен Филомелии второй! Так вот, в них сказано, что на свои задания телепаты чаще всего ходят одни. Похоже, причина тому – какие-то мощные навыки гипноза: зачем звать посторонних, привлекая лишнее внимание, если пойманные и так не будут сопротивляться?

– Хорошо, может, ты и права, но я всё равно считаю, что это необдуманный и крайне рискованный план, – Нур с осуждением покачал головой. Но улыбка, возникшая при упоминании общества чудиков, ещё не сошла с его лица, поэтому прозвучало это не слишком убедительно. Однако Ила согласилась.

– Да, знаю, но на продумывание другого у меня нет времени. Ну, разве что ты предложишь что-то получше? – теперь её голос звучал спокойнее. Парень открыл было рот, но не нашёлся, что ответить. Готового решения на замену у него не имелось.

– Ну, вот видишь? – вздохнула сипуха. И, сделав паузу, сменила тон:

– А знаешь, если у тебя всё-таки появятся какие-то мысли... Думаю, мы могли бы найти пару минут, чтобы их обсудить.

Сыч кивнул в ответ, а потом сказал:

– Ладно, чёрт с тобой, я помогу, но прошу, будь осторожна и думай хорошенько, прежде чем что-либо предпринимать.

Ила улыбнулась, но глаза её остались серьёзными.

***

До начала встречи, назначенной на полночь, было ещё десять минут.

Оис прятался на покатой крыше здания, внимательно осматривая местность. Он выбрал крупное двухэтажное гнездо, достаточно высокое, чтобы увеличить обзор, и широкое, чтобы в нём уместиться. Домик был похож на снеговика без головы. Его поверхность покрывали пушистые цветущие кустарники. Их раскидистые ветви надёжно скрывали дознавателя от чужих глаз.

Его цель располагалась довольно далеко, чуть ли не в двух кварталах отсюда. Для таких случаев сыщикам полагались бинокли, полезные изобретения из чужих земель, некогда полученные в дар от звериных посланниц. Но Оис от своего решил отказаться: орлиное зрение в большинстве случаев и так выручало его, а другим оптика могла оказаться нужнее. Поэтому сейчас он самостоятельно сканировал ночь.

Собрание должно происходить в подвале почти никем не посещаемой библиотеки. Один из заговорщиков работал там смотрителем, соответственно, мог предоставить товарищам доступ в безопасное для переговоров место.

Библиотеку сложно было с чем-то спутать, её построили на руинах одного из древнейших докатаклизменных[3]домов. Не то чтобы современный Нуттил стоял на развалинах какого-то крупного селения, скорее одного из многочисленных одиноких аванпостов. Подобных строений в городе не так много. Со временем одно здание обвалилось, в другом случился пожар, и его забросили. В оставшихся же устроили темницы. Поговаривали, что докатаклизменные строения связывались между собой сетью подземных ходов, но правда это или нет, сказать было сложно.

Библиотека являлась одним из немногих используемых зданий, в архитектуре которых преобладали прямоугольные массивы. Квадратное невысокое сооружение, частично обложенное кирпичом и оплетённое жилыми[9] ветвями на разрушенных участках, разительно отличалась от других, привычных глазу. К главному входу полукругом вели широкие ступени, а у дверей выстроились отреставрированные колонны.

Вокруг библиотеки творилось что-то странное. Люди встречались, не доходя до неё, перекидывались парой фраз и расходились. Дознаватель понимал: вероятно, его раскрыли. Но подробностей узнать не мог. Слишком далеко, чтобы прочитать мысли и, тем более, чтобы хоть что-то услышать.

Оис внимательно вглядывался в лица всех подозрительных прохожих, стараясь как можно лучше запомнить их черты. Несмотря на украденные воспоминания о подпольщиках, орёл предпочитал полагаться на собственные глаза. Чужие представления могли оказаться ненадёжными.

Когда до полуночи оставалось всего ничего, орёл выбрался из укрытия и отправился к месту встречи. Он понимал, что всё идёт не по плану, и собирался действовать по обстоятельствам. Сначала дознаватель намеревался заняться экономкой губернатора. Этому городу явно нужна была смена кадров на местах. Но вот с намерением и взглядами сторон всё было не так ясно.

Когда расстояние сократилось до необходимого минимума, Оис сплёл несколько энергетических потоков и волнами пустил вокруг себя. Техника была простой, не требующей много сил для поддержания, но по этой же причине она не позволяла читать мысли, лишь помогала определять местоположение и эмоции людей, попадающих внутрь сотканной ауры.

В телепатии вообще очень многое зависело от плетения, и чем сложнее была вязь, тем сильнее и продолжительнее получался эффект. Структура могла быть любой, но первым имперским чтецам очень не хотелось постоянно напрягать фантазию, поэтому те придумали ряд универсальных арканов и капюшонов, которые использовались и по сей день. Оис не был исключением и так же, как и все, предпочитал использовать уже заученные структуры.

Выяснилось, что пара человек на собрание все-таки пришла, ещё двое слонялись неподалёку. Неплохо было бы разобраться, кто есть кто, но для этого нужно подойти поближе, а ещё лучше – проникнуть в здание.

Дознаватель заходил в библиотеку ранее, чтобы разведать обстановку, еле-еле успел до закрытия. Внутри планировка была простой: центральный хаб с рядами книжных полок и прилегающие к нему читальные залы. Оказалось, что в строении есть ещё два входа, зато дверь в подвал всего одна. Орёл оставил открытым окно недалеко от этого места и надеялся, что библиотекарь не будет всё дотошно проверять. У Оиса имелись отмычки, но пользовался он ими не очень умело. Был шанс, что заговорщики оставят запасной вход открытым – нужно же им незаметно попадать в помещение. Но, судя по воспоминаниям, дверь они надёжно запирали.

Возможно, стоило попросить ключи у сухонького книгочея, но Оис решил всё же остановиться на варианте с окном. Он боялся спугнуть бунтарей, поэтому прикрыл разведывательный визит необходимостью порыться в архивах.

Дознавателю повезло. Окно встретило его таким, каким он его оставил. Обратившись частично в птицу, чтобы цепляться за стены когтями, орёл вскарабкался на отлив и перелез на подоконник. Створка при этом предательски скрипнула. Хорошо, что по ощущениям телепата, людей, способных это услышать, поблизости не было.

Оис оказался в коридоре между читальными залами. Когти неприятно царапали паркет, пока он полностью не стал человеком и не надел обувь. А вот орлиное зрение пришлось оставить – в помещении не хватало света. Подождав немного и убедившись, что фигуры на улице и внутри библиотеки не двигаются, орёл решил прокрасться в соседний зал и оттуда уже перейти в подвал, облегчая поимку подозреваемых.

На подступах к подвалу горел свет, но внизу было тихо. Оис чувствовал чьё-то одиночное присутствие. Должно быть, этот кто-то пришёл раньше всех и теперь дожидался остальных. Телепат ступил на лестницу и начал спускаться, на полпути он понял, что фигура незнакомца сместилась выше. Похоже, подвал имел два яруса: один верхний, где и находился человек, другой нижний, куда сейчас направлялся дознаватель.

К счастью ступеньки оказались крепкими и не издавали никаких звуков. Внизу виднелось небольшое помещение с приоткрытой дверью. Оис вошёл и уже хотел было оглядеться, но тут мир треснул, пространство стало болезненно жёстким, а потом накатила тьма.