Глава 8
Всю дорогу до комнаты Мии Флемит дрожал. Он крепко прижимал к себе девушку, страшась вновь её отпустить. Сцена на краю стартовой площадки трамплина играла в голове у мужчины на повторе. Мия молчала. Как бы развивались события, будь на месте Флемита Бен? Сжалилась бы гора мышц? Поверила бы? Каким бы ни был расклад, Мии не впервой летать вниз, а не вверх. Тот, кто знает высоту, знает и пропасть.
Из ночного мрака вырос жилой корпус Мии. Около входа аристократ остановился. Он всё ещё сжимал чужую ладонь в своей. Его глаза, темнее ночного неба, смотрели на девушку, но что они хотели сказать, понять было невозможно. От прохлады Мия передёрнула плечами. Это оторвало аристократа от омута собственных раздумий. Он резким движением привлёк девушку к себе и обнял. Флемит пах ночью. Лунной и безветренной, такой, которая с первых мгновений влюбляла в себя. Кончики волос мужчины щекотали лицо. Мягкие. В них снова захотелось опустить пальцы, как тогда, в беседке.
- Прости меня, - Мия услышала голос Флемита через вибрацию собственной грудной клетки. – Прости, что позволил произошедшему сегодня случится. Прости, что сомневался в тебе.
Девушку крепче сжали в объятьях. Мия не могла понять, что происходило. С одной стороны, девушке хотелось поскорее высвободится, но с другой, она была готова стоять так вечность. Её ступни едва касались земли, лицо утопало в чужом плече, а тревожные мысли улетучились. Что ты такое, Флемит де Рье?
До ушей донеслось далёкое эхо шума створок ангара. Если мужчина не обратил внимания на этот звук, то для девушки это было сродни звуку сирены. Мия отстранилась.
- Кто такой этот Честер? Зачем он вам нужен?
Слова окатили аристократа ледяной водой, а затем опалили огненной волной осознания. Именно Флемит должен стать для Мии вселенским злом, причиной ночных кошмаров, её навязчивых мыслей о поиске того, из-за которого чуть на лишили жизни. Из-за Честера! Мужчине вновь отчаянно захотелось прижать Мию к себе, защитить, успокоить, уверить в том, что всё будет хорошо. Он подался вперёд, но девушка отшатнулась. Кожа мужчины принялась зудеть от неосуществленного желания, а дыхание спёрло. Честер невидимой рукой вцепился в горло и начал душить аристократа. Стоит Флемиту найти его, и брюнет самолично растерзает гонщика на куски. За то, что превратил его в глазах девушки в демона. Кто такой этот Честер? Кто такой это Честер?! Вопрос бился в голове как теннисный мяч.
- Никто! – Выкрикнул Флемит и отвернулся отвернулся. – Просто тень.
Повисла тишина. Мужчина посмотрел на девушку – она была растеряна. Брюнет слегка кивнул головой на прощание и пошёл прочь. Эти недели окончательно измотали аристократа. В то время, как Бен готовился к роли лазутчика, Флемит искал способы оттянуть по времени местный небесный патруль и нащупать точки выхода на гонщика. Но если с полицейскими всё складывалось, то Честером не всё шло гладко. Он действительно, был тенью, исчезающей с рассветом. Никаких зацепок. Аристократ, как крот, рыл старые ангары, склады в городе и просто заброшенные здания, в поисках гаража ветрана гонщика, но тщетно. Искал людей, с которыми Честер мог быть связан, но тот словно жил в непроницаемом воздушном пузыре. Только выискав утечку внутри военной базы, удалось выйти на торговцев. Бен ночью участвовал в гонках, а Флемиту только посчастливилось найти человека, у которого Честер сделал заказ. Половина деталей из рук оплота власти перекочевала на чёрный рынок при непосредственном участи де Рье. А потом затяжное ожидание в надежде. Бен не разделял методов Флемита, полагая, что Честера следует ловить на живца, на гонках, быть в сердце, а уже потом распутывать змеиный клубок. В причастность метролога южанин не верил, на затею с засадой у трамплина согласился с натяжкой. А что в итоге всё дало? Простой ответ: Флемиту не безразлична Мия. И усиленное внимание к её персоне переросло в нечто большее. А может, это усиленное внимание изначально было вызвано чем-то большим.
Мия, не дожидаясь, пока Флемит исчезнет с поля зрения, тоже поспешила уйти. У неё ещё были дела на остаток этой ночи, которая ещё может стать подарком, а не проклятием. Особенно, если учесть, что поимкой Честера, непосредственно, занимаются только двое. Такое положение дел многое упрощало.
Девушка, как мышь, прошмыгнула в ангар. Четыре новых ветрана находились у самого входа. Их магнитные пластины ещё не успели остыть и гудели. Искусней ширмы и придумать сложно. Их шум скроет всё. Корпус платформ поддался без труда. Мия бегло осмотрела узлы: два из четырёх ветранов искусственно выведены из строя. Если бы девушка взяла детали и пустилась в бега, то с великой вероятностью наткнулась бы на нерабочий. Учитывая, что один был в воздухе. Мысленно девушка себя похвалила, что всё же не решилась сбегать таким способом. Из приятных моментов - начинка. В каждом из аппаратов было всё то, что требовалось Честер. Новые детали. Девушка не стала скромничать и забрала всё, оставив лишь разорённые полости. Свою добычу пришлось разбить на несколько частей, во-первых, чтобы унести, а во-вторых, чтобы спрятать по отдельности и вынести при очередных вылазках с базы.
В комнату Мия вернулась, на мгновение опередив солнце, одним из своих тайных ходов под потолком. Девушка подошла к двери, выходившей в коридор и прислушалась, как делала это обычно, а затем, не услышав ничего подозрительного, сделала небольшую щелку и выглянула наружу. Вид спавшего напротив аристократа огорошил. Как он здесь оказался? Он пробыл так весть остаток ночи? Он стучался? Что ему нужно под дверью?! Мия не придумала ничего лучше, как захлопнуть дверь и переждать. Пусть Флемита обнаружит кто-то другой. Быстрым взглядом девушка прошлась по комнате. Листы с расчётами! Ничего нельзя оставлять не то, что на виду, вообще в комнате! Ворох из бумаг в мгновение ока стал наполнителем для подушки, Мия не придумала ничего лучше.
Подошло время завтрака. Девушка высунула нос за дверь: аристократа уже не было. Как не было его и в столовой. Мия быстро закончила с едой и собралась уходить. Но на выходе столкнулась с верзилой. Что-то не так! Обнаружил пропажу? Тогда он был бы в ярости, а тут... Привычная маска безразличия исчезла с его лица. В зелёных глазах заиграла заинтересованность. Не та, что обычно возникает у мужчин к хорошеньким женщинам. Южанин напоминал кота, заметившего вбежавшую в дом мышку, пока не решившего, что с ней делать. Бежать, пока тот раздумывает? Мия запоздало поприветствовала пилота и извинилась за столкновение, намереваясь улизнуть, однако верзила остановил её, поймав за локоть.
- Опять спешите или снова сбегаете? – Лукаво поинтересовался он, все ещё удерживая девушку.
Мия молчала. Сцена затягивалась. Верзила не отпускал, но и не сжимал сильно, словно боясь причинить боль. Скорее всего, будь на месте Мии кто-то другой, Бен бы не церемонился. Но в то же время такой прямой телесный контакт не входил в рамки дозволенного, и девушка всем своим гневливым видом давала это понять, пусть и не очень удачно. В итоге заложнице пришлось самостоятельно разжимать пальцы мужчины, чтобы выбраться. Брошенный в её спину взгляд прожигал насквозь. Что случилось с безразличием Бена? Где Мия прокололась?
- Ты проверил, что девчонка осталась на базе? – Поинтересовался Бенджамин у появившегося из темноты Флемита.
Мужчины были на крыше здания, чуть поодаль от разворачивающегося гоночного старта. Бен заканчивал последние приготовления перед полётом. Подобно Честеру, южанин сделал отверстие в платформе своего аппарата; усовершенствование было непроверенным, и пилот переживал. Но на такие меры его вынудила удавшаяся кража деталей из новых ветранов в ангаре, которой он ненароком поспособствовал. Если Честер установит всё, им наворованное, то шанса догнать и изловить его не будет: начинки ветранов гонщиков, Бена и Честера, станут одинаковыми. А вот конструктивы – нет, и даже удлинённый нос не даст такого преимущества, как уменьшенный вес. Зато теперь оба аппарата едва различимы и могут соревноваться на равных.
На соседние крыши постепенно стали опускаться другие ветраны участников гонки, внизу у основания зданий закишел народ.
- Сюда сливаются почти все жители города, - аристократ смотрел на людей внизу. – Поразительно, как местные власти почти не реагируют на это. Сразу проясняется, зачем главе муниципалитета понадобился этот ночной гонщик. У него здесь больше всеобщей любви, чем у кого бы то ни было.
- Честер всего лишь пешка. Исчезнет он, исчезнет и любовь, - не отрываясь от приготовлений, говорил Бен. - Всё его влияние заканчивается на краю его ветрана. Стоит выбить с платформы, или обогнать, как любая вера в его фигуру исчезнет. Люди найдут другой предмет для заморочек.
- Для многих он остаётся символом борьбы, бросающим вызов власти и порядкам.
- Флем, он всего лишь гонщик, которого нам следует поймать.
- Тогда почему, его ветран всё ещё рассекает ночные небеса? Тебе уже представлялся шанс, мог бы просто сбить его, - протянул аристократ, но осёкся в самом конце. Даже здесь, на незаконных гонках, сбить пилота считалось верхом подлости, - и мы бы уже его поймали.
- Этим я и занимаюсь, Флем. Девчонка-метролог на месте? У себя?
Бен прервался от предполётной в ожидании ответа на заданный вопрос. По лицу аристократа, пробежало недовольство.
- Бен, мы уже обсуждали это. Мия Робекк никак не связана с Честером.
Но южанин был непоколебим:
- И всё же? Девчонка на базе?
- Мия в своей комнате, - Флемит нахмурился, всплеснул руками и несколько раз пригладил свои волосы. - Прошу, давай уже оставим её в покое! Ей и так не хило досталось. Тем более, мы выяснили, что она непричастна к пропаже деталей.
- Метролог слишком бодро держится для той, у которой перед глазами должна была пролететь вся жизнь. Если, конечно, подобные прогулки над пропастью под трамплинами могут её настолько испугать.
Флемит оставил размышления напарника без комментариев.
- Вот, следи, - Бен протянул аристократу небольшое устройство.
- Что это? – Флемит рассмотрел врученную ему вещь. – О нет! Только не говори, что ты...
- Установил несколько датчиков движения. Три в коридоре: два у лестниц, один над дверью. Парочку около окна.
- Бен! Это уже лишнее! – Флемит хотел вернуть устройство обратно, но южанин снова занялся предполётной. – Это ничего не даст! Тем более, я проводил под её дверью ночь. Разве это не снимает все подозрения?
- Это свидетельствует лишь о том, что у голубокровных особ слишком крепкий сон, - Парировал Бен. – Было б у нас чуть больше людей...
Флемита оскорбление южанина ещё больше разгневало. Аристократу пришлось сделать несколько глубоких вдохов, перед тем как продолжить:
- А, знаешь, отлично! Отличная идея, Бен. Пусть будет так! Это в очередной раз докажет непричастность Мии.
- Это докажет, что существует та лазейка, о которой мы не знаем.
- Да что ты так зациклился на простом метрологе?
- Простые метрологи не скачут по арматуринам, как бешенные гориллы. Кроме того...
Но закончить Бенджамин не успел: раздался сигнал к началу гонок. Южанин свернул все инструменты, передал их Флемиту, вскочил на ветран и спорхнул с крыши легко и беззвучно, как бумажный самолётик.
Пока Бен делал разминочные круги в небе, гонщики слетались к трамплину, как пчёлы к улью. Честера среди них не наблюдалось. Но Флемит не особо переживал по этому поводу. Его цель появится: за последний год ещё не случалось ни одной гонки, которую Честер пропустил, либо во время которой сошёл с дистанции.
Аристократ поёжился от ночной прохлады и осмотрел небо. Он не знал, где будут появляться точки пролёта, как и не знал о месте финиша – оно сообщалось гонщикам перед стартом. Болельщики же просто следовали по огням в небе, а затем появлялся провожатый и указывал место финиша, до того, как загорались последние контрольные отметки, чтобы люди смогли успеть увидеть приземления победителей.
Если бы Флемит не расслышал тихое, непохожее ни на что другое, гудение за спиной и вовремя не увернулся, то сейчас летел бы головой вниз с крыши. Один чёрный ветран промчался так низко, что его киль едва не задел черепицу. Чуть задвинутые крылья, опасные высоты полёта, отверстие в платформе. Честер. Флемит хотел проследить за ним, но гонщик после своей выходки бесследно исчез. И вновь появился только уже вблизи стартовой платформы, встав, как и Бен, в последних рядах.
Гонка началась. Участники на своих летающих развалинах скатывались вниз по хлипкому трамплину, а затем поднимались вверх, но только для того, чтобы снова упасть. Многие аппараты даже назывались ветранами только номинально, являя больше груду железа. Из десятка стартующих успешно продолжать полёт могли лишь единицы, и то их аппараты кренило так, что гонщики едва удерживались на платформах. Подходила очередь линейки, где находились Бен с Честером. Внезапно позади стартующих раздался хлопок, а затем всё пространство озарило светом. На платформе началась паника. Часть гонщиков скатилась с трамплина, а часть отбросило назад, некоторые свалились прямиком вниз. Народ, наблюдающий за стартом, закричал. Вспышка погасла. Всё закончилось также быстро и внезапно, как и случилось. Видимо, по ошибке, на старте активировалась одно из устройств, создающее точку пролёта, подняв волну паники. Как оно здесь оказалось? Флемит посмотрел в то место, где стояли Бен и Честер, но не нашёл их. В ту же секунду с трамплина в небо взмыло два чёрных ветрана. Не сговариваясь, их пилоты сделали круг над отправной точкой гонок. Это Бен и Честер, аристократ узнал их по характерным очертаниям ветранов и отверстиям в корпусе платформ. Действительно, близнецы, только на одном из аппаратов, у самого киля, теперь имеясь яркая оранжевая полоса, а на втором – нет. Что за метка? Гонщики умчались ввысь, а Флемиту, так и не удалось рассмотреть, чей именно ветран стал полосатым.
Чуть поодаль загорелась первая точка пролёта. Как ручей, толпа двинулась к ней. Аристократ направился следом, используя для передвижения крыши домов. Ветраны один за одним пролетали над нужным местом. Бен и Честер оказались в числе последних. Со второй отметкой случилось то же самое. Два объекта его внимания – последние. Флемит изначально даже не распознал в летящих именно два ветрана, если бы не метка. Слишком уж синхронно двигались гонщики, отражая манёвры друг друга. Третья точка загорелась недалеко от места старта. Все участники гонки развернулись и хлынули к ней, но тех двоих среди прочих не было. Флемит присматривался к каждому гонщику в общей туче: ни Бен и не Честер. Внезапно, разбивая косяк летящего хлама, с неба, точно камни обрушились два объекта, спиралями кружа около друг друга. Они синхронно прошли под горящим огнём, килем черканули крышу дома и вновь умчались ввысь, исчезнув с поля зрения. То же самое, синхронное исчезновение с поля зрения, а потом резкое появление и прохождение отметки, произошло при зажигании четвёртой точки пролёта. Да что между этими двумя там происходит?! Толпа, как и сам Флемит завороженно смотрели наверх, ожидая нового появления гонщиков, предвкушая зажигание пятой точки. Но вместе с пятой загорелась и шестая отметка с секундной задержкой, расположившись дальше на квартал. Чтобы пройти обе за раз, участникам придётся лететь вдоль улицы, между домов, не меняя высоты, двигаясь как в ущелье каньона. Не спроста всё! Нужно предупредить Бена!
Флемит не успел ничего предпринять, ни зажечь подготовленных сигнальных огней, ни оповестить напарника каким-либо другим образом, как пара ветранов, намного опережая всех остальных, вырвалась из глубины ночи и направилась к отметкам. Пятая была преодолена на такой скорости, что даже свет от неё завихрился за двумя пролетающими. Гонщики вышли на прямую к следующей точке пролёта.
Бум!
В помеченный ветран ударилось два снаряда, запущенных с земли. Аппарат резко накренился на бок и едва не задел соседнее здание.
Бум!
Атака повторилась, только уже с другого места. Чудом гонщику удалось сохранить ветрану его ориентацию.
А затем началась целая серия залпов. Стреляли тяжёлыми ядрами с окон, балконов, лестниц, закоулков. Снаряды барабанили по ветрану, как по алюминиевой кастрюле. Киль раскрошился в первую секунду, законцовки – во вторую. Причём стрелявшие не особо целились и часть ударной волны достигала и второго гонщика. Он с трудом продолжал держаться на дистанции. Внезапно полосатый ветран снизил высоту, подставившись под прямой огонь, и зашёл аккурат под монохромный. Прикрываешь?! СОБОЙ?! Затем стал подниматься и вытеснять чёрного с траектории до тех пор, пока тот не взял выше и не ушёл вбок. Полосатый вырулил в противоположную сторону, а потом вовсе исчез, уйдя как от стрелявших, так и от прочих зрителей. Пальба прекратилась. Подоспели остальные гонщики. Они преодолели точки без каких-либо посторонних вмешательств. Немеченый чёрный ветран вновь зашёл на траекторию, ни одного выстрела не последовало. Гонка продолжилась.
Флемит со всех ног кинулся к условленному месту встречи, в случае чрезвычайной ситуации. Он полагал, что именно ветран Бена был с полосой, и напарнику может потребоваться помощь. Тем не менее, место встречи пустовало. Флемит ждал, но точки пролётов продолжали вспыхивать одна за другой, а чёрный ветран проходить их все в числе первых. В небо поднялись патрули, завизжали сирены. Но больше никаких действий со стороны властей, несмотря на гонку, на перестрелку, словно власть была лишь для антуража, а сам город – всего лишь гоночным плацдармом. Осталось три последних точки пролёта. Аристократ был вынужден покинуть обусловленное место и найти поток толпы, чтобы вместе с ним последовать к финишу.
Для окончания гонки выбрали старый заброшенный завод, на окраине, а для посадочной полосы – небольшую площадка рядом. Зрители уже собрались, предвкушая узреть победителей. Первым шёл тот же черный, немеченый, ветран. Было трудно рассмотреть что-то в темноте, но... Это Бен, всё в порядке. Тогда второй, с полосой.. Честер! Флемит нахмурил брови и поднёс руку к подбородку, выпустив напарника из виду. Кому-то понадобилась убрать лидера гонок, или... Аристократа озарило. Кто-то попросту перепутал?! Намеревались убрать Бена, но из-за схожести ветранов, пометили не того, пометили Честера. Поэтому стреляли в него, а не в Бена. Нужно отвести напарника от площадки, не дать ему приземлиться!
Флемит опоздал. Южанин посадил ветран и уже находился на земле, купаясь в овациях болельщиков. Толпа неистово ревела. То ли от радости, то ли от досады. Впервые победителем гонки стал кто-то другой, а не Честер.
Бен стоял на полосе, около ветрана, освещаемый луной и двумя слабенькими прожекторами. Гонка далась ему с трудом. Воздушные манёвры выжали его как губку, а квартальная пальба ледяным потом окатила с головы до ног. Левая рука не сдержала натиска атак: в рукаве плескалось что-то горячее. При ходьбе левая новая подкашивалась, видимо, также поймала пару снарядов. В ушах стоял шум, то ли от смен высот, то ли от криков болельщиков. Южанин поднял две руки вверх – условный сигнал Флему, что всё в порядке, но на окружающих это взыграло эффект разорвавшейся бомбы. Импровизированные трибуны взлетели на воздух. Со всех сторон донёсся дикий ор! Каждый зритель что-то закричал Бену. А затем толпа лавиной ринулась к нему. Южанина схватили на руки и понесли, подбрасывая в воздух.
Флемит даже не смог протиснуться к товарищу. Что ж, пусть же победа Бена побудет на сегодня его иммунитетом, но в следующий раз следует быть более подготовленными. От откатил ветран южанина в сторону и стал ждать. Другие ветраны ещё даже не маячили на горизонте. Прошло бельше четверти часа, прежде чем последний участник гонки приземлился. Честера среди них не было. Гонщик, который всегда пересекал финишную черту, отсутствовал. Гонщик, который никогда не проигрывал, сошёл с дистанции.