Благой замысел

В воздух поднялось небольшое облако пепла - это Дрэан затаптывал и прикапывал кострище, оставшееся после их стоянки под нависающей скалой.
Рассвет только-только занимался алой полоской на горизонте, и, пока что, воздух полупустыни был свеж и приятен. Стоял абсолютный штиль - ни дуновения ветра, ни стрекота насекомых. Вокруг, насколько хватало глаз, была выжженая каменисто-песчаная почва с редкими пучками сухой травы и голых кустарников. На западе виднелись холмы с отвесными гладкими скалами.
Ночная прохлада была кратковременна и обманчива, ведь через каких-то несколько часов солнце поднимется достаточно высоко, чтобы стать серьезной проблемой и для путников, и для их лошадей, раскалив землю до состояния горячей сковороды.
Дрэан, Аска и Фадеус были в пути уже четыре дня, и Дрэан готов был поклясться, что скоро его терпение лопнет, и он останется в одной из деревень, что встречались на их пути ранее, а его спутники пойдут дальше одни. С Аской у него еще худо-бедно полачилось наладить контакт, но вот Фадеус...
- Осознаешь ли ты, что сделал? - крупный лысеющий мужчина с проседью в густой короткой бороде сидел на плетеной подстилке, опираясь спиной на скалу. Жидкая шевелюра была неожиданно длинной и собрана в тонкую косичку. Он был облачен в легкие неполные латы и накинутую поверх них плотную объемную ткань, закрывавшую голову и частично лицо. Рядом с ним лежал деревянный посох с железным кованым наболдашником, объемный кофр, который он снял накануне вечером со своей лошади, и большой добротный рюкзак из грубой холщевой ткани. Фадеус - а это был именно он - уже собрал все свои вещи и был готов выдвигаться, но только после того, как добьется от Дрэана полного понимания ситуации.
- Подумай еще раз! - голос Фадеуса был звучный и мягкий, он старался говорить назидательно.
- Фадеус, - Дрэан откинул назад длинные каштановые волосы и тяжело вздохнул, на смуглом лице читалось легкое раздражение. - Еще раз повторяю. Ничего страшного не произошло. Никто не умер. Все в порядке. Тебе не за чем...
- Мне грустно от твоего непонимания! - перебил его Фадеус. - Как толкователь путей Судьбы, я обязан наставить тебя на верный путь! - он поднялся со своего места, кряхтя, и на его одежде блеснула золотая брошь религии Судьбы - двойное вложенное кольцо с выходящими из него тремя лучами. - Ты совершил очерняющий душу поступок, и покаяние поможет тебе справиться с тяготами его последствий.
Дрэан лишь отмахнулся и повернулся к нему спиной, направляясь к скромному месту своего отдыха, чтобы собрать немногочисленные пожитки. Обычно у виспов не водилось много вещей, и Дрэан не был исключением - при нем была лишь изрядно потрепанная форма военного офицера, длинный пустынный плащ, несколько метательных ножей, которые он носил на поясе, и холщовая торба с несколькими заплатками, в которую он собрал с подстилки свои записи, несколько магических предметов и странный продолговатый чехол, содержимое которого было Фадеусу неизвестно.
- Вот, вот, - не унимался толкователь, подходя ближе и тыкая пальцем в вещи виспа. - Я видел, ты положил в свою торбу. Откуда у тебя этот свиток?
- А, этот? - Дрэан достал свиток обратно из торбы и покрутил в руках. Это был свиток простого лечения, предназначенный для исцеления незначительных ран. - Я не крал его, если ты об этом. Торговец сам мне его отдал в благодарность.
- Именно! А за что? - Фадеус все напирал, подходя ближе и, из самых искренних побуждений, стараясь помочь другу раскаяться. Дрэан же не считал его другом и постепенно отступал, пятясь назад.
- Мы с ним поговорили, торговец оказался хорошим человеком и.. - Дрэан запнулся, отведя взгляд в сторону и подбирая слова. - И он захотел мне помочь.
- А о чем вы поговорили?
- Ну.. - Дрэан вначале снова отвел взгляд, но взял себя в руки, и в его карих глазах проскочила искра упорства и злости. - Я сказал ему правду. Я увидел, что ему нужна помощь, что у него нелегкая жизнь: денег мало, дети умерли от болезни, а жена еле доживает отведенный ей срок. Он обращался к Судьбе, но толкователи вроде тебя ничем не хотели ему помочь, лишь кормили его завтраками и "правильным путем", - висп скривился, вздернув подбородок. - Я же просто рассказал ему правду и подарил надежду. А не вашу эту херню про души и волшебный Путь Баланса, которая никому еще не помогла.
- Ай-яй, - Фадеус мягко покачал головой и укоризненно прищурился. - Ты взращиваешь тьму не только внутри себя, но и внутри других людей. Это и есть причина, по которой ты тут оказался, и ты продолжаешь грешить. И за это Баланс непременно покарает тебя в скором времени, - толкователь подошел достаточно близко к Дрэану, чтобы обеспокоенно заглянуть ему в глаза и попытаться положить руку на плечо, но висп отпрянул в сторону и весь ощетинился, словно испуганная кошка.
Фадеус вздохнул и снова заглянул собеседнику в глаза, ищя понимания.
- Я пытаюсь тебе помочь, поддержать тебя. Ты запутался, друг мой, заплутал. Но теперь тебе надо взять себя в руки и разобраться в себе...
- Это все неправда! Вы дурите людям головы! - воскликнул, не выдержав, Дрэан. - Мое бытие сейчас является спасением для меня, и может стать спасением для тысяч других людей. Где вы, толкователи, были, когда людям была нужна реальная помощь?! Что вы делали? Правильно, ничего! А я, - висп ударил себя в грудь кулаком. - А я был там, я помогал, я спас стольких людей от отчаяния и бессилия, я...
В архивных документах, которые Фадеус прочитал перед миссией, значилось, что причиной неупокоя души этого виспа были "еретичество и лжепророчествование, а также склонение большого количества людей к противоправным действиям". Это неожиданно наполнило сердце Фадеуса уверенностью, что он сможет ему помочь: "Нет проще проблемы, мне надо просто с ним поговорить и вдохновить его, указав Путь!"
Но сейчас Фадеус столкнулся с суровой реальностью, и это его искренне расстраивало. Толкователь никак не мог понять, почему Дрэан не хотел его слушать, и не терял надежды достучаться до его души. А Дрэан в свою очередь не понимал, почему толкователь к нему внезапно прицепился и не давал прохода все четыре дня.
Фадеус раздосадованно всплеснул руками, видя, что Дрэан постепенно становится все более агрессивным и все менее адекватным.
- Аска! - он повернулся влево и сложил мозолистые натруженные руки на груди. - Ты уверена, что он безопасный?
Висп скривился, смотря на толкователя с уже непрекрытой неприязнью.
Из-за скалы послышался женский голос.
- Фадеус, это прозвучало обидно, - через несколько секунд из-за скалы показалась и сама Аска, держа в руках карту и компас в массивном латунном корпусе. Пушистые рыжие кудри были прикрыты платком, а открытые участки рук и ног обмотаны плотной серой тканью, чтобы не обгореть под солнцем. Она тоже была полностью экипирована: на ней был легкий доспех, а на поясе виселы ножны с мечом.
Аска подошла к сокомандникам и встала между ними, намереваясь разрядить обстановку.
- Да, он безопасный, если не тыкать ему в его больную тему. Что ты, Фадеус, регулярно делаешь. Прекращай уже, - укоризненно сказала она и повернулась к виспу. - А ты не обращай внимания, толкователи всегда такие занудные и правильные, этот еще ничего такой, - Аска подмигнула Дрэану.
А Фадеус внезапно звучно и по-доброму рассмеялся, поглаживая бороду.
- Таким мне и полагается быть, все верно. Извини, если обидил, приятель, я не хотел.
Дрэан пробормотал в ответ что-то наподобие "ладно, забыли", сгорбился и ушел седлать лошадей, которые отдыхали в глубине под скалой.
Фадеус же забрал из рук Аски карту, проследил глазами нарисованный углем путь и с сомнением уточнил:
- Мы не пойдем напрямую в Гхатт? Ты хочешь завернуть по пути в соседнюю деревню и сделать крюк?
- Да, все так. Нам бы запастись водой впрок. Твой тон намекает на плохость этой затеи?
- Я думаю, нам бы стоило поторопиться, - в голосе Фадеуса послышалась легкая озабоченность. - Мы и так потеряли много времени в Кейоде на ярмарке. Мы же не понимаем полностью тяжесть ситуации в Гхатте, вдруг там случилось что-то серьезное..
- Да что серьезного? - Аска пожала плечами. - Там уже и так находится два офицера, и, судя по их сообщению, им был нужен толкователь для того, чтобы справиться с проклятием. Все ясно как белый день. Посылать толкователя одного глупо, поэтому тебе организовали компанию из нас с Дрэаном - ему нужно что-то делать со своей темной разницей, а без меня его не отправляют. Удачное стечение обстоятельств, не иначе.
Фадеус замер, уставившись на Аску с непониманием и легким шоком.
- Я.. Ты.. - он тяжело вздохнул и покачал головой, заговорив терпеливо и сдержанно. - Капитан, ты, вероятно, не совсем правильно поняла ситуацию. В сообщении значилось, что два офицера столкнулись с очень сильным проклятием и "чем-то неизвестным", - толкователь оглянулся на Дрэана, чтобы убедиться, что тот находится достаточно далеко и не может их слышать. - Подозревается вмешательство демона. Именно поэтому отправили тебя, меня добавили как целителя и религиозного представителя, а Дрэана в качестве поддержки. Поэтому мне казалось, что нам стоит торопиться.
Аска лишь легкомысленно махнула рукой.
- Ну да, я то же самое и сказала. Не понимаю, почему ты беспокоишься, ситуация-то вполне рядовая. О, а вот и Дрэан уже подходит, - висп действительно направлялся к ним, ведя за поводы трех оседланых лошадей. Он даже накинул на лошадь Фадеуса его подседельные сумки и закрепил.
С тяжелым вздохом Фадеус направился за своим рюкзаком, думая, что он один здесь ответственно относится к миссии и понимает всю тяжесть свалившегося на них положения, а Аска крикнула ему в след: "Не переживай, мы мигом туда приедем, деревня же недалеко. Тем более, что Дрэан уже как раз подходит!".
Дрэан действительно уже подходил, ведя за поводы трех снаряженных лошадей.
Наконец, они закончили со всеми сборами и сели в седла. Аска указала на холмы, видневшиеся на юго-западе, сказав, что прямо за ними должна быть деревня, и что пути туда около 4 часов. Дрэан согласно кивнул, а Фадеус покачал головой, но решил промолчать. И путники тронулись с места, пустив лошадей шагом.
Солнце за их спинами пустило по земле первый золотой рассветный луч, осветивший их спины и заигравший бликами на металлической блестящей аммуниции. От всего окружения побежали по земле длинные резкие тени, а от земли начал тянуться еле заметный пар - то охладившаяся за ночь земля начала разогреваться и испарять влагу. В воздухе запахло пылью и сухой травой.
Полдень обещал быть жарким.
- Ну кто едет в пустыню М'эйра в разгар сухого сезона? - еле слышно проворчал Дрэан, его лошадь шла по правую сторону от лошади Аски. - В полдень мы спечемся тут, и не важно, успеем ли мы доехать до деревни или нет - все едино - будет невыномо жарко.
Аска задумчиво покачала головой из стороны в сторону и полушутливо ответила.
- Был бы у нас выбор, мы бы поехали на эту миссию осенью или зимой. Но выбора, к сожалению, не было - ситуация случилась тогда, когда посчитала нужным.
Фадеус, чья лошадь шла по другую сторону от Аски, оживился, предвкушая интересную беседу с виспом, и даже слегка привстал в седле, чтобы получше разглядеть собеседника за высокой Аской, которая была выше их обоих минимум на полголовы. На этот раз он постарается не тыкать в его старые раны.
- А ты сам, вроде бы, из этих мест?
Висп немного помедлил с ответом, раздумывая, стоит ли еще вести беседы с этим человеком, в чем он сомневался после сегодняшнего утра. Но дорога предстояла долгая, а скука начинала одолевать уже сейчас, поэтому он заговорил.
- Да, я здесь родился и вырос. Когда-то очень и очень давно.
- И что, здесь действительно так жарко в сухой сезон? Как вы тут жили?
- На самом деле на время сухого сезона мы перемещались ближе к границе М'айирда, там было прохладнее и проще с водой. И сезонная работа появлялась - люди сами не особо горели желанием тащиться через сушь в такую жару, поэтому многие - и моя семья в том числе - оказывали услуги перевозки грузов через Великую М'эйру в Иртаэлс и Карриан. Иногда даже из столицы приходили заказы, но это было редкостью, - голос Дрэана звучал все мягче, а внутренним взором он погружался в глубокую ностальгию о давнем прошлом.
- Погоди-ка, - Фадеус снова заерзал и поднялся в седле, силясь разглядеть собеседника за массивной фигурой Аски, ехавшей между ними. - А когда ты жил? Имею в виду.. - он неловко запнулся. - до своей смерти. В каких годах ты жил?
Дрэан задумчиво почесал подбородок с небольшой бородкой и выудил из-за воротника длинные волосы, перекинув их вперед через плечо, чтобы не мешались и не прищемлялись лямками торбы, висевшей у него на спине. И начал рассуждать.
- Сейчас у нас 998 год, - все трое, включая Аску, которая грела уши, синхронно кивнули. - Умер я спустя 6 лет после великой войны с Фарэинхиллом в 699 году, и в момент смерти мне было около 35 лет. Значит, родился я, - Дрэан перехватил поводья в левую руку и растопырил пальцы правой, видимо, считая по ним. - Около 670 года от Великого Объединения. Вот.
- Подожди, - Фадеус аж подрыгнул в седле, а его лошадь недовольно всхрапнула: ее явно раздражало, что и без того тяжелый мужчина с тяжелыми вещами еще и вертелся на ней. - Ты жил в одно время с великой героиней Феникс Заины Йерд?
При упоминании этого имени Аска внезапно помрачнела, немного сгорбилась и попридержала лошадь, чтобы идти немного позади и не участвовать в разговоре. Фадеус в свою очередь почти не заметил этого, так как слишком заинтересовался прошлым Дрэана - заметил лишь, что ему наконец-то стало проще смотреть на виспа во время разговора.
Дрэан тоже заинтересовался разговором и наконец-то обернулся к собеседнику.
- Получается, что так.
- А ты общался с ней? Может, был знаком? - толкователь воодушевленно улыбался, предвкушая истории.
- Неееет, - висп махнул рукой, а Фадеус немного погрустнел. - Но зато, зато! - он поднял палец вверх, выдерживая драматическую паузу, на его лице была торжествующая улыбка. - Зато я участвовал в войне с Фарэинхиллом. И участвовал в последней битве.
И он заговорщически прищурился, наблюдая за толкователем в ожидании его бурной реакции. Эта реакция не заставила себя ждать - Фадеус громко восторженно охнул, а его лошадь от неожиданности споткнулась о камешек на дороге, взбрыкнула и чуть не скинула грузного мужчину с себя. Лошадь Дрэана обеспокоенно дернула ушами и тряхнула хвостом.
Выровнявшись, наконец, в седле, Фадеус откашлялся и напустил более серьезный вид, однако в его голосе иногда угадывался еле сдерживаемый детский восторг.
- Не томи, Судьбой прошу. Расскажи, ты видел ее?
Дрэан важно кивнул.
- Не просто видел, я даже перекинулся с ней парой слов, так как в самом начале, перед атакой, стоял рядом с ней в ряду поддержки.
- Ох, - Фадеус снова охнул, но на этот раз удержался от реакций бурного восторга. - И какая же она была на самом деле?
- Она? - Дрэан на несколько секунд задумался, почесывая свою бородку, и оттягивая время для большей интриги. - Она была очень статной, гордой и решительной женщиной. Высокой, осанистой и очень красивой. С боевым шрамом на лице и правой руке. А еще она шла в бой без доспехов, с одной лишь рапирой, и ее огненные волосы развевались на ветру как знамя неминуемой победы, - Фадеус смотрел на Дрэана, ловя каждое его слово, а висп, довольный столь пристальным вниманием, неторопливо продолжал. - Все ее существо излучало невероятную мощь и уверенность, рядом с ней было не страшно идти в бой. Она была поистине великим героем.
Лошадь Аски плелась уже совсем позади, а каждый восторженный вздох Фадеуса делал девушку все мрачнее и мрачнее.
- Как же тебе повезло ее увидеть лично! - толкователь мечтательно погладил бороду и прикрыл глаза.
- Да, это было одним из лучших событий в моей жизни, - Дрэан наклонил голову набок и расфокусированно смотрел вдаль, погруженный в воспоминания.
- А о чем вы поговорили? На что был похож ее голос? Как она разговаривала?
- Ее голос был очень звучным и в то же время приятным. Я столял недалеко от нее - почти бок о бок, и мне было чертовски страшно, потому что я никогда до этого не участвовал в масштабных сражениях, только в составе различных ополченческих отрядов и во время защиты нашего каравана от разбойников. Меня всего трясло. А она это - можешь себе представить? - заметила! Она обернулась в мою сторону и сказала, - Дрэан перехватил повод левой рукий и сделал широкий жест правой, вытянув ее вперед. - "Не страшись, сегодня ты станешь героем, внеся вклад в общее дело, и принесешь народу огня победу в этой битве. Сегодня все закончится, я обещаю!". На ее лице была воодушевляющая улыбка, а взор был обращен в даль, в сторону войск противника. И дальше она сказала ту знаменитую речь перед последней битвой - мы все ее знаем. А потом пустила свою лошадь вскачь с холма - прямо навстречу врагу, и мы все ринулись за ней, словно неумолимая лавина.
- Потрясающе.. - Фадеус потерял дар речи и вдохновленно улыбался, по его спине пробежали мурашки. Дрэан умел красиво рассказывать, его речь потрясающим образом завораживала и увлекала - неудивительно, что он был успешен как проповедник, пусть и проповедовал лжерелигию.
- Дрэан, это действительно впечатляет и вдохновляет, я будто бы лично там побывал. Спасибо тебе за рассказ!
Дрэан приложил свободную правую руку к груди и картинно склонил голову в поклоне, пряча самодовольную улыбку. Фадеус слегка отклонился в седле назад, чтобы убедиться, что Аска его услышит.
- Слышала, Аска? Твоя двоюродная прабабка была настолько великим человеком! Так вдохновляет, что ты получила ее силу! Кстати, по поверьям, элементы наследуют вместе с силой своего предка еще и его душу, являясь его прямой реинкарнацией, - они с Дрэаном оба обернулись в ее сторону всем копусом. - Как будто смотрим на великую героиню собственной персоной, получается! Ждем от тебя великих подвигов - и оба согласно кивнули, а Фадеус подмигнул и добро рассмеялся.
Аска же неловко улыбнулась, вжав голову в плечи и отвела взгляд, протянув что-то наподобии "постараюсь вас не разочаровать". Она явно не разделяла их восторг и была подавлена, но путники этого не заметили, быстро вернувшись к теме своей увлекательной беседы и отвернувшись от нее.
- Ну? А сама битва-то была какой? Как Феникс сражалась? Готов поспорить, как сама огненная Богиня во плоти!
Дрэан пожал плечами.
- К сожалению, этого я не видел. Битва быстро раскидала людей по разным местам и перемешала всех между собой, так что я быстро потерял ее из вида. Да и я больше беспокоился за свою жизнь.
Со стороны толкователя послышался немного разочарованный вздох, и Дрэан продолжил.
- Зато я отлично помню окончание битвы.
- Не томи.
- Что ж, - висп откашлялся и приосанился, готовясь продолжать эпичное повествование, а мужчина потянул повод своей лошади слегка влево, занимая место Аски, чтобы ехать рядом с собеседником. - В какой-то момент дела действительно пошли плохо, многие из моих товарищей по оружию полегли, но и многие воины противника тоже, поэтому мы не падали духом. Последнее, что я помню четко - это чей-то очень громкий крик рядом со мной, слова звучали очень неразборчиво в гуле битвы, но я разобрал несколько странных ругательств. Я уже давно потерял свою лошадь, и сражался, стоя на ногах. Внезапно со спины на меня налетел всадник, с невероятной силой рванул за броню вверх, взвалил поперек седла и вихрем помчал прочь. Копыта лошади топтали тела павших, но она стремительно неслась прочь от поля битвы, а человек в седле гнал ее, не жалея. Следующее, что я увидел - яркую вспышку света. Она буквально ослепила меня, обдала жаром кожу и подпалила гриву лошади, которая завизжала и в ужасе понеслась еще быстрее, хрипя и брызжа пеной. Наездник снова грязно выругался. Следом послышался невероятный гул, земля содрогнулась, а лошадь споткнулась и упала в канаву, придавив меня собой. Я потерял сознание и погрузился в темноту.
Фадеус пораженно воскликнул, прикрыв рот рукой.
- И ты умер?!
Дрэас поперхнулся и ошеломленно уставился на него, растеряв весь настрой сказителя эпической легенды.
- Что? О, Богини, конечно же нет! Я же говорил, что умер через 6 лет после войны, - висп все так же недоумевающе смотрел на толкователя, который вначале сидел с серьезным лицом, но потом не выдержал и рассмеялся, утирая рукавом плаща выступившую на глазу слезу.
Вначале Дрэан даже слегка оскорбился - почему из его серьезной истории и переживаний сделали шутку? - но смех мужчины был настолько беззлобный и заразительный, что, спустя несколько секунд, они смеялись уже вместе.
Фадеус похлопал виспа по плечу, имея, наконец, возможность до него дотянуться.
- Прости, дружище, мне было очень сложно сдержаться. Надеюсь, я не сказал ничего обидного? - внутренне он был очень горд собой, что смог, наконец, найти со своим сокомандником контакт.
- Нет, все в порядке, это было забавно, - Дрэан тоже смахнул несуществующую смешливую слезинку - виспы не могли плакать, он сделал это скорее машинально, чтобы подчеркнуть свои эмоции.
- Пожалуйста, продолжай. Что было после? - участливый взгляд толкователя не смущал его более, как было утром, поэтому висп продолжил.
- Я очнулся от того, что мой спаситель грубо тормошил меня за плечи, а в конце влепил пощечину. Я лежал на выжженой земле, он вытащил меня из-под мертвой лошади - судя по всему, он загнал ее до смерти. Ее труп был обуглен, а в воздухе стоял невыносимый запах горелой плоти. Но благодаря этой лошади я, судя по всему, и не сгорел заживо, она прикрыла меня собой. Все враги были повержены. Спаситель оказался виспом - он тоже был обугленным, из одежды на нем остались только рваные тряпки, а волосы спутались в один огромный клок, склеенный намертво кровью, пылью и сажей. Он очень много ругался и кричал, но не на меня, а просто куда-то в небо. Я сейчас не смогу воспроизвести в точности его слова, потому как у меня в голове был сплошной туман и боль от ожогов, но я запомнил, что он очень странно выражался, с каким-то нетипичным акцентом и на языке, которого ни до, ни после я ни разу не слышал. В общем, странное дело, я даже не знаю его имени. Знал бы - нашел бы и поблагодарил. А дальше.. - Дрэан всплеснул все еще свободной правой рукой, держа поводья в левой. - Дальше я ничего не помню. Все, конец истории. Мы одержали победу в этой битве и в этой войне, а Феникс героически пожертвовала собой ради всех нас.
Еще несколько минут они ехали в тишине, оба молчали: Фадеус находился под впечатлением от истории, он словно бы только что пережил все, лично оказавшись прямо на месте событий. А Дрэан задумчиво смотрел вперед, пытаясь определить, что чувствовал сейчас и чувствовал ли вообще - он уже достаточно долго живет в немертвом теле, и эмоции с каждым годом становились все слабее и слабее. Что-то в глубине его души медленно и бесповоротно блекло и становилось бессмысленным. Висп встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Одно он знал наверняка - он совершенно не хотел говорить о том, что в его жизни происходило после войны, поэтому не спешил первым продолжать разговор.
Внезапно их лошади разошлись в стороны, пропуская вперед лошадь Аски, которая бесцеремонно распихала их боками и снова выхаживала наровне со всеми.
- Не хочу вас прерывать, ребята, но мы почти доехали до скалистых холмов, - Аска указала рукой вперед.
И правда, путники, увлеченные беседой, не заметили, что почти добрались до своей цели. Холмы были уже очень близко, буквально в полукилометре, и их было отчетливо видно: тут и там из земли торчали небольшие острые камни, встречались валуны и по-крупнее, некоторые из них были настолько большими и обтесанными временем до ровной поверхности, что походили скорее на невысокие скалы. Поднялся горячий ветер, который тащил по дороге позёмку из бурой пыли и шуршал редкими сухими кустами, что цеплялись голыми корнями за гладкие раскаленные камни.
Солнце уже поднялось достаточнов высоко, ощутимо припекая спину и голову, даже несмотря на плащи и накидки. День близился к полудню, и тени практически исчезли.
Фадеус утер пот со лба, чувствуя, как ему становится тяжело дышать от жары, а перед глазами начинает медленно плыть. Лошади тоже перегрелись, замедлились и тяжело дышали.
- Все, здесь мы остановимся и пойдем пешком, - решительно заявила Аска, тормозя и себя, и сокомандников, как только они подошли к подножию холма. Она слезла с лошади и взяла ее за повод.
- Как? Почему? - глаза толкователя расширились от удивления и паники. - На улице так жарко, мы же умрем!
Лошадь Дрэана послушно остановилась, висп кивнул "понял", спокойно спешился и, перекинув повод через ее голову, накинул его к себе на плечо. Ему не грозил ни перегрев, ни солнечный удар, он был готов идти пешком весь маршрут от Трэттира до Гхатта без остановки. Он чувствовал себя так же, как и всегда после смерти - никак. Кажется, он уже давно забыл, что это такое - когда тебе жарко или холодно. Фадеус же не разделял его спокойствия и смирения с ситуацией, медлил слезть с лошади, мялся и теребил в руках края своей накидки.
- Фадеус, - строго сказала Аска. - Лошади тоже умрут, если будут и дальше нас нести на себе. До деревни осталось совсем немного, она расположена прямо под холмом. Там есть тень, вода и еда. Как только мы пройдем через холм, станет ощутимо легче, а до самой деревни мы дойдем всего лишь за какой-то час. Мы не можем рисковать лошадьми, это наш единственный транспорт.
Страдальчески вздохнув, Фадеус все же спозл с лошади, но приладил на седло свой рюкзак и тоже взялся за повод. Совсем недавно в полнейшем экстазе и восторге от историй Дрэана, теперь он был мрачнее тучи, его лицо было красным, а по лбу и щекам стекали ручьи пота, пропадая в густой бороде.
Отряд двинулся вверх по холму, ведя лошадей за собой: лошади шли медленно, иногда спотыкаясь.
Впереди шел Дрэан, которому не была ведома ни усталость, ни жара, но он старался не спешить и ровняться на шаг Аски, которая шла почти вровень с ним, иногда отставая. Было видно, что ей тяжеловато идти по жаре, еще и в гору, но она упорно продвигалась вперед, смотря в землю и полностью закрыв лицо накидной, оставив лишь маленькую щелочку для глаз.
Последним шел Фадеус: он пыхтел, охал и ахал, шаг его был неровным, он часто спотыкался и очень много потел. Годы показывали себя, и ему было явно очень тяжело. Когда он совсем выбился из сил, к нему подошел Дрэан, и молча взял его под руку. Фадеус вначале попытался отмахнуться - он справится сам, но, после очередного подворота ноги, молча принял помощь и шел рядом с ним.
Наконец они преодолели вершину холма и начали спускаться вниз - действительно, стало намного легче. Они постепенно погружались в тень от большого скалистого валуна, который только что обошли. Деревня, действительно, была недалеко и уже виднелась внизу, скрытая в тени холма.
На небольшой центральной площади - деревня сама состояла всего из нескольких улиц и пары десятков домов - стоял небольшой фонтанчик, из которого поднималась вверх тонкая струйка воды. Значит, ее в деревне было предостаточно. Дома были сделаны из белого охлаждающего камня - такой надо раз в несколько лет перезачаровывать, для этого вызывали специального человека. Самый высокий дом имел три этажа и принадлежал, по видимому, крупному торговцу.
Настроение команды заметно поднялось, даже толкователь приосанился и пошел бодрее.
- Ну что, - Аска притормозила и поровнялась с Фадеусом, легко толкнув его локтем в бок. - Говоришь, нам не стоило заходить в деревню? Сразу на всех парах мчаться в Гхатт?
Фадеус сначала было насупился, но потом покорно склонил голову, поднял свободную левую руку вверх и признал свое поражение.
- Да, капитан, ты была права. А я же полностью обезоружен вашим опытом и мастерством.
Аска хихикнула - то-то же. Дрэан закатил глаза, но тоже улыбнулся.
Вскоре путники стали различать мелкие детали в пейзаже города, и до них донеслись первые звуки цивилизации. Судя по всему, в деревне было очень оживленно, были слышны голоса большого количества людей, а на улицах стала различима суматоха, похожая даже на переполох: повсюду были снующие туда-сюда люди с тюками вещей, лошадьми, повозками. Некоторые люди спорили и кричали друг на друга, кто-то беспокойно перебирал, рылся в своих пожитках, откуда-то издалека доносился детский испуганный плач.
Под эту всеобщую панику команда офицеров тихо вошла в город, не встретив ни проверок, ни стражи. Они медленно шли по главной улице, с непониманием оглядывая суматоху вокруг, и пытаясь понять, в чем дело.
Выскочивший откуда-то из подворотни мужчина налетел на Дрэана и, рассыпавшись в извинениях вначале, увидел его близко и чертыхнулся. В целом Дрэан следил за своей внешностью, и немертвого в нем могли выдать разве что сероватые белки глаз, редкие трещины вокруг рта и потемневшая внутренняя часть губ. Ну и его повадки, но незнакомец был слишком занят, чтобы наблюдать за его поведением. Он в ужасе отпрянул, очертив рукой перед собой круг, пробормотал что-то вроде "и сюда они добрались, пора сваливать", и, опустив взгляд в землю, спешно удалился.
Дрэан поджал губы и нахмурился: он не в первый раз выходил из Трэттира, был на достаточно отдаленных землях и привык ко всякому отношению. Но его смутила фраза, оброненная тем мужчиной: "и сюда". Они были не так далеко от столицы, чтобы встретить ярую ненависть к виспам, вызванную необразованностью людей.
Его спутники всё видели. Они подошли ближе друг к другу, сбиваясь в плотную кучку из трех людей и трех лошадей.
- Здесь творится что-то странное, - тихо сказал Фадеус. - Я не помню, чтобы эта деревня была такой многолюдной, хоть и был я тут в последний раз лет пять назад. Какой наш дальнейший план, капитан?
Аска чуть помедлила с ответом, потому что сама была в некоторой растерянности.
- Изначально, я планировала переждать здесь сиесту, немного подремать, запастись водой и перекусить, а потом, как зной спадет, выдвинуться в сторону Гхатта, до него всего час пути. Но теперь я начинаю сомневаться. Дрэан, ты что думаешь?
Висп задумчиво почесал бородку.
- Я согласен с тем, что здесь происходит что-то неладное. Но единственное, что я могу предложить - это самое очевидное - пойти и пообщаться с людьми.
- Ага, так они все и рассказали полевому офицеру высшего ранга, толкователю и виспу, - фыркнула Аска.
- Если хочешь, - Дрэан прищурился и еле заметно ухмыльнулся. - Я могу пойти поговорить. Я умею вызывать доверие. И ты сама сказала, что я безопасный, не так ли?
По пути к таверне они решили, что разговаривать будут Фадеус с Дрэаном, а Аска подождет с лошадьми снаружи. По мере того, как они удалялись от главной улицы и въезда в деревню, людей становилось все меньше, и легкая подкравшаяся тревога заставляла их оглядываться по сторонам.
Таверна оказалась вполне обычным зданием с тремя этажами, выделявшимся из прочих построек только роскошными дверными и оконными наличниками, сделанными из выбеленного солнцем дерева - большой редкостью в таких небольших пустынных поселениях.
Фадеус с Дрэаном отдали своих лошадей Аске, и зашли внутрь, со скрипом отворив тяжелую деревянную резную дверь. Аска не успела даже заскучать, как буквально через несколько минут дверь с грохотом распахнулась, чуть неприбив ее и перепугав лошадей. Наружу выскочил сухой низенький мужичок в летах, который страшно ругался. За собой он тащил огромный тюк и, судя по всему, собирался погрузить его в телегу, стоявшую под навесом с другой стороны здания.
Следом выскочил Фадеус, умоляя отрывистыми фразами "да поймите!", "ну пожалуйста!" и стараясь всячески его задержать или встать у него поперек пути.
Последним медленно вышел висп, который был мрачнее тучи.
Аска выглянула из-за двери и, осторожно тронув Дрэана за локоть, спросила, что произошло. Дрэан только было открыл рот, чтобы начать рассказ, как Фадеус наконец-то смог остановить мужчину - а это, судя по всему, был владелец таверны - и снова взмолился. И в этот момент у владельца окончательно лопнуло терпение. Он бросил тюк на землю и стремительно развернулся к офицерам: его лицо было перекошено от ярости.
- Да как вас земля носит! Бесполезные сволочи! Да заткнись уже, болтатель, - рявкнул он Фадеусу, который все еще суетливо старался его утихомирить.
- Это вы виноваты во всем этом, это из-за вас у меня проблемы! Мне приходится уезжать из этого города и бросать мой милый дом на произвол судьбы, все, нажитое непосильным трудом - все пропало, - мужчина застонал, схватившись за голову, но быстро вернулся к проклятиям, размахивая руками и тыча пальцем то в Аску, то в Дрэана по очереди. - А вы что сделали? ВЫ? Вы едите наш хлеб и живете на наши налоги! Так защищайте нас, бессовестные! Управы на вас нет, бездельники, тьфу! - и он смачно плюнул в сторону офицеров.
Сначала замерев в недоумении, Аска быстро нашлась, что сказать, пихнув мрачному Дрэану поводья от лошадей и направляясь в сторону мужика.
- Слушайте, я понимаю, что вы очень расстроены, - на этих словах мужчина буквально захлебнулся возмущением. - Но мы пришли сюда именно за тем, чтобы помочь. И если вы продолжите нас поносить, мы точно ничего не сможем сделать.
- Да как же вас не поносить, ироды окаянные! Собаки бесполезные!
- Давайте вы сначала расскажете, что здесь случилось, - она сделала примирительный жест руками и старалась держать серьезное выражение лица, старик уж сильно забавно ругался. - А потом можете нас поругать, если вам станет легче. Я полевой офицер высшего ранга Аска Сезарры Йерд, - она приподнялась на носочках и стукнула каблуками сапогов друг о друга в полуофициальном салюте.
И все замолчали, с надеждой глядя на владельца таверны.
Старик сначала думал несколько секунд, видимо, хотел что-то возразить или просто уйти, но потом махнул рукой и начал говорить.
- Видите всех этих людей? Это все горожане из Гхатта. Они бегут оттуда, сверкая пятками. Позавчера к нам прибежал первый горожанин и в панике рассказал, что там появилась какая-то окаянная проклятая зараза. Мы сначала подумали, что брешет или умалишенный какой, - старик запнулся. - Но за ним пришли другие люди, целые семьи с детьми на повозках. И моментельно началась вся эта кутерьма, все как с цепи сорвались.
Федус осторожно тронул тавернщика за плечо.
- А в самой Гхатте что случилось, знаете?
- Не перебивай меня, болтатель, что б тебя, - он раздраженно дернул плечом, но продолжил. - Я же сказал, проклятая хворь пришла. Зараженные дичают, кидаются на здоровых с палками, камнями и самым настоящим оружием. Пока что эти безумные до нас не добрались, но совсем скоро в этой суматохе наверняка проберутся под шумок. Поэтому теперь и мы бежим вместе с доброй половиной Гхатта. Вот! - он всплеснул руками. - А теперь вы идите туда и разберитесь, дармоеды!
И старик решительно подхватил своими сухими руками тюк с вещами и поволок его к телеге. Больше разговаривать он не имел ни малейшего желания.
Путники собрались в тени навеса у двери, чтобы обсудить текущее положение дел: теперь уже и Фадеус, и Дрэан были обеспокоены, но Аска все еще будто бы витала в облаках, прислонившись к стене и смотря то под ноги, то в небо.
Лошади уже вдоволь нахлебались воды из каменного корыта, и теперь начинали задремывать, стоя в прохладе тенька.
- Так, - Фадеус поднес сложенные вместе ладони к лицу, усиленно размышляя, Дрэан внимательно его слушал, а Аска гоняла носком сапога камешек под ногами. - Что нам известно? Восемь дней назад из Гхатты поступило сообщение о неизвестном бедствии низкого уровня: там встретили странное существо, похожее на проклятие. Жители еле расправились с ним, после их появилось еще несколько. И вызвали офицеров на подмогу. Семь дней назад двое офицеров среднего ранга отправились в путь, а четыре дня назад от них поступило сообщение о возможном вмешательстве демона, - Дрэан на слове "демон" дернулся. - ..и очень сильном проклятии, они запрашивали поддержку. Нас сразу отправили в путь, и вот мы добрались сюда на исходе третьего дня.
Фадеус обвел глазами собеседников, давая им возможность высказаться.
- Пока что выглядит очевидно и логично, - незамедлительно ответил Дрэан. - Проклятие, пришедшее в деревню, оказалось слишком сильным, ни жители, ни офицеры не смогли с ним справиться, и вызвали нас. Если все так, то, скорее всего, нас там очень заждались, - и они оба посмотрели на Аску.
Камешек из-под ее сапога был отправлен пинком в далекий полет, пересек улицу и ударился о стену противоположного здания. Аска явно была раздражена.
- А я считаю, что это все - фигня полная. Все преувеличивают, вот и все, - тон ее голоса постепенно повышался. - Люди перепугались непойми чего, офицеры попались бесталанные, а на деле там какая-нибудь хрень полнейшая, которая только потратит наше время. В наш мирный век не может произойти ничего из ряда вон, все привыкли к ровному течению дел и воспринимают любое отклонение как катастрофу, - Аска скрестила руки на груди, а Дрэан с Фадеусом удивленно смотрели на нее. - Но если вы хотите скакать по сиесте, прибежать туда, вывалив язык, и найти всего лишь какой-нибудь захудалый артифакт с проклятием галлюцинаций или чего по-проще, то валяйте. Я даже пойду с вами, а то и вы напугаетесь.
Фадеус тактично промолчал. Дрэан хотел было возразить, ведь он-то как раз не привык к хорошей жизни, но Аска ушла от дальнейшего разговора, буркнув через плечо "вода нам в любом случае понадобится", и скрылась в таверне. Вышла она через несколько минут, неся кожаные бурдюки с водой - по два литра на каждого. Старик, судя по всему, лишь казался злым, а на самом деле очень переживал, поэтому решил помочь. Разумеется, не бесплатно, но со скидкой.
Висп с толкователем за это время подняли только вкусивших отдых лошадей и подвели их под узцы ко входу в таверну.
Путники снова сели в седла и отправились в путь, но в этот раз менее расслабленно: Аска была уверена в преувеличенности ситуации и ворчала, Фадеус заметно нервничал и периодически подгонял всех, а Дрэан мрачно молчал.

********

До деревни они добрались сравнительно быстро: дорога все еще шла небольшим уклоном вниз, и уже после часа пути они увидели главный въезд в Гхатт.
Самое жаркое время сиесты миновало, пока они находились в деревне, и солнце начинало свой медленный путь на восток, но на улице все еще было достаточно жарко. Горячий воздух мерцал, поднимаясь от раскаленной каменистой почвы, и создавал иллюзию мелких луж в колдобинах дороги.
Пахло все так же горячим песком, сухой травой и пылью, хотя запах потных лошадей и их не менее потных всадников стал намного крепче, чем был утром.
Издалека не было видно никакой суеты, как было в деревне: улицы города были тихими и даже немного пустынными. Легкий ветерок гнал пыль по подворотням между домов.
Аска, ехавшая впереди, обернулась:
- Ну вот, я же говорила, что у них все впорядке. Никакой суматохи, никакого шума! Демонов и проклятых на горизонте тоже не видно. Все отдыхают по домам во время сиесты, - она выглядела уверенно, но на последнем слове уголки губ дрогнули. - У них точно все хорошо!
Фадеус с Дрэаном переглянулись и напряженно пожали плечами. Путники ускорились, пустив лошадей рысцой, благо, до въезда в город оставалось немного.
Спустя каких-то пять минут три лошади резво влетели во внешнюю черту города, поднимая клубы пыли из-под копыт. Их шкуры блестели от пота, а сами они тяжело дышали, открыв рты. Наконец, всадники натянули поводья, замедляя их.
При входе в городские ворота, поставленные скорее для вида, чем для обороны, путников охватило чувство смутного беспокойства. Оно давило на разум и заставляло шевелиться волосы на затылке, даже висп ссутулился и вжал голову в плечи, нервно оглядываясь по сторонам.
Наконец, они поняли, в чем было дело.
Гробовая тишина сгустилась вокруг путников, как только они ступили на главную улицу. Не было слышно ни шума семей в домах, ни скрипа дверей, ни разговоров горожан, как это обычно бывало во время отдыха в сиесту. Дома смотрели черными провалами открытых настеж окон и дверей. Солнце слепило глаза ярким белым светом, отбрасывая черные резкие тени и не давая заглянуть в полумрак окон, от чего становилось еще тревожнее. Казалось, что из каждой тени за ними наблюдают, а постройки, тянущиеся вдоль главной улицы, давят на них.
Беспокойство стало еще сильнее, когда путники выехали на главную площадь. Небольшой фонтанчик, похожий на тот, что они видели в деревне, тихо журчал, вокруг стояли лавки и магазинчики: все приветливо открыты, товар был красиво разложен на полках, но вокруг не было ни души.
- Овощи и мясо заветрились и начали пованивать, мухи вокруг летают, - сухо заметил Дрэан, пока Аска с Фадеусом оглядывались вокруг. - Прошло около двух дней, все как и сказал старик-тавернщик. Жители побросали все и бежали в панике, - снова оглянулся, не спеша подходить близко к домам; ему тоже было неспокойно. - Я не вижу следов вандализма или воровства, значит, угроза была достаточно существенной, чтобы перебить в даже в нечестных горожанах жажду к легкой наживе.
Все еще не слезая с лошадей, они немного разбрелись по площади вокруг фонтана, стараясь держаться как можно ближе к центру и держать друг друга в поле зрения.
- А что если... - тихо начал Фадеус, его голос дрогнул. - А что если это действительно демон? И сейчас он и куча контроллируемых им людей бежит прямиком в ту деревню? Мы будем вечность играть с ордой проклятых в доногялки по пустыне, это же какой-то комичный смертельный сюрреализм... - на последних словах он прикрыл рот рукой и охнул от осознания перспективы. Даже несмотря на жару, он побледнел.
Эта мысль никому не понравилась. Аска боролась со внутренней паникой, но первая собралась с мыслями и хлопнула в ладоши для привлечения внимания; ее лошадь дернула ушами и фыркнула.
- Так! Отставить панику, - хотя они все еще не могли окончательно справиться с беспокойством. - Все еще может быть, что люди просто убежали в деревню от страха. А опасность проклятия все еще может оказаться преувеличенной. Предлагаю осмотреть вначале город, набрать информации, а потом уже принимать решения. Если проклятие сбежало за людьми - выхода нет, с наступлением ночи нам придется скакать за ним по пустыне, - и, заметив, как помрачнел Фадеус, строго добавила. - У нас такая работа, ничего не поделаешь.
Дрэан снял со спины торбу, поставил ее на седло спереди от себя и, покопавшись в ней несколько секунд, вытащил тот самый странный продолговатый чехол из темной дубленой кожи, который крайне занимал Фадеуса все время путешествия. Чехол был почти с предплечье длиной и толщиной в четыре пальца, квадратный, с полукруглой крышкой на конце, которая закрывалась на костяную пуговицу. На одной из боковин был тонкий регулируемый ремешок, который висп перекинул через голову, и повесил чехол спереди через плечо. Торбу же закинул обратно за спину. Он стал очень серьезным, хотя еще на подъезде к городу имел привычно-скучающий вид.
- Я не могу сказать, что во всем согласен с Аской, но в том, что вначале необходимо осмотреть город - да, - висп обернулся, окидывая взглядом пустынную площадь и оценивая, по какой улице стоит дальше двигаться. - Я предлагаю двигаться по главной улице, не разделяясь и не шумя. Посматривайте в окна и двери. У вас же тоже есть ощущение, что за нами наблюдают?
Фадеус несколько раз резко кивнул: и без того бледный, теперь он теребил в руках повод и нервно озирался. Аска же казалась внешне спокойной, ее переживания выдавали лишь напряженные мышцы лица и резкие движения.
- А еще я хочу вам напомнить, - мрачно продолжил Дрэан. - Что нас вызвали два полевых офицера. Мы не видели их среди беженцев в деревне, значит...
- Значит, они ждут нас здесь, - перебила его Аска, улыбнувшись, но мышцы щек свело, и улыбка вышла болезненной.
Висп и толкователь безмолвно уставились на нее, подводя лошадей ближе.
- Аска, - Дрэан внимательно смотрел на нее, не мигая. - Ты действительно не понимаешь всей серьезности ситуации? - он заглянул ей в лицо: она не стала отстраняться, продолжая смотреть перед собой. - Нет. Я слишком хорошо тебя знаю, - он заметил, как уголки ее губ дрогнули. - Впрочем, не мне лезть тебе в душу. Я уверен, ты с этим справишься. А до тех пор давайте делать то, что я скажу.
С этими словами он махнул рукой и развернул свою лошадь, подпихнув ее пяткой в бок и натягивая повод. Он огибал фонтан, чтобы пересечь площадь поперек и продолжить путь по главной улице на юго-запад.
Возражений не последовало, и путники медленно потянулись за Дрэаном. Плотная тишина снова опустилась на отряд, когда они ступили на улицу и начали медленно и осторожно продвигаться вдоль давящих на них зданий. Теперь они все - возможно, кроме Аски, - были уверены, что проблем не миновать.
Тихо звякнул металл - то Фадеус, следовавший прямо за Дрэаном, стянул с рюкзака свой посох-палицу и взял в руки. Следом спешно достал из карманов несколько перстней и надел на пальцы, чуть не выронив их на брусчатку. Перстни предназначались для лучшего контроля энергии и стабилизации ее потока.
Глаза Дрэана поменяли цвет и теперь светились слабым золотистым светом, а белки глаз почернели: он оглядывался вокруг, стараясь заметить присутствие живых душ, но пока что не преуспевал. Это одновременно и успокаивало, и настораживало его.
И только Аска, замыкавшая группу, ехала в седле, ничего не предпринимая, и просто смотря немигающим взглядом вперед.
Чем дальше они продвигались, тем больше следов разрухи попадалось им на глаза: сначала это были покосившиеся ставни или побитые горшки, но дальше были выломанные двери, а дома все чаще скалились на них провалами битых стекол. Атмосфера резко поменялась, превратившись из просто тревожной - как у входа в деревню - в опасную, будто бы они двигались к эпицентру урагана. Начали попадаться здания с разной степенью повреждений стен и обвалившейся крышей.
Они приближались к середине улицы, когда Дрэан заметил в одной из подворотен впереди странные разводы, похожие на засохшую под солнцем кровь. В воздухе витал еле уловимый тонкий запах чего-то гнилого и железистого.
- Спешиваемся, - сухо сказал он. - Привяжите лошадей. Возьмите оружие. Надо изучить дома изнутри.
Все спешились и привязали лошадей к столбу одного из полуразрушенных зданий неподалеку.
Фадеуса немного потряхивало, но он был сосредоточен. Толкователь скинул с себя плащ и накинул его на седло лошади. Рядом поставил свой массивный рюкзак, из которого достал пояс с множеством карманов. Он надел пояс прямо поверх доспеха, перекинув через плечо. Судя по зеленому цвету печатей свитков на поясе, использовал он ману трансмутации и передачи - самое типичное для целитей сочетание.
Дрэан тоже привязал свою лошадь неподалеку и скинул с себя лишние вещи, оставив только свой чехол, переброшенный через плечо. Его глаза становились все темнее, и эта темнота постепенно начинала распространяться на лоб и скулы, проявляясь трещинами и пятнами разрушения немертвого тела. Фадеус, взглянув мельком на него, тут же отвел взгляд и обвел перед собой круг рукой. Висп понимающе хмыкнул и отвернулся, в очередной раз осматривая здания.
И только Аска не утруждала себя каким-либо приготовлениями. Меч всегда был при ней, а сумок на себе она не носила. Привязав лошадь, она почти моментально отошла в сторону, растворившись в одном из черных провалов соседнего здания с обвалившейся стеной.
- Странно, - задумчиво пробормотал Дрэан себе под нос. - Мы уже достаточно отдалились от центральной площади, но я продолжаю чуствовать запах гнилого мяса...
В это мгновение из темного провала в стене показась Аска. Улыбки больше не было на ее лице, оно была почти такое же бледное, как и у Фадеуса, даже с учетом ее натуральной смуглости.
- Ребята, - ее голос дрожал. - Я нашла наших офицеров. Дрэан не смог бы их найти.
Фадеус с Дрэаном моментально устремились к ней. Прошли вслед за ней вглубь здания, повернули через несколько комнат и встали в дверном проеме комнаты на первом этаже. Комната была очень бедно обставлена - кроме деревянного настила для сна возле двери, в ней, по сути, ничего и не было. Даже покрытия на полу не было - их ноги ступали по обычной утоптанной земле, смешанной с глиной.
Окно выходило на небольшой дворик, за которым виднелась улица.
В нос ударил концентрированный запах падали - феноловый сладковатый смрад, от которого Фадеуса замутило. Аска не говорила ни слова.
Солнце било беспощадно яркими, несмотря на близкое к закату время, лучами в выбитое окно и стелилось по полу резким прямоугольником света.
С краю освещенного участка пола лежала нога в форменном сапоге. Как только глаза путешественников привыкли к сочетанию яркого света и тени, они увидели остальное тело в темном углу около окна. В противоположном углу лежало второе тело. Лица у обоих были настолько изуродованы, что их было сложно опознать, животы вспороты, а одежда изорвана. Но именно в одежде угадывались ключевые цвета: оранжевый с темно-синим. У них обоих были выколоты глаза.
- А вот и наши офицеры ждут помощи, - Дрэан ткнул Аску локтем в бок, но она никак не отреагировала, просто мрачно смотрела на них. - Я почему-то даже не удивлен.
Фадеуса, который вошел в помещение раньше них и теперь стоял впереди, скрутило и вырвало. Закончив, он вытер рот и бороду салфеткой, которую достал из рукава, и повернулся к спутникам, стараясь не смотреть в сторону трупов. Его голос дрожал - он был одновременно и зол, и шокирован.
- Кто же мог это сделать? Это точно был не человек, а настоящий монстр - так зверски убить, еще и кишки выпустить... Тут точно замешан демон, Аска, Судьбой тебя молю, послушай. Бедные страдальцы, да развеятся души их, - он поднял перед собой руку ладонью от себя и обвел три круга, склонив голову. И посмотрел на сокомандников, ожидая от них их мнения.
- А вот теперь я везапно склонен согласиться с Аской, - задумчиво заговорил Дрэан. - Если бы это был демон, зачем бы ему убивать людей? Еще и таким зверским образом? Он бы скорее попытался использовать их для достижения своей цели, а люди обычно намного полезнее с кишками внутри. Капитан, что нам дальше делать? Наверное, нужно дальше осмотреть город? Теперь мы все - я надеюсь, действительно все - уверены, что здесь стряслось что-то масштабное.
И висп, и толкователь воззрились на Аску, ожидая от нее ответа. Она задумалась, разглядывая трупы коллег. Кажется, будто она даже встречалась с ними пару раз на более простых миссиях...
- Я думаю, - начала она. - Нам нужно для начала обойти город по главным улицам в поисках других следов, а после...
В воздухе послышался тонкий быстрый свист со стороны окна. Дрэан успел среагировать благодаря своему висповскому восприятию. Он сильно рванул Фадеуса на себя и вбок, отталкивая его с линии выстрела и заслоняя собой. Фадеус тихо вскрикнул, стрела попала Дрэану в бок, затрещала искрами и слабо взорвалась. В боку у виспа образовалась дыра, из которой посыпался песок.
Он грубо вытолкнул охающего Фадуеса из комнаты, рявкнув ему "соберись блять!" и выходя вперед. Аска моментально оказалась подле него, в ее руках уже сверкал полутораручный меч. Они с виспом быстро коснулись предплечий друг друга, устанавливая связь энергии и восприятия.
- Я нихера не вижу, - рявкнула Аска, издалека снова послышался свист, на этот раз громче. - Направь меня!
Через мгновение прилетела другая стрела, Аска моментально среагировала, подняв меч над головой: стрела с огромной силой ударилась об лезвие, и разлетелась. Магия с громким треском рассеялась, не взорвавшись.
Со стороны коридора послышался топот нескольких людей: сквозь здание сюда приближалось не меньше восьмерых человек.
Почти сразу же раздался множественный свист: было выпущено много стрел разом - снаружи поджидал небольшой стрелковый отряд.
- Вот жопа! - Аска упала на землю, потянув за собой Фадеуса, который все никак не мог собраться и, кажется, впал в ступор. - Ложись, голову закрой!
Дрэан тоже упал наземь ногами к возможному взрыву, закрывая телом свой чехол.
Через мгновение множество стрел вонзилось в стену снаружи, одна попала в комнату и воткнулась в пол. Послышался громкий треск, и все они разом взорвались. Стена затрещала и обрушилась, осыпав отряд Аски камнями, словно мелкой картечью, ударом взрывной волны оглушило, а Дрэана, оказавшегося ближе всего к взрыву, проволокло назад по полу.
Сквозь образовавшийся провал Аска, благодаря зрению Дрэана, увидела другой отряд противника: одна группа лучников бежала к ним, закинув луки за спину и обнажив оружие, а другая группа стояла сзади, их луки были уже натянуты, готовые стрелять в любую секунду.
Тем временем шаги сзади были уже совсем близко, послышались крики: "они там, добейте их".
Аска извернулась на полу, пнув Фадеуса в плечо ногой и рявкнув:
- Фадеус, чтоб тебя! Барьер, срочно! Нас либо взорвут, либо заколют!
Он, наконец, пришел в себя и, повернувшись на спину, коснулся раскинутыми в разные стороны руками земли - благо здание не имело пола. Дрэан успел в последний момент подползти к ним - у него были повреждены обе ноги - как вокруг них взмыл вверх огромный купол из плотной глиняной почвы. Толкователь сжал ладони в кулаки и ударил о землю, концентрируя свою выпущенную энергию. Стены купола затрещали и под влиянием огромного давления энергии превратились в камень. Сверху появилось небольшое отверстие для света и воздуха.
В ту же секунду со стороны входа в комнату в стену ударили несколько оружий, и послышались крики людей: "они замуровались!", "пробивайтесь!" и много ругани. Стены выдержали. Следом прилетели новые взрывные стрелы, воткнувшись с обратной стороны купола. Снова послышался треск, но магия на стрелах рассеялась.
- Фух, - Аска поднялась на ноги, тяжело дыша - она была вся покрыта пылью и множественными ушибами. - Волшебный купол из грязи, как вовремя. И магию рассеивает.
- Не любую. Но, пока я концентрируюсь на нем, мы в относительной безопасности, - Фадеус тоже пыхтел, медленно и тяжело поднимаясь, его щеки были красными, а по лбу стекали ручейки пота. Аска помогла ему встать. Он был очень сосредоточен, тонко контроллируя потоки внутренней и выходящей энергии, чтобы как можно точнее и стабильнее удерживать свою магию. Одна его рука лежала на стене купола.
Аска подняла оброненый меч и оглянулась в поисках Дрэана. Без него было бы очень проблематично продолжать бой.
Он лежал на спине неподалеку: дырка в боку почти заросла - от земли к нему тянулись ручейки из песка, который становился частью его тела - ноги были неестественно вывернуты, но с ужасающим треском ломающихся костей быстро поворачивались в нужное положение. Сам он уже открыл свой кожаный чехол и спешно копался в нем, собирая что-то небольшое. Спустя пару секунд в его руках оказалась поперечная флейта из темного дерева.
- Флейта?! - изумленно воскликнул Фадеус. - Я думал, у тебя там какое-то древнее могучее оружие, а там все это время была.. флейта? - эта эмоциональная реплика чуть не стоила ему концентрации.
С улицы подоспел второй отряд, и теперь по барьеру лупили с двух сторон. Каждый удар отдавался гулом внутри барьера.
- Да, флейта, - буркнул Дрэан. - Сыграю вам похоронный марш, когда буду сжигать ваши тела.
Фадеус никак не отреагировал, абстрагировавшись, чтобы удержать концентрацию.
Аска хмыкнула. Она тоже внутренне готовилась, собирая и сжимая энергию.
- Поверь, мы с ним уже давно сработались. Идеально совпали по навыкам, - Дрэан молча кивнул, облизав губы.
"Это бесполезно!" - послышалось снаружи, и удары прекратились.
- Может, поговорим с ними? - тихо предложил Фадеус. - Вдруг это недопонимание.
- Да, надо бы. Нам надо понять, что за проклятие это и как его развеять, - так же тихо ответила Аска и обратилась к Дрэану. - Будь наготове.
Висп кивнул и поднес флейту к губам.
- Помни, что магия прервется, как только мне нужно будет снова набрать воздуха.
Аска кивнула. И почти сразу крикнула, начиная переговоры.
- Эй вы там! Подождите! Давайте поговорим! Вы что-то перепутали.
Через секунду грубый мужской голос со стороны улицы прокричал в ответ:
- Не о чем нам говорить! Мы вам не рады!
- Это мы поняли. Тогда дайте нам уйти! - не унималась Аска. Ей надо было разговорить его.
- Нет! Вступившие на земли М'адта либо присоединяются к нему, либо умирают.
- Может, мы хотим присоединиться к вашему.. А кто это?
- Вы врете! - послышался другой мужской голос снаружи, на этот раз с другой стороны.
- Мы вас убьем! - еще один голос.
"Я точно тебе говорю, это демон" - прошипел Фадеус. - "Коллективно отвечают, говорят про какого-то то ли лидера, то ли еще что, находятся в сознании.. Надо определить, кем именно завладел демон - это всегда один человек - и убить его - а дальше Баланс ему судья. Магия рассеется, остальные придут в себя."
В купол снова ударили, на этот раз сильнее - подоспел кто-то с магическим оружием ближнего боя. Фадеус содрогнулся, но его купол выдержал.
- Я все еще думаю, что проклятие. Не хочу никого убивать, мы же может просто подумать, как рассеять проклятие - и тогда можем не убивать никого.
- Бред, - тихо вмешался в разговор Дрэан. - Мы сейчас не в том положении, чтобы играть в героев. Шлепни их всех разом, когда я сотворю свою магию. А потом уже разберемся, чем это было - демоном или проклятием.
Аска колебалась. Ни одно решение не нравилось ей в полной мере, даже ее собственное. Она очень хотела все сделать правильно.
"Эй, они там совещаются!" - послышалось снаружи. - "Не давайте им передышки, подналяжем!"
Град ударов посыпался снаружи: они были намного мощнее, чем раньше, и их было много, люди били со всех сторон, не переставая.
Толкователь обливался потом, на его лбу вспухла вена. Купол трещал.
- Фадеус больше не выдержит, купол скоро рассыпется, - прошипел Дрэан. - Аска, решай быстрее, - Аска нервно бегала глазами по полу, стараясь унять беспорядочные мысли и выудить из них решение. И выудила - ее глаза сразу стали ярче, а на лицо вернулась уверенная улыбка. Она положила мечь на землю.
- Давайте так, - начала она. - Когда барьер пропадет, Дрэан сотворит свою магию. У меня будет около 10 секунд на то, чтобы оценить обстановку и принять решение. Я хочу спасти как можно больше людей.
Висп кивнул и приложил головку флейты к губам, его пальцы зависли над отверстиями.
Фадеус, державшийся из последних сил, с громким выдохом-стоном опустил руку - больше он не касался стены купола, которая покрылись трещинами и начали осыпаться. Люди снаружи отскочили, ожидая контратаки.
Как только стена окончательно пала, Дрэан использовал секунду замешательства противника, чтобы окинуть всех их взглядом. Сделал глубой вдох, прикрыл глаза. И заиграл.
В пространстве разлилась тонкая чарующая мелодия со сложным и немного мрачным мотивом. Музыка завораживала, от нее шли мурашки по спине, а волосы на затылке становились дыбом. Звуки отдавались тихим эхом в полуразрушенном здании.
Аска выглянула из-за его спины, держа свою магию наготове: обе ее руки были выставлены вперед и соединены ладонями вместе, оба мизинца и указательных пальца были выставлены вперед, указывая на противника. Между этими пальцами появилась маленькая, но очень яркая точка концентрированной энергии, которая с каждый мгновением становилась все ярче и сжималась все сильнее, набирая плотность. Это была самая разрушительная магия в ее арсенале.
Вместе с этим ее глаза метались по окружающим людям, секунды, отсчитываемые музыкой, тянулись для нее будто бы бесконечно медленно.
Все люди замерли как вкопанные в самых разных позах, не в силах сопротивляться магии Дрэана.
Их окружила толпа около пятнадцати человек. Все люди были худые и изможденные, словно высохшие. Их одежда была местами рваная, (хотя или но)когда-то давно считалась дорогой. Многие из них держали в руках кинжалы, мечи или другое магическое оружие. Среди них были и мужчины, и женщины. У всех были выколоты глаза, а лица измазаны кровью, грязью и гноем. Они выглядели как банда ходячих трупов.
Среди толпы людей со стороны улицы выделялся один мужчина - он был более всех поражен этой проказой - проклятием? - и был намного сильнее остальных, а в его руках был, судя по всему, очень мощный магический артефакт - Аска не была сильна в определении магии, но даже она почувствовала огромное количество энергии, исходящее от него волнами.
Секунды, отмеренные магией Дрэана, были наисходе. Случилось то, чего Аска опасалась больше всего - она колебалась. Она не могла до конца понять, почему...
- Вот он! - взвизгнул из-за спины Аски пришедший в себя Фадеус. - Вот демон! Стреляй в него, спасешь всех нас!
Это стало тем, что толкнуло Аску к действию.
Она направила на того мужчину сложенные руки, и все, что ей оставалось сделать - выпустить накопленную энергию наружу. Это было намного проще, чем держать концентрацию.
Из ее рук вырвался яркий тонкий луч, который на мгновение осветил все пространство ярким белым светом без теней. Все, кто стоял рядом с траекторией этого луча, почувствовали жар, их волосы подпалились.
Если бы Фадеус не успел зажмуриться, он бы ослеп на несколько минут.
Мужчина, в которого она целилась, упал замертво. В его лбу зияло аккуратное сквозное отверстие с обожженными краями. Аска умудрилась выстрелить под таким углом, чтобы лучь не задел никого другого на своем пути.
В воздухе запахло паленым мясом и костью.
Последняя нота мелодии Дрэана была сыграна. Он прервался на секунду, чтобы сделать вдох.
Но этой секунду было достаточно, чтобы кто-то из толпы людей кинул в него кинжал. Флейта разлетелась на щепки и упала с тихим деревянным ступом на землю.
- Что?.. - тихо прошептал Фадеус, начиная растерянно шарить по карманам в поисках оружия. Дальше он попытался нагнуться, чтобы подобрать оброненную палицу.
Ему в спину тут же прилетел рубящий удар, и толкователь упал головой вперед, воткнувшись лицом в землю.
Время растянулось и замедлилось для Аски.
В то же мгновение вся толпа обезображенных людей хлынула на них, выставив вперед мечи и кинжалы.
Дрэан вцепился в плечи Аски, рванул ее вниз и закрывал собой. Аске пришлось присесть. Она оказалась окружена чужими ногами, чуть поодаль лежал на земле Фадеус.
Можество клинков над ее головой вонзилось в тело виспа, послышался хруст дробящихся костей. Некоторые из атаковавших промахнулись, поразив стоявших напротив соратников, но не послышалось ни единого возгласа боли. Однако раненые ссутулились и обмякли, чуть не выпустив из рук оружие.
- Просто убей их всех, это - самый простой выход, - внезапно спокойно сказал Дрэан.
Следом кто-то снес ему голову с плеч, она упала на землю рядом с Аской с глухим тяжелым стуком.
Лицо Аски перекосилось.
Секундного замешательства толпы хватило, чтобы она собрала энергию для нового выстрела - менее концентрированного, но более продолжительного.
И выстрелила.
Яркий луч вырвался из ее сложенных в знак ладоней, она провернулась вокруг своей оси, все так же сидя на корточках, и направив луч под углом вверх. Двух секунд хватило для двух оборотов.
Люди, которые приготовились к новой атаке - колоть вниз, убить ее - в одну секунду остановились и выронили оружие. Вернее, отрезанные руки, все еще державшие оружие, попадали на землю. Следом начали разваливаться на части тела людей - кого-то разрезало поперек торса, кого-то - вдоль линии плеч. Куски обгоревших тел с ужасающе ровными обугленными срезами падали на землю, падали на Аску, которая не могла издать ни звука. Никто не издал ни крика, ни стона, ни даже тихого вздоха - все противники умерли в полной, ужасающей тишине. Мгновенно. За две секунды.
Запах крови, горелого мяса, кожи и костей был неописуемо удушающим, от него болел нос, кружилась голова.
Аска выбралась из-под горы расчлененных трупов, ее трясло, а через секунду скрутило рвотным позывом. Она материлась, блевала, смеялась, плакала и рвала на себе волосы. Она не хотела никого убивать. Она хотела спасти как можно больше жизней.
Точно, спасти жизни.
Фадеус, который теперьр лежал где-то под горой убитого мяса, возможно, был еще жив.
Аска собралась с силами и, переступая через тела и распихивая их ногами, начала пробираться к месту на земле, где в последний раз видела толкователя. Внезапно ее нога наткнулась на большое целое тело. Это и был Фадеус. Он лежал на земле ничком, его почти затоптала толпа. Он потерял много крови, но.. он дышал.
"Слава Судьбе," - мысленно взмолилась Аска. Она помнила, что он носил с собой на поясе множество свитков с целительской магией. Сама Аска была крайне плоха в целительстве, у нее был элемент накопления, который совершенно не подходил. Но со свитками может получиться - им просто нужно передать немного энергии, и заложенная в них магия сотворится сама.
"Только бы не переусердствовать."
Аска спешно перевернула его на спину и присела рядом на корточки, шарясь по карманам на его поясе. Наконец, она нашла то, что искала - три сложенных вдвое свитка с зеленой и синей рунной вязью по периметру - знаки были очень сложные и невозможные к прочтению обычным необученным человек. И с каждым годом развития института Магии в Фарэйнхилле руны становились все сложнее и сложнее. А свитки - все сильнее и проще в использовании.
Дрожащими руками девушка развернула пожелтевшую бумагу и положила ее на живот Фадеусу.
Нужно направить чуть энергии - ЧУТЬ. И это чудо магическо-инженерной мысли дальше сделает все само.
Аска постаралась унять дрожь в руках, взять контроль над остатками силы в теле и очень осторожно выпустила в сторону свитка маленький поток энергии. Он даже не был обращен в какую-либо магию. Но свиток моментально вспыхнул и сгорел в пыль - видимо, сработал какой-то предохранитель от слишком сильного дурака-пользователя.
Черт. Осталось два.
Она повторила все действия еще раз: осторожно развернула, положила на живот. На этот раз она занесла руку над свитком, чтобы упростить себе манипуляции с энергией, и действовала еще более осторожно - практически не дышала. Сгусток энергии получился стабильный и совсем уже маломощный - на ее скромный взгляд.
Руны на свитке засветились ярким зеленовато-синим цветом, преобразуя ее энергию в магию целительства. В первые секнды не происходило ничего, но Фадеус вдруг подорвался с диким криком, резко сев и ударив Аску лбом в нос.
- Черт возьми! - его глаза были абсолютно дикими, а редкие длинные волосы растрепались и торчали во все стороны. - Аска, это была ты? Ты тут целительствовала? - на последних словах он сложился пополам, утыкаясь ногами в согнутые колени и застонал, держась одной рукой за голову, а другой - за рассеченную спину. Кровь больше не хлестала, а сквозь прорезанную одежду было видно ярко-розовый шрам почти что на всю длину спины. Выглядел он так, будто бы края раны с силой стянули друг с другом, порвав попутно кожу вокруг.
- Да, я. Больше некому, - ответила Аска, немного отрешенно разглядывая его спину.
- Никогда так больше не делай. Ты могла меня добить! Вместо этого нужно использовать несколько свитков с очень малым количеством энергии, последовательно и с перерывами на.. - Фадеус наконец распрямился, огляделся вокруг и замер с открытым ртом. - Это ты... сделала?
Аска отрешенно кивнула. Фадеус невероятным усилием воли подавил гримассу искреннего ужаса, в которую пыталось скорчиться его лицо, откашлялся и продолжил.
- Прости. Я был не прав. Это все-таки было проклятие.
- А я недооценила уровень угрозы. Я хотела сделать все по-другому, по-нормальному, - тихо ответила Аска дрожащим голосом. Она все еще сидела на корточках рядом с толкователем и смотрела сквозь него.
- Не могу сказать, что мы должны винить кого-то сейчас. Для меня это выглядит как коллективная ответственность, а то и вовсе воля Судьбы. Так непредвиденно сложились обстоятельства. Но ты действительно была права с самого начала, говоря про проклятие - какова бы ни была твоя мотивация.
Они оба замолчали и смотрели перед собой несколько секунд.
Аска заговорила первая, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны от сажи и пыли.
- Толкователь, - официально обратилась она к Фадеусу. - Я думаю, мне нужно покаяние.
- А еще ванная, - Фадеус пошутил, пытаясь разрядить атмосферу, но, увидев, что Аска не отреагировала, продолжил серьезнее. - На самом деле, мне тоже. Не уверен, что в такой ситуации смогу помочь тебе, нам нужен третий представитель религии.
Он протянул Аске руку, прося помощи, чтобы подняться на ноги. Встав, он снова огляделся вокруг. После пережитого шока, на трупы он смотрел уже достаточно спокойно, лишь мысль в его голове промелькнула - "на что же она способна с такой страшной силой" - и моментально затихла.
- Нам все еще нужно расследовать, почему все это здесь случилось, - тихо заметила Аска. - А еще нам нужно поднять Дрэана. Целительство работает на виспов?
- Дрэан? А что с ним?
Аска молча указала на погребенный под останками скелет с кучей песка вокруг. Рядом со скелетом - в куче песка по-меньше - лежал череп.
Толкователь всплеснул руками, заохал и, прихрамывая на левую ногу - видимо, вылечилось не до конца - заковылял на помощь к Дрэану. Аска выхватила из его причитаний обрывок фразы: "...А я говорил ему, что за взращивание тьмы его настигнет кара, говорил!".
Девушка вышла на улицу, переступая через обломки стены и валяющиеся на земле части тел: ей срочно требовалось вдохнуть свежего воздуха и посмотреть на небо.
Эта сторона дома выходила на небольшой дворик, следом за которым сразу начиналась широкая длинная улица с домами по обеим сторонам от нее. Только эти дома были богаче, некоторые из них были даже украшены и расписаны красками. На некоторых висели разноцветные флажки и яркая ткань.
Но самое важное - то, что она хотела увидеть сейчас больше всего - небо. Солнце начинало садиться, окрашивая линию горизонта в золотисто-оранжевый цвет. Небо над головой все еще было ярко-голубым. По нему плыли легкие дымчатые облака-перышки, подсвеченные снизу золотыми лучами света. Подул легкий чуть прохладный вечерний ветерок, на мгновение рассеивая запах крови и гари. Аска сделала глубокий вдох. Уши, наконец, начали нормально слышать, и она заметила, как поменялась тишина в этом городе - она больше не давила. И дома больше не нависали - просто покинуто стояли, а открытые окна глядели на улицы грустно и пусто.
Один из лучей заходящего солнца отразился от стекла открытого окна и попал Аске в лицо. Она почувствовала, как ее стало медленно отпускать, словно развязывается до тошноты туго завязанный узел в животе, а дышать и двигаться становится легче. Время снова возобновило свой обычный ход.
Интересно, можно ли надеяться, что в Гхатт снова вернутся люди? Город-то достаточно красивый.
- Аска, - девушка обернулась на голос, увидев, что Дрэан уже поднялся с помощью Фадеуса. Все его конечности, включая голову, были на месте. Он надел на себя остатки своей одежды, которую нашел подле своего скелета, но эта одежда была вся изодрана. Вокруг рта и глаз были трещины и темно-коричневые пятна разрушения тьмой.
- Выглядишь так, будто ты сначала пожрал говна, а потом упал в него лицом, - слова вылетели из Аски вперед здравого смысла.
Фадеус прикрыл рот рукой, стараясь изо всех сил не засмеяться, так как в его морали это было бы крайне грубо. А Дрэан даже не обиделся.
- Видимо, ты тоже приходишь в норму, - хмыкнул он. - На исправление следов на лице потребуется время. Если хочешь, можешь шутить, сколько твоей душе угодно.
- Рада, что вы оба в итоге в порядке.
Фадеус с Дрэаном тоже вышли на улицу, встали справа от Аски и подняли голову, чтобы посмотреть на небо. В Тэзарре всегда были очень красивые закаты.
Первым молчание нарушил висп.
- Слушай, а где тот мужик с артефактом, которого ты первым грохнула?
Аска повернулась к нему, сделав вопросительный жест рукой.
- Ну, - неуверенно начал Дрэан, пытаясь понять, не подводит ли его память, как частенько бывает у виспов после "смерти". - Вы с Фадеусом в какой-то момент решили что это демон и надо стрелять в него. Это был сильный мужчина, у него в руках был артефакт. Где труп того мужика, и где артефакт?
- Ах, точно, - Аска хлопнула себя по лбу. - Если это было проклятие, то и артефакт, вероятно, тоже проклят. Или вроде того.
Она оглянулась вокруг, припоминая, что мужик был на улице.
В нескольких метрах неподалеку действительно лежал его труп с простреленной наскозь головой. Аска подошла ближе, чтобы рассмотреть его. По правде говоря, зрелище было не из приятных - не считая изуродованного лица, у него была сухая обгоревшая на солнце кожа, драная грязная одежда, исхудавшая до костей фигура - будто бы он не ел неделю и почти не пил. Рядом с ним действительно лежало нечто, излучавшее огромное количество очень сильной энергии.
Это был воровской кинжал - изогнутый клинок искуссной работы, окрашенный в красный цвет мастером по металлу и инкрустированный у рукояти драгоценными камнями. Упор был сделан из золота и привлекал внимание замысловатой вязью узоров. Рукоять из белой кости украшена вставками из того же золота. И это выглядело даже не безвкусно - это был истинный шедевр мастера по холодному оружию. И, судя по количеству энергии, исходившего от кинжала, над клинком также трудился великой силы специалист по магии.
- Что там? - крикнул издалека Фадеус.
- Это кинжал! - ответила Аска. - У него красное лезвие с драгоценными камнями, ручка из кости. Все в золоте и всяких вензелях. Что это? - Аска медленно подняла его с земли и покрутила в руках, рассматривая ближе. Она сразу же почувствовала, как энергия кинжала вступила в конфликт с ее собственной, но она была в состоянии подавить это воздействие некоторым усилием воли. Видимо, у этого проклятия было какое-то дополнительное условие для срабатывания.
Она подняла глаза на своих спутников: Фадеус стоял как вкопанный, а Дрэан был готов то ли нападать, то ли убегать.
- Похоже, оно проклято, но проклятию не хватает условий для срабатывания! - крикнула им Аска. Они оба синхронно выдохнули.
Да, это она, как всегда, не подумала. Если бы проклятие подчинило ее душу, ее друзьям пришлось бы сражаться против нее. А еще бы она, вероятно, лишилась бы глаз как те бедные люди. Брр.
- Если я не ошибаюсь, - Фадеус говорил громко, чтобы Аска его слышала, не подходя близко, его голос немного дрожал. - Исходя из всего увиденного и услышанного, я могу предположить, что это легендарный проклятый кинжал жадности. У него на рукояти должно быть что-то написано, посмотри.
Аска взяла кинжал за лезвие и покрутила перед глазами.
- Да, написано! "Проклятие жадности лишь сильный душой сможет обуздать, остальные будут поглощены". Достаточно однозначно.
- Это точно он, Алый Клинок Жадности, - начал рассказ Фадеус. - Для работы артефакту достаточно совсем немного энергии хозяина, он превращает ее в немыслимо мощную магию - это поистине гений оружейного мастерства. Однако он сам забирает энергию при каждом использовании, и, если не смочь вовремя остановиться, он начнет вытягивать из владельца душу и сводить его с ума, - Дрэан внимательно слушал рассказ, почесывая свою бородку и смотря на кинжал в руках Аски. - В результате это оружие погубило бесчисленное количество жизней своих владельцев, и от этого в нем образовалось проклятие. Кинжал ходит от хозяина к хозяину уже несколько сотен лет, привлекая слабых духом своей силой. Люди считают, что именно они - особенные, и смогут совладать с проклятием. Но, разумеется, у них ничего не выходит, проклятие жадности овладевает ими, и они уже просто не могут расстаться с ним, теряя рассудок и уродуя свое тело. В итоге он поглощает их душу, но сначала ищет себе нового хозяина. Так здесь и образовалось это странное сообщество безумных сектантов - судя по всему, кинжал нашел много жертв в одном месте, смог ими управлять и заставлял их либо убивать других людей, либо пополнять ими ряды "хозяев".
Аска, державшая кинжал в руках на протяжении всего рассказа, содрогнулась от ужаса. Фу, и ЭТО она взяла руками. Уму непостижимо. Она уже хотела его подорвать своей магией, как вдруг Дрэан подал голос:
- Подожди! Не ломай!
- Чего? Ты что, смеешься?
- Ни в коем разе, - он действительно был серьезен. - В наши руки попал крайне мощный и редкий артефакт. Я тоже слышал истории о нем. Да, он опасен, но, если мы будем осторожны, мы сможем с этим справиться. С твоей силой и с этим кинжалом мы будем обладать просто немыслимой мощью. Только вдумайся в это! Ты будешь непобедима. Ты сможешь вершить историю, как Феникс!
Он сделал несколько шагов вперед. Толкователь шокированно посмотрел на него и попытался остановить, но Дрэан оттолкнул его.
- А если ты боишься, что не справишься, - в его голосе промелькнули тревожные угрожающие нотки. - Отдай его мне. Я - справлюсь, - он сделал еще несколько шагов вперед.
- Ты что, Дрэан, головой повредился? Вроде бы, тебе ее отрубили, а не проломили, - ответила в шутливой манере Аска. Но висп не остановился, продолжал идти вперед.
- А ну-ка стой.
- Нет, я не остановлюсь. Не смей. Ломать. Кинжал. Подумай! Неужели он действительно тебе не нужен? Неужели тебе не ХОЧЕТСЯ быть еще сильнее?
- Черта с два. Я и так могу со всем справиться сама. Это проклятая штука принесла так много страданий людям, угробила столько жизней, разрушила милый городок. Пропади эта проклятая железяка пропадом!
Сразу же после этих слов девушка поувствовала, как кинжал в ее руках легко завибрировал. Энергия стремительно покидала его, рассеиваясь в пространстве, а сам он тускнел и ржавел прямо на глазах. Блестящие драгоценные камни помутнели и рассохлись, костяная рукоять обратилась пылью, а золото почернело и изъязвилось. Спустя еще пару секунд от клинка не осталось ничего кроме горсти грязи.
Аска с отвращением отряхнула руку.
Дрэан, который уже почти бежал к ней навстречу, вдруг остановился и потерянно посмотрел на нее, будто не понимая, как он вообще здесь оказался.
- Ты попал под действие проклятия, друг мой, - констатировала она. - Видимо, ты слаб духом.
Следом подоспел Фадеус, который осмелился подойти только после того, как увидел, что кинжал рассыпался в прах.
Видимо, то, что Аска искренне отказалась от артефакта, зная про всю его мощь и силу, стало достаточным условием для развеивания проклятия.

********

Рюкзаки и вещи они нашли на том же месте, где и оставили.
А вот чтобы найти лошадей, пришлось немного попотеть: они испугались грохота взрывов, оборвали поводы и сбежали, благо, не уйдя далеко. Путники нашли их недалеко от торговых рядов на центральной площади - лошади лакомились сеном и подсохшими овощами с прилавков.
Порыскав по ярмарке и отыскав новую лошадиную аммуницию взамен порванной старой, они одолжили ее на неопределенно долгое время.
Дальше они сделали круг вокруг города, потом осмотрели оставшиеся улицы и некоторые из разрушенных домов. В одном из них Фадеус нашел древние религиозные писания, и Аска моментально предложила взять их с собой, чтобы отдать Сене, ведь она, насколько Аска могла помнить, интересовалась этим. Дрэан заметил, что Аска столь сильно старается подружиться с Сеной, сколь и непоследовательно. За что моментально поплатился, и книги выпало нести ему. Правда, еще и потому, что у него было вещей сильно меньше, чем у Аски или Фадеуса.
Ни единого проклятого не встретилось на их пути, видимо, все они собрались в одном месте, чтобы убить офицеров, навалившись разом. Аска зметила, что это было не очень умно с их стороны, и она бы действовала иначе. Фадеус шикнул на нее, чтобы она не искушала Судьбу, им уже и так хватило приключений.
Общая картина выглядела следующим образом: они вошли в город с главных ворот с севера и двигались по главной улице на юг, и, чем дальше вглубь города они продвигались, тем больше разрухи они встречали на своем пути. Почти вся юго-западная окнаина города была в руинах: многие дома были уничтожены почти до фундамента, в некоторых местах земля была словно перепахана, были видны следы пожаров и сражений. Судя по всему, местные жители, перед тем, как окончательно покинуть это место, сражались с чем-то поистине страшным, и это были не изуродованные сектанты - они бы просто не смогли принести столько разрушений.
Среди следов битвы они обнаружили еще крайне любопытную находку - разбросанные тут и там ветки вперемешку с частями человеческих скелетов. Фадеус заключил, что ветки принадлежали растениям, которые не произрастали в этой местности. В пустыне М'эйра мало что произрастает впринципе. Вокруг этих кучек из веток и костей почва была выжжена намного сильнее, чем на это было способно местное солнце. Она высохла и превратилась в пыль, словно была чем-то отравлена.
Уже под ночь команда вернулась обратно в деревню, чтобы сообщить людям о произошедшем в Гхатте и опросить их, чтобы составить полную картину ситуации.

********

- ...жители никак не хотели признаваться и рассказывать все полностью - например, откуда у них появился такой могущественный проклятый артефакт. Но мы с Дрэаном смогли на них надавить и пригрозить проблемами, - Аска стояла на трибуне, излагая краткий итог их миссии перед специальной комиссией совета по магическим происшествиям, которую созвали сразу же, как они вернулись в Трэттир. - И жители рассказали нам следующее: в один из дней с юго-запада пришли какие-то странные существа, покрытые черно-маслянистой субстанцией, землей и ветками, и напали на город. Они сразу послали сообщение в Трэттир с просьбой о помощи - то, что мы получили в самом начале про "странное проклятое существо". Сначала их было действительно не много, но через день пришла целая толпа. Пока наши офицеры еще не добрались до них, жители уже перестали справляться самостоятельно. Тут-то и выходит на сцену наш М'адт - он состоял в гильдии наемников, и как раз для такого случая у него был припрятан мощный артефакт - Алый Проклятый Кинжал. С его помощью жители смогли одолеть проклятых существ, но М'адт подвергся проклятию и сошел с ума, потому что не смог с ним справиться. Дальше он обратил часть жителей в себе подобных хозяев кинжала, часть убил, а остальные успели сбежать. Рапорт окончен. Жду ваших вопросов.
Аска распиналась тут уже добрый час, стоя за трибуной в центре большого гранитного зала и переминаясь с ноги на ногу. Зал имел круглую форму, потолок был высоким куполом, в самой верхней точке которого было окно. Из окна в куполе лился яркий свет, который освещал стоявшую в центре трибуну, но погружал в тень ложе, расположенное полукруглым амфитеатром напротив.
Ради этого рапорта собралось аж целых десять человек из низшего круга совета, двое из среднего и один - из высшего. И все они сидели сейчас перед ней в амфитеатре и внимательно ее слушали. Она плохо видела их лица в полумраке, тем более она стояла на свету, но прекрасно слышала голоса.
А еще она совершенно не понимала, почему вокруг такого, в целом, рядового случая, поднялась такая шумиха. Сначала она думала, что ей сделают выговор за то, что она совершила массовое убийство или за то, что уничтожила мощный артефакт, но никакого выговора не последовало. Ее просто вызвали на трибуну и попросили лично в подробностях рассказать о том, что случилось в Гхатте.
- Спасибо за подробный доклад, - с амфитеатра послышался приятный женский голос. - Нам с советом интересно, скорее, про тех странных существ, которые пришли в деревню. Можешь описать нам их подробнее?
- Я сказала вам все, что мы узнали. Большей информации я не располагаю.
Она искренне недоумевала, отчего те существа интересовали совет намного больше, чем вся ситуация в целом. Основа ситуации и главная проблема была, по итогу, в этом артефакте, а уж кто там пришел с юго-запада - левое дело. Мало ли проклятых шастает по миру? Главное, что в итоге с ними расправились.
Ее еще помучали разными формулировками вопросов про существ из веток и, поняв, что она действительно не знает ничего более, еще раз поблагодарили и отпустили.
Почти сразу она поделилась этой ситуацией с Дрэаном и Фадеусом, но они лишь развели руками. Дрэан будто бы попытался что-то вспомнить, но у него ничего не вышло. И в своих записях он ничего конкретного не нашел.
Совсем скоро эта ситуация с рапортом для совета выветрилась из мыслей Аски, и она вернулась к своей простой жизни, которой она искренне наслаждалась, не предавая значения мелочам и прочим вещам, которые ее не касались.
Пусть Высший Круг Совета думает и решает.