Глава 1. Охота
Каэл стоял у окна таверны, лениво вертя в руках кубок с вином. Вечерний холод пробирался сквозь щели, но ему было плевать. Он ждал.
Сегодня прибыл гонец из дворца. Приказ был предельно ясен: найти ведьму. Ту самую, что скрывается среди людей, играет чужими лицами, уходит сквозь дым и тени. Ту, что давно должна была сгореть на костре.
Морвенна.
Имя, от которого его нутро сжималось в горьком предвкушении.
Он слышал о ней. О её дерзости, насмешках, о том, как ловко она ускользает от таких, как он. Но Каэл никогда не был просто охотником. Он был лучшим.
Кто-то рассмеялся за соседним столом, из-за стука кружек полетели капли эля. Он снова оглядел таверну, выискивая знаки. Она могла быть здесь.
Словно тень на периферии взгляда.
Словно дыхание за спиной.
Игра началась.
От лица Морвенны:
Город пахнет страхом.
Этот запах вездесущ: в спешных шагах людей, в затянутых шторах окон, в натянутых улыбках торговцев, что боятся смотреть тебе в глаза. В пропитанных потом кожаных доспехах стражников, которые хватают за ворот всякого, кто кажется им подозрительным.
Я не виню их. В конце концов, король объявил, что ведьмы снова подняли головы, а охотники теперь прочёсывают каждый закоулок, вынюхивая магию, словно цепные псы.
Меня ищут.
И если я ошибусь хоть на шаг, моя голова украсит следующий эшафот.
Я натягиваю капюшон пониже и скользну в тень таверны. Здесь - другое царство. Чадный дым от масляных ламп, запах пролитого эля, грохот костей игральных кубиков. Смех, полный злого веселья.
Здесь проще затеряться.
Я уже знаю, что делать. Мне нужно лишь отыскать нужного человека, выкупить информацию и исчезнуть прежде, чем кто-то заметит неладное. Но стоило мне ступить внутрь, как интуиция пронзила холодной иглой:
Сегодня что-то пойдёт не так.
И когда я встретилась взглядом с мужчиной в потёртой чёрной коже и со стальным блеском в глазах, я поняла - чёрт побери, что-то уже пошло не так.
Таверна гудела, словно улей, пропитанный элью и дешёвыми обещаниями. Смех, звон кружек, запах жареного мяса и дыма - всё смешивалось в одно вязкое облако. Каэл сидел у стойки, лениво потягивая вино, хотя терпеть его не мог. Он ждал.
Она была где-то здесь.
- Грусть-тоска? - голос рядом прозвучал слишком небрежно. Женский.
Каэл скользнул взглядом в сторону. Темноволосая девушка с дерзкой улыбкой. Платье простое, волосы заплетены, но в глазах - что-то слишком хищное для обычной трактирщицы.
- Если бы, - он криво усмехнулся. - Просто скучно, когда дичь сама лезет в ловушку.
Её улыбка стала шире.
- Тогда тебе повезло. Я обычно выбираю капканы получше.
Каэл чуть наклонился, опираясь локтем о стойку.
- Это зависит от того, для кого капкан.
Она посмотрела на него долгим, оценивающим взглядом.
- Ты ведь охотник, да?
- А ты ведьма.
Они оба не двинулись, не выдали ни тени страха. Только лёгкая усмешка на губах.
- Говорят, ведьмы приносят несчастья, - он сделал глоток вина, но не сводил с неё глаз.
- Говорят, охотники плохо кончают, - она наклонилась ближе, едва касаясь его руки пальцами. Тёплыми, живыми.
Каэл не пошевелился, но внутри что-то напряглось.
- Ну, я пока ещё цел, - усмехнулся он.
- Пока, - тихо повторила она, с лёгким намёком на угрозу.
А затем начался хаос.
Окна разлетелись от удара, столы перевернулись, и в таверну ворвались твари. Мутанты.
Каэл уже выдернул меч, а рядом, с той же спокойной улыбкой, ведьма распахнула ладонь, и в воздухе вспыхнули языки магии.
- Ну что, охотник? - Морвенна бросила ему лукавый взгляд. - Хочешь проверить, как плохо ты закончишь сегодня?
Каэл только усмехнулся.
- Я бы лучше проверил, как ты выберешься из моего капкана.
И бой начался.
Мутанты были быстрыми, голодными и мерзкими. Их уродливые тела, покрытые шрамами и гниющей плотью, метались среди столов, опрокидывая кружки и задевая пьяных завсегдатаев, которые не сразу поняли, что на них напали.
Каэл не колебался. Меч свистнул в воздухе, рассекая голову ближайшей твари. Кровь брызнула на деревянные стены, но он уже разворачивался к следующей.
- Ты точно не ведьма? - бросил он через плечо Морвенне, уворачиваясь от когтей мутанта. - У тебя дар создавать неприятности.
- А ты точно охотник? - парировала она, небрежно вскидывая ладонь. Вспышка зелёного света - и один из мутантов рухнул, его кожа треснула, словно засохшая глина. - Какой-то ты слишком живой для встречи с ведьмой.
Каэл рассмеялся, схватил один из перевёрнутых стульев и с силой врезал им по другой твари, отправляя её обратно в окно, из которого она вломилась.
- Держусь изо всех сил.
Он заметил, что она тоже не теряется. Её движения были быстрыми и точными, магия вспыхивала в её пальцах, как живое пламя, уничтожая тварей, едва они приближались.
- Неплохо, - признал он, когда последний мутант упал, извиваясь в судорогах.
Таверна была разгромлена. Люди, которые не успели сбежать, теперь робко выглядывали из-за стойки, из-за бочек, из-за перевёрнутых столов.
- Значит, ты теперь мой должник, - самодовольно заявила Морвенна, отряхивая платье.
Каэл усмехнулся, но не торопился убирать меч.
- А вот тут не спеши. Может, мне просто повезло быть в нужном месте в нужное время.
Она склонила голову набок, с прищуром разглядывая его.
- Охотник, который не спешит убивать ведьму? Это что-то новенькое.
- Ведьма, которая не пытается меня убить? Это тоже интересно.
В этот момент с улицы донеслись крики - стража, явно привлечённая шумом и крушением таверны.
Каэл выругался.
- Время выбирать, охотник, - шепнула Морвенна, делая шаг ближе. - Ты ведёшь меня во дворец на костёр? Или уходим вместе?
Он посмотрел в её яркие, живые глаза.
Выбор был уже сделан.
Каэл схватил Морвенну за запястье, едва слышный вздох сорвался с её губ.
- Уходим.
Они выскользнули через заднюю дверь таверны, как раз когда первый отряд стражников ворвался внутрь, потрясённый разгромом.
- Ведьма была здесь! - раздался чей-то крик.
- Найти их!
Каэл ускорил шаг, ведя Морвенну по узким улочкам. Он знал, что скоро городские ворота закроют, и им придётся искать другой путь.
- Ты всегда так бесшумно предаёшь королеву? - прошептала Морвенна, чуть запыхавшись.
- А ты всегда так ловко сбиваешь с пути честных охотников?
Она усмехнулась.
- Честный охотник не стал бы спасать ведьму.
Каэл стиснул зубы. Она была права. Но что-то в ней - её упрямство, её смех даже в смертельной опасности - заставляло его поступать иначе.
Впереди виднелась конюшня.
- Лошади? - спросила она.
- Лошади, - подтвердил он.
Они крадучись двинулись к стойлам. Каэл уже собирался оседлать гнедого жеребца, когда сзади раздалось тихое:
- Ну, а теперь скажи мне правду, охотник.
Морвенна стояла, скрестив руки, её глаза сверкали в лунном свете.
- Ты спас меня потому, что не смог убить? Или потому, что не захотел?
Каэл на мгновение замер.
- Может, мне просто нравится нарушать правила.
Она медленно кивнула, словно чего-то ожидая. Потом вскочила на лошадь и бросила ему лукавый взгляд.
- Посмотрим, как далеко ты готов зайти, охотник.
И прежде чем он успел ответить, она пришпорила коня, уносясь в ночь.
Каэл чертыхнулся и последовал за ней.
Каэл мчался за Морвенной, держа поводья крепче, чем следовало. Она скакала быстро, уверенно, как будто всю жизнь провела в бегах. Может, так оно и было.
- Ведьма, ты хоть знаешь, куда мы направляемся?! - крикнул он, перекрывая шум ветра.
- Подальше от твоих бывших приятелей! - отозвалась она, даже не оборачиваясь.
Каэл стиснул зубы. Ну конечно. Спас ведьму, предал корону, стал врагом народа - можно подумать, что у него есть план.
Они вырвались за городские стены раньше, чем стражники догадались перекрыть ворота. Темнота ночи скрывала их, но долго так не продержаться.
Морвенна вдруг резко натянула поводья, её конь встал на дыбы.
- Почему остановилась? - Каэл тоже замедлился, обводя взглядом местность. Они оказались у развилки: слева тянулась протоптанная дорога, справа - густой лес.
- Тебе туда, охотник, - она кивнула в сторону дороги. - Верь мне, дальше со мной идти - не лучшая идея.
Каэл медленно покачал головой.
- Слишком поздно.
Она сощурилась.
- Ты ведь знаешь, что тебя объявят предателем. Теперь охотники будут охотиться на тебя.
- Знаю.
- Ты знаешь, что не сможешь вернуться?
- Знаю.
- И всё равно идёшь за мной?
Каэл вздохнул.
- Ведь ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну, ведьма?
Морвенна долго смотрела на него, будто пытаясь понять, что у него на уме. А потом рассмеялась.
- Ну что ж, - пожала плечами, разворачивая коня к лесу, - давай посмотрим, как долго ты выдержишь.
Каэл усмехнулся и последовал за ней в темноту.
Каэл не знал, куда ведёт Морвенна, но сомневался, что ей самой это известно. Она уверенно направляла коня через лес, будто чувствовала дорогу, спрятанную от чужих глаз.
- Надеюсь, ты не ведёшь меня в логово ведьм? - буркнул он, нагоняя её.
- А если так? - с ленивой усмешкой ответила она.
- Тогда мне стоило прихватить больше серебра.
- И мозгов, - добавила ведьма.
Каэл только фыркнул. Они ехали молча, пока вдалеке не замаячил свет.
- Деревня, - Морвенна натянула поводья.
Каэл скользнул взглядом по нескольким домам, сгрудившимся у перекрёстка дорог. Огоньки в окнах, запах дыма и сена, тишина - слишком уж спокойно.
- Думаешь, там нас не выдадут? - спросил он.
- Если выдадут, убьём, - просто ответила она.
- Ты, конечно, прелесть.
Морвенна устало вздохнула:
- Нам нужно передохнуть. Ты, например, выглядишь так, будто тебя тащили по земле за лошадью.
- А ты выглядишь так, будто готова её съесть.
- Хорошая идея.
Каэл покачал головой и направил коня к первому же дому с вывеской таверны.
В таверне
Заведение оказалось маленьким, но шумным. Запах жареного мяса смешивался с перегаром, уставший трактирщик метался между столами.
Морвенна первым делом выбрала угол, с которого хорошо просматривался вход. Каэл сел напротив.
- Держись подальше от света, - прошептал он.
- Разумеется. Вдруг ты не сможешь устоять перед моей красотой?
Каэл фыркнул.
- Поверь, я устоял перед куда большими искушениями.
Она чуть склонила голову.
- Например?
Каэл наклонился ближе, заговорщически улыбаясь:
- Сон.
Морвенна рассмеялась.
Но прежде чем они успели продолжить словесную дуэль, дверь таверны распахнулась. Вошло трое мужчин. Один из них - в плаще с эмблемой охотников.
Каэл и Морвенна одновременно напряглись.
- Кажется, веселье началось, - пробормотал он.
Морвенна потянулась к кинжалу.
- Ставлю пять монет, что они уйдут быстрее, чем заказали выпивку.
- Не думаю, - Каэл перехватил её руку, не давая подняться. - Сперва узнаем, что им нужно.
Они затаились, наблюдая за охотниками. Вопрос был один: успеют ли они уйти раньше, чем их заметят?