Эпохалис

Чарли обернулся — в стеклянном полу арены пошли трещины. Хруст, как выстрел, пронёсся по куполу. Он подошёл ближе и увидел, как титанобоа извивалась в агонии — гигантское тело вздымалось и содрогалось. Кто-то из персонала уже успел вколоть ей дозу усыпляющего, и змея обмякла.

Гостей срочно выводили, сажали в поезда, суетились охранники.
Чарли метнулся за кусты, затаился. На площадке остались только двое.

— Третий раз за неделю, — проворчал охранник в зелёном жилете. — Гости не должны узнать, что у нас сбоит контроль.
— Я предлагала чип, — ответила женщина в белом халате. На её планшете висела голограмма змеи, как будто она держала живое существо в ладонях. — Он бы успокаивал титанобоа, когда она перевозбуждена.
— Экспериментальный, — усмехнулся охранник. — Вос не одобрит. Скажет — неэтично.

Чарли замер, вслушиваясь. А потом — новый грохот.

Титанобоа снова пошевелилась.
— Не может быть... — прошептала учёная.
— Усыпляющее не сработало! — закричал кто-то. Паника.
Электрошок. Удар. Змея рухнула.

В суматохе у учёной выпал бейдж. Она не заметила.
Чарли подполз ближе и подобрал:

Кэссиди Хартвелл
Стажёр-исследователь
Доступ: Гибридиум — Особый уровень

Он быстро сфотографировал пропуск с обеих сторон. Затем — крадучись — пошёл следом.

Кэссиди шла быстро, явно раздражённая.
— Моё изобретение решит всё, — бормотала она. — Но для Воса я — просто цифра. Только Джун он видит. Джун и её дурацкие эскизы...

У Чарли внутри всё оборвалось.

Она резко остановилась.
— Ты что, следишь?!

— Эм... Я... Меня зовут Чарли. Мне не три — мне тринадцать, — пробормотал он.
— И что, шпионишь за взрослыми?
— Нет! Я просто... вы уронили бейдж, я хотел вернуть.
— Ах... — Кэссиди выдернула его из рук и ушла, не оборачиваясь.

Чарли остался один. Он даже не знал, что его поразило сильнее — злоба на Джун? Змея, вышедшая из-под контроля? Или то, что Кэссиди была одновременно странная... и красивая.

⸻

Позже, в отеле

Чарли сидел на кровати. Мысли скакали, как шарики в пинболе. Он не попрощался с Джун. Вёл себя странно. И, вообще, почему она ему понравилась?

Он достал планшет и зашёл в закрытую систему браслетов.
Доступ запрещён.
Он усмехнулся.
— Ну, привет, старая подруга, — пробормотал он, и пальцы заскользили по экрану, вызывая строки кода.

Спустя минуту — дзынь!
У Джун на телефоне всплыло сообщение.

«Привет, это Чарли... Прости, что вёл себя глупо. Просто... ты умная. Это круто.»

— Как ты нашёл мой номер?! — отписала она.

В тот же миг — вызов.
Джун ответила.

— Я взломал твою систему. Я... тот самый хакер, что однажды разрушил ГСБ.

На другом конце повисло молчание.

— Ты меня простишь? — спросил он почти шёпотом.
— Уже простила. Но ты можешь исправить то, что сделал.
— Как?
— Помоги мне попасть в Гибридиум.

— Я сфоткал пропуск Кэссиди. Думаю, мы сможем.
— Тогда встречаемся этой ночью.