📘 Глава 20. Корни, которые шепчут
Огонь трещал неровно. Я сидел на окраине деревни, вдали от пения дриад, суеты эльфов и даже от Кайо — он лежал в стороне, свернувшись, словно огромная львиная тень.
Я ждал... сам не зная чего.
Тишина. И всё же — не пустота. В ней жили мысли, страхи и... приближение чего-то.
— Ты не боишься огня? — прозвучал хриплый, будто забытый, голос.
Я обернулся. Передо мной стоял он — Вандалис. Не в своём величественном обличье, а в худой, почти истощённой форме. Как бледный силуэт прошлого.
— С чего я должен бояться того, что под моим контролем?
Он уселся на землю, скрестив ноги, и уставился в огонь, словно в бездну. Его лицо было недвижимо, но глаза — древние, как кора векового дуба.
— Огонь не опасен… пока ты не забыл, как его приручили, — пробормотал он.
Я сжал ладони. Слова застревали в горле, но всё же вырвались:
— Кто ты… на самом деле?
Он не ответил сразу. Бросил в огонь сухую ветку — пламя вспыхнуло, отбрасывая оранжевые отблески на его впалые щёки.
— Я… тот, кто остался. Из тех, кто помнил Восьмого, — произнёс он это имя, как заклинание. — Я видел, как он ушёл в тишину. Не погиб… а растворился в ней.
— Восьмой был человеком?
— Он был тем, кто слышал всё. Даже тишину. А когда ты научишься слушать тишину, — Вандалис повернул ко мне лицо, — ты услышишь крик тех, кто больше не может молчать.
Холод пронзил позвоночник. Слова легли внутрь, как семена.
— А я? Я теперь… он?
— Нет. Ты — это ты. Но в тебе живёт то, что хранило его волю. И вопрос не в том, что ты с этим сделаешь… а когда перестанешь бояться услышать то, от чего убегал всю жизнь.
Я хотел спросить ещё. О Восьмом. О себе. О Шуме. Но он уже поднялся.
— Завтра будет рассвет. И тогда тебя спросят: готов ли ты пустить корни в землю, что никогда не звала тебя своим.
Он исчез — тихо, будто его и не было. Лес, казалось, вздохнул следом.
---
🌿 Утро. Собрание
Солнце едва прикасалось к листве, когда мы вышли на центральную поляну. Вокруг собрались эльфы. Высшие стояли в полукруге, дриады — вкрадчиво, сдержанно, как будто слушали сам воздух.
Я, Кайо и Вандалис — в стороне. Он снова был в полной силе. Его тело светилось глухим гулом.
Старейшина с седыми прядями на висках выступил вперёд.
— Чужеземцы, сегодня мы решим, можете ли вы остаться на священной земле этого королевства. Лес обеспокоен. Корни дрожат.
Но он не успел договорить.
Земля задрожала. Ветер застыл. Из центра поляны начали расползаться корни, густые, живые, как жилы самой земли. Из них поднялась фигура — высокая, величественная.
Хранитель Леса.
Он был выше любого существа здесь. Его тело — древесина, лианы, туман. Его лицо — как узор коры. Голос — шелест тысячелетий.
— Это ты нарушил тишину, мальчик? — спросил он, глядя прямо на меня.
Я шагнул вперёд. Сердце колотилось в груди.
— Да. Это был я.
— Зачем ты здесь, носитель эха?
— Я не знаю всего. Но… я хочу понять. И не прятаться.
Хранитель склонился, его корневая ладонь коснулась земли. Из неё тут же вырос мох.
— Сколько боли ты готов услышать?
— Столько, сколько потребуется. Чтобы никто больше не остался безголосым.
Хранитель замолчал, а потом задал вопрос, от которого всё внутри сжалось:
— Зачем тебе это, если ты даже не принадлежишь этому миру?
Я замер. Вопрос, которого боялся. Как он знает?.. Кто он?..
Но прежде чем я открыл рот, он продолжил:
— Ты — тот, кто способен изменить все семь регионов до неузнаваемости. Тот, кого будут искать правители. Только тебе решать — принять ли ношу героя… или уйти как отшельник.
Вся поляна замерла. Ветер стих.
А потом Хранитель произнёс:
— Подумай над этим, парень. Пока же… хоть ты и не из этого леса, ты не враг. Пока помнишь: тишина — не пустота, а то, что нужно услышать.
Он обернулся к эльфам:
— Они могут остаться.
И так же, как пришёл, растворился в зарослях. Лес закрылся за ним, как закрывается книга.
Я стоял в центре поляны. Слова ещё звенели внутри.