XVII ГЛАВА
Иглолап вместе с Зарёй и Шиповником был выбран Мятным для поисков Листика.
Солнце медленно клонилось к горизонту, когда отряд Мятного вышел из лагеря в поисках несносного сорванца.
Иглолап украдкой глядел на Зарю, которая независимо шла с поднятыми хвостом, снова забыв про Иглолапа.
Сильный ветер свистел в ушах котов, хвосты нервно подрагивали. Сильный порыв пронизывающего ледяного ветра заставил Иглолапа содрогнуться.
Серые облака, - не тучи, - плыли как раз в том месте, где было солнце.
И вдруг солнце пролилось через облако и бросило свои лучи на котов. Иглолап с облегчением вздохнул. И солнце снова скрылось за тучами, скрыв котов в тени.
Иглолап чуть не зашипел от досады, когда порывистый ветер подул ему в морду.
«Куда же запропастился этот сорванец?», - думал Иглолап, навострив свои чувства до предела.
Внезапно Шиповник резко остановился и замер, будто его лапы вросли в землю.
- Вон там, - указал он хвостом в сторону.
Иглолап сразу почуял запах пёстрого котёнка. Запах вёл в нору, а вокруг витал едкий запах лисы.
- Тут была лиса! Он убегал от неё, - понял Иглолап.
Мятный отрицательно покачал головой.
- Нет, запах старый.
Иглолап принюхался получше и почувствовал, что лиса не была тут больше дня назад.
Коты подошли к норе и почувствовали удушливый лисьий запах. Вот он-то был уже совсем не старый!
- Лиса тут сидит! - ахнул Шиповник, заглянув в нору.
Внезапно раздалось рычание и из норы выскочила рыжая лисица.
Своей длинной и заострённой мордой она смотрела на котов с голодом и предвкушением дичи. Она скалила острые жёлтые клыки и яростно смотрела голодными глазами.
Громко тявкая, хищница бросилась на котов, а коты наутёк.
Иглолап с визгом помчался к ближайшему дереву и запрыгнул на него, Заря, пыхтя, забралась на соседнюю ветку. Шиповник и Мятный нашли себе другие деревья.
Лиса сначала долго смотрела на котов, смотря то на молодых котов, то на старших воинов. Естественно, она выбрала более лёгкую добычу.
Хищница начала скрести передними лапами по твердой коре.
- Что же нам делать? - задрожал Иглолап, прижавшись к Заре.
Заря с ужасом посмотрела на лису, потом на Иглолапа. Вдруг её осенила какая-то мысль, в её глазах мелькнуло облегчение.
- Я знаю, что надо делать, - уверенно сказала она и подошла поближе к краю ветки.
Резко размахнувшись, она с силой ударила по ветке, и холодный снег полетел в морду лисе. От неожиданности она подскочила, но встряхнулась и ещё яростнее начала скрести по дереву.
- Не бойтесь, я вас спасу! - послышался тоненький голосок снизу.
Свесив голову, Иглолап увидел рыженький комочек, бесстрашно выходивший из угла полянки.
«До чего же глупый малыш, - подумал Иглолап. - Но очень храбрый малыш»
- Листик! - что есть сил, завопил Мятный. - Быстро уходи отсюда! Беги в лагерь!
- Ой, а я совсем не помню, где наш дом, - виновато потупился котёнок.
Лиса быстро развернулась на маленького котёнка и, не тратя времени на раздумья, бросилась к нему.
Взвизгнув, Листик бросился наутёк.
- Листик! Ох, несносный котенок! - прошипел Шиповник. - Беги вправо от солнца! Там лагерь!
Листик, казалось, не слышал. Он перебирал маленькими лапками по снегу и бегал по полянке. Когда он добежал до стены деревьев, сразу бросился в сторону лагеря, куда ему сказал бежать Шиповник.
- Но ты же приведешь лису в лагерь! - ахнула Заря. - И тем более, Листик не сможет убежать от этой страшной лисы. Она просто догонет и разорвёт, даже не подавившись!
- Там с лисой разберутся, если Листик добежит, что маловероятно, - объяснил Шиповник, спрыгивая с дерева. - А сейчас мы должны бежать за ним и спасти от лисьих когтей!
Иглолап спрыгнул, остальные поступили так же, и через мгновение весь отряд бежал за лисой.
Рыжая лисица резко разбернулась, увидела котов, бегущих за ней, и остановилась.
Коты тоже остановились, и Листик, до смерти напуганный, побежал дальше.
С рычанием она сделала угрожающий шаг к ним.
Мятный тут же с шипением нанес удар когтями по лисьей морде. Взвизгнув от боли, лиса бросилась к нему. Мятный подпрыгнул и запрыгнул прямо на спину хищнице.
Иглолап завороженно смотрел на своего отца и не мог не восхититься его отвагой. Он ведь такой величественный и такой храбрый... Иглолап не мог мечтать об отце лучше этого, обожал его всю жизнь и мечтал стать таким же.
«Когда-нибудь я обязательно стану смелым и отважным предводителем - пообещал себе Иглолап. - А для этого нужно защищать свое племя от опасностей!»
Иглолап бросился к лисе и впился зубами ей в пушистый хвост.
Лиса завыла, стряхнула котов и бросилась прочь.
- Вот так тебе! И больше сюда не возвращайся! - взвыл ей вслед Иглолап, гордо подпрыгнув.
- Молодец, Иглолап! - искренне сказал Мятный, подходя к сыну. - Ты так храбро бросился на неё.
- Ты был ещё храбрее, - засмущался Иглолап.
- Ладно, пошли уже в лагерь, проверим, добрался ли до него Листик, - проворчал Шиповник, прерывая их разговор.
Четверо котов побрели в лес.