XV ГЛАВА
На рассвете Иглолап проснулся в палатке оруженосцев, рядом с Колючкой и Косточкой. Чёрно-белая кошечка и серый котик спали, их груди то поднимались, то снова опускались.
Рядом сопели Лисолапка и Кунцелапка. Больше никого в палатке не было. Без Зарянки и ее сестры с братьями здесь совсем опустело, Иглолапу было грустно засыпать, не видя перед собой её светлого бока.
Он вскочил, отряхнулся и вышел из пещеры. Овраг встретил его утренней прохладой. Его лапы обожглись холодом от белоснежного снега.
Иглолап бросился к уходящим в охотничий патруль Голубоглазке, Углегриву и Репейнику.
Как вдруг он услышал за спиной скрип снега, торопливые шажки и чьё-то возбужденное сопение. Он обернулся, уже зная, кого увидит.
Трое котят семенили за ним.
- Мы хотим охотиться с тобой! - пискнул Листик, воинственно шевеля ушами. - Только чур, по-настоящему! Нам надоело играть в лису, мы уже большие!
Иглолап покачал головой.
- Нет. Вы ещё маленькие.
- Ну пожа-аалуйста, - заныл Алмазик, глядя на него умоляющими голубыми глазками.
Иглолап строго посмотрел на него.
«Где он успел научиться таким взглядам и таким словам?» - с невольным восхищением подумал он.
- Мы будем хорошо себя вести! - завопила всегда тихая Пшёнка и даже запрыгала на месте от переполнявших её чувств.
- Сначала вы должны стать оруженосцами, - сказал Иглолап. - А до этого немного подождать.
- Иглолап, так ты идёшь с нами? - прервал их разговор нетерпеливый Репейник, брат погибшей в бою Крылатки.
Иглолап коротко кивнул и, бросив на котят смеривший взгляд, поспешил за воинами.
Сначала они долго шли по зимнему лесу, выискивая хоть какую-то дичь.
Они ничего не нашли.
Только когда коты возвращались обратно, Иглолап почуял запах крольчатины, а потом увидел и самого белого зайца, незаметно прыгавшего между сугробами. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.
«Зимой все зайцы становятся белыми и их почти не видно на снегу»
- Тихо, - скомандовал палевый с черными извивающимися полосками, светлой шеей, лапами и хвостом и салатовыми глазами Репейник. - Вон там.
- Можно я поймаю? - спросил Иглолап у старшего воина.
- Хорошо, - вздохнул полостаый воин. - Только прошу, не упусти его. В сезон Голых Деревьев нужно добывать как можно больше еды, а этот может убежать.
Иглолап угукнул и снова взглянул на зайца, смерил разделявшие их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.
Голубоглазка и Углегрив смотрели на охотника, не смея дышать.
«Ветер дует в нашу сторону, - сказал себе Иглолап. - Отлично»
Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Иглолап понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому из-за всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.
Иглолап обернулся и поманил хвостом товарищей.
- Отлично, - похвалил Репейник его. - Всё было великолепно!
- Да, а теперь понесли его в лагерь, - промурлыкала Голубоглазка.
Иглолап подобрал с земли зайца и гордо понёс его в овраг. По пути Голубоглазка хотела что-то сказать, но вдруг резко остановилась. Снег громко захрустел в трёх хвостах от котов. Резкий горячий запах ударил в ноздри Иглолапа.
- Собаки! - взвизгнул Репейник.
Две громкопыхтящие твари выскочили из-за стволов деревьев и с рычанием преградили им путь. Репейник с силой пихнул Голубоглазку, Углегрива и Иглолапа к ближайшему дереву и полез за ними следом.
Собаки с лаем забегали вокруг дерева, потом вскочили на задние лапы и стали скрести передними по коре, оглашая лес злобным воем. Иглолап в ужасе смотрел на них, не смея шевельнуться. Собаки были огромные, с гладкими черными шкурами и длинными висячими ушами. Страшные челюсти скалились белыми клыками, розовые языки болтались в предвкушении поживы.
- Что нам теперь делать? - пискнула серебристая светлая, лохматая с длинной, запутанной шерстью и голубыми глазами Голубоглазка, крепко впиваясь когтями в ветку.
Её вопрос остался без ответа. Эти собаки были неподалеку от лагеря!
Вскоре из-за кустов утёсника донёсся звук тяжёлых шагов, потом прогремел голос Двуногого. Иглолап не понимал слов, зато ясно услышал, что Двуногий сердится. Видимо, собаки поняли это ещё быстрее. Они переглянулись и бросились к буку, где Двуногие пристегнули к их ошейникам длинные побеги и потащили прочь от дерева.
Собаки сопротивлялись, они рычали и лаяли на котов, цепляясь лапами за землю. Наконец Двуногий вышел из себя и с такой силой дёрнул за побеги, что собаки, дружно взвизгнув, покорно побрели рядом с ним.
Иглолап с облегчением вздохнул.
- Какой позор - быть в таком подчинении у этих двуногих чудовищ! - воскликнул Углегрив, презрительно кривя зубы. - До чего же жалкие твари эти собаки! Да и Двуногие хороши тоже хороши - нужно быть совсем пустоголовым, чтобы выбрать себе в друзья таких трусов и подхалимов!
Коты молча спрыгнули с дерева и помчались в лагерь.
Там Иглолап положил в кучу своего зайчонка и встретился глазами с Зарёй, которая общалась с матерью. Дымоушка кивала ей после каждого предложения.
Голубые глаза Зари просияли, и она подошла к своему другу.
- Привет, Иглолап, - промурлыкала подруга.
Иглолап и Заря потерлись носами, и кошка уселась рядом с ним.
- Ты молодец, такого жирненького кролика поймал, - похвалила подруга.
Иглолап засмущался и начал рассматривать лапы.
- Мы собак встретили, - с оттенком тревоги сказала Голубоглазка.
- Собак? - переспросил Мятный.
- Да, - ответил за кошку Репейник, - но их увели Двуногие.
- И все же нам нужно быть осторожней, - мрачно сказал глашатай. - Нельзя выходить из лагеря одному.
- Мы залезли на дерево, и они были в таком положении беспомощны, - бросил Иглолап, проходя мимо разноглазого отца Иглолапа.
Мятный вздохнул и подошёл к сыну.
- Я так переживал за тебя, - признался он. - Будь осторожен, этот лес опасен.
Иглолап кивнул и прижался к отцу. После недолгих объятий Иглолап отошёл в палатку оруженосцев и начал смотреть за лагерем.
Заря подошла к нему, и тот быстро рассказал ей про встречу с собаками. Кошка с интересом слушала его рассказ, в такт кивая каждому утверждению.
- Ты не поранился? - спросила Заря, рассматривая кота с головы до ног.
- Нет, все в порядке, - уверил её Иглолап.
Заря вздохнула.
- Прости, что не обращала на тебя внимания и так мало общалась с тобой, - начала раскаиваться она. - Я не знаю, почему вдруг так случилось.
- Заря, вовсе не обязательно извиняться, - Иглолап коснулся носом её уха.
- Ты даже не представляешь, как я раскаиваюсь, - продолжала она, не обращая внимания на утешения друга.
- Ох, Заря, для меня ты всегда останешься той самой веселой Зарянкой.
Коты прижались друг другу, так что их шерсть смешалась. Внезапно к ним подошли котята.
- А мы все слышали, - сказал Листик. - Я страшная собака, сейчас я тебя порву! - запищал он и бросился на Алмазика.
Когда Иглолап проснулся, небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, а в воздухе пахло прошедшим снегопадом.
Иглолап вышел из палатки и понял, что проснулся самым первым.
Подойдя к детской, он заметил Пшёнку. Малышка ворочалась во сне и размахивала лапами, будто бежала куда-то.
«Бедная, ей снится плохой сон», - подумал Иглолап.
Он не хотел будить котёнка, ведь каждому коту известно, как опасно резко прогонять тяжёлый сон. К тому же, если подозрения Иглолапа были верны, то сновидение Пшёнки могло оказаться пророческим.
Иглолап терпеливо ждал, когда малышка проснется. Внезапно котёнок вскочил и тоненько запищал, широко распахнув мутные со сна глубокие зелёные глаза.
Она с шипением повернулась к Иглолапу, но тот ласково протянул лапу, чтобы успокоить её.
- Ш-шшш, - прошептал он. - Это всего лишь сон, не бойся.
Пшёнка заморгала, медленно возвращаясь в реальность. Глаза малышки были полны тревоги, шерстка стояла дыбом.
- Тебе уже снился этот сон раньше, правда? - осторожно спросил Иглолап.
Вместо ответа кошечка свернулась клубочком и прижалась к его мягкой шерсти. Иглолап почувствовал, что она вся дрожит.
Он склонил голову и принялся вылизывать Пшёнку, пытаясь успокоить её.
- Всё хорошо, - шептал он, мерно работая языком. - Ты модель рассказать мне обо всём, я пойму...
Постепенно малышка перестала дрожать.
- Мне уже давно снятся странные сны, - призналась она. - Листик и Алмазик спят крепко-крепко и никогда не видят никаких снов. Только я... И эти сны не такие, как обычно. Они такие... Как будто и не сны вовсе! Ох, Иглолап, это звучит так глупо! Ты думаешь, что я мышеголовый, да?
Иглолап покачал головой.
- Нет, я понимаю. Расскажи мне о своих снах, - попросил он.
Глаза Пшёнки затуманились.
- Мне уже несколько раз снился один и тот же сон, - робко начала она. - Как будто я иду по длинному тёмному туннелю и вижу тусклый свет далеко впереди ... Как будто звезда сияет под землёй.
- Это тебя и пугает? - спросил Иглолап, поглаживая её хвостом.
- Нет! - глаза Пшёнки просияли. - Наоборот, это так чудесно! Я очень хочу дойти до конца туннеля и увидеть, что это за свет. Только вот что странно... Я ни разу не видел там никаких других котов, но... Всегда чувствую, что они там есть и пытаются мне что-то сказать. Ты понимаешь? Но я не слышу, что они говорят! Я знаю, что если смогу добраться до света, то тогда все пойму, но каждый раз просыпаюсь до того, как дойду до конца туннеля, - грустно закончила кошечка.
Иглолап в замешательстве смотрел на неё.
«Что за бессмыслица?»
- Не волнуйся, - сказал он вслух. - Ты не единственная кошка, которой снятся сны. Астре, Дубраве и всем другим целителям тоже снятся странные сны. И предводителям тоже.
Глаза кошечки заблестели.
- Правда?
- Конечно, Белозвёздому каждый день снится что-то странное. Он это обсуждает с целительницей и глашатаем. А Мятный рассказывает это мне, потому что я прошу у него, - Иглолап поколебался немного, потом осторожно спросил: - Что тебе снилось сегодня?
- Темноту... - запинаясь, прошептала Пшёнка. - На черной земле лежали коты... Их головы были откушены! Я узнала среди котов наших соплеменников. Везде была кровь! Кровь, Иглолап! Этот сон я уже видела раньше.
Кошечка снова начала дрожать.
- И там были большие животные, их было очень много! По-моему, это собаки!
Иглолап похолодел от ужаса, ему стоило огромных усилий не показать свой страх маленькой Пшёнке.
«Неужели это предостережение?»
— Всё обойдется, - неискренне пробормотал он, пряча глаза. - Давай больше не будем об этом говорить, пусть сон останется сном...
Иглолап обвил хвостом котёнка и прижал к себе.
- Прошу, не рассказывай никому о своих снах, - попросил он. - Но обязательно скажи мне, если снова увидишь что-то...
Его слова были прерваны душераздирающим воплем, донёсшимся из дальнего конца оврага.
Вскочив, Иглолап молнией выскочил из палатки и увидел темно-рыжую полосатую с очень пушистым как у белки хвостом и зелёными глазами Белку. Старейшина стояла над телами Золотого Пера и Синеушки. Серохвост тщетно пытался её успокоить.
Коты со всех сторон сбегались к ним.
Иглолап и Пшёнка тоже бросились к ней.
Золотое Перо и Синеушка не шевелились, их скрюченные лапы были раскинуты в стороны, словно в последнем приступе невыносимой боли. Лужица крови, вытекшей из его пасти, высыхала на белоснежном снегу.
«Нет! Наверное, они умерли, пока я спал», - виновато и с оттенком отчаяния подумал Иглолап.
Обезумевшая от горя рыжая кошка раскачивалась из стороны в сторону, терзая когтями траву.
- Нет! Они не должны были умереть так резко! Нет! - выла она.
Белозвездый тоже подошёл к толпе.
Коты молча смотрели на несчастную кошку, потрясённые неожиданной смертью двух старейшин.
Иглолап вздохнул. Теперь им осталось только одно - отдать последний долг умершим товарищам.
Он вытянул лапу, коснулся остывающего тела Золотого Пера и невольно содрогнулся.
«Смерть - это всегда тяжело»
Иглолап стиснул зубы, вспомнив крошечное тело Ночки, навсегда скрывшееся под рыхлой землёй.
«Он так и не стал оруженосцем! - отчаянно поскреб когтями по снегу Иглолап. - Мы должны похоронить Золотое Перо и Синеушку - и чем скорее, тем лучше»
- Ты готова? - тихо спросил Мятный у Белки. Серохвост отошёл, его глаза помутнели от горя, но он оставался с достоинством и терпел.
Рыжая кошка сразу поняла, о чем он спрашивает. На своем веку старая Белка видела слишком много смертей.
Оглядевшись, Мятный нашел в толпе Серохвоста и поманил его хвостом.
- Нужно похоронить Золотое Перо и Синеушку, - сказал он старейшине. - Побудь здесь, пригляди за котятами, ладно? Они ещё слишком малы, чтобы присутствовать при этом.
Серохвост выпрямился во весь рост, ненадолго снова став могучим и здоровым воителем и серьезно кивнул.
- Ты можешь на меня положиться, Мятный.
Алмазик и Листик протиснулись ближе и встали рядом с Пшёнкой, грустно глядя на неподвижные тела старейшин.
- Серохвост побудет с вами, пока их не будет, - подал голос Белозвездый, хвостом собирая вокруг себя котят.
- Ура! Он знает кучу интересных игр, - взвизгнул Листик.
- А почему нам нельзя с вами? - уточнил Алмазик.
- Потому что есть вещи, на которые котятам не нужно смотреть, - честно ответил Белозвёздый без капли смущения.
- Вот именно! - подтвердила Осень, подходя к ним. - Вы побудете с Серохвостом. - Она ненадолго задумалась, потом взглянула на серого зеленоглазого кота и тепло улыбнулась ему: - Спасибо тебе, Серохвост. Просто не знаю, что бы мы без тебя делали.
Старый кот смущённо кивнул и встряхнулся.
- За мной, котятки! - промяукал он и медленно пошёл прочь.