Бой Огненного кольца
Первые лучи солнца, кроваво-красные от дыма пожарищ, скользнули по обугленным стенам каньона Огненного Кольца. Эрдни втянул воздух, пахнущий гарью и пылью. Внизу, в глубокой расселине, зияющей, как рана, уже копошились фигуры в искаженных доспехах Сколла. Отвесные скалы, черные от копоти, нависали над узким проходом - идеальная ловушка и последний рубеж обороны врага. Там, в самом конце змеиного ущелья, маячил уродливый форт из черного камня - гнездо генерала Инферно.
Вот он. Шанс.
Киара стояла чуть в стороне, лапы чуть дрожали не от страха, а от концентрации. Она ощущала холодную пульсацию теней под когтями, готовую вырваться наружу. Ее отряд фавнов и молодых драконов замер, слившись с камнями плато.
-Сейчас - ее голос был тише шелеста листьев. - Держите строй.
Она сомкнула когти. Воздух перед ними заколебался. Не один, а десятки призрачных отрядов материализовались из полумрака - копии их самих, движущиеся рывками, рассыпающиеся по склонам, создавая хаотичную картину наступления со всех сторон. Иллюзия задышала.
-Вперед. Тихо.
Настоящий отряд, невидимый в мареве теней, пополз вдоль гребня каньона. Внизу, у самого входа, грянул гром.
Эрдни врезался в вражеские ряды как таран. Его огненное дыхание выжгло первую пушку на уступе, металл взвыл, оплавившись в уродливую глыбу. -Прорываемся! - его крик потонул в грохоте. За ним ринулись другие - земля вздымалась под когтями Терриона, сбрасывая солдат в пропасть, ледяные шипы Фреонара пронзали щиты, а молнии Вольта рвали строй. Хаос стихий бушевал в теснине - огонь, лед, камень и свет слились в ослепительную, смертоносную симфонию.
Соларис, черный силуэт на багровом небе, пронесся над адом. Волна пламени с его крыльев накрыла целый взвод, оставив лишь дымящиеся очертания на скале. Где-то ниже дракон ветра вырвал группу врагов с уступа, швырнув их в бурлящую внизу реку лавы с леденящим душу всплеском.
-Держи темп, Эрдни! - донесся сверху голос Солариса, едва различимый в какофонии битвы.
Киара припала к камню. Ее иллюзии работали - враги метались, стреляя в фантомы, команды тонули в панике. Они были уже на полпути к форту. И тут она увидела его.
Он шел сквозь хаос, как нож сквозь масло. Инферно. Гигант с кожей цвета раскаленного железа, в доспехах, покрытых рунами, светящимися изнутри адским пламенем. Его глаза, угольки в грубой маске шрамов, методично сканировали поле боя. И остановились. Не на призраках, а на ней. На том месте, где она пряталась за иллюзией. Он знал.
-Отход! - сорвалось у Киары, голос хриплый от ужаса. - Он нас видит! На позиции!
-Не бросим тебя! - прошипел фавн рядом, сжимая лук.
-Приказ! Уходите! - выдохнула она, вкладывая в слова всю силу воли. Пока отряд отползал, она сжалась, сливаясь с тенью скалы. Затем резко рванула в сторону, создавая мощный фантом себя, бегущий к обрыву.
-Сюда, ублюдок! За мной! - мысленно крикнула она, вкладывая вызов в движение двойника.
Инферно рявкнул что-то нечленораздельное и ринулся за призраком, его огромная секира рассекала воздух со свистом. Каждый его шажок заставлял дрожать землю.
Эрдни, пробивавшийся сквозь завал у очередного поворота, увидел мелькнувшую вверху фигуру Киары и Инферно, преследующего ее мираж. Леденящий страх сжал горло.
-Киара!
-Некуда отступать! Форт! - Террион схватил его за плечо, указывая на чернеющие впереди ворота вражеской цитадели. Бой бушевал, отступать было смерти подобно.
Киара металась среди скал, как заяц перед гончими. Инферно был неумолим, его ярость ощущалась кожей. Он рубил иллюзии, одна за другой, сокращая дистанцию. Еще немного... Она увидела узкий разлом между скал - шанс! Собрав всю волю, она сформировала последний, ярчайший фантом, рвущийся к провалу. И в тот миг, когда Инферно, рыча, ринулся за ним, она выпрямилась из своей тени. Лапы дрожали, но магия лилась рекой. Сгусток чистой энергии тени, чернее самой ночи, вырвался из ее лап и ударил генералу между лопаток.
Инферно взревел, споткнулся, ослепленный вспышкой. Киара уже неслась прочь, сердце колотилось о ребра.
Над ними, как черная туча, появился Соларис.
-Отойди, девочка! - прогремел он, пикируя на ошеломленного генерала. Поток белого пламени, жарче солнца, хлестнул в Инферно. Но генерал, вопреки ожиданиям, не сгорел. Он развернулся с невероятной скоростью, его секира описала дугу, высекая сноп искр, и... огненный шар, вырвавшийся из его свободной руки, ударил Солариса прямо в грудь с глухим звуком.
-НННГХ! - Соларис дернулся в воздухе, как подстреленная птица. Его крылья сложились. Огненный вихрь, который он нес, погас. Он камнем рухнул вниз, в кипящую реку лавы в самом сердце каньона. Громкий, шипящий плюх разнесся эхом, когда раскаленная масса поглотила его тело. На поверхности остались лишь клубы пара да медленно гаснущие пузыри.
-СОЛАРИС! - крик Эрдни был полным животного ужаса и боли. Что-то внутри него оборвалось. Затем вспыхнуло. Яростное, неконтролируемое пламя гнева затопило сознание. Его взгляд, полный безумия, нашел Инферно, стоявшего на краю уступа. Ты умрешь.
Когда Киара, запыхавшаяся, присоединилась к основным силам у ворот форта, бой уже клонился к победе. Но триумф был горьким. Эрдни, покрытый сажей и кровью, бился с пустым, невидящим взглядом.
-Прорыв! Форт наш! - кто-то крикнул.
Они стояли на зубчатой стене форта, глядя на дымящиеся руины каньона. Эльдора подошла, лицо серое от усталости:
-Потери?
-Двое легкораненых. Один дракон... с перебитым крылом. Спрятан в укрытии - доложила Киара, голос предательски дрогнул.
-Соларис... - голос Эрдни оборвался, застряв в горле комом ужаса. Лава поглотила его наставника без следа.
-ГДЕ ОН?! - рев, больше похожий на вопль раненого зверя, вырвался из глотки Эрдни. Он метнулся к самому краю платформы, чешуя на загривке ощетинилась, а глаза, горящие паникой, сканировали кипящую багровую пучину. Не мог. Не мог просто исчезнуть... - ВОН! - он резко ткнул когтем вниз, едва не сорвавшись. - СМОТРИТЕ! ВОН ТАМ!
Среди пузырей раскаленной каши что-то шевельнулось. Мутный, искаженный жаром контур... Лапа. Знакомая, мощная, с характерным шрамом у запястья – но теперь обугленная, с наплывами застывающей породы.
-КТО-НИБУДЬ! ПОМОГИТЕ ЕМУ! - мольба в голосе Эрдни резала слух острее крика. Он уже рванул вниз, не думая о риске, не чувствуя обжигающего дыхания лавы. В голове стучало одно: Жив. Должен быть жив. За ним, как тени, устремились Вольт и Террион.
Трое драконов замерли над адским озером. Эрдни, трясясь от напряжения, пытался зацепить беспомощную лапу, но когти лишь шаркали по раскаленной поверхности, брызгая искрами. Каждый промах отзывался ледяным уколом страха где-то глубоко внутри.
-Держись! - прогремел Террион. Его лапы уперлись в камень платформы. Земля содрогнулась, и из стены форта вырвался гигантский кулак из спрессованного грунта и камня. Он с глухим чмоком погрузился в лаву прямо под Соларисом и вынырнул обратно, держа на своей шершавой поверхности грузную, дымящуюся фигуру.
Соларис был почти неузнаваем. Его великолепная огненно-рыжая чешуя почернела и местами отслаивалась, обнажая мясо под ней. Весь он был покрыт слоем липкого пепла и быстро остывающей лавовой корки, как страшный панцирь. На груди зияла багровая вмятина – след удара Инферно, пульсирующая адским жаром. Дышал он хрипло, с бульканьем.
Вольт и Террион, синхронно взмахнув крыльями, подняли земляной кокон с драконом на платформу. Соларис с глухим стоном рухнул на бок. Эрдни тут же приник к нему, забыв обо всем, крылья нервно подрагивали.
-Со... Соларис? - голос Эрдни сорвался на полузвуке, тонкий и потерянный, как у дракончика, которым он когда-то был. - Ты... жив?
Прозвучал хриплый, захлебывающийся кашель. Соларис медленно, с нечеловеческим усилием приподнял голову. Его глаза, обычно полные огня, были мутными от боли, но в них теплилась знакомая искра. Он уставился на Эрдни, пытаясь сфокусироваться.
-Цел... - выдохнул он, голос – скрип ржавых ворот. Кровавая пена выступила на уголке пасти. Он попытался двинуть крылом, но лишь застонал. - Не бойся... Лава для... огненного дракона... горячая ванна... Неудобная... - попытка шутки сорвалась в новый приступ кашля.
-Не двигайся! - Эльдора резко опустилась рядом, ее ледяная аура тут же окутала Солариса, шипя при контакте с его раскаленной кожей. Она аккуратно придержала его плечо. - Кости треснуты, ожоги глубокие. Ему нужен покой и лечение.
Ее взгляд, полный тревоги, но твердый, встретился с горящими глазами Эрдни. - Отойди, Эрдни. Дай нам место. Он выживет. Держится – значит, будет жить.
Она поднялась, дав драконам-гвардейцам оттащить Солариса.
-Инферно? - спросила Эльдора, оглядываясь.
-Я его ранила... - начала Киара. - Но...
Металлический лязг разрезал воздух. Они все резко обернулись. Инферно стоял на самой крыше форта, над ними. Его грудь дымилась - там, где ее прожгла теневая магия Киары. Сквозь пробоину в доспехе пульсировало багровое пламя. Его глаза, полные бешенства и... изумления?.. нашли Солариса. Звериный рев вырвался из его глотки. Он спрыгнул вниз, как падающая звезда.
-ВНИМАНИЕ! - заорал Вольт.
Вспышки стихий - огонь, лед, молния - рванули ему навстречу. Но Инферно был слишком быстр. Он сгруппировался в воздухе, пронесся сквозь завесу смерти... и его кулак, увесистый, как кузнечный молот, обрушился на Эрдни и Киару, стоявших рядом. Удар был чудовищной силы. Деревянный настил под ними взвыл и провалился. Оба Избранных, оглушенные, рухнули в зияющую черноту под полом форта. Обломки с грохотом обрушились следом, завалив проход.
Темнота. Густая, как смола. Воздух был спертым, пахнущим плесенью, пылью и... кровью. Эрдни откашлялся, с трудом поднимаясь на дрожащие лапы.
-Киара?
-Здесь... - ее голос донесся слева. - Цела.
Она встала рядом, спиной к спине. Их дыхание было единственным звуком в кромешной тьме. И... тяжелое, хриплое сопение. Где-то совсем рядом.
Фшшш-кхх. Вспыхнул огонек. Маленький, дрожащий, на ладони Инферно. Он осветил его лицо - искаженное яростью и болью от раны на груди. Его доспехи шипели, остывая. В глазах горел холодный, расчетливый ад.
-Мотыльки... - его голос был скрипом ржавых ножниц. - Сожжетесь в моем пламени. Как ваши ничтожные деревеньки на равнинах. Ах, зрелище... Когда солома вспыхивает, а крики гаснут быстрее дыма... - его губы растянулись в оскале. - Без сопротивления... это особенно сладко.
Ярость Эрдни вспыхнула с новой силой, но теперь - холодная, острая.
-Твой огонь погаснет. Здесь. Сейчас.
Он почувствовал, как Киара напряглась за его спиной, ее страх сменился ледяной решимостью.
Инферно бросился. Его кулак пронесся в сантиметре от головы Эрдни, разбив в щепки древний ящик. Киара метнулась в сторону, тень от ее лапы ожила, пытаясь опутать ноги генерала, но он легко разорвал ее пламенем.
-Разделить! - крикнул Эрдни, уворачиваясь от удара секиры, оставившей глубокую борозду в полу.
-Не дать ему сфокусироваться!
Они метались в тесном пространстве, как тени. Огонь Эрдни лизал доспехи Инферно, но не пробивал. Ядовитые брызги Киары шипели, испаряясь на раскаленной броне. Инферно был неуязвим. Неутомим. Его смех гремел под сводами.
Эрдни и Киара сблизились. Инферно стоял в другом конце зала. Его глаза горели ярче любого фонаря в темноте подземелья. Он закричал - яростно, леденяще. Инферно бросился в сторону драконов лбом вперёд.
Эрдни и Киара отпрыгнули в стороны, генерал не успел затормозить на такой скорости и лбом в тяжёлом шлеме ударился о стену. В ней появилась огромная вмятина. С потолка посыпались камни. Инферно был оглушен, он упал на колено.
Эрдни подбежал к Киаре.
-Нашими силами с ним не справится - прошептал он. - Но я подумал... Мы вдвоём Избранные. А значит... Должны дополнять друг друга. Что если мы можем смешать наши стихии во что-то более мощное?
Инферно пришёл в себя и начал оглядываться.
-А это идея... - согласилась Киара. - Нужно попробовать.
Инферно заметил их. Он достал из-за спины секиру и с улыбкой сумасшедшего зашагал к ним.
Киара и Эрдни стояли бок о бок, готовые к очередному рывку генерала. Эрдни глянул на партнёра.
В ее глазах горело нечто большее, чем страх. Доверие. Огонь и Яд! Не против, а вместе!
Понимание ударило Эрдни, как молния. Не просто атаковать одновременно. Слить. Он кивнул, коротко, резко. Оба закрыли глаза на долю секунды. Эрдни сосредоточился на ядре пламени внутри, на его дикой, неукротимой силе. Киара - на холодной, ползучей мощи яда, на ядовитом дыхании земли. Их ауры - горячая и ледяная - коснулись друг друга.
Невидимая искра проскочила.
Они открыли глаза. И выпустили.
Не два потока. Один. Струя жидкого изумруда, фосфоресцирующего, неистового, шипящего адской энергией. Она была не огнем и не ядом. Это была энтропия. Растворение самой материи.
Инферно только успел широко раскрыть глаза - не гнев, а чистый, животный ужас.
-ЧТО ЭТ...
Зеленый смерч накрыл его. Не пламя - разложение. Его великолепные доспехи не плавились - они пузырились и рассыпались в черный порошок. Кожа под ними не горела - она испещрялась черными трещинами и превращалась в пепел. Его крик был нечеловеческим - хриплый визг, обрывающийся на полуслове. Он сделал шаг вперед, рука, уже почти скелет, тянется к ним... и рассыпалась. Вслед за телом. Оставив лишь кучку дымящегося пепла на каменном полу да жуткий запах гари и горечи.
Тишина. Глубокая, оглушающая. Эрдни и Киара стояли, тяжело дыша, глядя на то, что секунду назад было их смертью. Их руки невольно сомкнулись.
-Мы... - Киара выдохнула. - Сделали.
Эрдни кивнул, глотая ком в горле.
-Не конец. Только начало.
Он посмотрел на завал.
-Наверх. Других ждать нельзя.
С трудом, помогая друг другу, они разобрали завал и выбрались на свет. Их встретили лица, искаженные тревогой, сменившейся невероятным облегчением. Но в их глазах не было радости победы. Только тень грядущего.
-Живы? - Эльдора схватила Киару за плечи.
-Целы - Эрдни посмотрел на пепел у своих ног. - Инферно... больше нет. Мы... слили силы. Огонь и Яд. Получилось нечто... новое. Зеленое. Оно... разложило его.
Террион присвистнул, его каменное лицо выражало глубочайшее изумление.
-Сила Избранных... Сплетение стихий, рождающее неведомое. Даже энергия удара... Я чувствовал ее сквозь камень. Как... пустоту.
-Генерал мертв. Каньон наш - Соларис подошел, его взгляд скользнул по пеплу, потом остановился на молодых драконах. В его глазах была гордость и... тревога.
-Бой выигран ценой крови, но выигран - он обвел взглядом всех. - Выстояли. Благодарю. Теперь - к раненым. В столицу!
Они уходили с плато, оставляя за спиной каньон, заваленный обломками и телами, утопающий в дыму. Пламя пожаров отражалось в их чешуе. Победа была горькой. А впереди, за горизонтом, сгущались фиолетовые тучи. Пепел Инферно был лишь первой горстью в костре грядущей войны.