Глава 6
Извините за разделение текста. Все может быть в кучу.
Приятного чтения ❤
..........................................
Привратника звали Мел. Это было сокращение от «меласса», то есть черная патока, которую принято считать медлительной и тягучей. Прозвище так рано и так крепко прилипло к нему, что своего настоящего имени он теперь почти и не помнил. И, что греха таить, - в то время как сердце у него было большое, щедрое и горячее, точно распахнутая ладонь, мозгов у Мела был в самом деле некоторый дефицит. Закрыв ворота, он вернулся в тесную каменную караулку, где его ждал недоеденный бутерброд с маслом и консервированными сардинами и чашка густого горячего шоколада, который он каждый день осторожно заливал в термос с надписью «КОФЕ». Другие охранники смеялись над ним за то, что он предпочитал пить шоколад, а не кофе, и даже обзывали его «ребенком» и «тряпкой». Поразмыслив, Мел нашел выход и продолжал попивать любимый шоколад, но уже тайно. В дальнем углу раздался шлепок, потом негромкое мяуканье. Это явилась Левша, черная, с прихотливым белым узором кошка Мела, для которой он в задней стене караулки устроил особую дверцу. Через нее кошечка выходила в переулок, где играла в свое удовольствие и обследовала окрестности, а потом возвращалась.
- Привет, Левша, - ласково окликнул Мел, и в ответ моргнули два зеленых светящихся глаза.
Сняв с бутерброда сардинку, охранник протянул ее кошке. Материализовавшись из теней, Левша взяла рыбешку у него из руки и потом еще облизала каждый палец по очереди жестким розовым язычком.
- Ай ты, моя девочка, - любовно похвалил ее Мел. Левша мяукнула еще раз, словно ответила, потом развернулась и вновь выпрыгнула наружу - только дверца хлопнула вслед. Разделавшись с бутербродом и с наслаждением допив густой шоколад, Мел глубже натянул фуражку на уши, поустойчивей уселся на стуле и тотчас заснул. Снилась ему всякая всячина. Сперва он оказался в рыбной лавке, но продавец сам был здоровенной сардиной и никак не хотел обслуживать Мела, а потом сон вдруг сменился, и Мел увидел сестру. На ней была розовая в голубую полоску пижамка, точно как тогда, когда Мел в последний раз видел ее. Сестра держала на коленях любимую игрушку: потасканного, набитого опилками барашка. Одного глаза у него недоставало, и опилки лезли наружу. Скрестив ноги, она сидела на полу его спальни. Но это была не та памятная из детства спальня - дело происходило в его нынешнем жилище, так что пол был каменный и совсем голый (Мелу пришлось убрать ковер, чтобы не завелись блохи), стены - беленые и опять-таки голые, а матрас - твердый, как деревяшка.«Привет», - самым обычным голосом сказала она Мелу. Так, словно и не было ни ее исчезновения, ни двадцатилетней разлуки. И, как обычно в подобных снах, Мел сперва задохнулся от переполнивших чувств и некоторое время не мог выдавить ни звука, а бескрайнее сердце словно бы свело судорогой. Эмоции напоминали борцов, сошедшихся где-то в самой середине груди. Облегчение оттого, что она, оказывается, жива; радость оттого, что она опять с ним; отчаяние оттого, что он, как ни крути, постарел, а она осталась совсем прежней; и наконец - сожаление о том времени, которое они могли бы провести вместе, но вот не довелось. «Где же ты была так долго? - кое-как выдавил он наконец. - Мы тебя повсюду искали...» «А я под кроватью сидела», - сказала сестра. Как и у самого Мела, у нее имелось прозвище, только ее звали Белла, то бишь красавица, и поделом. В радиусе самое меньшее трех миль ребенка красивее точно не было. А может, и в целом мире не было - как знать! «Под кроватью?.. - Мел чувствовал себя совершенно сбитым с толку. Что-то у самого края сознания настойчиво твердило: Это невозможно! Тебе приснилось! - но он отмахнулся от здравого голоска, точно от назойливой мухи. Ему так не хотелось, чтобы возвращение Беллы оказалось только сном. Ну пускай, пускай окажется, что все правда! - Под кроватью, так долго? Чем же ты там питалась?».
«А мне Левша еду приносила, - со смехом, как о чем-то само собой разумеющемся, ответила Белла, и мимо в самом деле шмыгнула кошка Мела, только мелькнули полоски черного и белого меха. - Вот смотри, я тебе покажу!» И она потянула его за руку, чтобы он встал на колени и заглянул под кровать. Он даже смутился, ведь он далеко перерос маленькую сестру. Когда она исчезла, они были примерно одного роста, а теперь он, наверное, казался ей неуклюжим гигантом. «Давай за мной! - Белла юркнула под кровать, повернулась там и выставила руку. - Тут полно места!» «Я же не пролезу, - окончательно засмущался Мел. Белла подмигнула ему из темноты. - Слушай, - спросил он, - так ты что, действительно сидела там все это время?» И тут он расслышал приглушенные крики откуда-то снизу. Родители! Мама и папа Мела звали его вниз, ужинать. «А тут было очень даже неплохо, - пожала плечами Белла. - Немного холодно временами, а так - все в порядке...» Крики делались громче и требовательней. Мел понял - нужно поторопиться. Мама очень сердилась, когда они с сестрой опаздывали к ужину. Он спросил: «Значит, тебе было холодно?..» «Очень холодно», - ответила Белла, и он заметил, что дыхание вырывалось из ее рта облачками пара. Тут до него дошло, что под кроватью было не просто зябко. Там просто можно было замерзнуть. То-то у сестренки зубы так и стучали... А внизу продолжали голосить, да так резко, сердито: «Куда ты подевался? Куда пропал? Сколько можно ждать тебя к ужину?..» «Ты бы, Белла-Пчелка, хоть шапку надела...» - сказал Мел... и проснулся. Оказывается, перед ним в самом деле были потемки. Только не под кроватью, а под столом в караулке. И еще там маячила бледная и перепуганная физиономия мальчишки с непокрытой головой, что приходил вместе с алхимиком. И зубы у пацана стучали в точности как у Беллы во сне. Мел, у которого еще плавало перед глазами недавнее сновидение, даже не особенно удивился.
- Привет, - сказал он, зевая и протирая глаза. - Слушай, какого ты... Но парнишка отчаянно замотал головой - дескать, нет-нет-нет!.. - а потом прижал к губам палец. И в это время до Мела дошло, что приснившиеся крики ему, собственно, вовсе и не приснились. Они действительно раздавались снаружи.
- Где ты, бездарность, растяпа, бесполезный разиня? - орал кто-то во дворе. - Попадись только, и, клянусь, я тебя на ужин сварю, а из кишок сделаю колбасу!.. Мел узнал голос. Кричал тот деятель с каплей на носу, представившийся алхимиком. «Вот это да, - сказал себе стражник. - Я-то думал, меня ужинать звали, а тут кое-кого самого собрались слопать на ужин. Веселенькая перспектива...»
- Если будете грозить ему, он нипочем не покажется, - долетел резкий голос Первой Леди. Потом, сменив тон, она принялась ласково окликать: - Выходи, малыш, все в порядке! У каждого бывают ошибки, ничего страшного. Просто выйди и расскажи нам, где осталась настоящая коробочка с волшебством, и я кое-что тебе подарю. А еще будет горячее питье и, возможно, новые варежки... Материнское воркование в ее устах звучало просто пугающе, потому что в нем проскальзывали какие-то скользкие нотки. Все вместе напоминало букет роз, выложенный поверх гниющего трупа. - Я кочергу ему в брюхо воткну и поворачивать буду, - неудержимо изобретал казни алхимик. - Я сотворю хищных слизней, и они глаза ему выгрызут! - Да заткнитесь вы! - рявкнула Первая Леди. Мел спустил ноги со стола и поднялся, надвигая фуражку на лоб. - Видишь вот это? - шепнул он мальчику, указывая себе на голову. - Тебе такая пригодилась бы. Голове в ней тепленько и уютно, точно тебе говорю. Без шапки весь жар уходит из головы прямо наружу, а под шапкой - ходит кругами, и нам тепло и уютно! Мальчишка указал пальцем в сторону двора, потом - на себя и вновь отчаянно замотал головой. - Не дрейфь, - подмигнул ему Мел. - Я же не иуда какой. Он даже изобразил у себя на груди косой крест, прямо там, где стучало его обширное сердце. И с этими словами вышел во двор разузнать, в честь чего был весь сыр-бор. Первая Леди и алхимик стояли посередине двора, окруженные плавающим туманом. Мел подошел к Первой Леди и немедленно озяб. Ему, по обыкновению, подумалось, что, верно, не зря она все время носила невероятные меховые шубы, украшенные хвостами всевозможных животных. Их воротники прятали ее затылок, а полы мели дворовую мостовую. Мел всегда подозревал про себя, что по жилам владелицы дома вместо крови бежал лед. Впрочем, он принудил себя вежливо поклониться и жизнерадостно сказать: - Добрый вечер, хозяйка. Могу я быть чем-то полезен? Первая Леди обратила на него большие фиалковые глаза.Поговаривали, будто у нее были самые прекрасные глаза во всем городе. - Мы мальчика ищем, - холодно проговорила она. - Ты не видел, он тут не пробегал? - Мальчик? - задумчиво переспросил Мел. Сунул палец под фуражку и глубокомысленно почесал голову. Какую добрую службу, оказывается, может иногда сослужить репутация тугодума... - Да! Мальчик!!! - взорвался алхимик. - Тот, что со мной еще приходил! Этот бесполезный, злобный, ничтожный... - Его речь утратила внятность и перешла в неразборчивый стон. - Он же меня разорит... уничтожит... да-да, он именно этого добивается... Чтобы я на веки вечные так и остался неофициальным... Вот благодарность за все, что я для него сделал... я ж его как родного сына растил... - Хватит ныть, - резко оборвала Первая Леди. - Слышать этого не могу! И, кстати, возможно, мальчишка правду сказал. Не удивлюсь, если вправду путаница случилась. Нужно немедля идти к мистеру Грею и забрать наше волшебство. - Нет! Никакой случайной путаницы не было! - мрачно пробормотал алхимик. - Он украл мою магию и намеревается продать ее, выдав за свою! И это после всего, что я для него сделал! Вот поймаю... Точно шкуру спущу. Начну с пальцев ног... нет, пожалуй, лучше с ушей... или нет - с мизинцев на руках... - Довольно! - загремела Первая Леди. Ее голос разнесся по двору с гулкостью ружейного выстрела. Даже Мел, и тот едва не подпрыгнул. Первая Леди глубоко вздохнула, зажмурилась и сосчитала до трех. Как всегда, когда внутри у нее закипал гнев и готов был вихрем черной пыли прорваться наружу, ей казалось, что вместе с ним откуда-то вздымался запах капусты и мокрых носков. Это был жуткий, удушливый запах домика в лощине Ховардс-Глен, и шел он не откуда-нибудь, а из ее прошлого. Он возвращался в минуты гнева, чтобы терзать и мучить ее... Она быстро отогнала прочь лишние мысли. Те дни давно прошли, миновали, и она похоронила их в глубокой могиле. Чтобы успокоиться, она припомнила все свои потайные шкафчики, обитые темно-фиолетовым бархатом. И великолепные драгоценности, рядами выложенные на бархатных полках. А еще - девяносто две пары изящных туфель и башмачков, аккуратно расставленных на чудесной работы дубовых стойках для обуви... Первая Леди постепенно начала успокаиваться. Ее вещи! Ее комнаты! Шепот шелковых простыней, приглушенные голоса вышколенных слуг... Вот она - ее надежная защита от глупостей и треволнений внешнего мира. - Подложная коробка еще у вас? - открывая глаза, уже спокойнее произнесла Первая Леди, обращаясь к алхимику. Тот кивнул. - Давайте сюда. Он чуть-чуть призадумался, но все-таки протянул ей коробочку для бижутерии, некогда принадлежавшую матушке мистера Грея, - ту самую, которую Уилл по ошибке взял со стола похоронного мастера. Первая Леди повернулась к Мелу: - Открой ворота, охранник. Мел послушно взялся за рукоятку и начал ее вращать, медленно разводя створки. Первая Леди быстрым шагом вышла на улицу, помедлила и обернулась к алхимику. Тот все тряс головой, скорбно бормоча что-то про неофициальный статус и скорое разорение. - Ну? - требовательно проговорила она. - Идемте же! - Я? Вы хотите, чтобы я пошел с вами?.. - И алхимик выдавил смешок. Он бы нипочем не сознался, но длинный и тощий мистер Грей, водившийся с мертвецами и знавший все их секреты, неизменно нагонял на него жуть. - Знаете, я вообще-то не могу. Час слишком поздний... Нет, это полностью исключено... Требования моей профессии... Однако Первая Леди устремила на него такой пронизывающий и злой взгляд, что он тотчас умолк и ни дать ни взять усох внутри просторного пальто. Первая Леди между тем вернулась во двор. Она двигалась так медленно и неотвратимо, что Мел невольно подумал об огромной кошке, вышедшей на охоту. - Вы, похоже, не понимаете, - негромко проговорила она, и у Мела по спине побежали мурашки, хотя обращалась она совсем не к нему. Просто эта мягкость в ее голосе могла кого угодно перепугать. - Я - Первая Леди этого города. И я попросила вас предоставить в мое распоряжение самую могущественную магию в мире. А вы присылаете мне - вот это! - Она подняла коробочку на всеобщее обозрение и резким движением подняла крышку. Ветерок подхватил и понес прочь толику серой пыли. - Здесь какая-то грязь! Никчемная и пустая! И она закрыла коробочку, так хлопнув крышкой перед самым носом алхимика, что тот вздрогнул и отшатнулся. - Так вот. Пока вы не разыщете мое волшебство, - тут она наклонилась совсем близко к алхимику, - я глаз с вас не спущу! Ни на мгновение! И если я выясню, что все это - часть какого-то коварного плана... что никакой магии не было и в помине... - Она очень неприятно рассмеялась,глаза зло блестели. - Вот тогда вам точно никакая магия уже не поможет. Надеюсь, мы друг друга поняли? - Магия существует! - пискнул алхимик. - Клянусь! Мое высшее достижение... - Ну и отлично. - Первая Леди отстранилась. - Итак, мы идем ее забирать. - Но как быть с мальчишкой? - спросил алхимик. - Неужели мы так и позволим ему скрыться? Первая Леди уже снова выходила на улицу. Длинная шуба волновалась вокруг ее ног. - О мальчишке можете не беспокоиться, - сказала она. - У меня по всему городу полно соглядатаев, стражников и просто друзей. Его рано или поздно найдут. А когда это произойдет... о нем позаботятся. Последние слова она выговорила так, что у Мела шевельнулись волосы. Так, словно по затылку и шее пробежали маленькие насекомые. - Идемте же! - властно приказала Первая Леди. Она, не оглядываясь, зашагала вперед, и окончательно съежившийся алхимик засеменил следом. Когда наконец они скрылись в тумане и - заметно позже - не стало слышно шагов, Мел со вздохом облегчения затворил ворота. - Все чисто, - шепнул он, входя в каменную караулку и заглядывая под стол. Однако темный закоулок был пуст. Мел выпрямился и вновь почесал голову. - И куда он... - начал было охранник, но тут ему на глаза попалась кошачья дверца. Она покачивалась на своих петельках и чуть слышно постукивала о стену. Мел неуклюже опустился на четвереньки, приоткрыл дверцу и, как мог, выглянул наружу. Он как раз успел увидеть мальчика без шапки, исчезавшего за углом в конце переулка. Еще шаг - и скрылся из глаз...