Глава первая.
- Здесь не занято? - Мальчик семи лет подошёл к качелям, на которых сидела маленькая красноволосая девочка.
Кто-то сказал бы, что цвет её волос был ярко-рыжим.... И соврал бы. Волосы Джози были цвета пламени, настолько красные, что казалось, коснись их - и обожжёшься.
- Ты смеёшься?
Мальчик удивлённо нахмурился.
- Нет, не смеюсь.
Девочка смерила его внимательным взглядом.
- Значит, ты не местный.
- Откуда ты знаешь?
- Я ведьма.
- Не верю.
- А другие верят.
- Они глупые
Мальчик перестал ждать разрешения и сел рядом с Джози.
- Почему тебя считают ведьмой?
Странным он был. Как пришелец, прибывший издалека, где нет строгих детских законов.
- Из-за волос.
- Что с ними не так?
- Они красные. Девочки говорят, что я ведьма, и просят мальчишек кидать в меня камни. Они говорят, что те, кто со мной дружат, будут прокляты.
- И что с ними случиться?
- Не знаю. Со мной ещё никто и не дружил.
Мальчик оттолкнулся от земли, и качели пришли в движение.
- Хочешь, я буду твоим другом?
- А ты не боишься?
- Нет, в ведьм верят только маленькие.
- Я не про это... Я про других ребят.
- Не боюсь.
Джози протянула ему ладошку.
- Я Джозефина, но можно просто Джози.
Мальчик пожал протянутую ему руку.
- А я... Я не могу сказать, кто я.
- Почему?
- Папа запрещает. Папа говорит, что если я буду рассказывать, кто я такой, мне могут навредить. Но он много работает, а одному быть скучно. Тогда я сажусь на велосипед и приезжаю сюда, к маме. Так что у меня тоже нет друзей.
Джози сильнее оттолкнулась от земли.
- Теперь есть. Теперь ты не один. И я тоже.
***
Прошло десять лет.
Школьная столовая шумела, как улей. Джози взяла поднос с едой и направилась к своему месту.
Она лениво поковыряла резиновые макароны и то, что продавалось под названием «Овощное рагу», и отодвинула тарелку. Девушка уже потянулась к яблоку, когда на её голову обрушилась вода.
- Какого чёрта?...
За её спиной хохотала группа девчонок.
- Не благодари!
- За что?
- Джози, милая, я только что спасла твою жизнь.
Китти пыталась сохранить серьёзное выражение лица, в то время как её подружки уже держались за животы от смеха.
- Просто у тебя голова загорелась.
Джози нервно поправила мокрые красные волосы.
- Ты просто завидуешь.
- Чему? Этому? -Китти с презрением подняла одну прядь кончиками пальцев. - Родная, ты слишком высокого о себе мнения. - Китти похлопала по спинке соседнего стула. - Должно быть, твоё окружение дурно на тебя влияет.
Девушка ушла в сопровождении своей свиты, а Джози взглянула на место напротив себя.
Оно, как всегда, было пустым.
***
Джози надеялась высушить волосы до начала следующего урока, но сушилка для рук в туалете даже отдалённо не напоминала фен.
Сколько она ни перебирала длинные волосы под струёй тёплого воздуха, они практически не сохли.
- И почему я их не постригу?
Джози знала почему. Потому что они нравились Ему. Тому доброму мальчику из её детства, имени которого она так и не узнала.
- Нравились ли…
Джози поджала губы. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что она разговаривает с собой.
Даже не с собой, а с Ним. Дурная привычка, от которой пора было избавиться. Все равно ей никто не отвечал.
- Джози, ты тут?
-Да.
- Тебя ищет миссис Карсен, зайди в её кабинет.
- Хорошо, спасибо.
Девушка быстро собрала влажные волосы в косу и побежала в кабинет математики.
Учительница сидела за столом. Напротив неё стоял парень, который недавно перевёлся в их класс.
- Джози! Проходи. Я проверила ваши контрольные.
- Понятно, я плохо сдала?
- Нет, ты же знакома с Рамом?
- Пока нет. Я не часто общаюсь с одноклассниками.
- Ладно, я понимаю. Это Рам Хентон.
- Привет.
Высокий блондин стоял с каменным выражением лица. Было понятно, что его вся эта ситуация не интересует.
- В общем, он крайне плохо сделал эту контрольную.
Миссис Карсен посмотрела сначала на Джози, а потом на Рама.
- Не могла бы ты его подтянуть? Скоро начнутся каникулы – времени будет достаточно, чтобы Рам смог догнать остальных ребят.
- Ну... Хорошо.
- Я знала, что на тебя можно рассчитывать.
***
Вечером Джози вернулась домой.
Комнаты встретили её абсолютной тишиной. Родители Джози много работали, и девушка привыкла проводить вечера в одиночестве.
Она скинула рюкзак, включила музыку и взяла со стола блокнот для рисования. Рука привычно набросала маленький парк с густым кустарником и широкими качелями. Рисование обычно помогало справиться с воспоминаниями, но сегодня они настигли её.
Будто наяву она слышала разговор родителей после того, как много лет назад отец привёл её ночью из парка.
- Где она была, Тим?
- В парке. Снова. И чего её туда тянет?
- Джози говорит, что ждёт там своего друга. Она говорит, что он уже четыре месяца не приходит.
- Так давай выясним, что с ним случилось!
- Джози не знает ни его имени, ни адреса…
Мама понизила голос до шёпота, но Джози все равно её услышала.
- Тим, я не уверена, что он вообще существует.