Глава 16
У шамана три руки.
Мир вокруг как тёмный зал.
На ладонях золотых
Нарисованы глаза.
Тонкие пальцы шамана неуловимо, словно бабочки, порхали над мерцающими в темноте пещеры склянками. В воздухе невидимыми спиралями вился душистый запах трав, специй, старых книг, а над всем этим – едва уловимый аромат плесени. Ругару стоял, привалившись к шероховатой стене, враждебно скрестив на груди руки и прожигая бледно-фиолетовую спину шамана с выпирающими позвонками пристальным взглядом. Стоило ему слегка потянуться или двинуться, как узоры на его теле оживали и пускались в неведомый пляс.
– Пытаешься прожечь во мне дырку? – сипло спросил шаман, повернув лысую голову. Руки, словно отдельный механизм, продолжали доставать склянки, откупоривать крышки и смешивать опасные ингредиенты. Ему совершенно не требовались для этого глаза.
– Кто она такая? – наконец спросил мужчина, не выдержав. Крутящиеся в голове вопросы съедали его изнутри, мешая сосредоточиться и думать о чем-либо еще. – Я знаю, что видел.
Послышался густой раскатистый смех. Закупорив пробку и в последний раз взболтнув содержимое флакона, шаман спрятал его в карман грязных изорванных бриджей и резко выпрямился. Глаза тускло сверкнули, словно впитывая в себя стоящую вокруг тьму.
– Сейчас узнаем, – хрипло пообещал он и, крутанувшись, прошаркал к вырезанной в стене неудобной каменной кушетке. Остановившись перед мирно спящей девушкой, шаман склонился над ней пугающей черной тенью и напряженно замер. Его бледный сгорбленный силуэт выглядел жутким и каким-то потусторонним, словно бы принадлежавшим существу из другого мира.
Раздираемый беспокойством, ругару со вздохом отлепился от стены и в мгновение ока приблизился к месту действия. Как раз, вовремя – шаман набрал в грудь воздуху и, подняв к потрескавшимся губам руку, выдохнул в лицо девушки щепотку серого порошка. Затем протянул ладонь и медленно провел ею над хрупким телом: дым, собираясь кольцами, стал темнеть и сгущаться, следуя за его движением.
– Это иллюзия, – наконец сказал он, с громким хлопком отряхивая ладони. Дым начал рассеиваться и исчезать, оставляя после себя слабым напоминанием лишь горелый запах. – Причем очень хорошая иллюзия, на которую способен далеко не каждый. Королева использовала забытую Магию Теней.
– Не хочешь же ты сказать... – ругару замер, не в силах заставить себя продолжить. Происходящее вокруг заиграло для него новыми красками – Флорин перешла еще одну черту.
– Именно, – кивнул шаман, одаривая его неуместной белозубой улыбкой. – Она открыла ворота в Мглистые Пределы. И похоже, уже очень давно.
От мужчины не укрылся мелькнувший в голосе существа интерес. Для него все это было лишь забавной увлекательной игрой – или он старательно делал вид, что это так?
– Но кто она тогда такая? – ругару раздраженно указал на лежащую на камне девушку, чувствуя, что начинает злиться. Клубок подозрений свернулся в его груди скользким кольцом змей. – И откуда у нее твое кольцо? Ведь его невозможно снять...
– Скажем так, – задумчиво протянул шаман, вновь возвращая свое внимание к Софии. – Наполовину она хикари.
– А на другую? – мужчина нетерпеливо подался вперед.
– Человек.
Ругару громко выругался и замер, словно пытаясь уложить в голове полученную информацию. Не обращая на него никакого внимания, шаман подхватил тонкую руку девушки и поднял ее к свету. Несколько секунд он молчаливо рассматривал переливающееся серебряное колечко, а затем как-то нервно облизнул пересохшие губы.
– Кольцо Обязательства действительно невозможно снять, я лично позаботился об этом. Но есть одна лазейка: его можно передать, – шаман отпустил ладонь девушки и с хитрым, таинственным выражением лица повернулся к собеседнику. – И не просто кому-то там...
Он резко оборвался, наблюдая, как глаза ругару пораженно расширились, а затем в них мелькнуло понимание – слабый, едва заметный огонек. Пораженно выдохнув, мужчина развернулся и вновь посмотрел на Софию – но уже как-то иначе, по-новому.
– Ты сможешь помочь ей? – спросил он, с трудом заставив себя оторвать напряженный взгляд от девушки.
– Сейчас узнаем, – повторил шаман, пожимая плечами, достал флакон и одним движением откупорил крышку. Темно-синяя жидкость окрасила губы девушки и стремительно потекла в горло.
София медленно, словно сквозь пелену, ступала по темному извилистому коридору. При каждом шаге пыльные половицы угрожающе скрипели: звук эхом разносился в пространстве и разбивался об усеянные трещинами стены. Девушка протянула дрожащую руку, коснувшись шершавой поверхности, и собралась двинуться дальше, но внезапно нащупала выступ. Она невольно скосила глаза в ту сторону и из стены, словно по волшебству, выросла серебристая металлическая ручка.
Секунду колеблясь, София решительно кинулась вперед и принялась дергать невидимую дверь – та скрипела, кряхтела, но никак не желала поддаваться. Девушка с поражением отступила, оглядываясь. С обеих сторон коридора, откуда ни возьмись, начали вырастать массивные коричневые двери – ее пропуск наружу.
Внезапно сзади, нарастая, прокатилось чье-то тяжелое сопение. Беспокойство скользкими клешнями обхватило грудь – звук явно не предвещал ничего хорошего. Резко обернувшись, София наткнулась взглядом на сгущающуюся за ее спиной тьму и... побежала.
Сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра и грозясь выскочить. Девушка в панике дергала двери, останавливаясь у каждой не больше, чем на пару секунд, но и этого оказывалось слишком много. Мрак, словно живой организм, сопел и следовал за ней попятам – в его неясных очертаниях стали угадываться формы какой-то неведомой твари. Тварь эта лязгала зубами и брызгала ядовитой слюной.
Когда ни одна дверь так и не открылась, София отчаялась и уже намеривалась сдаться, как вдруг в конце бесконечного туннеля загорелся пронзительный белый свет. В голове не всплыло ничего хорошего на этот счет, но все же она собралась с силами и сделала последний рывок. Тварь с поразительной скоростью последовала за ней, но прежде, чем челюсти успели сомкнуться, София, словно призрак, растворилась в клубах белоснежного дыма...
Сон стремительно распадался и таял, словно дымка, ускользая из памяти. Резко очнувшись, София с шумом втянула в себя в воздух и распахнула глаза. В неясном полумраке размыто заплясали шершавые стены и кривой куполообразный потолок.
Девушка качнула головой, будто сбрасывая с себя остатки кошмара, и с трудом приподнялась на локтях. С губ сорвался болезненный стон; все тело, словно паутина, объяла странная слабость. Не понимая, где находится, она попыталась оглядеться, но вдруг из темноты выросло бледное лицо с заостренными чертами.
– А ты молодец, справилась, – почти ласково прохрипел незнакомый голос. От неожиданности София вскрикнула и, поддавшись панике, попробовала откатиться в сторону. Но костлявые руки, точно змеи, кинулись следом за ней – пальцы с удивительной силой вцепились в плечи.
Страх ледяным прикосновением пополз по телу, вызывая предательские мурашки. Девушка подтянула к себе ноги, приготовившись кричать и отбиваться, как вдруг в поле зрения появился знакомый высокий силуэт.
– Успокойся, он не причинит тебе вреда, – пообещал Марк, выплывая из тени. В груди что-то встрепенулось. Секунду сверля его взглядом, София неуверенно кивнула и, заставив себя расслабиться, улеглась обратно.
– Похоже, выздоровление прошло как по маслу, – задумчиво протянул шаман, сгибаясь пополам. Узоры на его пузе причудливо двинулись, а затем перед глазами появились длинные руки. Липкие пальцы коснулись лица, и девушка громко выдохнула, лишь усилием воли не сдвинувшись с места.
– Хорошо, что ты принес ее так быстро. Иначе даже моя магия не сумела бы помочь, – сказал он и, плавно выпрямившись, отстранился. Девушка снова выдохнула, обхватывая себя руками, но в этот раз от облегчения. Ладони нащупали грубую ткань, и она опустила голову, с ужасом обнаружив на себе белую рубаху. И ничего больше.
– Где моя одежда? – хрипло спросила София, резко поднявшись. Щеки предательски запылали, и она поспешила прикрыть голые ноги – благо, рубашка оказалось достаточно длинной.
– Как-то не было времени ее подбирать, – огрызнулся Марк, со скрипом опускаясь на перекошенную табуретку. Вытянув ноги, он молча скрестил на груди руки и принялся прожигать девушку пристальным взглядом. Вся его поза так и кричала о раздражении, которое он тщательно пытался скрыть.
– Что произошло? – наконец, София осмелилась задать главный вопрос. В голове нечеткими пятнами пронеслись воспоминания: горящая бездна глаз, мягкое прикосновение губ и... бесконечный коридор с притаившимися по углам тварями.
– Заклятие Вечного Сна, – сдержанно пояснил мужчина, впиваясь пальцами в кожу. – Мой... знакомый спас тебя.
– А я думал, мы друзья, – обиженно фыркнул шаман, усевшись на холодный пол и раскачиваясь из стороны в сторону. Выглядел он при этом невероятно жутко. «Паук», – подумала София, наблюдая за его плавными, тягучими движениями, и поспешила отвести взгляд.
– Мне снился странный сон, – протянула она, потирая лоб и откидывая назад волосы. К ее огорчению, они снова оказались светлыми. Может, ей только померещилось? – Я шла по темному коридору с кучей дверей, но ни одна из них не открывалась и... меня преследовала какая-то тварь.
– Вечное брожение во тьме среди кошмаров, – с важным видом кивнул шаман. Внезапно его лицо озарилось какой-то мыслью, и он резко подскочил на ноги. – Какой же я не гостеприимный! Затворническая жизнь и все такое, – пробубнил он, кинувшись к столу и принимаясь громко греметь посудой.
Недоуменно проводив его худощавую фигуру взглядом, София отвернулась и внезапно наткнулась на яркие оранжевые глаза.
– Что? – спросила она, чувствуя себя неуютно, и подтянула ноги к груди.
– Кто ты такая? – неожиданно спросил Марк; в голосе прозвучала угроза.
– О чем ты? – девушка вскинула голову, часто моргая. Она была уверена, что ослышалась.
– Я видел тебя. Настоящую, – мужчина неоднозначно повел плечами, выпрямляясь. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь приглушенным звяканьем тарелок.
– Н-но... но как? – со второй попытки сумела вымолвить София, ощущая, как лихорадочно колотится сердце.
– Воды озера Истины. На какое-то мгновение я увидел тебя, – ответил Марк, пристально следя за ее реакцией. Его подозрения в отношении этой девушки могли укрепиться или развеяться.
– Отведи меня к нему! Ты должен отвести меня к озеру! – воскликнула София, теряя надо собой контроль. Грудь хлипкими пальцами обхватила призрачная тень надежды. Неужели она сможет вернуть свое тело? Неужели сможет вернуться домой?
– Успокойся, сядь, – сказал Марк, устало наблюдая, как девушка вскочила на ноги, словно намереваясь отправиться туда прямо сейчас.
Но София, казалось, совершенно его не слышала: она крутилась по сторонам, лихорадочно бегая глазами по пещере и пытаясь отыскать выход.
Стоящий возле стола шаман накрыл крышкой приготовленный отвар и широко улыбнулся, едва сдерживая смех.
– Да сядь же ты! – воскликнул Марк, когда терпение треснуло. Резко поднявшись, он толкнул Софию на кушетку и кинулся следом. Ладони с обеих сторон от ее головы с хлопком впечатались в стену – девушка оказалась обездвижена и зажата в кольце его рук.
– Оно лишь показывает истину и не сможет вернуть тебе внешность, – процедил мужчина, горячим дыханием обжигая ей лицо. – Кто ты такая?
Подбородок затрясся. София закусила губу, стараясь не расплакаться, но против воли с глаз сорвались первые слезинки. Она открыла рот, шумно выдохнула и закрыла, не найдясь с ответом. В самом деле, кто она такая?
– Так ты только пугаешь ее, – заметил шаман, укоризненно качая головой. – Неужели не видишь, что она сама ничего не знает?
Подхватив жестяную кастрюльку и поднос с тремя кружками, он быстро оказался в центре действия и, как ни в чем не бывало, опустился на пол. Лысая голова скучающе покоилась на руках.
– Расскажи, – почти мягко попросил Марк, отстраняясь и усаживаясь рядом. Это стоило ему невероятных усилий. – Расскажи, что случилось. Как ты оказалась здесь?
И София рассказала про бар, странного незнакомца, перевоплотившегося в старуху, кольцо и про то, как очнулась в чужом теле. К концу истории она тяжело дышала и раскраснелась, на щеках застыли соленые слезы.
– Видишь, она тут ни при чем, – в поддержку девушки изрек шаман, посылая в рот сухую лепешку, – жертва обстоятельств, – и словно в утешение придвинул к ней блюдце.
– Но почему я? Почему именно я? – спросила София, метая между ними вопрошающий взгляд. Шаман и ругару как-то странно переглянулись.
– Мы не знаем, – ответил Марк. – И где гарантия, что ты говоришь правду?
София округлила глаза, а затем нахмурилась.
– Ты только посмотри на меня, – она развела руками. – Разве я похожа на выходца из вашего мира?
Секунду разглядывая ее, мужчина кивнул и отвернулся, словно понял, что сморозил дикую глупость. София была самой странной и неуклюжей хикари, повстречавшейся ему на пути. «Но ведь она наполовину человек», – подумал он, подхватывая с пола дымящуюся кружку и делая осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло.
– Значит, теперь ты отведешь меня домой? – с надеждой в голосе произнесла она.
– Не могу, – Марк покачал головой. – На тебе Волшебное Кольцо Обязательства. Я не могу позволить тебе покинуть этот мир, пока оно на тебе. Кем бы ты ни являлась, я обязан отвести тебя к Королю.
Шаман усмехнулся, одарив мужчину лукавым взглядом, но вслух ничего не сказал.
– Ясно, – София прерывисто вздохнула, прикусывая губу; в груди словно что-то оборвалось. Пытаясь не выказать своих чувств, она неуверенно покосилась на стоящее на полу блюдце и взяла в руки лепешку. Попробовать напиток девушка так и не рискнула.
Внезапно глаза загорелись какой-то идеей, и София выпрямилась, повернувшись к шаману.
– Вы сумели вылечить меня. Разве вам не под силу... расколдовать меня? И избавить от чертова кольца? – она тряхнула в воздухе ладонью; на пальце блеснуло упомянутое колечко.
– Увы, это не в моей власти. Королева использует очень древние и сильные чары, – шаман с серьезным видом подался вперед, запивая проглоченный кусок. – Если ее не остановить, то она погубит всех нас. Королевства обязаны объединиться, а значит – должна состояться свадьба.
– Но я-то чем могу вам помочь? – София замерла, ожидая ответа. Но шаман лишь пожал плечами и отвернулся, словно разговор потерял для него всякий интерес.
– Нам пора выдвигаться, – сказал Марк, вставая. – Сможешь подобрать ей какую-нибудь одежду?
Шаман фыркнул, плавно поднявшись на ноги, и скрылся в неизвестном направлении.
София обняла себя за плечи, не зная, что сказать. В голове крутились и разбивались друг о друга тысяча мыслей. Она была уверена, что когда ее спутник узнает правду, то поможет ей выбраться, но... Это оказалось не так.
– Вижу, ты до сих пор пользуешься моими подарками, – крикнул шаман, бесцеремонно заглядывая в брошенную на столе холщовую сумку, и вытащил знакомый кожаный мешочек. – Не против, если я слегка израсходую твои запасы?
Через несколько минут София стояла посреди каменного зала, пораженно разглядывая свой наряд. На месте грубой рубашки красовалось приталенное нежно-голубое платье; ткань приятно касалась кожи, колыхаясь в воздухе при каждом движении.
– По-моему, не самый подходящий наряд для путешествия по лесу, – заметила девушка, проводя руками по мягкому бархатистому материалу.
– Еще несколько часов, и мы покинем Непроходимый Лес, – ответил Марк, разглядывая девушку. Затем перевесил через плечо сумку и, поколебавшись, протянул ей плащ. – Держи.
Благодарно кивнув, София поспешила укутаться в него и нацепить на голову капюшон. В новом наряде она чувствовала себя непривычно и слегка некомфортно.
– Ты помнишь, о чем мы говорили? – неожиданно промолвил шаман, выпрямляясь во всю длину своего роста и угрожающе подаваясь к ругару. – Если вздумаешь снова предать меня...
– На этот раз все будет зависеть от тебя. И не разочаруй меня, – ответил мужчина и, кивнув спутнице в сторону выхода, молча зашагал прочь.
София мялась на месте, не зная, как отблагодарить за спасение и как попрощаться с этим странным существом.
– Спасибо, – наконец просто сказала она и, развернувшись, двинулась следом за Марком. Тихие шаги за спиной подсказали, что шаман тоже идет за ней – и девушка неуютно поежилась.
Когда темная фигура ругару растворилась в трещине, шаман неожиданно наклонился к ней и едва слышно прошептал на ухо:
– Он не тот, за кого себя выдает, – а затем без объяснений толкнул в темноту.