Глава 14
То тоскует, то смеется,
То резвится на краю.
Если жизнь твоя порвется,
Тебе новую сошьют.
В толще мутной воды блеснули яркие нечеловеческие глаза. А затем прежде, чем она успела опомниться, острые когти безжалостно вспороли темно-синее брюхо. Пронзительно заревев, русалка болезненно дернулась и, слабея, выпустила несостоявшуюся жертву из рук.
Стремительно, насколько хватило скорости, ругару подхватил безвольно оседающее на дно тело и, резко оттолкнувшись, с плеском вынырнул наружу. Громко хватая ртом воздух, он огляделся и собрался двинуться к берегу, но тут из воды показалось потемневшее русалочье лицо.
– Уже слишком поздно, – хрипло, без тени злости произнесла она, пытаясь прикрыть дрожащими ладонями пузо. Из раны, неумолимо приближая неизбежное, посыпались переливающиеся шарики. Жить ей осталось недолго. – Либо она станет одной из нас, либо умрет.
– Убирайся, пока можешь, – прорычал мужчина, окидывая ее мрачным, прожигающим взглядом. По своей природе русалки, создания иного мира, не являлись ни злыми, ни добрыми, но... он хотел разорвать эту в клочья. И то, что она мыслила как-то иначе, ничуть не убавляло этого страстного желания.
Словно почувствовав его намерение, русалка слегка поклонилась, морщась от боли, и, махнув длинным хвостом, поспешно скрылась под водой. На поверхности так и плавали собравшиеся полукругом цветные шарики – вскоре они привлекут любителей полакомиться чужой силой.
Плотными кольцами нависший над озером туман рассеялся. Быстро отыскав нужное направление, ругару крепче прижал к себе девушку и уверенно направился к берегу. Голова резко отяжелела, грозясь лопнуть от переполнивших ее сомнений.
Мужчина выбрался из воды, взметнув в воздух клубы пыли, и осторожно положил на песок мокрую, не двигающуюся девушку. Жизнь продолжала теплиться в ее теле: грудь едва заметно поднималась и опускалась; сердце билось слабыми неровными толчками.
Внезапно в лучах лунного света, словно призрачное видение, на месте принцессы Арэлы появилась хрупкая незнакомая девушка. Черные волосы спутанными прядями разметались по бледному лицу; полные губы слегка приоткрыты, словно в попытке что-то произнести.
– Что за черт? – ошарашенно выдохнул он, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Видение резко ускользнуло, превращаясь в сон.
В странном оцепенении ругару потянулся, отыскал руку девушки и поднял ее к глазам – Волшебное Кольцо Обязательства на ее пальце все также светилось и переливалось. Оно было подлинное, единственное в своем роде, отлитое сильнейшим колдуном из Края Черных Песков.
«Не может быть», – подумал он, тяжело опускаясь на колени. Мотнув головой и отметая прочь мысли, мужчина принялся искать впопыхах брошенную на землю сумку. Сначала нужно спасти ей жизнь, вопросы он будет задавать позже.
Отыскав сумку, ругару быстро нашарил рукой флягу и чересчур резко открутил металлическую крышку. На когтях все еще сияли незастывшие цветные шарики – отправив несколько в напиток, он с силой встряхнул фляжку и повернулся к незнакомке. Пальцы мягко, но ощутимо надавили на подбородок – терпкая жидкость пролилась в горло.
Минута, вторая, третья – время текло мучительно медленно, но... никаких изменений так и не происходило.
Громко выругавшись, ругару откинул в сторону пустую флягу и нерешительно замер. Внезапно голову пронзила идея. «Придется наведаться к старому другу», – мрачно подумал он, поднимаясь на ноги. Затем подхватил на руки находящуюся без сознания девушку, выпрямился и стремительным шагом двинулся прочь. Его размытый силуэт быстро растворился во мгле.
Серый Мир. Квартира Влада
Из динамиков доносилась быстрая, режущая по ушам музыка. Едва заметно поморщившись, Арэла с интересом склонилась над проигрывателем, застывая в неудобной позе. Затем неуверенно протянула руку и нажала серебристую кнопку – раздался щелчок; песня, словно по волшебству, сменилась на плавную тягучую мелодию. Первые аккорды тихим шорохом расползлись по комнате, завораживая, окутывая каждый угол:
Сон чудесный снится миру,
Бледных улиц не узнать.
Лишь влюбленному вампиру
Снова будет не до сна...
Сзади послышался демонстративный кашель. Подскочив, девушка обернулась с таким смущенным видом, будто ее застали за чем-то непристойным.
– Отличный выбор, – кивнул в знак одобрения Влад, опасно балансируя с подносом в руках. Отлепившись от двери, он задумчиво оглядел комнату и, не отыскав подходящего места, опустился на мягкий бежевый ковер.
– Это вино, – мужчина подался вперед, с важным видом протягивая Арэле забавную розовую чашку.
– Я знаю, что это такое, – процедила принцесса, одаривая его высокомерным взглядом, и с неохотой пристроилась рядом. «Что я до сих пор здесь делаю?», – недоумевала она и, пытаясь скрыть неловкость, поспешно уткнулась в свою кружку. Напиток опалил горло, наполняя рот приятной сладостью.
– Почему ты просто не ушла, когда я потерял сознание? – внезапно спросил Влад, все это время неотрывно за ней наблюдая. Крутящиеся на языке вопросы никак не давали ему покоя.
– У тебя было сотрясение. Я не могла тебя бросить, – неожиданно твердо сказала Арэла, поднимая на него такие знакомые карие глаза.
– Что? Сотрясение?
Мужчина резко выпрямился, ладони неосознанно потянулись к голове, словно желая отыскать следы повреждений. Тело наполняла приятная странная легкость, и если что-то и беспокоило его, то только содранные в кровь локти.
– Ага, – девушка слабо кивнула. – Но я тебя вылечила, можешь не беспокоиться.
Влад удивленно расширил глаза и перед тем, как сказать что-либо, разом осушил половину собственной чашки. Теперь можно было продолжить этот безумный разговор.
– Ты и такое можешь?
– Ну, среди моего народа это большая редкость, – хикари как-то смущенно пожала плечами и очень серьезно на него посмотрела. – Ты только никому не говори, ладно?
Глядя в это честное, по-детски искреннее лицо, Влад с трудом удержался от смеха и заставил себя серьезно кивнуть. В движениях и позе больше не наблюдалось и капли страха – лишь открытый интерес. Сидящая перед ним девушка являла собой загадку, целый неизведанный мир, к которому ему отчаянно захотелось прикоснуться. Хотя бы ненадолго.
– Скажи, почему ты решила довериться мне? – спросил он и, до краев наполнив их кружки, неожиданно замер, с жадностью ожидая ответа.
Арэла глубоко задумалась, качнувшись вперед, и едва не выронила из руки чашки. Об украденных воспоминаниях Софии говорить совсем не хотелось.
– Не знаю. Просто появилось чувство, что тебе можно доверять, – она неопределенно пожала плечами, делая глоток. – Странно, да?
– А мне кажется, что я знаю, – уверенно заявил мужчина. – Тебе просто одиноко здесь. Вот и все.
Принцесса открыла рот, собираясь возразить, но, увы, не нашлась с ответом. Ей и вправду отчаянно не хватало друга. Желая скорее сменить тему, она сказала:
– У меня тоже есть к тебе вопрос, – Арэла подозрительно прищурились. – С чего вдруг ты так быстро поверил мне? Еще там, в переулке?
– Мой мозг открыт для восприятия, – незамедлительно ответил Влад и, криво ухмыльнувшись, напустил на себя чересчур важный и самодовольный вид. – Кажется, я всегда подозревал, что этот мир не так прост.
Хикари скривилась и поспешно отпила из чашки, делая вид, что во всем виноват напиток.
– А у тебя не найдется чего-нибудь поесть? – неловко спросила она, чувствуя, как неприятно сжался пустой желудок. Все покупки из супермаркета она оставила в том дурацком проулке.
Стукнув себя по голове за забывчивость, Влад кивнул, с трудом поднялся на ноги и без лишних слов скрылся за дверью. Арэла осталась наедине со своей недопитой кружкой и тихой, все еще играющей на заднем фоне пронзительной музыкой:
Кто они и что им надо?
Пить да пить бы сладкий яд.
До утра обнявшись крепко,
Так они и простоят...
Голова кружилась, и, перестав бороться с собой, принцесса с тяжелым стуком откинулась на пол. Спину пронзила легкая вспышка боли, но о том, чтобы подняться, не могло быть и речи – слишком сладко оказалось лежать. Без остановки повторяющаяся музыка стихла, и они внезапно оказались окутаны густой тишиной, нарушаемой лишь звуками собственного дыхания.
– Какая она? – спросила Арэла, сцепляя на животе руки.
Влад все еще держался в вертикальном положении, слегка покачиваясь в такт давно кончившейся мелодии. Кто такая «она», уточнять не требовалось.
– София... – мужчина замялся и, потянувшись, достал с дивана пуховую подушку. – Она немного гоблин.
– Что? – Арэла распахнула едва не закрывшиеся веки и недоуменно нахмурилась. В голове возник образ маленького волосатого гоблина, что водился в пределах Солнечного Королевства, но никакой связи между ними она не улавливала.
– Ну, – Влад приподнял уголки губ в намеке на улыбку, пытаясь подобрать подходящие слова, и подал подушку принцессе. – Она неловкая, слегка замкнутая и... порой жутко неуклюжая. Постоянно во что-то верит. Судьба, знаешь, и прочая чепуха, – отмахнулся он и резко смолк.
«Если бы ты только знал о ней правду», – грустно подумала хикари, с трудом подложив под голову подушку. Так стало намного лучше.
– Почему ты так похожа на нее? – неожиданно тихо выпалил Влад. Он наконец-то осмелился озвучить то, что больше всего боялся узнать, – мерцающие в углу комнаты пустые бутылки сотворили свое волшебство.
– Я... – девушка запнулась, внезапно почувствовав острый укол вины. – Мы поменялись телами, а затем и мирами.
– Что?
– То есть не совсем поменялись, – поспешила объяснить Арэла, указывая на свое новое тело. – Скорее, это просто иллюзия.
Влад замер, пронзенный внезапной догадкой.
– Не хочешь же ты сказать, – начал он, и с каждым словом голос нарастал, становясь все громче, - что сейчас она находится одна в каком-то там твоем мире?
Прежде, чем принцесса успела что-либо ответить, над ней нависло бледное, искаженное злой гримасой лицо. В зеленых глазах сверкнула такая дикая ярость, что девушка невольно вздрогнула. Казалось, мужчина был на грани срыва.
– И все это по твоей вине? – едва слышно выдохнул он. Не успела Арэла опомниться, как руки оказались зажаты и пригвождены к полу.
«Он даже не спросил, зачем мне это», – кольнула обидой невольная мысль.
– Верни ее, – прошипел мужчина, угрожающе склоняясь над ней. – Верни.
Теплое дыхание обожгло лицо, приводя девушку в чувство. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди.
– Так же, как вылечила тебя, я могу и навредить, – горько выплюнула Арэла подрагивающими губами. Всеми силами она старалась держать себя в руках и не терять контроля. – Отпусти меня.
– Пожалуйста, – неожиданно прошептал Влад и, разжав ладони, медленно отстранился. Отчаянная мольба в его голосе была подобна пощечине.
С трудом вернув себе вертикальное положение, Арэла задела полупустую кружку и, пролив вино на ковер, громко чертыхнулась. Мужчина молча глядел в окно, словно даже не заметив.
Внезапно к глазам девушки подступили предательские слезы.
– Вместо того чтобы бежать, я должна была узнать, отчего умер отец, – прошептала она и, всхлипнув, неожиданно заплакала в голос. Горько, с надрывом, словно это как-то могло помочь ей восполнить утрату.
Влад пораженно наблюдал за ней, не ожидая столь бурного проявления чувств. Он никогда не знал, что нужно делать в подобных ситуациях, поэтому молча сидел рядом.
Когда слезы кончились, принцесса утерла руками лицо, выпрямилась и дерзко вздернула подбородок, словно приняв какое-то решение.
– Мы можем вернуть Софию, – вдруг сказала она и, слегка пошатнувшись, едва не упала на пол. Кажется, Арэла впервые в жизни была по-настоящему пьяна.
– То есть ты в курсе, как это сделать? – неожиданно оживился Влад, поворачиваясь к ней. На лице отразился слабый проблеск надежды.
– Да, но это очень непростое и ... – хикари запнулась, – опасное занятие.
– С радостью окажу тебе помощь, – не колеблясь, ответил мужчина и театрально отсалютовал в воздухе кружкой.
Арэла попыталась улыбнуться, но губы все еще не слушались. Горечь прожигала грудь изнутри. Возможно, потом, когда протрезвеет, она и вправду попробует помочь Софии, но для начала девушка должна поймать преследовавшую ее тень.
Огненный Мир. Таверна «Синий великан»
Примерно полгода назад
В тесной комнатке таверны страшно смердело гнилью и плесенью. Брезгливо поморщившись, Флорин откинула в сторону дырявое одеяло и невольно вздрогнула – холод жгучими пальцами немедленно впился в ее обнаженное тело. Коснувшись ногами не самого чистого пола, она со скрипом поднялась с кровати и, стараясь ступать как можно тише, прошлепала к окну. Начав мелко подрагивать, ведьма стиснула руками плечи, наблюдая за тем, как по испещренному трещинами стеклу неуверенно поползли первые солнечные лучи.
– Уже встала? – раздался сзади сонный, чуть хрипловатый голос, а затем крепкие руки нежно обвились вокруг ее талии. Раздраженно поведя плечами, Королева ловко высвободилась из знакомых объятий и немедленно отстранилась.
– Скажи, тебе еще все это не надоело? – спросила она, не оборачиваясь; в голос закралось раздражение.
– Как мне может надоесть видеть твое прекрасное личико... – прошептал он, зарываясь носом в копну густых темных волос, – ... твое обнаженное тело? – губы мягко коснулись шеи, пальцы едва ощутимо пробежались вниз по оголенным плечам.
Позволив себе всего миг понежиться в его руках, Флорин грубо оттолкнула мужчину и вновь заставила себя отстраниться.
– Неужели тебе не надоело встречаться в проклятых тавернах? – вспылила ведьма, теряя самообладания. – Скажи мне, Миниас?! – и чересчур резко, словно живой ураган, развернулась.
– Я устала от всего этого, – тихо призналась она и, пройдя мимо мужчины, обессилено опустилась на кровать, кутаясь в дырявое шерстяное одеяло.
Послышался усталый вздох, а затем противный, режущий по ушам скрип половиц.
– А что мы можем сделать? – Миниас опустился перед Королевой на корточки, уперев по обеим сторонам от ее бедер руки и с надеждой заглядывая в лицо. Шелковистые светлые волосы растрепались и беспорядочными прядями рассыпались по ее коленям.
– Ты знаешь... – прошептала она и, вскинув голову, мрачно сверкнула глазами.
– Я не могу, – поспешно ответил мужчина и, отстранившись, быстро закачал головой. Серые глаза едва заметно расширились от испуга.
– В скором времени он заставит тебя жениться, – уверенно проговорила Флорин, подхватив светлый локон и задумчиво перебирая его между пальцами. – А если узнает о нас... мне даже страшно подумать, что он с тобой сделает!
– Я не собираюсь жениться, – хмыкнул Миниас, беспечно усмехаясь.
– Поверь, он заставит, – ведьма резко потянула его за волосы, заставив болезненно зашипеть. – Если Линиас делает это со своей дочерью, то проделает и с тобой. Ему лишь нужно отыскать какую-нибудь удачную партию...
Вырвав из цепкой хватки волосы, хикари откинул их назад, рассыпая по спине золотой водопад, и нахмурился. Сказанное Королевой имело смысл, и прочно укрепило в его голове и без того зарождавшиеся страхи.
– Пока у тебя нет власти, – Флорин приблизила к нему свое лицо, выдохнув прямо в губы, – мы никогда по-настоящему не сможет быть вместе. Разве тебе хочется всю жизнь провести в тени брата?
Миниас напряженно замер, обдумывая ее слова, пока пальцы возлюбленной неспешно гладили его по лицу, зарывались в волосы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь шевельнулся, наконец, приняв решение, – самое важное в его жизни.
– Получить власть я могу лишь одним способом, – заключил он, резко выпрямляясь; глаза горели знакомым лихорадочным блеском. – Только став Королем...
Флорин кивнула, озарив комнату лучезарной улыбкой, и, не удержавшись, страстно впилась мужчине в губы. «Когда эта игра успела перерасти во что-то большее?», – невольно задалась вопросом Королева, с жаром упиваясь прикосновением ползущих по ее ногам рук. То, что начиналось, как театральный спектакль, давно переросло в нечто большее. Впрочем, ни в коем случае нельзя было отступать от задуманной роли.