Глава 11
Ночь шуршит над головой, как вампира черный плащ,
Мы проходим стороной – эти игры не для нас.
Пусть в объятьях темноты бьется кто-нибудь другой,
Мы свободны и чисты, мы проходим стороной.
Плащ оказался слишком длинным, и София была вынуждена либо все время спотыкаться, либо придерживать его свободной рукой. Пытаясь отвлечься от стреляющей при каждом шаге боли в ноге, она принялась с деланным интересом глядеть по сторонам, но быстро пришла к выводу, что это – не самая удачная идея. Плотным кольцом стремительно сгущалась тьма, превращая все вокруг в притаившиеся черные тени. Внезапно одна из них шевельнулась, сверкнув в темноте двумя красными огоньками...
Передернувшись, девушка тряхнула головой и отвернулась. Боль в лодыжке усилилась и, как бы ей не хотелось этого признавать, но поддержка мужчины оказалась как нельзя кстати. Он без труда проводил ее мимо поваленных деревьев, колючих кустов и ям, словно заранее зная, где они в следующий момент вырастут.
Не представляя, чем еще занять мысли, София развернулась в пол-оборота и принялась, как ей показалось, незаметно наблюдать за незнакомцем. Продиравшийся сквозь густые ветви деревьев свет луны освещал его бледное лицо: заостренный подбородок, плотно поджатые губы, темные волосы, непослушно падающие на лоб и... невероятного цвета глаза. Неожиданно эти пронзительные глаза повернулись к ней, и, смутившись, она быстро перевела растерянный взгляд себе под ноги.
Неподалеку в кустах раздался шорох, и по лесу, пронзая застывший воздух, поползли устрашающие звуки. Мужчина настороженно огляделся по сторонам и, разглядев что-то в клубящейся мгле, ускорил шаг. Рука, держащая Софию за локоть, намертво приклеила девушку к нему и вынудила поторапливаться. При этом травмированная лодыжка протестующе запульсировала – девушка старалась держаться, но с губ против воли сорвался болезненный всхлип.
– Еще долго? – не выдержала София, проклиная себя за дрожь в голосе. Под ногой предательски хрустнула ветка, и она вновь чуть было не споткнулась, но крепкая ладонь удержала ее в вертикальном положении.
– Если бы не я, ты бы уже давно убилась, – заметил мужчина, сбавляя шаг, и окинул ее снисходительным взглядом.
«Если бы не ты, меня бы здесь вообще не было», – подумала девушка, обвинившая в полученной травме спутника, – собственную неуклюжесть она старательно игнорировала.
– Давай немного передохнем? – предложила София, чувствуя, что еще немного и она переступит последнюю грань – начнет умолять мужчину бросить ее прямо здесь. Но один брошенный взгляд по сторонам быстро остудил ее пыл.
– Этот лес – отвратительно место, – бросил незнакомец, явно не имея желания останавливаться ни на минуту. – И чем раньше мы доберемся до укрытия, тем лучше.
– В таком случае, почему нельзя было пойти тропой? – недовольно буркнула девушка, уверенная, что в таком случае добралась бы целой и невредимой.
– Потому что именно там нас и станут искать, – ответил мужчина и, прежде чем продолжить, странно на нее посмотрел: – Если хочешь, я могу тебя понести.
Представив эту картину, София едва не передернулась и чересчур быстро закачала головой. Впрочем, охватившая ногу новая вспышка почти заставила ее задуматься об этом.
– Мне просто нужно немного передохнуть, – не сдавалась девушка и, чувствуя, что другого выбора не остается, приняла экстренные меры: – Прошу тебя.
Взглянув на то, как София жалостно волочит ногу, мужчина издал вздох поражения и с явной неохотой заставил себя остановиться. Обрадованная тем, что добилась желаемого, девушка хотела было опуститься прямо на землю, но тут приметила невдалеке более подходящий для этого валун. Болезненно прохромав в ту сторону, она придирчиво осмотрела камень, стряхнула с него несколько веток и уселась.
Поверхность булыжника оказалась волнистой, шероховатой, покрытой впадинами и выступами, один из которых больно уперся ей в бедро. Но София упрямо не двигалась с места, прикрыв глаза и пытаясь расслабить напряженные мышцы. От долгой ходьбы тело ныло и всячески протестовало, но это, как оказалось, было не самое страшное.
«Кажется, ему все-таки придется меня понести», – удрученно подумала девушка, ощупывая лодыжку, которая успела распухнуть и достичь невероятных размеров. Внезапно в поле зрения, обрывая мысли, появилось лицо мужчины, озаренное какой-то идеей.
– Как давно ты ела? – неожиданно спросил он, на миг заставив Софию опешить от вопроса. Глаза девушки удивленно расширились, руки неосознанно потянулись к животу.
– Не знаю. Вчера вечером, наверно... – ответила она, и сердце тут же дрогнуло от жалости к себе. И как она только столько времени продержалась без еды? Уму непостижимо! В ту же секунду девушка поняла, что лучше бы незнакомец ничего не спрашивал, – желудок, явно оживившись упоминанием о себе, с возмущением потребовал пищи.
– А что? – София крепче обхватила живот ладонями и смущенно согнулась пополам, пытаясь его утихомирить.
– У меня есть одна настойка, которая, вероятно, может тебе помочь. Но ее следует принимать только на сытый желудок и... – неуверенно замялся он, – я не знаю, как она на тебя подействует.
Но янтарные глаза уже решительно блуждали по сторонам, собираясь отыскать для принцессы еду.
Девушка пребывала в странном отстраненном состоянии, готовая согласиться на что угодно, лишь бы ей хоть немного стало легче. Но не успела – незнакомец неожиданно сорвался с места и стремительно кинулся в сторону, успев бросить напоследок:
– Я скоро.
София ошарашенно открывала и закрыла рот, наблюдая за тем, как его фигура скрылась в высоких зарослях кустарника. «Не бросай меня здесь одну!», – хотелось крикнуть ей, но слова застряли где-то в глотке – было уже слишком поздно. Окинув встревоженным взглядом местность, она тяжело вздохнула и обхватила руками колени, пытаясь унять дрожь.
«Будь я дома, то уже давно бы начала ныть и жаловаться», – пыталась приободриться девушка, мысленно похвалив себя за стойкость. Так, по крайней мере, ей казалось. – «Но когда же это все уже закончится...».
В ближайших кустах, обрывая поток мыслей, раздалось неясное копошение – звук усилился и достиг ужасающей громкости. «Это просто ветер», – настойчиво убеждала себя София, подскочив и чуть было не свалившись с камня. Одеревенелые пальцы до боли вцепились в собственные ноги, едва не раздирая кожаные штаны.
Звук с усиленной громкостью повторился, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе.
Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило с насиженного камня. С пронзительным прерывистым криком девушка оказалась в ворохе сухих листьев, прижатая сверху черной мохнатой тенью, – щеку оросило чем-то мокрым.
«Слюни», – онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь... Но в нос, горло и легкие, мешая вдохнуть, забился отвратительный зловонный запах.
С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, – острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», – подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.
Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзая податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина поднял в воздух, словно пушинку, черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.
София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», – отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.
– П-простите, – неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, – я не знал...
– Тебе повезло, что я успел вовремя, – злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.
– Я не хотел... – красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дрожал и дергался. – Если бы я знал, что девушка с вами...
– Не девушка, а принцесса Арэла, – поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра...
– Не надо, – внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.
Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше – девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, будто приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.
– Больше не попадайся мне на глаза, – угрожающе предостерег он и, резко отвернувшись, направился к ошарашено сидящей на земле Софии. Не успела она толком опомниться, как странная тварь, радостно поскуливая, исчезла в ближайших зарослях кустарника – так быстро, словно и не появлялась вовсе.
– Что это была за... тварь? – неуверенно поинтересовалась София и, осторожно ощупав поврежденную лодыжку, не удержалась от усталого вздоха – нога распухла пуще прежнего и чертовски ныла.
– Лесной гоблин, – мужчина неопределенно пожал плечами, засунул руку в карман и, вытащив гриб буро-серого цвета, протянул его девушке. – Съешь это.
– Он что, отравлен? – подозрительно осведомилась София, с сомнением покосившись сначала на протянутую ладонь, а затем – на своего спутника.
Незнакомец едва удержался от ухмылки.
– Если бы я решил тебя убить, то сделал бы это своими руками.
София с трудом сглотнула и отвела взгляд, впервые поверив кому-то на слово.
– Съешь, – снова сказал мужчина, настойчиво тряхнув перед ее лицом ладонью. – Боль должна утихнуть на время.
Мгновение девушка сверлила его пристальным взглядом, затем вздохнула и решительно схватила гриб.
Как ни странно, но Софии и вправду стало значительно легче: боль в ноге утихла, а тело, наполненное небывалой легкостью, перестало ломить. Девушка шла без всякой поддержки, уверенно пробираясь сквозь кусты и прочие препятствия, почти без труда поспевая за мужчиной.
«Что за дрянь он мне дал?» – мелькнула в голове мысль, но быстро исчезла – незнакомец резко остановился, и София, едва не врезавшись ему в спину, с запозданием затормозила. Взгляду открылся небольшой островок земли, в центре которого разместилось огромное белое дерево – такое впору было бы обхватить десятерым. Кора сверкала и переливалась в лунном свете, а толстые ветви, исчезая высоко в небе, немыслимо переплетались друг с другом в воздухе и задевали другие деревья. А в центре, как девушка с ужасом заметила, зияло черное отверстие – дупло исполинских размеров.
– Только не говори, – София подняла палец и с нехорошим предчувствием указала на разверзшую пасть дыру, – что мы будем там ночевать?
– Именно, – кивнул мужчина и почти благоговейным взглядом окинул дерево. – Это не просто какое-то дерево – оно волшебное.
«Ну уж нет, – решительно подумала девушка, качая головой. – Я туда не полезу».
– Если хочешь, можешь оставаться здесь, – словно прочитав ее мысли, сказал мужчина и, плавной походкой преодолев поляну, направился к дереву.
София испуганно огляделась по сторонам – в каждом кусте ей мерещились притаившиеся тени – и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» – с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной – вскоре это войдет у нее в привычку.
Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, – да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову – глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.
София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый земляной запах.
– И как мы туда залезем? – недоуменно спросила девушка, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» – для мужчины с его когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.
– Залезай мне на плечи, – предложил незнакомец и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила исполнить просьбу. При этом она с мрачным удовольствием постаралась как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог.
Время перевалило далеко за полночь – лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах было физически невозможно. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка чуть не начала выть в голос.
Зловещее шуршание внизу усилилось – словно какая-то неведомая тварь, напавшая на их след, царапала острыми когтями кору, отчаянно пытаясь добраться до путников. София напряглась, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину – она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.
Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда этого не получилось, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
«Так кто же ты?» – подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться – все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.
– Строишь планы, как избавиться меня? – неожиданно спросил он, словно почувствовав прикованный к себе взгляд, и девушка подскочила от неожиданности.
– Ты что-нибудь знаешь о других мирах? – внезапно спросила она, сильно смутившись и пытаясь сменить тему. К тому же мысли то и дело возвращались к дому, наполняя сердце печалью. Как ей туда вернуться?
– А что, хочешь скрыться в каком-нибудь мире? – мужчина резко перевернулся и, распахнув бездонные оранжевые глаза, с интересом на нее посмотрел. Горячее дыхание обожгло Софии щеку – так близко друг к другу они находились, даже не смотря на то, что девушка всеми силами вжималась в стенку дерева.
– Пока на тебе Волшебное Кольцо Обязательства, – беспечно продолжил он, когда девушка так ничего и не ответила, – ничего не выйдет.
София невольно подняла бледную ладошку в воздух, почти успев свыкнуться с мыслью, что находится в чужом теле. Серебряное кольцо на изящном длинном пальце поблескивало в темноте насыщенным синим.
– Что это за кольцо? И почему я не могу его снять? – в голос отчетливо скользнула злость.
– О, это особенное кольцо, единственное в своем роде, – улыбнулся незнакомец, с некоторым восхищением переведя взгляд на поднятую руку девушки. – Колдун из далекого Края Черных Песков лично выковал его для Короля, используя все свои умения. И с помощью магии предусмотрел любые... – он запнулся, подбирая подходящее слово, – сложности, касающиеся будущего замужества.
– И что случится, если я не выйду замуж за этого Безумного Короля или как его там? – София перестала дышать, с колотящимся сердцем ожидая ответа.
– Ты погибнешь, принцесса, - сказал мужчина, и девушка дернулась, словно от пощечины. «Верну ли я когда-нибудь собственное тело?» – с грустью подумала она, ощущая, как проваливается в бездонную пропасть.
– И как ее отец только на это пошел? – изумилась София, размышляя над тем, кто же во всей это истории являлся настоящим чудовищем.
Незнакомец хмыкнул при слове «ее», но комментировать ничего не стал.
– Линиас был мудрым и справедливым правителем. Я всегда уважал его, – на секунду его глаза смягчились, он с толикой сочувствия посмотрел на принцессу. – Мне жаль, что он умер.
Девушка тяжело вздохнула, не зная, что ответить. Затем, решив отбросить на сегодня переживания и навязчивые мысли, попыталась сменить тему.
– Как тебя зовут? – вдруг спросила она, вспомнив, что они так и не успели познакомиться, хотя прошли вместе довольно долгий путь.
– Марк, – после едва заметного колебания ответил мужчина, все это время не переставая следить за выражением ее лица.
– А я... – начала она, но оказалась грубо перебита.
– Принцесса Арэла, я в курсе, – раздраженно произнес Марк и, прерывая разговор, внезапно отвернулся к стенке.
«София», – не без обиды мысленно поправила она и, обняв себя за плечи, провалилась в беспокойный сон.