Глава 4
Сердцу в клетке нелегко,
Жалят демоны его,
Не оставят ничего.
Реальность превратилась в абсурд, и София с завидным упорством отказывалась в нее верить. Но верила она или нет – обстоятельства не позволяли сидеть на месте, вынуждая действовать. Успокоившись, она, как ни в чем не бывало, поднялась с пола, отряхнулась и утерла лицо. Мысли жалящим роем зудели в голове, и девушка принялась напряженно думать, пытаясь выстроить цепочку событий. Но как ни старалась – суть происходящего, словно нить, ускользала и не желала поддаваться логике.
«Обмен телами? Серьезно? – она сцепила за спиной руки и, задумчиво опустив голову, принялась расхаживать из стороны в сторону. – Но зачем? Ведь у всего этого должна быть какая-то причина, цель...»
Подняв бледную ладонь к свету, София пошевелила пальцами, внимательно разглядывая серебряное кольцо – причину всех ее бед. «Нет, ну не могу же я, в самом деле, отрезать себе палец», – решила она, морщась, и снова принялась мерить шагами комнату. Девушка была уверена, что так ее посетит какая-нибудь гениальная идея, но в голову, как нарочно, ничего не приходило.
«Нужно выбираться отсюда. Пока не поздно», – подумала София, неуверенно покосившись на тяжелую деревянную дверь. Как она убедилась ранее, ни вопли, ни стенания ей не помогут, остается один выход – выломать эту преграду к чертям. Представив себя крутым героем фильма, девушка собралась с силами, в душе заранее готовясь к провалу, и разбежалась. Удар – плечо прострелило резкой болью, рука онемела и на время потеряла чувствительность. Зашипев сквозь зубы, София выругалась и, растерев ушибленное место, попыталась вновь. Видимо, отчаяние было у нее в крови, но... на пятой попытке она с позором сдалась. Итак, первый пункт в списке «Выбраться любой ценой» можно вычеркнуть, что там дальше?
Расстроенная, девушка уселась на кровать, утопая в мягком матрасе, и подперла руками голову. Плечо все еще ныло, но она упорно игнорировала это чувство, ударившись в размышления. Когда идея все-таки соизволила посетить ее, София, заметно оживившись, принялась с новым интересом оглядывать комнату. Но, конечно же, окно в спальне оказалось так высоко, что о побеге можно было даже не мечтать.
«Черт, – мысленно выругалась она, снова опасно близкая к тому, чтобы впасть в панику. – И что теперь делать?».
Раз выбраться так просто не получится, София, недолго размышляя, решила двинуться от обратного: ехать куда-то на рассвете и уж тем более обзаводиться мужем она не собиралась. А значит – нужно сделать так, чтобы никто не попал в комнату, по крайней мере, пока она не придумает ничего дельного.
«Безумный Король? Да что это за имя такое дурацкое?» – возмутилась девушка, с пыхтением двигая тумбу к двери. Решив, что этого недостаточно, она осмотрелась и с удовлетворением приметила в углу комод. За ним последовало кресло, несколько картин и даже фарфоровых ваз – в общем, все, что попалось под руку. В конце концов, София уже стала с надеждой поглядывать на кровать, но после пары безуспешных толчков отмела эту затею – слишком тяжелая и огромная, на такой с легкостью можно поместиться впятером.
Оценив проделанную работу, девушка одобрительно хмыкнула и без сил завалилась в постель. Не успела она опомниться, как, ощущая ложную безопасность, мгновенно провалилась в беспокойную дрему. Возможно, сказывалась усталость, возможно, нервное напряжение и пережитый стресс, но она вдруг ощутила острую необходимость забыться. В сердце все еще тлела надежда: вдруг случившееся просто дурной сон и, очнувшись, она увидит родные стены?..
Заброшенная таверна
Зажженные по кругу свечи мерно сияли, высвечивая в темноте стройный силуэт. Став в центре перед высоким зеркалом, девушка скинула с головы капюшон, беспорядочно рассыпая по плечам золотистые локоны. Выпрямилась, надеясь увидеть в собственном отражении уверенность, но вместо этого обнаружила лишь расширенные от испуга серые глаза. Обреченно вздохнув и выпустив изо рта струю пара, она в спешке приподняла подол платья и дрожащими руками нашарила рукоять кинжала. Острое лезвие угрожающе блеснуло во мраке.
Колеблясь всего секунду, девушка решительно резанула клинком по ладони, сдавленно зашипев сквозь зубы. Стоило из пореза выступить первым каплям, окрасившим бледную кожу в алый, как она нерешительно потянулась и начертила на стекле какие-то символы. Секунда – и отражение пошло рябью, почернело, а затем искривилось, отразив находящуюся где-то вдалеке отсюда незнакомую комнату. В центре, в точности вторя позе девушке, стояла сморщенная старуха в рваной накидке и криво ухмылялась беззубым ртом.
– Мне казалось, ты уже должна была начать действовать, – прокаркала она приторно-сладким голосом, от звуков которого кожа в любой миг грозилась покрыться мурашками.
– Я... – начала девушка и запнулась, чувствуя себя неуютно под пронизывающим из отражения взглядом. – Я хотела узнать, как там принцесса.
– Осваивается в новом мире, – хмыкнула старуха и, прежде чем продолжить, укоризненно покачала головой. – Не делай вид, что тебе есть до нее дело. Ты же помнишь наш уговор, Мирцелла?
С трудом сглотнув, девушка неуверенно кивнула. Руку в месте пореза жгло огнем, а на пыльном каменном полу образовался целый кровавый круг.
– Я сделаю все, что в моих силах. Спасибо за помощь, – сказала она, натянув на лицо капюшон, настолько низко, что едва можно было разглядеть кончик носа. Старуха не ответила, словно это было само собой разумеющееся, и плавно взмахнула рукой, отчего зеркало вновь подернулось рябью.
Девушка открыла рот, собираясь задать еще один вопрос, но на нее уже уныло глядело собственное отражение.
«Что ж, пора», – подумала Мирцелла и, взметнув в воздухе плащом, покинула сырую пыльную комнату.
Покои принцессы
София очнулась с последними лучами солнца, едва просачивающимися сквозь крошечное окно. Спальня погрузилась во мрак и, казалось, кишела притаившимися в углах тенями – наблюдающими, чего-то ждущими.
В густой тишине девушка распахнула глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Несколько секунд она лежала неподвижно, сонно пялясь в темный потолок, и не сразу сообразила, где находится. Вспомнив, что произошло, София чуть было не застонала, но вовремя остановилась – с той стороны двери послышался неясный шорох.
Натянувшись, словно струна, девушка села в постели и испуганно замерла, прислушиваясь. Все ее старания, как она успела заметить, пошли крахом: мебель и вазы чудесным образом были разобраны, картины – висели на своих законных местах.
На мгновение София забыла о причине своего пробуждения, сожалея из-за потраченных впустую усилий, но вот приглушенно звякнула связка ключей. «Новый посетитель?» – удрученно подумала она, не представляя, что ее в таком случае ждет. Дверь с натужным кряхтением отворилась, и на пороге, к ее облегчению, вырос уже знакомый силуэт – тучная низенькая женщина. Впрочем, радоваться было нечему – незнакомка нисколько не внушала доверия и, несмотря на рост, чертовски пугала.
«Так все-таки смогу я с ней справиться или нет?» – склонив голову набок, прикидывала София, вспомнив таившуюся в своей посетительнице невероятную силу. Новое тело казалось чужим и непривычным, способным в самый ответственный момент подвести хозяйку.
В давящем молчании женщина медленно двинулась к кровати, держа в руках поднос с посудой. Стоящая на нем одинокая свечка, отбрасывающая по сторонам новые тени, освещала ее морщинистое и, казалось, чем-то удрученное лицо. Дверь за спиной скрипнула и, словно по волшебству, начала закрываться.
«Сейчас или никогда», – поняла девушка, молясь, чтобы ее неуклюжесть исчезла вместе со старым телом. Хотя бы какая-то от всего этого была польза.
Не успела дверь захлопнуться, как София, резко вскочив на ноги, бросилась к выходу, на ходу сбив незнакомку и перевернув поднос с едой. Вскрикнув, женщина повалилась на пол; комнату оглушил звон битой посуды.
Девушка не обратила на это ровно никакого внимания, как никогда близкая к цели – одна нога уже коснулась пола с другой стороны, но...Внезапно с двух сторон ее подхватили чьи-то сильные руки. Она только и успела заметить длинный темный коридор, а затем – оказалась бесцеремонно возвращена обратно в спальню. В образовавшемся проеме мелькнули две извиняющиеся, словно в чем-то провинившиеся, суровые мужские физиономии, а в следующий миг дверь с хлопком закрылась. Казалось, вместе с этим оглушающим звуком рухнули и ее последние надежды. «Но ведь будут и другие возможности?» – успокаивала себя София, ошарашенно стоя у заветного выхода – такого близкого, но недостижимого.
– Арэла! – властный надтреснутый голос вырвал из удручающих мыслей и вернул к реальности. – Что вы такое творите? Бесстыдница! Учишь, учишь вас хорошим манерам, а вы все продолжаете вести себя как дикарка! Немедленно помогите мне подняться!
Девушка медленно, с явной неохотой обернулась и, оценив учиненный погром, тяжко вздохнула. В груди, словно по волшебству, зародилось острое желание подчиниться... впрочем, не настолько сильное, чтобы ему поддаваться. Да и тон женщины сильно поубавил ее не успевший зародиться энтузиазм.
– Сначала объясните, в чем дело, – она скрестила на груди руки, всем своим видом стараясь выражать решимость, которой не ощущала. – Я не сдвинусь с этого места, пока вы не ответите мне!
Глаза незнакомки расширились, несколько секунд она только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Но так и не проронила ни звука.
– Но как... – захлебываясь, начала она, вновь приобретая дар речи. – Когда вы научилась противостоять моим чарам, принцесса?
– Принцессы и не на такое способны, – с неуместным самодовольством протянула София, не придавая ее словам особого значения. «Либо она хорошо притворяется. Либо, как и я, не в курсе происходящего, – подумала она, мысленно уже примеряя новую роль. – Интересно, а какие у принцесс привилегии?».
Лишенная грации, женщина кое-как поднялась на ноги, отряхнулась и, мгновенно забыв о разбитой посуде, подозрительно прищурилась.
– Неужели моя сила больше не имеет власти над вами?
София пропустила вопрос мимо ушей, сверля пристальным взглядом пятна на своем платье и пытаясь ухватиться за какую-то важную, но пока расплывчатую мысль.
– Если я принцесса, то почему меня держат взаперти? – наконец выдала она во внезапно повисшей тишине, чертовски довольная собой. Но неожиданно сочувствующий взгляд незнакомки заставил ее стушеваться, оставив готовые сорваться с губ ругательства при себе.
– Вашему дяде не следовало запирать вас. Я просила его, говорила, что вы будете слушаться, но... – она запнулась, тряхнув головой, словно не веря, что осмелилась сказать нечто подобное. Бегло оглянувшись на дверь, она повернулась обратно к девушке и, понизив голос, продолжила: – Он очень боялся, что вы попробуете сбежать, и мир, которого с таким трудом добился Король Линиас, будет разрушен. Его тоже можно понять, дорогая, ведь... ведь после смерти вашего отца на него столько всего навалилось.
София, никогда не знавшая собственного отца, невольно ощутила сочувствие к этой незнакомой девушке. «Знала ли Арэла об этом? И... – она замерла, пронзенная внезапной догадкой. – И куда делась настоящая принцесса? Неужели оказалась на моем месте? В моем теле?!».
София обхватила себя чужими руками, словно пытаясь защититься. Ее никак не покидала навязчивая мысль о том, что в зеркале все еще отражалась ее – настоящее – лицо!
– Вы только представьте, – бормотала женщина, с явным трудом наклонившись и пытаясь подобрать битую посуду, – так внезапно на его плечах оказалась забота обо всем Королевстве! Что еще ему было делать?
Уколов палец, незнакомка зашипела, нахмурилась и небрежно взмахнула другой рукой – осколки вспыхнули и со скрежетом растворились в воздухе. Единственным напоминанием о том, что случилось, служили творчески размазанные по полу остатки еды – их загадочная посетительница убрать нужным не сочла.
– А это вы, принцесса, уберете сами. В наказание, – невозмутимо сказала она и, подхватив поднос, выпрямилась. – Боюсь, сегодня вы останетесь без ужина. И переоденьтесь уже, наконец.
Развернувшись, она пулей покинула спальню, не дав девушке даже шанса опомниться.
Несколько секунд, а может, даже минут, София не сказала бы точно, она так и стояла, тупо пялясь в пол и не в силах поверить увиденному. После обмена телами, принятого – за небольшим исключением – столь гладко, казалось, ее уже невозможно было удивить. Но она жестоко ошибалась. «Какие еще сюрпризы меня поджидают?» – безрадостно подумала девушка и, переведя взгляд на светлые руки с длинными пальцами, вздрогнула.
Скоро это место, она была готова поручиться головой, окончательно сведет ее с ума.
Серый Мир. Квартира Софии
Разверзший пасть фиолетово-черный портал привел принцессу Арэлу в незнакомое место. Решительно выйдя из него, хикари обернулась, наблюдая, как проход с тихим потрескиванием начинает захлопываться. Секунда – и он полностью растворился в воздухе, отрезав ее от дома и привычного мира. Прежде, чем она успела сориентироваться, кольцо на ее пальце вспыхнуло переливистым изумрудным светом. Согнувшись от боли, девушка с немым криком упала на пол, поглощенная проносившимися перед глазами одна за другой картинками.
Сначала в сознании принцессы появлялись новые слова и понятия, принадлежавшие предметам из Серого Мира. Она теперь знала, что такое холодильник, телевизор, велосипед, машина и другие чудеса техники. Знала о здешних порядках, законах, системе образования и укладе людской жизни. Всего этого было вполне достаточно, чтобы начать привыкать и потихоньку осваиваться, но кольцо, решив на этом не останавливаться, понесло девушку дальше. Арэла увидела маленькую черноволосую девочку, скучающую по своей вечно работающей маме; бабушку с дедушкой, читавших ей на ночь сказки о других мирах; поход в парк аттракционов, полный радости и волшебства; одинокие школьные годы; первый поцелуй... Желая прервать эту пытку, девушка резко сняла с себя кольцо и, тяжело дыша, отбросила его в сторону. Это были слишком личные воспоминания, которые ей не хотелось видеть. Еще совсем чуть-чуть – и чувство вины вцепилось бы в нее своими чудовищными лапами.
Голова гудела и разрывалась от изобилия информации. Потерев виски, принцесса поморщилась и попыталась встать, но ощутила невероятную слабость. Тело пробивала мелкая дрожь, ноги онемели и отказывались слушаться. «Чертова магия», – на задворках сознания пронеслась раздраженная мысль. Колдовство могло значительно облегчить жизнь, решить почти любую проблему, но всегда имело цену. И сейчас она сполна расплачивалась за его использование.
Девушка предприняла еще одну попытку подняться, но голову снова прострелило яркой вспышкой боли. Она вскрикнула, чувствуя, как мозг внутри черепа начал плавиться, объятый огнем чужих воспоминаний. Глаза застелили слезы, из горла вырывались судорожные всхлипы. Ударившись щекой о твердый пол, Арэла ощутила, как сознание ускользает от нее. Перед тем, как окончательно отключиться, принцесса увидела нависшую над ней неясную черную тень...