Изнанка

Все существующие и/или известные формы нежити можно условно разделить на несколько классов: низший, средний и темный. Они основаны на соответствии некоторым признакам, включая уровень опасности для одаренного, общий уровень силы и диапазон способностей нежити.

Магический путеводитель. Некромантия

Едва я переступила порог дома, сразу же понеслась наверх, игнорируя вопросительные окрики отца, и заперлась в ванной, чтобы сидя спиной к двери наконец дать себе волю и разрыдаться. Пока добиралась, очень сильно замерзла: пальто осталось лежать в доме, где проходил ритуал. В спешке совершенно о нем забыла. Когда меня настиг холодный ветер, разбрасывая во все стороны мою клетчатую коричневую юбку до колен и предвещая не менее холодный и к тому же сильный дождь, у меня очень быстро продрогли ноги. Затем холод пробрался и под бордовый свитер, заставив спину покрыться гусиной кожей, а пальцы заледенеть. Кровь из носа со временем перестала течь, но я по инерции продолжала всю дорогу прижимать руку к лицу. Пройдя большую часть пути, поняла: этот жест и мой быстрый шаг вынуждают прохожих расступаться — видимо, они предполагали, что я спешу в больницу. Так было даже лучше: не приходилось останавливаться и объяснять, что случилось и почему мне не нужна помощь.

Граничащие с криками рыдания и слезы выходили из меня легко. Я хотела вытащить из себя все чувства и ощущения, навалившиеся в тот самый миг, когда оказалась в тепле и безопасности. Чем дольше я плакала, тем сильнее мое лицо покрывало месиво из остатков крови, соплей и слез. В какой-то момент я нашла в себе силы подняться и трясущимися руками открыла кран. Скинув кое-как одежду — пальцы все еще плохо слушались — и сев на колени, подставила лицо под струю и стала с усилием тереть ладонями щеки и подбородок, чтобы избавиться от этого липкого ощущения. Все вокруг меня окрашивалось в бледно-красный, но я не обращала на это внимания. В конце концов развернулась и оперлась спиной о край ванны. Теплая вода теперь стекала по волосам и плечам, но несмотря на то, что приятные прикосновения помогали согреться и давали телу желанный отдых, легче мне не становилось. В сознании все еще мелькали картинки из воспоминаний, пережитых во время ритуала. Где-то на краю клубились едким дымом вопросы, почему именно мы должны были это увидеть, пока находились внутри умерших и смотрели на происходящее их глазами, и зачем мне призрак ведьмы сказал то, что сказал, но остальная моя сущность будто подавляла эту разумную часть, стремящуюся во всем разобраться и хоть как-то объяснить. Когда вода остыла, то вылезла из ванны, плотно закуталась в полотенце и неуверенными шагами перебралась по коридору в спальню. Во время всех этих действий я была сторонним наблюдателем, отстраненно созерцающим свою жизнь как чужую. Будто бы снова делила происходящее с призраком. От такой мысли сразу же захотелось либо себя ударить, либо хотя бы ущипнуть. Вместо этого я легла на кровать и закрыла глаза, позволяя обнаженному телу ощутить знакомую мягкость покрывала из разноцветных квадратных лоскутов.

Не знаю, сколько прошло времени, перед тем как в комнату заглянул папа с подносом в руках. Уже в домашней одежде я все еще лежала на застеленной кровати и разглядывала противоположную стену, где когда-то стояла кровать Ви, а теперь вместо нее там разместился мой туалетный столик и более крупное зеркало, в которое я обычно смотрелась, пока одевалась. Глаза безвольно скользили по ажурным линиям на белых ящиках, по свисающим искусственным лозам с зелеными листьями, по месяцам на гирлянде, протянутой между столиком и полкой над кроватью с целой коллекцией разных фигурок. Я надеялась, переодевание поможет мне «очнуться» и избавиться от оцепенения, но так и не нашла в себе достаточно решимости на что-нибудь отвлечься и снова легла.

— Мама сегодня приготовила отменную паэлью. Твой красный чай тоже есть. Без сахара, как ты любишь. И еще горячий, — сказал папа спокойным будничным тоном. Я скорее услышала, чем увидела, как он прошел мимо меня, поставил на мой стол поднос и приоткрыл окно. В комнату ворвались шелестящие звуки капель, от прохладного воздуха слегка вздрогнула. Видимо он понял, что я вставать не собираюсь, и сразу взял в руки ярко-красную кружку с изображенными поочередно фазами луны. Ее мне подарила Мэри-Энн, когда я рассказала ей, как сильно терпеть эту, с цветами анемоны. Сев на моей кровати, отец настойчивым жестом заставил меня сесть рядом с ним, после чего взял одну из моих ладоней и вложил в нее кружку. Он точно знал, что делает, потому что мне сразу же захотелось обхватить ее руками. Я сделала небольшой глоток. Прокатившийся по языку любимый кисловатый вкус словно электрический заряд привел меня в чувство, заставив заморгать чаще и глубоко выдохнуть.

— Ты сильно испугалась? — серьезно спросил папа, пристально глядя на меня.

— Нет, — чуть хриплым голосом на удивление легко ответила я. Посмотрев еще раз на чай, уже более уверенно сделала большой глоток, словно от него зависела моя способность говорить. — Я волновалась перед началом, но страшно не было. А когда меня... То есть, когда ведьму...

— Я понял, — прервал папа, избавив от необходимости объяснять, что произошло. В ответ молча сделала еще глоток.

— Я тоже был ведьмой, — вдруг сказал он, взъерошив рукой волосы над лбом. — Жил в поместье с кучей слуг, и один из них меня отравил. Три дня лежал на кровати и медленно умирал, пока слабость окончательно не прикончила. Тогда все говорили, я легко отделался.

От этого рассказа первым возникло желание усмехнуться, но оно быстро отпало. Очевидно, что я не отделалась легко, и убийство «моей» ведьмы оказалось более кровавым по сравнению с медленной смертью в теплой постели. Поэтому лишь коротко кивнула.

— Пока тебя не было, еще раз перечитал истории, которые случились с ведьмами здесь. Как выглядела твоя?

Пытаясь вспомнить последний наш разговор, когда мы смотрели друг на друга посреди пустоты, слегка сощурила глаза. И сделала еще глоток чая.

— У нее были длинные темные волосы. И шрам на щеке, — ответила я. Опустив кружку на ноги и почувствовав, как мысли немного прояснились, я повернулась к хмурому отцу: — Зачем нам надо быть на месте этих убитых женщин? Они уже умерли, и очень давно, какой в этом смысл?!

— Мы должны на себе испытать смерть, — ответил отец. Он задумался, и его хмурое лицо разгладилось. Помолчав немного, будто старательно подбирая слова, он продолжил: — Для стихийников и тех, кто не имеет дел с изнанкой, это не более чем просто наследие. Но для экзорцистов все иначе. Когда мы сталкиваемся с умершими, то обязаны хотя бы примерно понимать, через что они прошли. Без этого опыта духи и призраки со временем становятся для тебя не более чем одушевленным предметом. Как бы сильно ты им ни сочувствовал.

— Но ты же сам говорил, что у мертвых нет собственной воли! — во мне словно со скрипом заводились какие-то механизмы, отвечающие за нормальное существование. Захотелось спорить с отцом, доказать ему, что все эти пляски вокруг опыта смерти независимо от цели просто изощренная пытка. — Какой толк от того, что мы это все испытаем на себе?! Мы не такие, как те, кто уже умер. И мы не можем превратиться в них, пока живем.

— Не такие, — легко согласился отец. — Но некоторые из ушедших прекрасно помнят, что с ними случилось. Это их самое яркое воспоминание в их посмертном существовании. Вся остальная, прошедшая жизнь для них мутное пятно. Как бы ты себя вела, если бы самым ценным знанием о тебе была твоя смерть?

— Я не знаю. И вряд ли смогу сравнить, — резко ответила я. Пальцы на автомате скользили по гладкому краю кружки. — Зачем тогда ритуал проходят все одаренные? Разве магам с даром стихий нужно что-то знать про изнанку и лично переживать смерть? Зачем им такое наследие?

— Главная идея ритуала именно в том, чтобы предотвратить очередное появление охотников на ведьм. Это наша гарантия мира — не допустить ошибок прошлого. И касается каждого, у кого есть дар, — ответил отец. Помолчав немного, он добавил: — Самое главное, что им нужно понять про смерть — после нее остается только пустота. Как для живых, так и для мертвых.

Бросила на папу взгляд и успела заметить, как он посмотрел на противоположную сторону комнаты. Пока он думал о Ви — так мне показалось — я думала о Соне. Могла ли она уже пройти свое? И сколько же лет ей тогда было?!

— Почему ты захотел продолжить заниматься экзорцизмом? Разве тебе никогда не хотелось быть подальше от всего этого? — осторожно спросила я.

— Хотелось. И сейчас иногда хочется, — слабо усмехнулся папа. — Но почему-то мне всегда это удавалось. К тому же мама была хорошим учителем.

— Но разве... — грудь сдавило от волнения, и пришлось выдохнуть, чтобы собраться с силами и задать вопрос. — Разве мы тогда не несем ответственность за использование дара? Если опыт смерти имеет настолько большое значение, и его нужно передавать, то как мы можем так... легко пользоваться нашей магией?

— Дар на то и называется даром, что мы не знаем, почему он нам достается. И он не гарантирует отсутствие ошибок, — чуть жестче, чем до этого, сказал папа, посмотрев на меня. Я знала, что он говорил о Ви, и он точно знал, что я знаю. — При работе с изнанкой не все подвластно твоему контролю. Порой ошибки обходятся очень дорого. Но если ты можешь помочь остальным, пусть даже умершим, и ты знаешь об этом, эту цену тебе придется заплатить

Я тяжело вздохнула. Как бы ни пыталась, сейчас мне казалось слишком сложным все понять. И тем более принять на веру. Пообещав себе подумать обо всем позже — хотя бы когда смогу отстраненно взглянуть на произошедшее — я допила остатки чая.

— Мона, я знаю, что порой наш дар — большая ноша, но не думай об этом сейчас, — успокаивающе обняв за плечи, сказал мне папа. — Помни, ты очень сильная и смелая, раз смогла пройти даже через такое, да еще спокойно рассуждать о смысле жизни, вселенной и всего остального.

Тихо посмеялась, поняв отсылку к любимой папиной книге, и на моих глазах снова выступили слезы, которые быстро вытерла рукой. Кажется, произошедшее сделало меня слишком чувствительной.

— К слову об ошибках. Ты совершишь очень и очень большую, если не съешь свой ужин, — доверительно сказал папа, чуть боднул меня плечом и с улыбкой кивнул на остывающую еду на моем столе.

***

Передо мной стояла высокая белая чашка для латте. На дне, несмотря на ее изначальное предназначение, остывали последние капли крепкого черного чая с молоком. К концу уже подошла третья. Возможно, понадобится еще одна.

— О чем задумался, сын? — раздался вкрадчивый вопрос откуда-то из-за спины.

Отец вошел на кухню в черной футболке и свободных джинсах и сразу направился к кофемашине. Проводив его коротким взглядом, вылил остатки чая в раковину слева. Я уже наизусть знал его обычный ритуал после тренировки в нашем подвале, который он превратил в самодельный спортзал. Когда сделает нескольких подходов к тренажерам по своей собственной системе (она постоянно менялась, и я никак не мог разобраться, по какому принципу он ее составляет), он надевал именно эти джинсы и именно эту футболку и поднимался на кухню. Сейчас он собирался сделать себе ровно три чашки эспрессо. И растягивать их, пока не проснется мама.

Мыслей было очень много. Вчера вечером дочитал древний трактат про сообщества, которые занимались поднятием трупов. Пытался понять, что сподвигло этих идиотов вообще полезть в некромантию. На днях между парами в Академии мне рассказали, что в некоторых случаях стихийная магия может усиливать ритуалы некромантов. Так и не придумал ни одного варианта, чтобы это было возможно. А еще крутил в голове разговор с Моной и — во имя всего живого, никак не доходило, что за нелогичную чушь она тогда выдала.

— Как ты считаешь, кто лучше — некроманты или экзорцисты? — спросил у отца.

— Это зависит от критериев оценки и разных обстоятельств. Но в большинстве случаев я бы сделал ставку на некромантов.

Отец обошел стол, по очереди выставил перед собой три чашки со свежесваренным эспрессо. Сел напротив. Я кивнул, принимая его ответ. Именно так я и думал. Нелогичная чушь.

— А в чем дело? — поинтересовался отец и сделал небольшой глоток из левой чашки. Поставил в голове отметку: обычно он начинал с правой. У меня была теория, что он подсознательно их меняет. В зависимости от настроения. Но никак не мог ее подтвердить.

— Ни в чем, — равнодушно ответил я. Если все так, как я думал, следует поскорее выкинуть это из головы. Нет смысла много говорить о том, что не стоит внимания.

— И все же?

— Просто спор.

— Какой?

Отец внимательно посмотрел на меня, пока пил свой кофе. Я не торопился отвечать на его вопрос. Потому что знал, к чему это приведет. Он будет долго говорить о всяких отвлеченных вещах. И так продолжится, пока его не заткнет мама. И уйти от этого нельзя. Лучше даже не начинать. Но отец продолжал смотреть и терпеливо ждал, что я отвечу. Понятно. Он не отстанет.

— Неважно. Это сплошная чушь.

— Можно подробнее? — после этого вопроса отец опустил взгляд к чашке и почти сразу поднял его. Для меня это означало только одно: он надо мной насмехается.

— Зачем тебе это? — спокойно спросил я. Не собирался ему показывать, что расслышал иронию в его вопросе.

— Мне интересно узнать, что именно тебя поставило в такой мыслительный тупик, — на этот раз отец усмехнулся в открытую. Это уже было невыносимо.

— Утверждение один, — медленно заговорил я. — Магия некромантов может то, чего не может магия экзорцистов.

— Так.

— Утверждение два: благодаря этому некроманты могущественнее, чем экзорцисты. Учитывая тот факт, что области некромантии и экзорцизма тесно связаны. И в чем-то пересекаются.

— Так.

— Утверждение три: исходя из этих двух утверждений, дар некромантии лучше дара экзорцизма.

— Пока не вижу противоречий, — согласился отец. «Еще бы. Ведь их здесь нет», — подумал я.

— Утверждение четыре: некроманты лучше экзорцистов.

— Нет, — вдруг категорически сказал отец. Мысленно закатил глаза: «Теперь и он будет нести нелогичную чушь?» — Кажется, я догадываюсь, почему возник этот спор. Но твоя последняя логическая выкладка неверна. Она не относится напрямую к остальным утверждениям.

— Можешь объяснить? — попросил я. Ощутил легкое раздражение: в очередной раз меня заманили в эту ловушку.

— Понимаешь, дар и человек, владеющий этим даром — не одно и то же. Отдельно взятый дар может быть лучше другого отдельно взятого дара. Но это не делает владельцев лучше или хуже по отношению к друг другу.

— Если у одного человека есть какая-то характеристика, которой нет у другого, то это означает, он лучше того, кто не владеет этой характеристикой, — поразмыслив пару секунд, сказал я.

— Неплохой аргумент. Правда, таланты и качества — вещи достаточно относительные, — заметил отец. — А еще их не всегда можно измерить в рамках одной шкалы. Кто-то может поднимать мертвых, а кто-то — делать зелья. Как определить, кто лучше? — отец сделал весомую паузу, чтобы глотнуть еще немного из чашки. И продолжил: — То же самое и про некромантию с экзорцизмом. Это смежные области, как ты и сказал, но каждый нужен для чего-то своего. Измерять их в такой плоскости неправильно.

— Тогда почему ты всегда отзывался об экзорцистах с пренебрежением? Ты не следуешь своей же логике, — возразил в ответ. Он мог сколько угодно рассказывать про терпимость ко всем вокруг. Но я слишком хорошо помню, как он злился на экзорцистов в департаменте. И что говорил о них.

— Ну если мой любимый коллега два часа не может упокоить лемура, и вызывает меня ночью вместо того, чтобы позвать сразу и потратить на все десять минут, то сама Смерть велит мне считать его дебилом, — отец выразительно поднял брови, я в ответ улыбнулся. — Есть разница, когда вмешивается твое личное отношение к конкретному человеку с тем или иным даром. Школы и академии учат нас зазнаваться и на всех вешать ярлыки, но я предпочитаю выносить вердикт отдельно каждому.

— Но если есть явные различия на уровне дара, знаний, жизненного опыта, то...

— А ты достаточно хорошо знаешь человека, с которым спорил? Знаешь досконально все его способности? И всю его жизнь? — поинтересовался отец. От неожиданности я нахмурился: то же самое мне сказала и Мона. А она однозначно уступала по всем названным критериям моему отцу. Как их мысли совпали? Пока думал, что ответить, отец сказал: — Судя по твоему лицу, недостаточно хорошо. На будущее: прежде чем доказывать, что ты лучше кого-то, убедись, что ты не родился в одной пробирке с другим человеком. И вы не жили одну жизнь на двоих с одинаковым опытом и в похожих условиях.

— Я уже понял.

— Вот и хорошо. Вы можете соревноваться друг с другом и выяснять, кто выше прыгнет. Но если вдруг выше прыгнешь ты, то не надо думать, что благодаря этому превосходишь его во всем.

— Я же сказал, что понял. Что мне нужно сделать?

— Чтобы исправить ситуацию? Попробуй поискать не ваши различия, а наоборот, что вас объединяет.

Тут я тяжело выдохнул. За это в том числе терпеть не мог его длинные рассуждения. Много общих слов и никакой конкретики.

— Приведешь пример? — как можно спокойнее спросил у него.

— Найди. Способ. Сотрудничать, — чеканя каждое слово, сказал отец. — Лучше всего это получается, когда вы убиваете общего врага, но я не призываю специально его искать. Самый простой вариант — если перед вами будет стоять некая задача, которую вы можете вместе решить. И использовать во время этого сильные стороны друг друга.

— Хотел еще кое-что спросить, — при словах об общем враге вспомнилось, из-за чего я вообще стал связываться с Моной. На вопросы о демоне он ответить не смог — никогда с ними не встречался. Но про это точно должен знать. — Есть какие-нибудь способы проверить, пропал человек в изнанке или нет?

— Ты сам знаешь, нет ни одного случая, когда кто-то живой смог там выжить. Изнанку очень сложно исследовать, уже сколько раз пытались. В том числе и твоя мама. Больше всего сведений, наверное, только у ведьм. Но они не спешат чем-то делиться, — слегка пожал одним плечом отец. Затем залпом допил вторую чашку эспрессо. — Во многом это зависит от обстоятельств, при которых он пропал. Я бы начал с их реконструкции, если есть какие-то сомнения. Ответил на твой вопрос?

— Да.

Я задумался, как именно можно это сделать. И когда план сформировался в моей голове, вспомнил, что уже долго думаю молча. И так и не поблагодарил его за дельный совет. Пришлось отвлечься и сказать:

— Спасибо.

***

Школьные дни неожиданно пошли моей жизни на пользу и помогли вновь вернуться в нормальное русло. Находясь среди одноклассников, которые вели себя как обычно, и болтая обо всем подряд с Мэри-Энн, мне снова стало легче дышать.

Поначалу, когда вернулась к своим привычным занятиям, я чувствовала себя очень странно. После всего, что произошло во время ритуала, было удивительно, насколько спокойной может выглядеть жизнь. Это заставляло испытывать соблазн раствориться в повседневности и погрузиться с головой в проблемы с домашними заданиями, оценками, контрольными и поступлением в колледж, которые теперь казались слишком приземленными и несерьезными. Я позволила себе утонуть в этом чувстве отстраненности (и удивлялась, как никто не заметил, что со мной что-то не так) до тех пор, пока другое, свербящее чувство, толкавшее меня вперед все эти годы с момента исчезновения сестры, не напомнило о себе и заставило хотя бы мысленно вернуться к поискам.

Я снова находилась в тупике, без подсказок и помощи. К Джею, разумеется, больше не собиралась обращаться ни под каким предлогом. Мне хотелось как можно скорее выкинуть его из головы и забыть навсегда о том, что он когда-то находился в моей жизни. Но теперь я также понимала, что в одиночку мне не справиться. И нужно искать тех, кто готов помочь.

Первой, к кому я обратилась, неожиданно оказалась Элис. После ритуала она любезно принесла мое пальто и передала его отцу вместе с просьбой встретиться со мной в кафе на следующий день, когда у меня будет возможность. Мне хотелось поговорить с кем-то, кто пережил опыт похожий на мой, и не станет задавать ненужных вопросов, на которые подробно отвечать не захочется.

— Я была на месте охотника, — сразу сообщила мне Элис, когда мы обменялись приветствиями и вопросами о самочувствии. Мои пальцы сами собой крепче сжали кружку с какао. — Пришлось вначале поймать ведьму, а затем утопить. И меня заставили смотреть до конца, как она тонула.

Хотя внешне Элис выглядела невозмутимой, я заметила, как она опустила глаза, делая глоток из чашки. Но потом быстро справилась с эмоциями и, когда снова посмотрела на меня, ее взгляд казался таким же спокойным.

— Не самый приятный опыт, — ответила больше из вежливости, чем с сочувствием.

— Не самый, — согласилась Элис.

— Нас ведь всех поставили в пары, так? — уточнила у нее. Я это поняла, когда вспомнила, как Джей посмотрел на меня перед началом ритуала — он точно хотел проверить, кто ему достался. Поэтому сразу перешла к волнующему вопросу: — Как отреагировала твоя «ведьма» после... после всего?

— В отличие от тебя мы знали, на что шли. Так что никаких обид нет, — усмехнулась Элис. Я тяжело вдохнула и выдохнула, стараясь сдержать раздражение. Меня не покидало чувство, что это сказано специально: она не стала упускать возможность напомнить, где якобы мое место в их иерархии. — Но... Сама понимаешь, это непросто. Когда один хочет убить, а другой спастись. Или наоборот. Сложно делать вид, что ничего не произошло.

Я лишь кивнула. Эти чувства еще как могла понять.

— Мне отрубили голову, — поделилась с ней, не дожидаясь нужного вопроса. Элис округлила глаза от изумления. — И тот парень на месте охотника, похоже, получил от этого немало удовольствия.

— Ты про Джея Чандлера, да? — вдруг спросила Элис. В ответ на мой удивленный взгляд она пояснила: — Я много слышала о нем. И пару раз пересекалась лично, когда он еще учился с нами в школе. Редкий засранец. Сочувствую, что тебе именно он достался. Он вообще не должен был приходить на наш ритуал, это не его год.

— Да, я знаю.

Мы еще немного поговорили про пережитый опыт во время Единения, а потом я будто невзначай сменила тему и поинтересовалась про доступ в школьную библиотеку с магической литературой.

— А зачем тебе? — удивилась Элис.

— Я подумываю о поступлении в Академию. Пока это не основной вариант, но решила изучить больше материалов, чтобы понять, смогу ли подготовиться, — объяснила я. Сколько бы ни ломала голову, так и не придумала версию лучше той, что подкинула Мэри-Энн. Впрочем, эта заготовленная ложь в любой момент могла стать правдой. Особенно если бы я поняла, что кроме поступления в Академию другого входа в библиотеку нет.

— Ох... Честно говоря, даже не знаю... — протянула Элис. Я тем временем следила за ее реакцией, чтобы понять, поверила она мне или нет. — В школьную библиотеку не могут попасть те, кто там не учится. Да и там обычно нет ничего полезного, мы туда ходим только ради учебников и базовой литературы по курсу. Хотя если сказать, что ты абитуриент... Тогда тебя теоретически пустят в школу. А может, и в Академию... Погоди, а разве твой отец не работает в ведомстве? У него должен быть доступ сотрудника.

— Мне не хочется его впутывать. Он очень переживает, что я не пошла получать магическое образование в школе. Не хочу еще больше разбивать ему сердце новыми пустыми надеждами, — с улыбкой абсолютно искренне ответила я. Не могла перестать удивляться, как много народу знает о привилегиях моего отца на службе, о которых лично мне было до этого неизвестно. Очередное решение не в пользу изучения магии действительно очень его расстроит, в этом я не сомневалась, но — сколько ни ломала голову, не смогла придумать никакого разумного довода, зачем мне вдруг понадобилась бы магическая литература. Пришлось тщательно взвесить все за и против, пока наконец не решила, что и версия про Академию для него не годится. Он бы не позволил мне заниматься «подготовкой» самостоятельно. И на этот раз точно взял бы все под свой тотальный контроль.

Элис только покачала головой и развела руками. Никакого другого способа она не знала.

Когда я рассказала бабушке о своей идее, она от меня лишь отмахнулась.

— Вряд ли ты найдешь там что-то особенное. Если бы существовал какой-то способ узнать, что случилось с Ви, об этом не стали бы рассказывать в школе. И тем более оставлять там книги, — заметила бабушка. Мы вместе проводили время у нее на кухне. Она что-то готовила, стоя у плиты, пока я пила чай и делилась своими мыслями.

— Но если Ви не пропала в изнанке, то и пробовать нужно совершенно другие способы! Использовать формулу поиска души, например, или еще что-то...

— Оставь все эти некромантские штучки, — снова пренебрежительно отмахнулась бабушка, помешивая кипящую воду в кастрюле. Я была уверена — она уже добавила туда не менее восьми ингредиентов, и старалась отогнать от себя навязчивые мысли, что на самом деле она варит зелье. Только не то, которое обычно продавалось в магических магазинах, а настоящее, ведьмовское. Прозвучавшая фраза заставила меня растеряться — откуда бабушка могла узнать, что я советовалась с некромантом?

— П-почему некромантские?.. — попыталась возразить, одновременно стараясь справиться с изумлением. — Я читала про эту формулу в твоих же книгах! Ее используют экзорцисты, я это точно знаю!

— Да потому что некроманты особенно любят так делать: искать миллиард формул для миллиарда ритуалов и надеяться, что это решит все их вопросы. Толку от них обычно никакого, — бабушка набрала в ложку бульон и попробовала на вкус. Недовольно сморщившись, она взяла какую-то банку и, пока посыпала ее содержимым воду, сказала: — А формула, про которую ты говоришь, не всесильна. Ее обычно используют для поиска духа, если он находится поблизости, но по каким-то причинам его нельзя призвать. И вообще, откуда ты про нее вычитала? Не припомню, чтобы давала тебе книги, где про это написано.

— А с ее помощью можно найти живого человека? — поинтересовалась я, надеясь увести бабушку в сторону от похищенных мною книг, которые она когда-то приготовила на выброс. А заодно выяснить то, что действительно важно.

— Можешь попытаться. Но, скорее всего, не сработает.

— Почему? — я чувствовала, это слово завязнет у меня на языке от частого произношения.

— Я же сказала, она действует в ближайшем радиусе, ты чем слушала?! А еще, хоть формула и направлена на связь с душой, которую нужно найти, ритуалы экзорцистов обычно не работают на живых.

— А как же одержимость?..

— Ты применяешь ритуал изгнания не на того, кто одержим. А на того, кто в нем сидит. И он уже неживой.

После этого разговора, обрубившего мне еще одну нить для поиска, от отчаяния я решилась снова связаться с Соней. Мы не говорили с ней с тех самых пор, как Джей прогнал демона с ее чердака, и набирать сообщение давалось с трудом — я по-прежнему не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы ко всем странностям добавлять еще и демона, который неизвестно как и зачем оказался в ее доме. Первым я решила задать отвлеченный вопрос о том, что и так не давало мне покоя — прошла ли она ритуал Единения. Соня отреагировала неожиданно благодушно: «Нет, я не проходила Единение, очередь пока не наступила. А теперь и не собираюсь. Уже говорила, почему. Давай увидимся?». Подумав пару минут, ответила согласием. Встречу назначила в нашем кафе исключительно для восстановления чувства справедливости: в прошлый раз я проделала путь через весь город, чтобы решить ее проблемы. Теперь для решения моих проблем это же предстояло и Соне.

Однако Соня тоже не смогла ничем помочь. Она извинилась за произошедшее, в очередной раз заверила, что не причастна к появившейся химере, а тем более демону, но я лишь вяло отмахнулась «Все нормально, проехали». Переживать за пострадавшего Джея больше не видела смысла. В ответ на мою просьбу Соня тоже покачала головой и повторила уже озвученное вскользь предложение Элис — попробовать записаться свободным посетителем в качестве абитуриента. После ее ухода мне оставалось только тяжело вздохнуть, откинув назад вновь упавшие на лицо волосы. Следя глазами за перемещениями людей по кафе, ненадолго задумалась: «Даже если у меня получится туда записаться, среди моих сверстников очень много детей папиных коллег по ведомству. Если буду часто появляться в Эверстоуне, не породит ли это лишние слухи? Теоретически, я могу ездить в соседний город... Но как сделать так, чтобы родители не заметили? Попросить машину у Мэри-Энн? Вряд ли они согласятся вписать меня в страховку...»

За время размышлений об альтернативах, как получить доступ к магической литературе, какао закончился, и заказала себе еще и лимонад. Когда его поставили на стол, мне написала Мэри-Энн, и я погрузилась в обсуждения выходящего фильма, ради которого мы даже собирались поехать в ближайший кинотеатр в округе. Подруга предлагала взять с собой кого-нибудь для компании, но кандидатуры вызвали у меня одно лишь отвращение. Наши вкусы на парней порой категорически не совпадали, и в таких случаях это было к худшему.

Пока усиленно убеждала Мэри-Энн позвать кого-то, кто хотя бы чуть-чуть мне симпатичен — пришлось согласиться на компромисс, что одного обязательно должна одобрить Мэри-Энн, — в какой-то момент я интуитивно подняла голову и тут же столкнулась взглядом с вошедшим в кафе Джеем. Слегка сощурившись, снова опустила глаза в телефон, делая вид, что меня совершенно не волнует его присутствие. Но вместо того, чтобы пройти мимо моего столика, он сел напротив на освобожденный Соней стул, и игнорировать его уже стало невозможно.

— Я не разрешала тебе сесть, — все еще не поднимая глаз от телефона, ледяным тоном сказала я.

— Я и не спрашивал разрешения.

Пришлось на время отложить переписку с подругой и выразительно посмотреть на Джея. Под расстегнутой черной курткой заметила на нем особую темно-синюю рубашку плотного кроя, — Мэри-Энн как-то научила распознавать такие вещи — которая не вписывалась в его обычный вид фаната метал-музыки и придавала некую элегантность даже несмотря на многочисленный пирсинг на лице. Сделав пару глотков своего лимонада и поняв, что просто так он не уйдет, резко наклонилась к нему и спросила:

— Что тебе нужно? Мне мерзко с тобой даже за одним столом сидеть. Не то что говорить.

На какое-то мгновение показалось, что на лице у Джея промелькнуло выражение, отдаленно похожее на удивление, но даже если он и испытал нечто подобное (в чем я сомневалась), то ничем себя не выдал. Ни взглядом, ни каким-либо жестом. Вместо этого он положил ладони на стол и тоже наклонился чуть вперед, будто между нами планировался задушевный разговор.

— Хочу попросить тебя о помощи.

От изумления я слегка отпрянула и широко распахнула глаза. Моргнув несколько раз, решительно отставила в сторону свой высокий стакан с лимонадом, уверенно придвинулась обратно и вкрадчиво спросила:

— Ты сейчас серьезно?

— Да, — на лице Джея не отразилось ни малейшего смущения, но этот факт уже удивил не настолько сильно, как его предыдущая фраза. Я слегка усмехнулась. И в мыслях не было давать ему послабления, что бы у него там ни случилось.

— И что же, такой всесильный некромант пришел к бесполезному экзорцисту? — произнесла с издевкой, намекая на сказанные им слова в прошлый раз.

— У нашего факультета скоро общий промежуточный экзамен. Для него мне нужен напарник, — пояснил Джей. Я не поняла, проигнорировал ли он мои слова намеренно, или это и означало такой своеобразный ответ на них.

— И зачем тебе я? Обратись к своим сокурсникам некромантам. Они точно будут полезнее, — откинулась на спинку стула и снова обхватила руками стакан, стараясь успокоить дыхание, и не показать хотя бы внешне, насколько меня нервирует этот разговор.

— Нужен кто-то с другой специализацией. Твой экзорцизм подойдет.

— Мне все равно. Я из принципа не собираюсь тебе помогать.

— Очень глупо с твоей стороны. Если мы хорошо выступим, могу договориться, чтобы тебя пустили в библиотеку Академии. Сможешь туда ходить, когда захочется.

Это неимоверно бесило, но пришлось признать: ему удалось заставить меня усомниться в своем намерении отказать несмотря ни на что. Учитывая, что я не преуспела в поисках способов добраться до магической литературы, его предложение было весьма кстати. Но я тут же привела себя в чувство: «Еще ни один из тех, кто хоть что-то знал о Джее (кроме Сони), не говорил и не думал о нем ничего хорошего. И как тогда относятся к нему те, с кем он встречается и разговаривает регулярно?»

— Сомневаюсь, что профессора пойдут против правил, как только ты их попросишь, — заметила я.

— Ко мне они прислушаются, — спокойно возразил Джей. В отличие от меня он практически не двигался, и я в очередной раз вернулась к мысли о его схожести с чем-то потусторонним.

— А как же твоя «репутация»? — напомнила ему, не скрывая злорадства.

— Я некромант в седьмом поколении с сильным даром. И лучший по оценкам на всем потоке. Это и имел в виду под репутацией, — с небольшим нажимом сказал Джей. Словно объяснял что-то очевидное трехлетнему ребенку. Впрочем, перечисленные пункты и так заставили меня приподнять брови от настоящего удивления. Хотя в магическом мире не существовало каких-то подтверждений, что могущество можно передать потомкам, родословные все еще ценились. Считается, если в роду часто проявлялся дар, значит, это неспроста, и говорит об исключительности твоей генетики. Причем неважно, с какой родительской стороны ты унаследовал сильные гены. В моем роду я была третьим поколением одаренных, это уже считается достаточно хорошо. Но — во имя всего живого, семь поколений?!..

Перестала презрительно щуриться на него и всерьез задумалась. Насколько глубоко я готова затолкать свое самоуважение и совесть ради весьма смутной возможности получить больше информации о произошедшем с Ви? Ведь Джей уже не раз доказывал, что в его отношении всегда есть какой-то подвох. И тут я поняла, что устала. Устала испытывать чувство вины, устала жить в неизвестности, без объяснений. Я ощутила, что готова двигаться вперед и искать до тех пор, пока не узнаю точно, что случилось с моей сестрой. И если для этого мне придется самой вызвать демонов — я это сделаю.

На фоне промелькнувших перед моим воображением картинок, как я рисую пентаграмму, после чего является демон и заживо меня съедает, общение с Джеем показалось пустяком. Но не торопилась сразу ему говорить, что готова согласиться. Ведь просто так мне доступ в библиотеку не дадут, нужно проявить себя на экзамене. И снова вздохнула: «Ну и зачем вся эта решимость, если мне нечего ему предложить?»

— Забудь. Сам же знаешь, что отстаю по программе, — сказала я, пожав плечами. Хотя в голосе против воли проскочили ироничные нотки с долей грусти.

— Я помогу тебе подготовиться, — в его ответе мне даже почудились благожелательные интонации. — Есть несколько предположений, что могут дать в качестве задания.

— Поможешь пройти за пару дней всю магическую программу? Вряд ли, — возразила исключительно из-за упрямства. Мысленно я уже готовилась потратить все свои дни и ночи ради учебы, и догнать то, что упустила. Хоть это и было, очевидно, невозможно.

— Тех навыков, что уже у тебя есть, для начала достаточно. А с тем, чего ты не знаешь, я помогу.

— Как ты собираешься помочь? Ты же некромант.

— Я поспрашивал, что должны уметь экзорцисты на уровне хотя бы первого курса. Вы недалеко уходите от школьной программы. Тебе достаточно подтянуть базу.

— Это твое непредвзятое мнение о программе одаренных, чей дар ты считаешь бесполезным?

— Это мнение экзорцистов о своей программе.

Словно наяву услышала грохот от обрушившихся последних надежд сохранить хоть каплю благоразумия. И заодно как голос Мэри-Энн педантично говорит мне об этом. Поспешила от него отмахнуться — что она вообще понимает в сложности магического мира.

— И ты не боишься, что уроню тебе оценки? — поинтересовалась я с усмешкой.

— Даже если облажаешься, они больше чем на пункт не сдвинутся.

Договорившись, что Джей завтра принесет прямо ко мне домой всю нужную литературу, он поднялся и неторопливо вышел из кафе, так ничего и не заказав. А я осталась сидеть и пребывать в шоке от самой себя и от того, что творю. И так бы и просидела в оцепенении до вечера, если бы не настойчивый звонок подруги, которая устала ждать, когда наконец отвечу на ее сообщения.

Весь следующий день старательно делала вид, что ничего не произошло, лишь бы Мэри-Энн ни о чем не подозревала. Это давалось нелегко, буквально каждый урок я нервно постукивала небольшим каблучком туфли об пол (из-за слишком дождливой погоды нас всех обязали переобуваться), так что наш учитель по математике даже сделал мне замечание.

— Не собираетесь ли вы, мисс Аддамсон, на уроки степа сегодня? — беззлобно поинтересовался он, заставив весь класс коротко засмеяться. Я тоже улыбнулась и, извинившись, скрестила лодыжки под стулом, чтобы больше не возникало соблазна снова начать стучать.

Уже на подходе к дому я заметила, что там кто-то стоит. Достала телефон из кармана пальто и сверилась с часами на дисплее — нет, я точно не опоздала. Чуть вскинув брови, ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться на террасе и увидеть там Джея. Он опирался на стену у самой двери и выжидающе смотрел на меня.

— Мы же договорились встретиться в три? — без приветствия уточнила я. Не собиралась быть с ним любезной.

— Да. Пораньше освободился. Решил подождать здесь, — Джей указал на стопку, аккуратно выставленную рядом на нашей деревянной скамье. Там лежало порядка пяти книг разной толщины. Пробежав глазами по названиям на корешках, снова посмотрела на Джея.

— Большинство книг — по некромантии. Ты уверен, что они мне понадобятся?

— По одному из самых главных предположений могут потребовать подселить душу в нежить. Нашел все, что хоть немного связано с этой темой. Еще взял несколько общих, чтобы было легче вникнуть.

Снова оглядела книги и вздохнула. «Это все мне не поможет для поиска Ви, — грустно пронеслось в мыслях. — Даже если я нагоню программу, она не поможет выяснить, что с ней случилось. С другой стороны, это ведь основы. Для начала точно пригодятся. И мне надо только помочь, самое главное Джей должен сам сделать. Но все-так, зачем ему понадобилось натаскивать именно меня?»

— Неужели тебе никто из Академии помощь не предлагал? — поинтересовалась из праздного любопытства, взяла самую верхнюю книгу со стопки и начала листать. Никаких иллюстраций не увидела, лишь один текст, набранный в две колонки очень мелким шрифтом. Даже заголовков почти не было, кроме редких и еле заметных

— Предлагали несколько оккультниц. Но я им не доверяю.

— Почему?

— Уверен, они хотят провести подготовку не за книгами.

На этой фразе я насмешливо посмотрела на него: «Да уж, я точно ему не стану такое предлагать». Свои мысли решила оставить при себе.

— Когда у тебя экзамен?

— Через пять дней.

С изумлением вытаращилась на него. Я не сомневалась, что Джей проглотит весь этот объем информации и за меньшее время. Конечно, мы тоже сдавали экзамены в конце года, и иногда приходилось учить огромное количество материала в короткие сроки. Но сомнения, что я смогу такое повторить и в магической области, все равно никуда не делись.

— Ты предлагаешь мне прочитать это целиком всего за пять дней? — четко расставляя слова, поинтересовалась у Джея.

— Прочти сколько успеешь. Лучше начать уже сегодня. Пиши, если будут вопросы, — Джей еще раз кивнул на книги, затем обошел меня, спустился по ступенькам и направился в ту же сторону, откуда я пришла. Проводив его взглядом, пока он не скрылся за поворотом, снова посмотрела на стопку. С новым глубоким вздохом взяла половину, чтобы отнести их в дом. Идея писать ему с вопросами показалась замечательной. «Не знаю, как он собирается мне помочь что-то освоить, — думала все время, пока перетаскивала книги. — Но я точно не буду расслабляться. Пусть не рассчитывает, что эта огромная стопка меня отпугнет».

По совету Джея тем же вечером после основных школьных уроков взялась за них. Разместила на краю своего стола прямо как и принесла, в виде стопки. Перед собой положила самую первую, которую уже немного полистала, и заодно тетрадь для записи заметок и вопросов. Прочитав пару предложений, поняла, что мне понадобится словарь. К моему счастью в конце обнаружился раздел с глоссарием. Но попытки им воспользоваться не привели ни к каким результатам. Чаще всего слова ссылались друг на друга и ничего дополнительно не объясняли. Поискав в надежде среди остальных принесенных книг, с удивлением обнаружила общий магический путеводитель, и чтение пошло быстрее. Мне приходилось часто прерываться, чтобы прочесть разъяснения в путеводителе и сделать пометки в тетради, но в моей голове новые знания о некромантии укладывались друг на друга как кирпичи. Это одновременно и радовало, и пугало.

Спустя несколько часов моих мучений в комнату зашел папа. Видимо, его сильно заинтересовала стопка на столе, потому что он даже подошел и заглянул мне через плечо, хотя обычно к моим урокам оставался равнодушным. Некоторое время он просто стоял и ничего не говорил, а я усердно «не замечала» его присутствия. Но в книгу продолжала смотреть скорее для вида, чем всерьез вчитывалась в текст.

— Можно спросить? — наконец поинтересовался папа. С небольшим вздохом отодвинула раскрытый том и повернулась к нему.

— Спрашивай.

— Не хочу знать, откуда ты достала книги по некромантии. Можешь только сказать, для каких целей?

— В этом нет никакой тайны. У меня появился знакомый некромант, который попросил помочь ему на промежуточном экзамене в Академии, — объяснила, стараясь звучать и выглядеть как ни в чем ни бывало. Отец прекрасно знал про мое отношение к одаренным и к некромантам в частности. Но все же надеялась, что такого объяснения ему хватит.

Разумеется, он не мог просто кивнуть и уйти.

— Появился некромант? У тебя? Мне сходить за спреем от некромантов? Или сразу скорую вызвать?

— Па-а-а-а-а-ап, — я показательно закатила глаза и снова повернулась к книге, чтобы тайком улыбнуться во весь рот, спрятавшись за волосами.

— Ну ладно. Но мне действительно интересно: это что за некромант такой? Обычно ты к ним очень... нетерпима.

«А к нему так особенно», — подумала я.

— Джей Чандлер, — ответила вслух. Внезапно меня пронзило осознание, что кроме его фамилии и того, что он некромант в седьмом поколении, я больше ничего и не знаю. «А еще самый лучший на потоке факультета Академии», — добавила про себя, мысленно передразнивая сказанную до этого фразу Джея. Не хотелось думать о том, насколько безрассудно продолжаю поступаю, и все же, получается, на своих ошибках я так ничему и не научилась.

— А, Чандлер... — задумчиво протянул папа. С облегчением поняла, что не нужно объяснять: он и без меня явно что-то знал. Словно в подтверждение моих догадок он добавил: — Это его отец Джон Чандлер?

— Понятия не имею. Мы о нем никогда не говорили, — пожала плечами я. Такую личную информацию мне действительно было знать необязательно. — Джей только как-то сказал, что он некромант в седьмом поколении.

— Тогда точно он. Не могу представить никого другого с такой родословной.

— Ты хорошо его знаешь? — заинтересовалась я. Мне действительно стало любопытно: родители Джея такие же, как он? Или высокомерие некромантов все же не передается по наследству?

— Не могу сказать, что вообще его знаю. Очень странный некромант, раньше таких не встречал. Знаешь, если подход к магии сравнивать с музыкой, то есть те, кто играют классику и пользуются стандартными техниками. А у него он похож на стиль рок-звезды: всегда играет по своим нотам, и получается уникальная мелодия.

— Это... очень многое объясняет, — медленно произнесла я. Постепенно в голове складывался все более цельный пазл. — Джей тоже... необычный.

— Я так и понял, — папа выразительно посмотрел на меня, и я слегка его толкнула локтем.

— Эй, не надо тут ни на что намекать! Я просто ему помогаю!

— Ну да. А что вы там собираетесь вместе демонстрировать? — папа взял раскрытую передо мной книгу и аккуратно заложил пальцем страницу, где я остановилась, чтобы взглянуть на обложку с названием.

— Возможно, нас заставят подселять душу в нежить, — пожала плечами я.

— Подселять душу в нежить?.. — переспросил папа после того, как с поднятыми бровями положил книгу обратно на стол в том же раскрытом виде. — Вообще-то это довольно сложное задание для студентов Академии. Ты уверена?

— Он мне так сказал. Что это одно из предположений. Я не знаю, откуда он их взял. Наверное, ходят такие слухи. У нас так тоже было перед экзаменами, — пожала одним плечом.

— А, слухи... Скорее всего, они преувеличивают сложность задачи. Но ты учись, тебе это только на пользу.

— Вот спасибо!

Отец ободряюще сжал мои плечи и направился к двери, но я села к нему вполоборота и остановила на полпути вопросом:

— Пап, а какой ты музыкальный жанр? Если говорить об экзорцизме.

Он на секунду задумался, а затем уверенно ответил:

— Определенно джаз.

— Потому что используешь техники чуть новее классики? — не упустила случая его подколоть.

— Потому что беру стандартную мелодию и разбавляю собственными аккордами, — чуть усмехнулся отец. Я улыбнулась ему в ответ, и тогда он все же направился к выходу. Дойдя до двери, напоследок остановился и указал на стопку за моей спиной: — Не отвлекайся. Стопка еще очень высокая.

Я показала ему язык и отвернулась, чтобы продолжить чтение, когда он прикрыл за собой дверь.

Все дни, которые Джей мне отвел на подготовку, теперь разделились напополам: первую половину я проводила в школе, стараясь не отстать слишком сильно, а вторую половину сидела над книгами по магическим специализациям. Мэри-Энн оставалось лишь сочувственно смотреть на меня и регулярно угощать в кафе. Мы часто засиживались вместе допоздна, чтобы разобраться с домашними заданиями.

— Ты уверена, что тебе это нужно? Скоро ни один консилер не скроет следы твоей упорной учебы, — с тревогой спросила подруга во время одной из наших встреч. Мы только что доделали последнее задание из списка, и я протирала обеими руками глаза, под которыми залегали темные синяки.

— Я должна хотя бы попытаться, — устало, но от этого не менее уверенно ответила ей. — Это пока самый быстрый выход.

— А не самый быстрый какой? — уточнила подруга.

— Поступать в Академию, — с грустью усмехнулась в ответ. Мэри-Энн лишь подняла брови и покачала головой, ясно давая понять, что сомневается в перспективах этого варианта.

Чем сильнее погружалась в книги, тем больше осознавала, насколько Джей внимательно подошел к выбору литературы. Помимо трактатов с основами некромантии я прочитала и про принципы работы ритуалов. Раньше о них не знала практически ничего, поэтому мой багаж существенно пополнился. В стопке нашелся и бестиарий с подробными описаниями повадок нежити и приблизительных структур формул для их упокоения и даже убийства. Книга оказалась достаточно увесистой, и у меня не хватило сил дочитать ее целиком. Да и Джей посоветовал вместо этого обратить внимание только на главный раздел, с наиболее распространенной нежитью. Во время разбора новой теории по некромантии под рукой неизменно лежал телефон, который я выхватывала практически каждые пять минут, чтобы написать Джею сообщения вроде: «Я тебя ненавижу», «Зачем ты меня в это втянул», «Как это ужасно, зачем вы это учите?» Большую часть он читал и игнорировал, и лишь несколько раз написал короткое «Терпи» — видимо, после того как понял, что поток гневных сообщений не прекратится. Хотя вместе с путеводителем и еще парой старых книг, специально откопанных в нашей домашней библиотеке, изучение шло очень хорошо, часто возникали ситуации, когда я присылала Джею фотографию целой страницы с вопросом: «Я ничего не поняла, можешь объяснить, что здесь написано?», и мне прилетали длинные тексты, которые вполне могли бы сойти за небольшие статьи.

Поскольку мои читательские — а иногда и практические — занятия проходили по ночам, вместе с настольной лампой я обязательно зажигала свою гирлянду с месяцами, хоть это и могло навлечь гнев соседей, что свечу им в окно (такое уже не раз случалось). Возможность «писать, когда будут вопросы» использовала на полную катушку, и даже глубокой ночью ответы приходили практически мгновенно. Или, самое позднее, рано утром, и я читала их уже во время уроков. Отчасти мне было интересно, как Джей отнесется к такому бешеному темпу обучения, отчасти я проверяла, на сколько у него при этом хватит терпения. Но не могла не признать, что он поступает очень самоотверженно, когда дает подробные объяснения и отвечает на вопросы даже посреди ночи.

После того как я разобралась с трактатами по некромантии, вникнув в материал по мере своих сил при таких жестких условиях, то принялась за книги по экзорцизму. Читая о новых формулах и ритуалах, быстро поняла, что мне не хватает практики. И тогда пришлось идти за помощью к отцу. Папа отнесся к моей просьбе с воодушевлением, и наш заставленный старыми вещами затхлый подвал временно превратился в маленький полигон по изучению экзорцизма. Со мной охотно делились опытом и учили всяким фокусам, но иногда его методы меня пугали.

— Не черти пентаграмму, — велел мне отец во время отработки новой формулы для защиты от призраков. Я сильно растерялась.

— Но ведь... А если призрак сбежит без ограничителя?..

— Во-первых, мы его поймаем. Во-вторых, не надо пробных попыток. Один раз попробуешь и уже освоишь.

— Какой-то не очень надежный подход...

С приближением экзамена я спала все меньше, стараясь запихнуть в мозг побольше информации. Уставала так, что напоминала призрака не только внешне, но и внутренне уже вполне себя им ощущала. Отец как-то в шутку попытался изгнать меня из кухни, на что я лишь сделала вялый пасс руками. Мама в ответ вручила мне кружку с горячим шоколадом, чмокнула в лоб и тихо и ободряюще сказала:

— У тебя все получится.

В предпоследний день перед назначенной датой от Джея пришло сообщение: «Завтра в девять у главного входа в Академию». В ответ отправила: «Что, никаких подбадриваний и поддержки?» и, получив короткое «Нет», испытала непреодолимое желание разбить ему при встрече нос. Хотя вряд ли у меня хватило бы физических сил на такой удар.

Утром я шла к Академии с боевым настроем, несмотря на тяжелые нагрузки, свалившиеся за последние дни. Ночью не стала повторять материал, осознав, что предел наступил и все равно ничего не усвою, и с удовольствием потратила время на сон. Уверенности в победе не так и не появилось, я испытывала серьезные сомнения по поводу нашей предполагаемой командной работы. Но была готова испробовать все, что только возможно.

Сейчас двор Академии выглядел намного пустыннее и безлюднее по сравнению с последним разом. Джей уже ждал меня, я узнала его издалека по высокому силуэту в темной куртке с торчащим черным капюшоном толстовки и синими джинсами. Мимо него проходили студенты, а он просто неподвижно стоял, изредка лишь кивая некоторым в качестве приветствия. Я решила прийти налегке, поэтому у меня на боку поверх моего привычного пальто висела одна сумочка на застежке с длинным ремешком через плечо. В ней лежали черновики пентаграмм, заготовки формул и мелкая коробка мела — исключительно на всякий случай. Вместе с этим набором юного экзорциста положила заодно карточку учащегося, чтобы предъявить ее в качестве удостоверения при необходимости. Не имела ни малейшего понятия, как Джей проведет меня в Академию, но заблаговременно решила, что это и не моя проблема.

— Привет. Идем, — произнес Джей, как только я подошла, и направился к ступенькам. Я последовала за ним. Когда мы поднялись к главным дверям, он сразу прошел внутрь.

— Мы... Просто войдем и все? — уточнила я, на секунду остановившись в сомнениях.

— Да. Академия не закрывается для посещений. Не отставай.

Мы двинулись по коридорам Академии, и, пока Джей небыстрым шагом шел впереди, я шла чуть поодаль и увлеченно смотрела по сторонам. Изнутри все выглядело даже и вполовину не так впечатляюще, как снаружи, — по многочисленным трещинам сразу становилось понятно, что зданию не один десяток лет, — но Академию явно старались поддерживать в хорошем состоянии. Мы шли сквозь огромные арки между проходами в разные коридоры, и от гранитной квадратной плитки под ногами эхом раздавался звук наших шагов. Через толстые стекла в высоких окнах с каменными вырезами под четырехлистные цветы падали лучи солнца с крупицами пыли на свету. Здесь царила особая атмосфера, наполненная поиском знаний, чтением старых учебников и ветхих книг, и тем неповторимым свободным духом студенчества, который чувствуется всегда, стоит тебе оказаться в подобном месте. Даже пахла Академия как бумага, исписанная чернильной ручкой. Эти ощущения нахлынули неожиданно и приятно осели внутри, что я невольно задумалась: «А что если я действительно могла бы учиться здесь? Нравилось бы мне изучать экзорцизм? Ушло бы чувство, что я в магическом мире лишняя?»

После того как прошли несколько коридоров, мы оказались в огромном зале с развязками из лестниц, и Джей повел меня наверх по одной из них. За все время мы не проронили ни слова, вокруг нас слышался только гул редких голосов из аудиторий и от проходящих мимо студентов, но молчание не тяготило — я полностью погрузилась в свои мысли и разглядывание стен вместе с внутренней жизнью Академии. Наконец мы дошли до массивных, скругляющихся кверху дверей из темного дерева и с витыми металлическими ручками. Одну оставили приоткрытой, будто приглашая войти, Джей встал рядом с ней и обернулся ко мне.

— На всякий случай, — он старался говорить тише, чем обычно, но его слова все равно отдавались гулким эхом от бурых стен широкого коридора, — не говори сразу, что ты учишься не здесь.

— Почему? — так же тихо спросила я. У меня появилось нехорошее предчувствие, что благодаря Джею опять попаду в неприятности. «Может, стоит сейчас уйти? Пока еще такая возможность есть», — промелькнула в голове крамольная мысль.

— Нет прямого запрета приводить посторонних на экзамен. Но до того, как об этом узнают, могут возникнуть проблемы. Ты же хочешь в библиотеку?

Коротко кивнула и подняла голову, чтобы выглядеть увереннее. Нравится мне это или нет, но я вынуждена ему довериться. В конце концов, самое плохое, что может произойти — меня просто отсюда выгонят. Это я смогу пережить, даже если будет обидно, что потратила столько сил впустую.

Джей приоткрыл дверь пошире и пропустил меня вперед. Я подумала, что он выбрал не самое подходящее время для соблюдения приличий. Сейчас больше предпочла бы не заходить первой. Все равно прошла внутрь как можно увереннее, и он сразу же последовал за мной.

Мы оказались в очень необычной аудитории. По размеру она напоминала небольшой спортивный зал, только без окон. Но в ней не стояло ни парт, ни стульев со скамьями. На полу прямо на светлых досках заметила пентаграммы, вычерченные темными линиями, но даже в книгах, которые мне дал Джей, я не видела такие сложные структуры. Они состояли из четырех... пяти... целых шести кругов, и вмещали огромное количество разных элементов. Часть из них пересекались, и внутри этих пересечений тоже находились символы. Осознала, что просто стою на месте и пялюсь на пол, только когда почувствовала внимательный взгляд Джея. А он успел уйти вперед шагов на десять. «Наверное, я не должна так удивляться этим пентаграммам. Не буду привлекать к себе лишнее внимание», — подумала я и поспешила к Джею. Сперва показалось, мы пройдем еще дальше, но он остался на месте. И мне пришлось встать рядом. До начала экзамена решила оглядеться, потому что мы здесь были не одни: по углам и ближе к стенам теснились другие студенты. Кто-то из них, как мы, молча стояли в парах, остальные сидели прямо на полу. Несколько девушек в виде исключения образовали круг и разговаривали вполголоса. Иногда от них слышались негромкие смешки, которые резонировали с этой тишиной и растворялись в пространстве аудитории. Пока я рассматривала зал, кто-то из студентов тоже изучали меня и Джея. На их заинтересованные взгляды я старалась смотреть спокойным, и вскоре все отворачивались.

Мы простояли так несколько минут. От нетерпения я вертела пальцами край застежки на сумке. Даже подумала завести с Джеем разговор, но, взглянув на его застывшее лицо, сразу отмела эту идею. К нам никто не подходил, что меня почти не удивляло: все выглядели очень напряженными. И только когда в аудиторию вошел преподаватель, все оживились: студенты начали подниматься на ноги и становиться вокруг нас, от зазвучавших громче голосов в зале стало более шумно. Перед тем как дверь закрылась, последним в нее протиснулся парень — единственный среди всех, кто свободной походкой немедленно направился к Джею. У него тоже была выдающаяся внешность, но не такая экстравагантная, как у Джея. Смуглая, будто от загара, кожа; черные волосы чуть ниже подбородка, часть из которых собрана на затылке; тот же высокий рост и бородка клиновидной формы с небольшими усами — благодаря своим необычным чертам он походил на модель. И одновременно на актера тех самых мелодрам про жаркие страны, где каждый либо кого-то очень любит, либо очень ненавидит. И нет, тот факт, что я смотрела один подобный сериал, не делает меня фанаткой таких историй. Джей словно «очнулся» и протянул ему руку, когда парень подошел. Потом они их сцепили как для армрестлинга и то ли обнялись, то ли стукнули друг друга плечами — стандартный жест приветствия у парней. Все это они проделали молча. Я наблюдала за разворачивающейся сценой с большим любопытством и стойким ощущением, что передо мной происходит нечто вроде редкого астрономического явления. «Оказывается, даже у таких, как Джей, могут быть друзья», — подумала я. Мне невыносимо хотелось узнать, что последует дальше и о чем они будут разговаривать, однако ничего особенного так и не произошло. Перед тем как уйти здороваться с остальными студентами, его друг бросил на меня недолгий, но очень внимательный взгляд, а напоследок несильно стукнул Джея ладонью по предплечью, что вызвало искреннее недоумение.

— Что? — спросил Джей, когда снова повернулся ко мне и заметил мой взгляд. Я покачала головой, решив не отвлекаться на вопросы, ответы на которые, скорее всего, так и не получу. Вместо этого развернулась в сторону преподавательского стола у самой дальней стены зала. Сам преподаватель, вопреки моим представлениям, оказался вовсе не пожилым человеком, а мужчиной средних лет с легкой проседью в русых волосах. Стоя за столом, он как раз начал что-то говорить, и рассредоточенные по всей аудитории студенты подходили ближе и собирались около него, образуя неровный круг.

— ...отведено всего полтора часа. Сразу хочу предупредить, баллы снимаю по своему усмотрению. Максимально можно получить один балл, как и всегда.

«Суровая в Академии система оценивания», — я старалась думать и одновременно вслушиваться в каждое слово, чтобы ничего не пропустить.

— Это мы все знаем. Давайте уже задание, — с улыбкой сказал друг Джея. По залу раздался негромкий смех. Удивилась, обнаружив, что у него голос легкий и живой, а не грудной и низкий, как себе вообразила. Преподаватель тоже слегка улыбнулся, не торопясь говорить дальше, и я подумала: «Сейчас, наверное, будет как у ведьм: "Времени нет, вы и так все знаете, приступайте"».

— А есть идеи, что вам понадобится делать? — неожиданно спросил он. Джей цокнул языком и тяжело вздохнул. Когда я посмотрела на него, он уже перевел взгляд на своего друга в конец комнаты, а тот в ответ развел руками. Остальные принялись переглядываться и перешептываться. По залу то и дело разносились отдельные фразы: «А если мы не угадаем, с нас балл снимут?!», «А что если именно это и дадут как задание?..»

— Возможно... — начала говорить я.

— Нет идей. Все заинтригованы и напуганы, — ответил Джей, не дав мне высказать предположение, которое до этого сам и озвучивал.

— Сомневаюсь, что в вашем случае это действительно так, мистер Чандлер, — заметил профессор. В его голосе не было и капли строгости.

Посмотрела на Джея с возмущением. Тот искоса взглянул на меня и тихо сказал:

— Не надо его сбивать с мысли. Иначе на болтовню уйдут все полтора часа.

Задержала на нем многозначительный взгляд на несколько секунд и повернулась к преподавательскому столу. Однако возмущение не утихало: «Как я смогу хорошо себя показать, если он мне не дает и слова вставить?!»

— Ну ладно, не будем долго держать интригу. Ваша задача — создать ловушку. Она должна работать по принципу капкана: когда нежить попадает в нее, «капкан» захлопывается, — с разных сторон послышались вздохи, которые я интерпретировала как облегчение. Похоже, не я одна не знала, что делать с подсаживанием души в нежить. Но и новое задание вызывало подозрения: слишком уж просто оно звучало. — Поскольку сегодня вы работаете в паре, ваша работа должна происходить следующим образом: один ставит ловушку, другой — призывает или поднимает существо, которое нужно поймать. Можно использовать существ среднего класса.

— А низшего? — раздался негромкий вопрос из зала.

— Нет. Это слишком легко. Вы уже должны уметь ловить и средний класс в том числе, а не только низшую нежить. Еще вопросы?

— Как долго ловушка должна удерживать добычу? — раздался вопрос откуда-то слева.

— Время не ограничено. Но ее нужно составить так, чтобы она работала не только благодаря одной технике. Или ритуалу. Или заклинанию. Например, сети из энергии за ловушку не зачту.

— Профессор Линдан, разрешается ли для выполнения задания использовать артефакты? — поинтересовалась девушка неподалеку. Украдкой посмотрев на нее, увидела, что в охапке она держит несколько вытянутых предметов из полупрозрачного оранжевого стекла, закрытые такой же стеклянной пробкой сверху. По форме артефакты напоминали сферические колбы с узким горлышком для наших опытов на уроках химии.

— Ожидал именно от вас этот вопрос, мисс Адельери. И да, вы можете пользоваться любыми подручными средствами, которые принесли с собой. И всеми вашими навыками. Нельзя только брать предметы из этого зала, но тут кроме стола ничего и нет. Поэтому с этим пунктом проблем не будет.

Профессор сверился с часами на левой руке, затем отодвинул в столе ящик и достал оттуда внушительного размера песочные часы. Они представляли собой конструкцию из толстого стекла, заполненного черным песком, и прямоугольной деревянной оправы. Поверх нее он начертил полный круг и еще половину. Количество песка в верхней части сильно уменьшилось. Я заметила, что вопреки законам физики он не сыпался, словно его удерживала невидимая перегородка посередине.

— Итак, у вас есть полтора часа. Можете приступать.

После этих слов песок заструился вниз. Мое сердце от волнения забилось быстрее. Вот и началось. Все вокруг снова разделились, только не на группы, а уже на пары. Каждая оказалась на небольшом расстоянии друг от друга, повсюду зазвучали горячие обсуждения. Повернувшись к Джею, обнаружила, что он внимательно смотрит на меня, однако начинать разговор не спешит. Коротко вздохнула и взяла инициативу в свои руки.

— Что означает «средний класс» существ? В тех книгах, что ты мне дал, ничего про это не упоминалось.

— Поглотители, гнильники, вурдалаки, пожиратели, сомберы, мукусы...

— Так, понятно, — прервала его я, решив не дожидаться, когда он дойдет до конца списка. Про некоторых из них я читала и приблизительно представляла, как они выглядят и что делают. Но меня, конечно, волновало в первую очередь совсем другое: — Призраков к ним относят?

— Не всех. Злобных можно к среднему классу отнести. Простых лемуров — нет.

— Понятно, — повторила я. Все сказанное означало, что ловушку придется ставить мне. «Я могу призвать полноценного призрака, а не просто душу. Хотя обычная пентаграмма, наверное, в качестве ловушки не подойдет. К тому же злобными духами у них, видимо, называют особенно агрессивных призраков. А может, даже и привидения. Вряд ли получится призвать кого-то достаточно злого, чтобы подошел под мерки некромантов», — думала я, одновременно вспоминая миссис Мадлен, и как она накинулась на меня с ножницами. Была еще и другая проблема: экзорцистам почти нечего противопоставить той нежити, которую перечислил Джей.

— Какие у тебя есть техники для удержания нежити? Или, может быть, защитные? — без особой надежды поинтересовалась у него. Из того, что прочла, авторы уделяли вниманию именно составлению формул и ритуалам поднятия и упокоения. Как я и подозревала, он усмехнулся краем рта. «Наверняка сейчас думает, как бы еще раз мне напомнить, насколько мой дар по его мнению бесполезен, — подумала со злостью. — Но я ведь не должна в одиночку мучиться над ловушкой! Это же не мой экзамен!»

— Дело в том, что никаких готовых ловушек ни на одну нежить не существует, — сказал Джей. От услышанной новости брови у меня удивленно поползли вверх. — В этом и заключается подвох таких экзаменов.

— То есть вас заставляют делать то, что на самом деле невозможно?..

— Поймать нежить возможно. Это уже делали. Нет ритуала, который стопроцентно удерживал бы любую нежить.

— Выходит, это задача на смекалку? — догадалась я. — Чтобы проверить, как ты будешь действовать в непредсказуемых условиях? Когда под рукой есть только твоя магия и то, что взял с собой?

— Да.

Я тяжело вздохнула. Будь это моим экзаменом, то сразу отправилась бы на пересдачу. «Нет, нельзя сдаваться! — тут же одернула себя. — Нужно подумать, как мы с Джеем можем совместить наши способности, чтобы получилась ловушка».

— Есть идеи? — спросила я, заранее предугадывая ответ.

— Есть несколько. Но хочу послушать твои.

Я стала перебирать в голове все, что могла вспомнить среди изученного про ритуалы некромантов, Джей явно не собирался с этим помогать. Обычно некроманты держат нежить своей энергией и привязывают при помощи пентаграммы, сформированной во время ритуала. Еще они могут набросить сеть, о которой говорил профессор, и проделывать похожие трюки, чтобы ненадолго кого-то задержать, но это тоже вряд ли сойдет за ловушку. Мне вспомнились отрывки из бестиария с разными техниками в зависимости от вида нежити, хотя и они не подходили для нашей задачи — с их помощью можно лишь ненадолго кого-то связать, но не ловить. Пока я размышляла над ритуалами некромантии, перед глазами промелькнуло воспоминание, как три некроманта наслали на меня нежить на кладбище. И как мне пришлось прятаться от нее в магическом круге, который впопыхах нарисовала на чужой могиле.

Я застыла. В голове будто совместились отдельные фрагменты, и от внезапного озарения даже перехватило дыхание. Вспыхнувшие радостные чувства ненадолго омрачили сомнения в успехе, и я поскорее от них отмахнулась — наше время и так ограничено, некогда сомневаться.

— Кажется, кое-что придумала, — сообщила Джею, расцепив пальцы обеих рук, которые во время раздумий сжимала у груди. Он чуть наклонил голову, что я могла бы счесть в других обстоятельствах как жест насмешки. Но идея настолько захватила меня, что не стала обращать на это внимание: — На кладбище я использовала обычный защитный круг, который активировала особой формулой. Но на него можно воздействовать еще и энергией. И в зависимости от ее типа менять свойства круга, — в этом была уверена лишь отчасти. Я помнила только обрывки бабушкиных объяснений, что так можно сделать. Теоретически. — Мы можем использовать твою энергию Смерти для его активации, например. И тогда он будет работать по-другому.

По лицу Джея было трудно определить, насколько ему понравилось мое предложение. Однако он явно воспринял его достаточно всерьез, чтобы обдумать: поза стала менее расслабленной, взгляд сменился со спокойно-безразличного на сосредоточенный.

— Можешь его показать?

Немедленно полезла в сумку и после недолгого копания — как же я обрадовалась, что взяла заготовки с собой, — извлекла оттуда нужный лист с кругом, выведенным черной ручкой. Специально нарисовала его максимально аккуратно, чтобы было видно каждую составляющую. Как только взял в руки лист, Джей принялся изучать рисунок. Его брови приподнялись в небольшом удивлении, словно он не ожидал увидеть то, что увидел. Он долго разглядывал круг, затем вернул мне.

— С этим так не получится. Структура неподходящая, — я уже собиралась расстроиться, что мой вариант оказался бесполезным, но вдруг Джей добавил: — Мы можем создать похожий. И по-своему его использовать.

— А ты что придумал? — пристально посмотрела на Джея. Несмотря на испытываемую радость, меня насторожило, как быстро он согласился с моей идеей. Еще когда я шла к Академии, не могла отделаться от мысли, что Джей не упустит шанса доказать превосходство некромантов над экзорцистами. И такая покладистость выглядела особенно подозрительной.

— Больше всего думал над барьерами из магической энергии. Создать с их помощью замкнутое пространство, потом загнать туда нежить. Но твой вариант интереснее.

«На это же потребуется нереальное количество сил!» — хотела возмутиться, но вовремя прикусила язык, решив не делать ему комплименты. Конечно, я слышала, что если использовать много магии дара за раз, то получится создать даже осязаемые материальные объекты. Джей способен сам удерживать на чердаке демона, и нетрудно понять, что энергии ему хватает по горло. Но все равно в голове не укладывалось, как можно так безрассудно тратить силы. Еще и намеренно доводить себя до магического истощения.

— А что пришлось бы делать мне, с моим даром экзорциста? — насмешливо поинтересовалась я.

— Понятия не имею. Если хватило бы сил, помогла бы подержать барьер пару минут.

— Так и думала.

В груди поднялась волна раздражения: «Он даже не делает вид, что принимает меня всерьез! Зачем тогда вообще позвал?!»

— У тебя мел с собой? — спросил Джей. Как и всегда, его совершенно не смутили мои слова и язвительный тон. Продолжая кипеть, все же осмотрела пол под ногами.

— С собой, но... Разве мы можем здесь что-то рисовать?.. — указала на темные линии пентаграмм, которые мы теоретически могли нарушить своими рисунками.

— Можем. Они не дают нежити вырваться из аудитории. Остальному не помешают.

Подумав, что в этом зале он явно не впервые и знает, как здесь все устроено, без возражений достала коробку с небольшими белыми мелками, открыла крышку сбоку и на вытянутой ладони протянула Джею. Он уже опустился на пол и приготовился рисовать. Ловко вытащив двумя пальцами наименее сточенный мел, он сказал:

— И лист с кругом тоже. Пожалуйста, — последнее слово он произнес, будто вспомнил о нем случайно.

— Зачем? Ты ведь учишься здесь лучше всех. Должен знать, как его строить.

Фраза вырвалась против воли. Даже пожалела, что сказала такие резкие слова. Но затем Джей поднял на меня очень красноречивый взгляд, в котором читалось раздражение вперемешку с недовольством, и я поняла, что каким-то образом по-настоящему его задела. На языке растеклось сладкое удовлетворение, не оставив никаких следов угрызений совести. Мы смотрели друг на друга несколько секунд в немой борьбе, кто кому уступит. Наконец Джей сказал:

— Я впервые вижу такой защитный круг. Могу сделать похожий, но мне нужен пример, — он словно неохотно выдавливал из себя слова. Его ответ обрадовал меня еще больше, но после недолгого ликования заставил задуматься.

— Вас разве не учат составлять пентаграммы? — с искренним удивлением спросила у него. Перед глазами возникла Соня, когда она при мне быстро построила простую пентаграмму. Хотя наверняка знала школьную программу хуже Джея.

— Твой защитный круг не пентаграмма. Он похож, но это что-то другое. Раньше таких не видел.

«Наверное, это личное изобретение бабушки», — изумленно подумала я и все же отдала лист Джею. Она как-то научила меня строить его на тот случай, если во время своей охоты за призраками по подозрительным местам нашего округа я наткнусь на кого-то более опасного, чем неупокоенный дух. Но мне и на секунду в голову не приходило, что она поделилась со мной настолько уникальным знанием. «Интересно, как сильно мне влетит за использование круга для сдачи экзамена? И даже не своего?» — хотя теперь ничего нельзя было исправить, все равно возникло чувство неловкости.

Пока Джей рисовал практически сидя на полу, решила выяснить, что делают остальные студенты. Некоторые успели призвать нежить и прямо на ней ставили эксперименты, из-за чего по залу разносились странные звуки шипения, рычания и даже бульканья, перемешиваясь с людскими голосами. Я с интересом смотрела на то, как некроманты, тихо бормоча формулы, пытаются воздействовать разными способами на нежить, одновременно стараясь удержать ее на месте; как культисты при помощи напевных заклинаний создают что-то вроде цепей, мерцающих в воздухе на уровне глаз пурпурным светом. Стихийные маги в основном оплетали нежить огненными лианами или сковывали льдом. Легче всего шло у девушки с артефактами: часть из них она расставила по кругу, а ее напарник некромант занимался поднятием. Никогда прежде я не видела вокруг столько разной магии, и была в шаге от того, чтобы не раскрывать рот от любопытства. Или даже восторга.

— Готово.

Обернувшись, увидела, как Джей поднимается на ноги. Перед ним виднелся широкий круг в диаметре не меньше двух шагов. Сразу же подошла к нему и забрала лист, чтобы наглядно сравнить. А заодно чтобы у Джея не возникло искушения оставить его себе. В первоначальной версии, которой пользовалась и я, круг вмещал не так много элементов, и они равномерно располагались вдоль линии, чем-то напоминая циферблат часов. Вариант Джея выглядел более сложным: символов снаружи круга стало больше, внутри он тоже дорисовал еще. Я понимала далеко не все значения, но по некоторым составляющим смогла определить, что круг теперь годился не только для защиты.

— Ты добавил и комбинации усиления?

— Да. Решил сделать более универсальным.

— И как теперь его активировать?

Джей посмотрел на меня, словно впервые увидел, и сказал:

— Так же, как ты делала до этого. Влить в него достаточно энергии.

— С формулой? Или без?

— Можно с ней. Без формулы будет быстрее.

Мысленно выдохнула и кивнула. С этим я смогу справиться.

— Ну что, будем пробовать? — как только это произнесла, сердцебиение вмиг участилось. Не дожидаясь подтверждения — и так понятно, что пробовать придется, — спросила: — Кого ты призовешь?

— Подниму одного сомбера. Его должны засчитать.

Внутри все похолодело. По воспоминаниям из бестиария я знала, что сомберы обычно ни на кого не нападают и не охотятся, но все живое и органическое, до чего им удавалось дотянуться, расщепляется на молекулы. Или даже атомы, что не сильно лучше.

— А можно кого-нибудь другого?.. — попросила я, прекрасно осознавая, насколько жалко звучит такая просьба.

— Могу поднять гнильника. Будет кидаться кишками и плеваться гноем, — Джей и не старался скрыть в голосе издевательской усмешки.

— Какой ты все-таки мерзкий! — сказала ему как можно презрительнее.

— Это же не я так делаю.

Ничего не ответив, просто закатила глаза. У некромантов и шутки некромантские.

— Только сразу не активируй, — вдруг серьезно предупредил Джей. — Вначале я загоню его внутрь. Тогда можно. У тебя энергии на активацию хватит?

В очередной раз посмотрела на круг. Хоть в нем и увеличилось количество символов, он по-прежнему выглядел не сложнее призывной пентаграммы. С ней у меня никогда не было проблем. Уверенно кивнула, а потом вслух сказала:

— Да. Все получится.

— Посмотрим.

Кинув на него осуждающий взгляд, отошла на всякий случай на противоположную сторону круга и опустилась на одно колено. Джей не стал долго тянуть: положив кусок мела на пол, сделал широкий шаг назад, поднял руки перед собой и начал читать формулу. Вокруг его ладоней появилась пентаграмма, и, пока он говорил, элементы постоянно менялись — точно так же, как я видела и раньше. Благодаря прочитанным книгам я смогла разобрать примерный состав формулы, даже несмотря на то, что большинство слов для меня звучали как бессвязный набор гласных и согласных. Когда до конца осталось буквально одно предложение, из пентаграммы потянулся темный туман, заставивший сглотнуть. Постепенно он приобретал цельную форму, похожую на фигуру человека с неестественно длинными руками и в капюшоне с плащом.

Пришлось собрать всю свою волю, чтобы оставаться на месте, пока фигура плыла прямо навстречу мне. Безмолвно, не издавая ни единого звука. Едва сомбер оказался за линией, с хлопком ударила ладонями об пол и влила в круг столько энергии, что как будто опустошила себя сразу наполовину. Он коротко засветился зеленоватым светом, и я поняла — сработало. Облегченно поднялась на ноги и тут же слегка пошатнулась: от резкого выброса большого количества сил закружилась голова. Пришлось прикрыть глаза и начать массировать пальцами лоб.

— Ты как? — Джей подошел ко мне с другой стороны, но его взгляд был целиком сосредоточен на сомбере. Я не стала отвечать. Не сомневалась, что он не так уж сильно беспокоится. Но Джей настойчиво переспросил: — Все нормально?

— Да. Все хорошо, — убрала волосы назад и чуть выдохнула. Головокружение прошло, и я снова смогла сфокусироваться на темной фигуре. — Ловушка работает?

— Сейчас проверим.

Джей поднял ладонь, вокруг нее через секунду появилась новая пентаграмма. Сомбер резко дернулся в нашу сторону, заставив меня вскинуть руки в оборонительном жесте. Буквально в паре сантиметров от линии он врезался в невидимую стену и отплыл обратно, замерев где-то у центра. Я опустила руки с радостным возгласом:

— У нас получилось!

— Отсюда он не вырвется, но... — Джей на мгновение сжал ладонь, а затем что-то метнул. В темном тумане на мгновение образовалась сквозная дыра и сразу исчезла, заполнившись тьмой. — Снаружи на него можно воздействовать как угодно.

— А разве это плохо? Нам ведь сказали удержать нежить в ловушке.

— Ограничители никогда не работают только в одну сторону. Если есть воздействие снаружи, значит, он и изнутри сможет атаковать при желании, — объяснил Джей. Я с поднятыми бровями выразительно посмотрела на Джея, и тот скосил на меня взгляд: — Что?

— Разве он не под твоим контролем?

— Сейчас нет. Прервал связь, как только он зашел в круг, — я на секунду зажмурила глаза, а затем резко раскрыла. Это означало, после попадания нежити в круг меня ничто от нее не защищало. И если бы не активировала круг так быстро, он бы добрался до меня.

— Сомбер сам не нападет, если к нему не подходить, — продолжал говорить Джей, словно уловив ход моих мыслей, хотя на самом деле речь все еще шла о ловушке, — он просто парит в воздухе. Но для другого типа этот дефект критический.

— Мы можем сказать, что она работает только на не слишком агрессивной нежити, — радостное чувство победы, пусть и притупленное новостью о свободно парящем сомбере, все еще плескалось во мне, и я позволила себе на минуту забыть, что Джей в очередной раз сделал нечто опасное. — Может ведь возникнуть ситуация, когда надо поймать именно такую?

— Да. Это возможно.

По аудитории прокатился громкий рык, за которым последовал сильный грохот. Не успела я оглянуться, чтобы узнать, кто его издает, как прямо перед нами выскочило светло-серое четырехногое существо с огромной пастью, торчащей из туловища без головы и шеи.

— Что за бардак? Кто выпустил шейпера? — раздался голос профессора Линдана.

— Простите, профессор, перестарался с вливанием!..

Шейпер снова взвыл, и из его бока вдруг выросли еще две ноги. Кое-как передвигаясь на всех шести, он с трудом засеменил куда-то в сторону. Я не могла отвести взгляд от такого странного и одновременно зловещего зрелища.

— Минус полбалла, — бесстрастно сказал профессор. — Разберитесь с ним, чтобы не отвлекал.

Пока он говорил, посреди спины шейпера вырос хвост и понесся в воздухе к самой ближайшей цели — к нам с Джеем. Не успев толком испугаться, я отпрыгнула в сторону. Устоять не вышло, и так и свалилась на пол, немного смягчив падение выставленными назад руками. Джей оказался на расстоянии не менее десяти шагов от меня. Он уверенно стоял на ногах, а перед ним в воздухе светилась полупрозрачная зеленая пентаграмма, которую он удерживал в центре правой рукой. Я постаралась поскорее подняться, чтобы не давать лишнего повода для насмешек, что как слабачка падаю от вида любой нежити, и заодно оглянулась: шейпера никто не торопился изгонять, даже наоборот — большинство поставило вокруг себя те же щиты, и продолжали заниматься ловушками. Увидев краем глаза, что у девушки по фамилии Адельери три артефакта окружают неподвижного гуманоида с язвами по всему телу, а в руках она держит еще несколько, у меня внезапно появился план.

Шейпер времени не терял: почти сразу же отрастил очередной хвост, которым нацелился на один из щитов поблизости. Сорвалась с места, чтобы уклониться от угрозы и заодно подбежать к изумленной Адельери.

— Привет. Ты не против, ненадолго одолжу парочку? — указала на сосуды в руках девушки, но та сжала их еще сильнее, словно дорогое сокровище. Стекло громко звякнуло.

— Ну уж нет! Я видела, что вы уже закончили! Если ваша ловушка работает, ею и пользуйтесь! — возмущенно откликнулась она, мотнув головой так, что ее короткие светлые волосы отбросило за уши. «Тебе все равно самой столько не нужно, почему бы не помочь?!» — пронеслась мысль вместе с досадой.

Краем глаза уловила движение и резко дернула девушку вниз за плечи, заставив присесть. Хвост пролетел у нас над головой, с силой врезался в одну из пентаграмм, рухнул на пол и медленно пополз назад, словно удар его оглушил. Было странно думать о хвосте как об отдельном существе, но я не могла воспринимать его иначе.

— Мы поставим ловушку. Нужно только выиграть время, — вкрадчиво объяснила я, намекая жестким взглядом, что на спор времени у нас действительно осталось немного. Адельери недовольно выдохнула, упрямо нахмурившись в ответ, и наконец протянула мне колбы.

— Ладно, бери. Они для замедления. Чем их больше, тем сильнее замедляют, — взяла у нее из рук артефакты и уже хотела подняться, чтобы ловить шейпера, но она меня остановила, схватив за плечо: — Чтобы их активировать, надо снять пробку.

— Спасибо!

Когда я отошла на несколько шагов и полностью сконцентрировалась на нежити передо мной, близкой к тому, чтобы начать громить все пентаграммы по очереди, к Адельери подошел Джей и встал рядом.

— Она что, пойдет на шейпера просто с артефактами замедления? Без щитов, без защитных формул?.. — спросила она у него.

— Похоже на то.

— Ненормальная. Неудивительно, что именно ты ее взял в напарники.

Я уже не могла услышать их разговор: на боку у шейпера рядом с многочисленными конечностями появились плотные черные глаза, и они очень быстро обнаружили меня, вынудив замереть. О шейперах я знала только то, что они появляются в результате нестабильного использования энергии дара во время ритуалов. Чувствуют большой приток со стороны изнанки и летят на него, как мотыльки на фонарь. В мире живого они начинают подпитываться любой магией, до которой дотянутся. Учитывая, что сейчас вокруг полно людей, использующих свой дар, ему хватало пищи. Шейпер не двигался, выжидая, что я буду делать. Мой мозг в этот момент работал если не на все сто процентов, то на девяносто девять точно. «Если ему нужна энергия, можно использовать приманку», — подумала я. Этому фокусу меня научил отец во время наших занятий в подвале. Его суть заключалась в том, чтобы оставить в другом месте небольшой заряд своей чистой энергии. Как он объяснил, для любой нежити она как свет, идущий от маяка. Поскольку они прибыли из пустоты, то не могут перед ним устоять.

Переложив артефакты в одну руку, из-за чего они зазвенели, подняла свободную ладонь и быстро и взбудораженно проговорила формулу, чудом не перепутав слова и не заглотив окончания. К моему облегчению, трюк сработал: возле ладони вспыхнул голубоватый огонек. Шейпер издал то ли стон, то ли свист, глаза на боку, до этого наблюдавшие за мной, закрылись, и он рванул вслед за приманкой, которую я метнула в противоположную от себя сторону. Мне не хотелось терять ни одной драгоценной секунды: мигом опустилась на колено, поставила на пол колбу и легко вытащила крышку. Шейпер продолжал издавать воющие звуки, но я заметила, что его движения стали более смазанные и менее стремительные.

«Отлично! Одна есть!»

Пройдясь взглядом от его головы к хвостам и обратно, побежала в сторону хвостов — там он не мог меня заметить. Спустя всего пару шагов услышала, как за моей спиной воздух рассекает еще один хвост. Сердце пропустило удар. Я ожидала, меня схватят за лодыжку, или за что обычно хватают хвостом, однако ничего подобного не произошло. Резко затормозив, успела увидеть, как за длинный серый хвост зацепилась зеленая петля и дернула в другую сторону. Внезапно передо мной одним прыжком оказался Джей. Он проговорил несколько слов, которые я не разобрала, и шейпера оплела черная сеть, заставив брыкаться. А вокруг поднятой правой ладони Джея светилась уже новая пентаграмма.

— На будущее, — сказал Джей, все еще стоя ко мне спиной. — Не иди на нежить без оружия, если не знаешь, что она жрет.

— Я хотела... — начала с возмущением объяснять, но Джей немедленно меня прервал.

— Я понял. Ставь артефакты и рисуй основу. Остальное дополню.

С обездвиженным шейпером дело пошло намного легче. Как можно аккуратнее расставила колбы, чтобы они образовали треугольник вокруг нежити, и обвела их линией, сделав их частью одного рисунка. Джей тем временем сжег все хвосты у шейпера, — подметила про себя, что новые у него больше не росли, — а потом принялся помогать с наполнением круга. По мере того как я рисовала основные элементы, он сразу же вслед за мной несколькими штрихами оставлял дополнительные символы. Двигаясь вот так синхронно друг за другом, мы очень быстро замкнули нашу ловушку.

— Почему он атаковал меня? Он ведь должен был отвлечься на приманку, — накинулась на Джея, как только он закончил с активацией. «Можно подумать, это он виноват в том, что нежить повела себя иначе», — произнес здравомыслящий голос. Но прислушиваться к нему было уже поздно.

— По поглощенной энергии шейперы могут найти владельца. Как собаки. Поэтому он сожрал твою приманку и занялся тобой.

Я нахмурилась.

— Но ведь сейчас ты сжег его хвосты. Почему он за тобой не погнался?

— Я использовал энергию Смерти.

В ответ тяжело вздохнула. Да, энергию Смерти ничего поглотить не сможет. А если даже и поглотит, то точно не «переварит». Мысленно пообещала себе вечером еще раз проверить, говорилось ли об этом в бестиарии. И если да, то я поступила с собой не лучше, чем Джей.

— То есть твой план был только в том, чтобы дополнить ловушку артефактами? — сказал Джей, пока мы оба стояли возле пойманного шейпера, который еле перебирал ногами на месте. Мне так и слышались в вопросе намеки на скепсис, хотя голос у Джея звучал ровно.

— Да, — ответила я, не задумываясь. Несмотря на то, что я действовала... без подготовки, все еще считала план неплохим.

— Не сказал бы, что это гениально.

— Готова поспорить, тебе бы даже в голову не пришло их использовать.

Джей с выражением сомнения на лице слегка приподнял брови и посмотрел на меня, на что я ответила ему сердитым взглядом, готовая выдать очередную гневную реплику. После недолгих и молчаливых гляделок снова отвернулись друг от друга. Я уже начала уставать от его насмешек за сегодня — и от невысказанных, и от произнесенных вслух.

Обратив внимание на песочные часы, обнаружила, что сверху осталось чуть меньше половины песка. Это обстоятельство меня и удивило, и обрадовало: я совсем потеряла счет времени, пока мы занимались ловушками.

— А нам обязательно ждать, когда полтора часа закончатся? — поинтересовалась у Джея. Не было никакого желания находиться здесь дольше необходимого. Мало ли, вдруг еще кто-то напортачит. И сюда вылезет какая-нибудь тварь похуже шейпера. — Или можно показывать?

— Можно, — Джей отвлекся от внимательного наблюдения за ловушкой и махнул рукой в сторону преподавательского стола. Профессор кивнул и направился к нам.

— Я вижу, вы сделали сразу две, — заметил он, когда встал рядом с Джеем. — Какую хотите предъявить на сдачу?

— Зачтите ту, которая стоит самый большой балл, — ответил Джей. Удивилась, что так можно, но благоразумно промолчала. Понемногу до меня начинало доходить, что именно означает та самая «репутация», о которой он упоминал.

— Не сомневался в вашем ответе.

Профессор Линдан неторопливо обошел по кругу нашу ловушку. Снова коротко кивнул, как только заметил артефакты. Мне показалось, помимо обычного зрения он использует какое-то еще, потому что — я в этом не сомневалась — от его взгляда не ускользнул ни один нарисованный символ.

— Вижу, вы решили модифицировать круг Штенгера, — сказал он, когда закончил осмотр. После его замечания облегченно про себя выдохнула. Значит, это не было семейным секретом, и я могла не опасаться наказания. — Очень смелое решение развернуть его действие в обратную сторону, за это сразу полбалла. Еще раньше отметил, с какой скоростью вы поставили ловушку при особых обстоятельствах, и за это вам полагаются дополнительные полбалла. Но раз вы использовали артефакты мисс Адельери, эти же полбалла сгорают, потому что они центральная часть ловушки. Пойдемте ко второй.

Сказанное профессором расстроило еще больше. Это означало, я мало того, что очень рисковала, так еще и рисковала зря. А еще что мой план себя проявить провалился с треском. Осмотр второй ловушки занял намного меньше времени, и я все равно ждала, затаив дыхание.

— Вот здесь чистое исполнение и более завершенная модификация круга Штенгера, — отметил профессор. — Вижу, в таком варианте круг годится для поимки нескольких типов нежити. Одно замечание: я бы не рекомендовал использовать слишком много дополнений в структуре. Сложный рисунок занимает много времени, к тому же, могу сказать по жизненному опыту, такого количества обычно не требуется. Заслуженный балл, мистер Чандлер. И мисс...

— Аддамсон, — подсказала я.

— Мисс Аддамсон, хорошая работа. Но в следующий раз при охоте на шейпера запаситесь чем-нибудь поэффективнее артефактов замедления. Ваш маневр, скажу аккуратно, был чересчур смелым. И очень непредсказуемым.

— Простите. Буду осторожнее, — вежливо ответила ему, ожидая, что произойдет дальше. Внутри все гудело от стыда и смущения, но я старалась не опускать взгляд и ничем не выдавать свои эмоции. Профессор кивнул, принимая мой ответ.

— Идемте со мной. Мне нужно имя вашего куратора для служебного письма, чтобы вам начислили дополнительные баллы в рейтинг.

— С этим будет небольшая проблема, — тихо сказала Джею, когда мы двинулись к столу профессора. Он ничего не ответил, даже кивком головы не показал, что вообще меня услышал. Я начала гадать: достаточно ли хорошо мы выступили, чтобы меня пустили в библиотеку? Или и здесь все впустую?

— Профессор, у меня есть просьба, — сказал Джей, пока тот доставал несколько листов бумаги из своей широкой прямоугольной сумки с длинной лямкой через плечо. Я осталась стоять немного в стороне, в то время как Джей подошел ближе к столу. — Можете выписать Моне пропуск в библиотеку Академии? Пожалуйста.

Профессора явно удивили его слова, отразившись особенным выражением на лице. Мое сердце ушло в пятки. Я не знала всех тонкостей, но даже мне было очевидно, с такой постановкой вопроса ему дадут максимум выговор, за то что привел меня на экзамен. «Как только он пошлет его подальше, попробую уговорить сама. И расскажу про Ви, если придется», — твердо решила я.

— Думаю, вам следует объяснить, почему он нужен, — мягко сказал профессор, положив сумку на прежнее место. Стопку листов он разместил на столе, а сам встал перед ним, опираясь ладонью на поверхность. В его словах я услышала «объясни, какого умертвия ты притащил постороннего человека на мой экзамен».

— У Моны особый режим обучения. Она учится не здесь. Я предложил ей проверить свои силы на экзамене. Приводить кого-то оказалось не запрещено, — на этом месте профессор слегка насмешливо поднял брови, но не стал прерывать Джея. — Она планирует поступать в Академию. Для подготовки литературы из магазинов не хватит. Сами знаете.

Профессор посмотрел на меня очень внимательно и оценивающе, из-за чего засвербило где-то в районе лопаток. Под этим взглядом захотелось выпрямиться и расправить плечи. Я пыталась сохранять спокойствие и уверенность в глазах, хотя сама все сжалось от волнения. Даже дышать удавалось с трудом.

— «Особый режим обучения»... Я так понимаю, вы учитесь не в магической школе, мисс Аддамсон? — поинтересовался профессор.

— Нет, профессор Линдан, — честно ответила я. Не имело смысла скрывать то, что и так очевидно, когда просишь пропуск в магическую библиотеку. Профессор коротко кивнул и снова посмотрел на Джея.

— Если уж вы решили поручиться за мисс Аддамсон, как вы оцените ее потенциал?

«Это конец», — в который раз за сегодняшний день у меня сдавило внутренности. Пришлось обхватить себя руками за плечи и опустить взгляд, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Я не сомневалась, что Джей сейчас выскажет все, что думает про экзорцистов. И про меня в частности. Окружающие звуки исчезли, я больше не слышала ни выкрикиваемых заклинаний, ни размеренного проговаривания формул, ни коротких рыков призванной нежити.

— Ее дар достаточно сильный. Все, чем она владеет, ей хорошо удается применять даже в нестандартных ситуациях. Я сам это видел. У нее определенно есть талант к магической области, где проявились ее способности.

Ошарашенная его словами, вскинула голову. За всю жизнь я ни разу не слышала ни одной оценки моих способностей от посторонних, не говоря уже о такой высокой. Обычно всем хватало упоминания, что я учусь в Истбруке, чтобы навесить на меня ярлык. Никогда не считала себя совсем бездарностью, но — «сильный дар»?! «Талант к магической области»?! Это правда ДЖЕЙ так сказал?!

— От вас это звучит как очень высокая оценка, — задумчиво проговорил профессор. — А каково ваше мнение о вкладе мисс Аддамсон в совместную работу сегодня?

— Она очень помогла. Идея с кругом целиком ее. Я только доработал.

— Хм.

В раздумьях профессор молча постукивал пальцами по столешнице. Я боялась пошевелиться, чтобы не привлечь внимание даже тихим шорохом. Наконец приняв решение, он посмотрел на меня и сказал:

— По правилам не положено выписывать особые пропуска абитуриентам, это создает неравные условия при поступлении. Но поскольку сейчас не сезон, могу сделать для вас исследовательский пропуск. К лекциям у вас доступа не будет, а в библиотеку — пожалуйста. Вас устроит такой вариант?

— К-конечно, — слегка севшим голосом сказала я. — Спасибо, сэр. Это очень важно для меня.

Джей тоже повернулся ко мне, когда я опустила руки, поведя плечами. И только затем подошла на пару шагов ближе, на мгновение ощутив себя ожившей каменной статуей. Старалась не показывать, насколько сильно я нервничала во время их разговора.

— Спасибо, — тихо и абсолютно искренне сказала Джею. Я хотела честно добавить, что не ожидала услышать от него такие лестные слова, а заодно спросить, какого тогда умертвия он наговорил разные мерзости до этого, но постеснялась откровенничать при профессоре, и поэтому промолчала. Еще успею все сказать и узнать.

— Не за что. У нас был уговор, — так же тихо ответил Джей.

Профессор тем временем взял один из листов в одну руку, а другую поднес раскрытой ладонью сверху. Прямо посередине коротко засветился замысловатый символ и исчез. Когда он положил его обратно на стол, увидела, что теперь там появились поля и печатный текст. Профессор достал ручку из нагрудного кармана, занес ее над бумагой и сказал:

— Нужно ваше полное имя.

Глубоко вздохнула — все же придется назвать его целиком — и, бросив взгляд на Джея, продиктовала:

— Анемона Алисия Аддамсон. Аддамсон с двумя д.

Я чувствовала, как горят щеки, пока складывала вдвое лист с подписанным пропуском, закрепленным на мне магически. До сих пор не верилось, что все получилось. Это как будто произошло не со мной. Еще раз поблагодарив профессора от чистого сердца за пожелание удачи и успешных вступительных, я направилась к выходу и хотела уже уйти из аудитории, оставив Джея тут, но он почему-то пошел следом. Вновь прокрутив в памяти его слова, я ощутила приятное теплое чувство, которое, впрочем, сразу начал точить червячок сомнений. «А что если он просто наврал профессору? Очевидно же, не всем одаренным дают особый пропуск. Значит, от него требовалось представить меня в исключительном свете. Но ведь Джей обычно так не делает, он любит все говорить прямо», — напряженно думала я, а потом качнула головой, отбрасывая эти мысли. Даже если он и обманул профессора Линдана, и на самом деле не так уж высоко оценивает мой дар, мне все равно. Главное, его слова в итоге помогли получить пропуск.

— Ну что, круто вышло?

К нам той же слегка размашистой походкой подошел смуглый красавчик, грациозно огибая остальные пары студентов. Я собиралась уйти, чтобы они могли без меня поговорить — хоть мне и было интересно послушать, на сегодня и так хватало новых впечатлений, — но как только рассмотрела его лицо вблизи, возникло предчувствие, что где-то его уже видела. «Это ведь он был с Джеем на той вечеринке!», — неожиданно вспомнила.

— Ты уже все? — без намека на беспокойство за своего друга спросил Джей.

— Да. Я поднял небольшого вурдалака, а мой напарник-культист применил свою умба-юмбу и заточил его в клетку. У них есть специальный обряд, позволяющий вытягивать энергию из нежити, дальше я придумал, как придать этой энергии форму. В общем, без меня покажут, все должно быть нормально, полбалла мы точно заработаем. Я Алекс, его друг по несчастью, — внезапно сказал он, развернувшись ко мне всем корпусом. До меня дошло, что все это время я стояла и сосредоточенно на него пялилась.

— Я Мона, его напарница по несчастью, — представилась я. С этими словами даже не в глубине души была полностью согласна.

— Рад знакомству, Мона. Уверен, мы поладим, — дружелюбно откликнулся Алекс и снова переключился на Джея: — Так ты скажешь наконец, зачем понадобилась эта диверсия?

Пристально посмотрела на Джея. Он не торопился отвечать на вопрос Алекса, и я увидела, как он прищурил глаза, все его лицо напряженно застыло. У меня появилось нехорошее предчувствие, в голове стали складываться новые цепочки из мыслей. «Помощь с экзаменом, значит. Ага, как же», — я скрестила руки на груди и тяжело и длинно выдохнула.

— Ну давай, — обратилась к Джею. Тот сразу же посмотрел на меня тем же напряженным взглядом. — Скажи ему, зачем это было нужно.

— Я хотел узнать, что она будет делать в такой ситуации, — неожиданно честно ответил Джей.

Алекс выразительно изогнул брови. По очереди посмотрел на меня и на Джея. Затем наклонился ко мне, словно собирался сообщить какой-то важный секрет, и произнес:

— Знаешь, я бы после этого от души ему морду набил.

— Бесполезно, — ответила я, все еще не отводя взгляд от Джея.

— Это верно, — легко согласился Алекс.

Я стояла и молча ждала, вдруг Джей что-то скажет, хоть как-то объяснит, зачем ему понадобилось ставить надо мной эксперименты. Сейчас мне подошло бы любое оправдание. Даже если оно будет звучать совсем безумно. И Джей не делает что-то просто так. Повисла пауза, во время которой я поняла — объяснений не последует, и опять тяжело выдохнула. В голове боролись между собой обида и злость: «Никогда. Никакого доверия некромантам. Ни за что».

— Мне пора, — сказала я, обращаясь к Алексу и решив не затягивать эту паузу дольше необходимого.

— Удачи, — добродушно откликнулся Алекс. Я хотела сразу же зашагать в сторону выхода, но на секунду замерла и развернулась, потому что мне пришел в голову еще один вопрос.

— Почему ты ради него решил пожертвовать хорошей оценкой и испортил себе экзамен? — спросила я Алекса. Тот слегка удивился, но не стал от него отмахиваться.

— Для меня оценки не имеют большого значения, если можно сделать что-то интересное. Поэтому по сути ничем не пожертвовал, — пожав одним плечом, объяснил Алекс. — Но я тронут, что ты за меня побеспокоилась.

Кивнула и развернулась, чтобы окончательно уйти отсюда, но Джей не дал мне сделать и пары шагов.

— Я провожу.

В первую очередь захотелось резко ему ответить, что смогу найти дорогу и сама. Но потом мысленно махнула рукой. Не сомневалась, спор ни к чему не приведет, только потратим время впустую. Поэтому из аудитории вышли вместе.

Пока мы в молчании путешествовали по тем же полупустым коридорам, незаметно пропустила Джея немного вперед, чтобы не дать ему возможности начать разговор. Хотя не особо верила, что он станет со мной болтать. Таким способом мне больше хотелось показательно выстроить между нами стену, пусть и всего в несколько моих шагов. Солнце скрылось за облаками, и коридоры Академии выглядели более темными и мрачными, чем когда я их увидела, только оказавшись внутри. Теперь не оставалось никаких сомнений, что здесь учатся именно одаренные, кто изучает тьму и разные проявления смерти. И даже стихийники, мимо которых мы проходили и которые упражнялись в применении своего дара прямо в коридоре, создавая огненные и водяные сгустки и придавая им форму, не могли разрушить это впечатление. Примерно на половине пути Джей сбавил шаг, и я удивилась, стоило мне обнаружить, как он идет рядом со мной. Не стала комментировать его перемещения и сделала вид, что ничего не заметила. Однако сразу же закралось подозрение, это не просто так.

— Я могу посмотреть что-то еще про ритуалы, — вдруг заговорил Джей. — Мне до сих пор неясно, как можно вмешаться в призыв. И можно ли это сделать. А ты можешь поискать что-нибудь со стороны экзорцизма, это больше по твоей...

Я затормозила настолько резко, что черно-белая поверхность плитки заскрипела под подошвой моих низких сапог. Джей сделал шаг и спокойно обернулся. Весь его вид показывал: он ждет ответных слов.

— Давай кое-что проясним, — чуть тише обычного сказала я. Сейчас во мне клокотала ярость, я с трудом сдерживалась и не переходила на крик. Для наглядности подняла ладонь с растопыренными пальцами и поочередно принялась их загибать: — Ты не помог мне, когда твои друзья напали на меня на кладбище. Ты сказал, что я хуже тебя. Назвал мой дар бесполезным. Сегодня ты решил использовать меня в качестве подопытного кролика. Какой из этих фактов хотя бы намекает, что связываться с тобой — хорошая идея?

— У меня не было цели делать из тебя подопытную, — возразил Джей. Тон его голоса остался невозмутимым. — Только посмотреть на твою реакцию.

— И что ты такого хотел увидеть?!

— Я... хотел узнать тебя получше, — его слова прозвучали так внезапно, что на несколько секунд забыла, как сейчас кипела от злости, только пар со свистом не шел из ушей. — После обряда ты сказала, что я тебя не знаю. Поэтому не могу оценивать. Теперь я выяснил, что мое мнение было... неточным. И я его скорректировал.

«Это должно означать "извини, что недооценивал"? Нет уж, мне не подходит. Извиняйся прямо», — усмехнулась я в открытую.

— А твое мнение имеет какое-то отношение к тому, что ты сказал профессору Линдану обо мне? Или ты еще и тогда соврал?

— Нет. Я сказал то, что думаю.

— Объясни. Раньше ты говорил совсем другое.

— Про сильный дар понял сразу. Еще когда ты рассказала про кучу мороков. Со слабым ты бы не выдержала. Все остальное — наблюдения и выводы.

Пока я раздумывала над его словами и над тем, что сказать в ответ, Джей спросил меня:

— Почему ты так зациклилась на истории с кладбищем? Думал, это уже в прошлом.

На секунду вдохнула, собираясь с мыслями, и ответила:

— Когда все только произошло, я прислушалась к тебе. Теперь, после обряда и всего, что ты сделал, я не могу полагаться на тебя и твои слова.

— После Единения я извинился.

— А потом сказал, что тебе все равно.

— И сегодня без меня ты бы не получила пропуск. Это сочтется за жест доброй воли?

— У нас был уговор. Ты сам сказал. Этого мало, — безжалостно ответила я, хоть и ощутила небольшой укол совести. Пропуск был действительно очень важен для меня, и без помощи Джея я и не приблизилась бы к его получению. Но я не собиралась так легко прощать ему все остальное.

Он тяжело вздохнул, закрыв глаза. Меня это обрадовало — я хотела, чтобы он понял, сколько дерьма успел натворить.

— Что нужно сделать, чтобы ты передумала?

Внимательно и долго посмотрела на него. На его спокойное лицо, на взгляд, который наверняка подмечал каждую деталь. Я не видела в нем ни проблеска раскаяния или сожаления. И знала, что не смогу продолжить поиски в одиночку. Хоть у Джея и не было такой цели, но, глядя на остальных студентов на этом экзамене, я поняла, насколько разнообразной может быть магия, насколько мало на самом деле знаю о ней. В поисках Ви мне придется зайти на неизведанную территорию, и понадобится помощь, чтобы во всем разобраться. Но я также понимала и то, что проводником по этим знаниям может быть и не Джей.

Шагнула немного вперед и сказала:

— Для начала я хочу, чтобы ты искренне извинился. За все. Причем так, чтобы я поверила, что ты на самом деле сожалеешь. Но даже после этого я не смогу все окончательно забыть и начать тебе доверять. Мне все равно, сочувствуешь ты мне или нет. Но я должна быть уверена, что тебе не наплевать, если со мной что-то случится. И что рядом с тобой мне не угрожает опасность.

Многозначительно раскрыв глаза, я задержала взгляд на пару секунд. Затем обошла его и направилась дальше, чтобы покинуть наконец стены Академии. Но и в этот раз мне не дали просто уйти.

— Подожди.

Я оглянулась. Появилось странное чувство, что мы поменялись ролями, и теперь я была Джеем, а он мной. В его тоне послышалась какая-то другая, новая интонация, которую не смогла распознать, но которая вызывала любопытство. Джей слегка коснулся кончиком языка кольца в губе.

— Мне нетрудно извиниться за то, в чем виноват. Но я не могу просто разбрасываться извинениями. Мне нужно разобраться, где был не прав и почему. Научиться на своих ошибках. О чем я точно очень сильно сожалею — когда поддался мыслям охотника, я потерял контроль. И тебе пришлось испытать последствия. За это уже извинялся. Второй раз не буду. Я ничего не могу здесь изменить. Примешь ты это или нет — решать тебе.

Слушая и ловя каждое слово, я затаила дыхание. Наверное, он впервые за наше знакомство говорил со мной откровенно.

— И еще. Ни разу за все время я не желал тебе зла. Возможно, некоторые мои действия приводили к тому, что тебе был нанесен вред. Но, например, сегодня я прикрыл тебя, когда ты полезла на шейпера. Остальное готов обсудить. И... я хочу тебе помочь найти сестру. Не только потому, что это странный случай. Сразу по твоей истории понял, что это важно для тебя. И ты прекрасно знаешь, что одна не справишься. Это все, что хотел сказать.

Конец ознакомительного фрагмента. Читать книгу целиком на ЛитРес: 

https://www.litres.ru/book/mariya-kor/iznanka-71744818/