6. Логово вампиров
— Вампиры, — прошептала Руни.
Лисса поставила лисицу на землю и подошла ближе к друзьям. Все, кроме Моники, выставили руки вперед, готовясь в любой момент защищаться.
— Зачем пожаловали? — черноволосая девушка в красном облегающем платье на тонких бретельках вышла вперед и, соблазнительно виляя бедрами, бросила оценивающий взгляд на незваных гостей.
Незнакомка была бледной и до смерти худощавой. В ее красных, словно у Дьявола, глазах читался зверский голод. Вампиры позади нее оскалили белые клыки и подошли ближе, образовывая круг.
— Оборотням здесь быть запрещено, — сообщила девушка и недовольно скривила нос, глядя на Билла.
— Ты где здесь оборотня увидела? — сквозь крепко стиснутые зубы произнес Билл и бросился к девушке.
Сэм одернул друга и велел не вмешиваться. Вампиры, завидев это, лишь злорадно расхохотались.
— Я ищу своего друга — Ника Эванса, — сообщила Лисса, не отрывая взгляда от вампиров. — Он должен был стать одним из вас.
— Таких вампиров среди нас нет.
— Становясь вампиров, вы меняете имя, — напомнил Сэм и приобнял Монику, на которую вампиры с жадным голодом поглядывали.
— Да, это так, — девушка соблазнительно откинула черные длинные волосы за спину и подошла ближе к магу. Сквозь ее пухлые губы алого цвета появились острые клыки. — Если хотите найти своего друга, придется заплатить нам цену. Кровь этой малышки нам подойдет.
Моника испуганно вцепилась в ладонь брата.
— Нет! — Лисса преградила ей путь. — Будущую ведьму вы не тронете! Это против закона...
— Сейчас закон не имеет значения, — усмехнулась девушка. — Война темным созданиям объявлена. Слышали?
— Да, — буркнула ведьма, — но это вовсе не значит, что можно творить все, что вам вздумается.
— Ты кто такая? — раздраженным тоном спросил вампир с темно-каштановыми волосами.
Вампир в черном смокинге подошел к Лиссе ближе и жадно взглянул на оголенную шею. Вампир был на две головы выше ведьмы, но ее это ничуть не испугало. Лисса собрала над головой грозовые тучи, приготовившись в любую минуту защищаться.
— Темная ведьма! — гордо заявила Лисса и вздернула подбородок. — Я требую, чтобы вы провели нас к главе вампиров. Если вы не хотите говорить, где находится мой друг, я буду требовать это от вашего руководителя. Мне известны правила ведьмовского мира — вы не имеете права противиться моей воле.
Вампиры оскалили клыки, не желая подчиняться незнакомке, хоть она и была темной ведьмой.
— Калеб, остынь, — девушка похлопала вампира по плечу. — Незачем так грубо обращаться с гостями. Лорд этого не одобрит.
— Оборотней мы не пропустим во дворец! — процедил сквозь зубы Калеб, — и смертную тоже. Вы же не хотите, чтобы она не дожила до совершеннолетия?
— Я не оставлю Лиссу с ними! — возразил Билл.
— Уходите, — велела ведьма. — Со мной они ничего не сделают. Я и сама найду Ника.
— Нет, — насупился Сэм. — Мы будем искать его вместе. Билл, забирай Монику и отправляйтесь в мое поместье. В Академию пока что не идите. Там может быть опасно.
— Но, брат!
— Это не обсуждается! — Сэм бросил на друга и сестру злобный взгляд, и они, словно по волшебству, исчезли в созданном магическом портале.
Лисса и Сэм переглянулись, готовясь к любому исходу событий. Руни примостилась у ног хозяйки, а орел вцепился когтями в плечо мага. Ладони Сэма пылали ярким огненным племенем.
— Следуйте за мной, — усмехнулась девушка, всматриваясь в обеспокоенные лица прибывших. — Лорд вас уже ждет.
Вампиры разбежались в разные стороны, и только Калеб остался возле незнакомцев, подозрительно на них поглядывая.
— Лорд? — переспросила Лисса.
— Наш создатель, — пояснила девушка, повернувшись к ним спиной.
— Шерил, незачем им обо всем рассказывать, — недовольно буркнул Калеб, идущий позади всех. — Мы ничего про них не знаем. Может, они наши враги или...
— Лорд велел их проводить во дворец, — не оборачиваясь, сообщила девушка.
Шерил выглядела не старше, но только вампиром было известно, сколько на самом деле ей было лет. У девушки была подростковая фигура, лишенная всяких соблазнительных округлых форм, но осиная талия и царственная осанка придавала ей особое очарование и привлекательность. Или дело было в вампирском шарме?
— Ваш лорд нас знает? — удивился Сэм.
— Полагаю, что да, — ответила Шерил, уверенно передвигаясь по льду на высоких каблуках. — Я, как первая, кого он обратил в вампира, могу слышать его мысли на любом расстоянии. Калебу досталась сила. Он может разломить всю Землю на мелкие кусочки за один удар, если только пожелает это сделать.
— А у тебя есть такое желание? — нахмурился Сэм и обернулся к сердитому вампиру, испепеляющему его одним лишь взглядом.
— Нет, — сухо ответил Калеб, — но, если мой Лорд захочет, чтобы я это сделал, я безоговорочно повинуюсь его приказу.
— А какие способности достались Лорду? — поинтересовалась Лисса.
— Незачем вам этого знать! — крикнул Калеб прежде, чем Шерил успела ответить.
Остаток пути они провели в молчании. Вскоре, пробираясь сквозь темный лес и густой туман, они добрались до гигантского, словно девятиэтажное здание, дворца. Вокруг него, словно черная туча, летали летучие мыши. В небе сияла полная луна в окружении мелких, еле заметных звезд. Во всем каменном дворце горели окна и играла еле слышная, но праздничная музыка.
— Вы празднуете начало войны? — не сдержался от комментария Сэм.
— Нет, — усмехнулась Шерил, — сегодня был создан новый вампир. Он очень голодный и неконтролируемый. Советую зверьков во дворец не брать.
— Я не оставлю Руни в лесу, — нахмурилась ведьма. — Там полно голодных вампиров.
— Как хотите, — пожала плечами девушка и медленно последовала во дворец.
Он располагался на крутой скале. Из окон дворца то и дело кто-то выпрыгивал, пронзительно выкрикивая слова о мольбе и помощи.
— Не обращайте внимания, новичков учат превращаться в летучих мышей, — пояснил Калец и поспешил открыть врата дворца.
— Для удачного превращения нужно спрыгивать с высокой точки, — добавила Шерил, — а у нас это — крыша дворца.
— А если кто-то не успеет обратиться? — поинтересовался Сэм. — Что тогда? Вампир умрет?
— Неужели ты думаешь, что вампиров так просто убить? — усмехнулась Шерил и пояснила: — Новичков ловят более опытные вампиры. Еще никто за все время создания нашего логова не пострадал.
— Кого ждете? — вновь заворчал Калеб. — Заходите во дворец! Или вам нужно особое приглашение?
— Не обижайтесь на него, — дружелюбно подмигнула им Шерил. — Калеб просто еще ничего не пил. Обычно он очень дружелюбный к гостям.
— Слабо верится, — прошептал Сэм.
Стоило им войти во дворец, как оглушительный рев музыки ударил по ушам. Стоящие в коридоре вампиры в недоумении оборачивались на незваных гостей и о чем-то перешептывались. Лисса с восхищением рассматривала костюмы и платья вампиров, словно прибывших из прошлых веков. На мгновение ведьме показалось, что она оказалась в восемнадцатом веке.
Сэм тем временем внимательно выискивал среди вампиров, жадно попивающих бокалы с густой красной кровью, своего брата. Но никто и близко не походил на него.
Чем ближе они подходили к главному залу, тем сильнее сиял в руках Лиссы медальон. Деревянные двери, украшенные золотом, со скрипом открылись. Гости вошли в банкетный зал, где под живую играющую музыку танцевала сотня тысяч пар.
Учуяв колдовской запах, вампиры резко перестали танцевать, музыка умолкла и по длинному светлому залу послышались тяжелые мужские шаги. Вампиры бесшумно расходились в стороны, освобождая дорогу лорду и почтительно склоняли перед ним голову.
Сердце Лиссы замерло, когда она поняла, что идущий к ней вампир это никто другой как ее друг, однажды сгоревший на ее глазах. Он был разодет в черные брюки, белую свободную рубашку и черную длинную мантию. Густые каштановые волосы безобразно торчали во все стороны, словно только что вампир провел жаркую ночь с любовницей. На губах юноши красовались капельки крови, а бледное, словно у мертвеца, лицо не выражало никаких эмоций.
— Ник, — прошептала Лисса то ли радостно, то ли испуганно.
— Лорд Николас, — поправила ее Шерил и поклонилась вампиру.
— Здравствуй, — тонкие губы Ника расплылись вдовольную улыбку. — Я ждал тебя, лисенок.