Марготта

Оказалось, что ездить верхом не сложнее, чем плавать. В том смысле, что учиться тоже пришлось без отрыва от дела, и я, кажется, вполне справилась. По крайней мере уже не заваливалась набок при каждом повороте и не слишком сильно лязгала зубами в такт движению.

Лошадь тяжёлым галопом неслась по широкой утоптанной дороге. Справа тянулся бесконечный лес, слева такое же бесконечное поле, прямо в глаза било жаркое солнце, а Релта оставалась всё дальше и дальше. Сначала я испытывала абсолютно нереальный кайф от всего происходящего: свежий ветер в лицо, отсутствие линии электропередачи на горизонте и настоящий конь, несущий меня навстречу неизвестности и приключениям – что ещё нужно для полного счастья современному ребёнку?! Как выяснилось, ребёнку нужны еда и общение.

Мы скакали уже несколько часов. За это время Топиэр не проронил ни слова, а я успела окончательно проголодаться, вдоволь налюбоваться окружающими пейзажами, отбить об седло всю задницу, переложить задремавшего Глюка в седельную сумку, три раза прикусить язык, бесповоротно запутаться в собственных мыслях и снова проголодаться.

- Хозяин... - робко начала я, - я есть хочу.

- Потерпишь, - отозвался он. - Вот лошадь устанет, тогда остановимся и поедим.

- Лошадь... А если она не устанет, или мы устанем быстрее? – По правде говоря, меня терзали смутные подозренья, что через несколько минут бедное животное рухнет замертво, не выдержав скачки, и дальше мы попрёмся своим ходом.

- Она, к сожалению, устанет. А вот нам ничего не сделается, потому что она, бедная, нас везёт. А теперь помолчи пожалуйста, я занят.

- Чем?

- Думаю!

- О чём?

- Отстань, эльфёныш, и не заставляй меня жалеть о том, что я тебя купил!

Вот вам и весь разговор. Думает он, видите ли... Наверняка как раз об этой Тьяре, которая превращается в монстра. Кто же она такая?

Моё природное любопытство бурлило и искрилось, подсовывая самые невероятные версии, но прямо спросить у Хозяина я не решалась. Опять ведь пошлёт куда подальше. Но через некоторое время он, к глубочайшему моему удивлению, заговорил сам:

- Эльфёныш, а может, ты всё-таки ведьма? – Мне показалось или в этом вопросе действительно прозвучала тщательно скрываемая надежда?

- Нет, я не ведьма!

- А если честно? Мне сейчас прямо-таки позарез нужна ведьма... - Ага, вот теперь эта надежда зазвучала сильнее. Он был близок к тому, чтобы начать умолять. Я хотела было снова ответить отказом, но любопытство пересилило.

- Ну... может, если вы скажете, в чём дело...

- Так ведьма или нет? – Его что, заело на этом слове? Ну не ведьма я, не ведьма!

- Магичка, - буркнула я.

- А в монстрах разбираешься? – Ага, наконец-то мы подошли к интересующей меня теме.

- Ну, более или менее. Скорее да, чем нет.

- Тогда что скажешь? Про Тьяру, я имею в виду. Ты же всё слышала...

- Слышала, - кивнула я. - Но знаю-то далеко не всё. Так что извините, Хозяин, но сейчас я устрою вам полноценный допрос. И отвечать на вопросы вы будете максимально честно и подробно.

Топиэр кивнул. Учитывая, что он сидел у меня за спиной, движения головы я не видела, но поняла почему-то, что он именно кивнул. А что ему ещё оставалось делать?!

Я же тем временем пыталась вспомнить всё, что когда-либо слышала о монстрах. И об оборотнях, потому что если в монстра превращается человек, это уже оборотничество. Но ведь Тьяра могла оказаться и любимой собачкой, и портретом давно почившей прабабушки. Утрирую конечно, но теоретически возможно. Поэтому первым делом я уточнила:

- Кто такая Тьяра?

- Моя дочь, - ответил Хозяин, словно удивляясь, что я этого не знаю.

- Родная? Человек? Сколько лет? Маги в роду были?

- Родная. Человек. Семнадцать лет. Маги... с этим сложно. Понимаешь, у нас же не принято об этом говорить.

- Оно и видно. Значит, будем считать, что были. А теперь подробно обо всём, что необычного с ней происходило примерно за... м-м-м... за последний месяц! – Я решила, что месяца вполне должно хватить. Девяносто девять процентов из ста, что превращения Тьяры зависят от лунного цикла. Всё-таки недавно было полнолуние, и это наводило на определённые размышления.

Топиэр замолчал, углубившись в воспоминания. Я мысленно приготовилась к тому, что в конце концов он или пожмёт плечами и скажет, что ничего значительного не происходило, или вывалит на меня длинный перечень совершенно бесполезных фактов. Но Хозяин, как ни странно, действительно оказался неглупым человеком и правильно понял, что именно могло меня заинтересовать.

- Пару недель назад её укусила какая-то тварь. Не сильно, через несколько дней от ранки и следа не осталось. Не было никакого воспаления или нагноения. Она вообще долго пыталась убедить меня, что её нечаянно тяпнула соседская собачонка, но я же не идиот, укус собаки отличить могу.

- Ага! – Я понимала, что нужно бы выразить свои соболезнования покусанной и сделать грустную физиономию, но сам факт укуса несказанно меня обрадовал. Кажется, мы всё-таки имели дело с оборотнем. – А можете предположить, что за животное могло так укусить? Если не собака, конечно...

- Знаешь, эльфёныш, я бы сказал, что её цапнула кошка, если бы видел хоть раз кошку размером с небольшого медведя.

- Кошка? Ладно, пусть пока будет кошка... А ещё что-нибудь можете рассказать? Кроме укуса, я имею в виду. Какие-нибудь изменения в её поведении? Странности?

- Никаких странностей, всё было вполне нормально. Единственное: когда я уезжал, она несколько дней не очень хорошо себя чувствовала. Даже не дней - днём всё было нормально - а ночей. С вечера она запиралась в своей комнате, говорила, что не хочет никого видеть, что у неё болит голова. А утром даже не вышла проводить меня, только буркнула что-то из-за двери. Но я, признаться, не придал этому значения.

- И сколько ночей такое продолжалось? Сколько времени прошло с тех пор, как вы выехали из дома.

- Значит так, давай считать. Нездоровилось ей две ночи подряд, потом я с караваном Бискета выехал из города и ещё две ночи мы провели в пути, а последняя ночёвка была у стен Релты. Входит, что пять.

- Тогда, если я угадала, у нас осталось ещё две – эта и следующая.

- Осталось до чего? – осторожно спросил Хозяин. Мне показалось, что он даже знает ответ, но боится произнести его вслух. А я не боялась:

- Ещё две ночи мы сможем попытаться вернуть её к нормальной жизни.

- А если у нас не получится?

- А если у нас не получится, то по истечении этого срока закончится полнолуние, и она станет нормальным человеком без нашей помощи. Но только до следующего полнолуния. Если не успеем – изменения в организме станут необратимыми.

- Не понял! – честно признался Топиэр. – Полнолуние ведь было позавчера, почему же ты говоришь, что оно закончится через две ночи?

Я вздохнула и попыталась представить себя в роли школьной учительницы, которая объясняет умному, но очень неусидчивому первоклашке, почему два плюс три будет именно пять, а никак не шесть.

- В астрономическом смысле полнолуние длится всего пару секунд, а в магическом намного дольше. Сколько конкретно – зависит от того, что именно вас интересует. Нас сейчас волнуют оборотни. И не надо так вздрагивать, вы сами уже всё поняли, только запрещали себе думать об этом. Зря, между прочим. Могли бы не дожидаться развития событий, а принять меры заблаговременно. Ну ладно, об этом потом. Вернёмся к нашим баран... э-э-э, простите, к вашей дочери. Итак, на оборотней полная луна влияет примерно семь дней, точнее, ночей. Непосредственно само полнолуние – ночь под номером четыре, в это время зверь имеет наибольшую власть над человеком. Если оборотень свежеобращённый, то несколько первых ночей, до четвёртой, превращение может и не происходить, всё зависит от силы воли. Ваша дочь, насколько я могу судить, продержалась две ночи, запершись в своей комнате, но на третью вырвалась и задрала собаку, а на четвёртую – служанку. На пятую её заперли в подвале и наверняка не догадались покормить, поэтому теперь она будет гораздо злее, чем раньше. Сколько нам ещё ехать?

- В том же темпе – чуть меньше суток. Но до шестой ночи всё равно вряд ли успеем. Только лошадь без толку загоним, - Хозяин уже понял, куда я клоню. – Разве что...

- Что?

- Нет, глупость. Не стану я туда соваться. Не успеем!

- Значит у нас останется всего одна ночь, чтобы попытаться что-то сделать. И хорошо, если останется.

- Почему «если»? Что ты имеешь в виду, эльфёныш?

- Ну... – я замялась, – дело в том, что для некоторых оборотней полнолуние длится всего шесть ночей, или даже пять. – Тут я обернулась, увидела вытянувшееся лицо Хозяина и поспешно добавила: – Но для некоторых восемь. А бывает даже целых десять.

Кажется, последнему высказыванию он уже не поверил. Я как можно более беззаботно пожала плечами и попыталась убедить себя, что мы успеем. А если и не успеем, то мне судьба неизвестной Тьяры мне совершенно безразлична. Мне нужно всего лишь вернуться домой. Лучше всего – живой и относительно здоровой. А для этого надо как можно быстрее поесть.

Я мечтательно прикрыла глаза и представила себе огромный кусок мяса. Вышло не хуже, чем у льва из мультфильма «Мадагаскар», только его кусок был сырой, а мой жареный и такой ароматный, что я даже облизнулась...

И тут наша лошадь упала.

Всё произошло очень буднично: сначала она как-то подозрительно захрипела, потом припала на передние ноги, из последних сил дёрнула задними и повалилась на землю. Я вылетела из седла, но не вперёд, как ожидала, а почему-то влево. Оказалось, что за мгновение до падения Хозяин успел сдёрнуть меня с насиженного места и очень неэлегантно закинуть в кусты. Следом рухнул и он сам, но не мешком, как я, а каким-то затейливым кульбитом, одновременно вытаскивая из-за спины меч. Наверное, чтобы тот не сломался при падении. Где-то в полёте я подумала...

Да, я сама периодически удивляюсь, как умудряюсь думать в самых неподходящих для этого местах и ситуациях. Но иногда бывают моменты, когда время словно замирает, и ты видишь со стороны и себя, и окружающих, и ещё очень много чего нужного и ненужного. И вполне успеваешь подумать, прежде чем что-то произойдёт. Вот именно так в этот раз и случилось.

Сначала я подумала, что животное не выдержало многочасовой скачки, но потом поняла, что уж Хозяин-то мог бы и заметить, что силы лошади на исходе. Ведь заметил же он момент её падения, хотя ему было явно не до того. Ладно я – растяпа городская, но он...

Потом, когда я уже лежала в кустах, то до меня плавно дошло, что Хозяин не просто так выхватил меч. Наверное, он был ему зачем-то нужен.

И вот тогда я решилась-таки посмотреть на мёртвую лошадь. Почему-то не было никаких сомнений в её печальной участи. И действительно, на живую она походила мало. В первую очередь из-за стрелы, торчащей из шеи...

А чуть поодаль уже выхватили ножи и короткие мечи три типа самой разбойничьей наружности. Четвёртый стоял за их спинами и целился в нас из лука. Он отличался от остальных не только оружием, но и внешним видом: нижняя часть лица лучника была надёжно упрятана под чёрный платок, а верхнюю скрывали широкие поля шляпы. Скромник какой!

- Вот обнаглели, во чистом поле грабят! – праведно возмутилась я.

- Не грабят, а убивают, - педантично поправил Хозяин, - И где ты видишь чистое поле?

Я огляделась, предусмотрительно стараясь не высовываться из кустов. И обнаружила, что лес, прежде тянувшийся только по одной стороне дороги, теперь находится везде. Вот ведь увлеклась оборотневедением, и даже не заметила, как мы в него въехали.

- А за что они нас?

- Видимо, за деньги. Всё всегда делается исключительно за деньги. Правда, в данном случае возможны два варианта. В первом – им заплатили, чтоб они убили нас... точнее, меня. А во втором – они убивают безвозмездно, но надеются после этого полазить по нашим карманам. Тебе какая версия больше нравится? - Голос Топиэра звучал настолько жизнерадостно, что мой голодный разум упрямо отказывался воспринимать ситуацию как опасную для жизни.

- А-а-а... А они нас точно прибьют?

- Конечно! По крайней мере, они в этом совершенно уверены, иначе закрыли бы лица. Как вон тот молодчик с луком, у которого от страха руки дрожат. И зачем только взяли новичка с собой на дело?

- А лица зачем закрывать?

- Чтобы мы их потом не узнали, случайно столкнувшись на улице.

- По-моему, они психи! – глубокомысленно предположил один из разбойников. – Мы их сейчас бить будем, а они болтают.

- Что, уже и поговорить нельзя? – обиделся Топиэр.

- Угу! Мы, может, перед смертью попрощаться хотим, - поддакнула я, мучительно пытаясь сообразить, что же тут можно сделать. Уболтать разбойников до полусмерти – заманчиво, но маловероятно. А больше я ничего не умею. Разве что швыряться огненными пульсарами... Только меня же опять хватит максимум на два, а потом пойдут дымные и шипящие глюки! Глюки? Кстати, а где Глюк?

- Хозяин, а где Глюк?

- В седельной сумке, ты же сама его туда запихнула.

- Ой, надеюсь, он там ещё живой!

- Ты бы о себе сначала побеспокоилась... Сиди и не высовывайся, я сам разберусь.

- Ну ладно, буду сидеть тихо. Хотя, зная меня...

Разбойники, видя такое непочтение к их нескромным персонам, осторожно приблизились.

- Жизнь или кошелёк? – отрепетированно предложил тот, который до этого сомневался в нашей умственной полноценности. Его я почему-то не боялась, а вот тип с луком внушал некоторые опасения – умудрился же он с одного выстрела прибить галопирующую лошадь. А то, что у него руки дрожат... так может, это для отвода глаз!

- Марго, у тебя есть кошелёк? – поинтересовался Хозяин, выписывая кончиком меча аккуратную восьмёрку.

- Отродясь не бывало, - откликнулась я. – А у вас?

- Вот при себе как-то нет. Может быть, в сумке...

Едва он это произнёс, как один из грабителей бросился к трупу лошади (а всё-таки жалко её) и с радостной улыбкой полез в сумку. Даже нож ради такого дела отложил. И в тот же момент улыбка на физиономии разбойника сменилась на гримасу боли. Он завопил, как ёжик, попавший в кофемолку, и ошалело уставился на собственную руку. Ну, рука как рука, ничего особенного. Просто на одном из пальцев теперь болтался жирный серый крыс, и отцепляться не собирался.

Вопль покусанного неожиданно послужил сигналом для начала общей мясорубки.

Хозяин взмахнул мечом и просто ввинтился в двоих «романтиков с большой дороги». Они, конечно, пытались отбиваться, но как-то хило и неуверенно: наверно, просто не ожидали такого поворота событий.

Лучник нашёл-таки подходящую мишень – меня, и теперь тщательно прицеливался, пытаясь не дрожать. Я резко вскинула руку, призывая в неё максимально возможное количество энергии, и сгенерировала пульсар. В кончиках пальцев приятно закололо, когда с них сорвалось яркое пламя. Огонь принял форму небольшого шарика и метнулся к стрелку. Эх, красота. Всегда бы так удачно получалась!

Лук вспыхнул, как новогодняя ёлочка. Разбойник выронил его, но не убежал с испуганными криками, как я надеялась, а отработанно выхватил из-за пояса нож. Упс! Я поспешно создала ещё один пульсар и отправила в противника. Даже попала. Даже в голову – аккурат между шляпой и платком. Лучник дико заорал и поспешил сдёрнуть платок, пока тот не загорелся. Шляпа от резкого движения слетела сама.

Огонь развеялся почти сразу же после попадания в цель, но обжечь всё-таки успел, и, видимо, неплохо. Разбойник, не переставая орать, грохнулся на землю и свернулся там калачиком, спрятав лицо в ладонях. Зрелище было не самое приятное, и я поспешно отвернулась. Вернее, попыталась отвернуться, но чьи-то руки резко обхватили меня поперёк туловища и начали методично сжимать в отнюдь не дружеских объятьях. Впрочем, о личности владельца рук я догадалась очень быстро – по прокушенному пальцу. Глюк действительно постарался на славу, надо будет похвалить его, когда выберемся из этой переделки. Если выберемся...

Я извивалась, брыкалась и ругалась, но сжимали меня всё сильнее и сильнее. Рёбра ощутимо затрещали, а перед глазами появились печально знакомые разноцветные круги. Я взвизгнула, но звук моего голоса утонул в мужском крике, раздавшемся над самым ухом. Кричащий разбойник разжал руки, и я выпала из его объятий, ощущая, как по лицу течёт что-то густое и липкое. Кажется, кровь. Не моя, правда, а его, но легче от этого не стало. И вообще появилось дурацкое желание очень женственно закатить глазки и рухнуть в обморок.

Впрочем, падать было некуда, я и так лежала на земле. Поэтому пришлось вставать, хотя бы на четвереньки, и ползти подальше отсюда. Только вот куда?

Я пересилила страх и обвела взглядом окружающую местность. И обрадовалась, что осталась утром без завтрака, потому что увиденное явно не прибавило аппетита.

Рядом лежал окровавленный труп. Ну, тот самый, с прокушенным пальцем. Ещё два тела валялись неподалёку в самых непринуждённых позах – как будто загорали. Лучник, всё также лежал на земле, только орать перестал. Теперь он только тихо поскуливал. И почему-то именно на него мне было тяжелее всего смотреть. Всё же это именно я его так приложила. Хозяину проще, он своих убил сразу и быстро. Им, наверное, и больно-то не было.

- Ну добей, чтоб не мучался, – «великодушно» предложил Топиэр, вытирая меч о рубаху одного из трупов. На нём самом не было ни царапины. Да и на мне, вроде бы, тоже.

- Жалко, - призналась я, пытаясь рукавом стереть с лица потёки крови.

- Вот поэтому и добей. Всё равно помрёт, так хоть мучиться не будет.

- А вдруг выживет?

- С таким ожогом? Очень сомневаюсь. Помочь ему тут всё равно некому.

- А мы разве не поможем?

Хозяин подошёл ко мне, присел рядом на корточки и обнял за плечи. Я только сейчас обратила внимание, какие широкие и сильные у него ладони.

- Послушай, дорогая моя не-ведьма. Это жестокий мир. Возможно, гораздо более жестокий, чем тот, к которому ты привыкла. Здесь нельзя расслабляться, нельзя жалеть себя и других. Этот лучник застрелил бы тебя не задумываясь ради пары монет или старого седла, но ты успела раньше. Можешь гордиться этим, ты заслужила. И спасла при этом не только свою жизнь, но и мою, потому что один я, скорее всего, и не справился бы.

- Да бросьте... Вон вы как ловко их всех уложили... - Всё-таки сентиментальность не была моей стихией и быстро схлынула, оставив место лишь восторгу от первой победы.

- Уложил я двоих, а третий сам виноват – нечего было поворачиваться ко мне спиной.

- Вы что, ударили его в спину? – Глупый вопрос! Рыцарский кодекс здесь явно не в чести.

- Во-первых, не в спину, а в затылок. А во-вторых, он в это время пытался отправить тебя на тот свет. Что, и его будешь жалеть?

- Не буду! Но и добивать тоже никого не буду! И вообще, человеческую жизнь надо ценить!

- Вот им бы это и объясняла. Уверен, была бы увлекательная и познавательная беседа, - хмыкнул Хозяин.

- Вы издеваетесь?

- Конечно. И к этому тебе тоже придётся привыкнуть. А теперь вставай. Надо обыскать трупы и осмотреться. Скорее всего, они не пешком сюда пришли, а значит, где-то недалеко должны быть привязаны лошади. А нам торопиться надо, и так кучу времени потеряли.

Искать лошадей отправилась я. При этом мне очень не хотелось отходить далеко от Топиэра, но подходить близко к мёртвым разбойникам хотелось ещё меньше. Даже смотреть на них было противно, тем более, что я первый раз в жизни видела столько трупов одновременно. Да и вообще раньше никогда мёртвых людей не видела, разве что в кино.

Я мысленно пожелала себе ни пуха ни пера, сама себя послала к чёрту и неуверенно вступила в лес. Нерешительность моя объяснялась очень просто – живя в Астрахани, начинаешь называть лесом даже три чахлые берёзки в парке отдыха. А лесополоса шириной с десяток метров, вяло тянущаяся вдоль дороги, вообще кажется чащей. Неудивительно, что здешние деревья в три моих обхвата, упирающиеся вершинами в бесконечное небо, вызывали в душе восхищение, граничащее с благоговейным трепетом. Казалось, что прямо сейчас навстречу выйдет грациозная дриада, или поросший мхом леший, или жутко смердящий зомбяк. Или, на худой конец, я просто наткнусь на перемещающую пентаграмму и быстренько отвалю домой, помахав Хозяину ручкой...

Эх, размечталась! Ни зомбяка, ни пентаграммы я, конечно, не нашла. Зато четвёрка лошадей обнаружилась почти сразу же, и совсем не далеко от дороги. Все они были осёдланы и казались свежими и отдохнувшими. Мне сразу глянулся невысокий каурый конёк, который стоял чуть отдельно от остальных. Вот не поверите, но у него были такие потрясающие голубые глаза и такие огромные ресницы, что все топ-модели мира передрались бы за право заполучить такие же.

- Привет! – ляпнула я первое, что пришло в голову. Всех нас в далёком и беспечном детстве учили, что автобус надо обходить спереди, троллейбус сзади, а к незнакомым животным лучше вообще не подходить. Вот я и стояла, переминаясь с ноги на ногу и размышляя, что бы ещё такое сказать. От тягостных раздумий меня неожиданно избавил тот самый конёк. Он подался вперёд, насколько хватало длины поводьев, намотанных на ветку, и доверчиво ткнулся мордой мне в плечо. Хорошо ткнулся, я едва на ногах устояла.

- Ну что, мальчик, пойдёшь со мной?

Конёк посмотрел на меня сверху вниз своими потрясающими глазами. В его взгляде явственно читалось: «Какой я тебе мальчик? Ты себя-то в зеркало видела? Метр с кепкой в прыжке, и то если ботинки на платформе!»

Впрочем, отвязать себя он позволил беспрекословно. Остальные лошади, вдохновлённые его примером, тоже не протестовали, поэтому на «поле боя» я вернулась не одна.

Хозяин сидел на корточках посреди дороги и разочарованно взирал на шесть ножей и два меча, лежащие небольшой горкой у его ног. Что-то в нём неуловимо изменилось – словно бы он вдруг стал внушительнее или сильнее. Но приглядевшись, я поняла, что он всего-навсего надел кольчугу поверх тонкого поддоспешника. Раньше она, наверное, лежала в сумке.

- Барахло! – резюмировал Хозяин, кивая на оружие. – Тебе что-нибудь из этого нужно?

Поколебавшись, я выбрала два ножа – просто на всякий случай – и растерялась, не зная, куда мне теперь их запихнуть.

- Эти я позаимствовал вон у того, дальнего, - подсказал Топиэр, - там ещё остался пояс с ножнами. Можешь снять, если хочешь.

- А может, вы сами?

- Тебе надо – ты и снимай. Нельзя быть такой неженкой.

Пришлось идти до дальнего трупа и стягивать с него пояс. Когда я расстёгивала пряжку, руки дрожали, а голова всё время хотела отвернуться куда-то в сторону. Но в стороне лежало ещё одно тело, а чуть поодаль третье. Количество вытекшей из них крови, естественно, измерялось литрами, что не прибавляло хорошего настроения. А вот вокруг обожжённого крови видно не было. Впрочем, я всё равно поспешила отвести от него взгляд. Рассматривать дело рук своих казалось каким-то немыслимым святотатством. Даже несмотря на то, что он окончательно затих. Может, просто отключился, а может, и умер. Кто с такого расстояния разберёт.

Это что же получается, я его убила, что ли? Вот чёрт!

Расстёгнутая пряжка выскользнула из рук и её тихое звяканье показалось мне громче набата.

Я же... Я просто припугнуть его хотела. Ну, чтоб испугался и сбежал. Кто же знал, что всё получится именно так? Ой, мамочки, что же делать-то?!

- Ты чего там застряла? – поторопил меня Хозяин.

- Уже иду, - откликнулась я, стараясь придать голосу побольше уверенности. И так рванула на себя вожделенный пояс, что бывший разбойник перевернулся со спины на живот, а я от неожиданности отпрыгнула на несколько метров в сторону. Потом, переборов брезгливость, пучком травы стёрла с пояса остатки крови и вернулась обратно с видом героини.

Хозяин, глядя на меня, только скептически хмыкнул. Он уже перекинул сумки с нашей лошади на одну из разбойничьих и был готов продолжить путь. Глюк сидел у него на плече, вцепившись в кольчугу, и раздражённо попискивал. По-моему этот странный зверь уже вообще забыл, кто его хозяйка, и теперь активно подлизывался к сильнейшему. Вот подхалим! А я ещё хотела его похвалить за героизм, проявленный при обороне нас.

Хозяин почесал крыса и снова хмыкнул.

- Что ещё? – почти обиделась я.

- Совершенно ничего. Надевай своё новоприобретение и поехали. И так задержались уже.

- Нет, вы явно подумали обо мне что-то...

- Что, интересно? – напрягся Топиэр.

- Не знаю, - созналась я, - но что-то подумали. Такое... необычное...

- Все люди время от времени думают, эльфёныш. Это, видишь ли, то самое, что отличает их от животных. Так что давай быстрее.

Я потуже затянула на себе отвоёванный у трупа пояс (для этого пришлось обернуть его вокруг талии три раза), распихала по местам ножи и начала залазить на своего глазастого конька.

Тот, как назло, не больно-то жаждал меня везти. Гораздо больше его интересовала судьба обожжённого лучника. Видимо, именно он был его прежним владельцем. И теперь конь старался как бы невзначай подобраться к нему поближе. Нет, пока я твёрдо стояла на земле, он тоже вёл себя смирно. Но стоило мне вставить одну ногу в стремя, как этот беспокойный скакун делал шаг вбок, а мне оставалось только прыгать следом.

Причём Топиэр даже не пытался мне помочь. Он старательно что-то высчитывал, для верности загибая пальцы, и изредка посматривал на меня. И улыбался, зараза такая!

Забраться на коня мне удалось только с четвёртой попытки. Но уселась я почему-то задом наперед. Чертыхнулась, слезла, снова залезла (на этот раз правильно), немного поёрзала в седле... как-то не очень удобно получалось.

- Стремена подтяни, - с усмешкой посоветовал Хозяин. Закончив подсчёты, он успел привязать поводья свободных лошадей к своему седлу и теперь внимательно наблюдал за моими стараниями.

Я послушно сползла обратно и уставилась на стремена. И где тут за что тянуть, интересно? Хозяин уже откровенно хохотал.

- Может вы мне поможете, а?

- Дожили! Я собственной рабыне должен помогать! – отсмеявшись сказал Топиэр, но всё-таки сжалился и показал: где, что, куда и насколько.

Зато потом наступил момент моего личного триумфа – я умудрилась влезть в седло с первого раза. Наблюдавший Хозяин удовлетворённо кивнул, и мы наконец-то поехали дальше. То есть, он поехал, а мой конёк остался стоять посреди дороги, не сводя глаз с лучника.

- Но, - неуверенно скомандовала я. Животное медленно повернуло голову, посмотрело на меня правым глазом и осталось стоять. – Ну поехали. Пожа-а-а-алуйста...

Конёк грустно вздохнул (вот честное слово, никогда не знала, что лошади умеют так вздыхать) и неспешно потрусил вслед за Хозяином, успевшим уже отъехать на приличное расстояние. Кажется, он среагировал именно на «пожалуйста». Это что же, мне всегда при общении с ним этикет соблюдать? Может, его ещё и на «Вы» надо?! Но проверять свои предположения я не рискнула.

Хозяина мы догнали довольно быстро. По сравнению с тем, с какой скоростью мы ехали до этого, теперешнее движение казалось черепашьим шагом. Лошади шли уверенно: местность была им знакома, я же смотрела во все глаза. Вскоре мы доехали до места, где дорога резко уходила влево. Мы же сворачивать не стали, а поехали прямо, по едва заметной тропинке, ведущей вглубь леса.

При этом мой конёк снова решил показать свой норов, и мне с большим трудом удалось заставить его ступить на тропку.

- А там не опасно? – осторожно поинтересовалась я у Хозяина.

- Опасно, - согласился он, снимая Глюка с плеча и запихивая в сумку, - но зато выгадаем несколько часов.

- И потеряем их же, отбиваясь от очередных разбойников?

- Разбойники туда не ходят.

- Почему?

- Боятся.

- Почему?

- А это уже их, разбойников, дело. Ничего там страшного нет, я уже несколько раз ездил. А теперь приготовься, как только поравняемся вон с тем дубом – пускаешь коня галопом и пытаешься не отстать от меня. И ни в коем случае не оглядываешься.

- Почему? – Меня охватило то самое чувство, которое так назойливо не пускало идти с Ксанкой на кладбище. Что же там такое прячется, в этом лесу, если его даже разбойники боятся?!

- Тебя что, заклинило на этом «почему»? Вот выедем обратно на дорогу – тогда и объясню.

- Если выедем, - тихо буркнула я. Конёк согласно кивнул.

Огромный дуб, служивший ориентиром, неумолимо приближался. Мне показалось, что лес за ним становится гораздо мрачнее, деревья старше и скрюченнее, а земля чернее. Но тропинка вела именно туда. Впрочем, если есть тропинка, значит, есть и те, кто ей пользуется. Мы, например. Оставалось только надеяться, что она не обрывается где-то в неизвестности. Я жить хочу!

Неожиданно смолкли все птицы. До этого их неугомонный щебет слышался отовсюду, и вдруг утих, словно магнитофон выключили. Бр-р-р... Скорей бы уж всё закончилось.

Едва мы доехали до дуба, мой конёк сам рванул вперёд, едва ли не обгоняя Хозяина, а у меня возникло стойкое ощущение, что не я управляю им, а он мной. Куда хочет – туда и едет, я же вольна лишь попросить о чём-то. Ну, я и попросила:

- А можно ещё побыстрее? Ну пожа-а-а-алуйста!

Где-то в глубине души я была уверена, что быстрее уже некуда, я и так едва успевала уворачиваться от веток, которые явно сговорились выколоть мне глаза или просто расцарапать всю физиономию. Да и в седле я держалась не больно-то уверенно. И не переставала удивляться, что вообще хоть как-то держусь. Но оказалось, что нет предела совершенству. Конёк всхрапнул и понёсся со скоростью взбесившейся электрички. Деревья и наглые вездесущие ветки слились в одну сплошную стену, а точнее, в две стены и низкий потолок, образуя смазанное подобие туннеля. Только вот света в конце этого тоннеля видно не было. Ветер почему-то бил не в лицо, как должно быть при быстром движении, а в спину. То ли подгонял, то ли заманивал куда-то. Сзади что-то загрохотало, а потом ещё и завыло. Очень захотелось обернуться и посмотреть, но я вовремя вспомнила предупреждение Хозяина, и зажмурилась, отгоняя наваждение.

А вот черта с два! Или звуки не были наваждением, или ставил их кто-то очень сильный. Вой усилился, разделился на несколько голосов и поменял тональность. Если раньше он был угрожающим, то теперь стал завораживающим. В едва различимых просветах между деревьями замелькали красные огоньки, которые в равной степени могли оказаться как глазами огромных зверюг, так и мутировавшими чернобыльскими светлячками, невесть как попавшими в этот мир. Кстати, о зверюгах... Интересно, не покусала ли Тьяру одна из этих тварей? А ведь вполне возможно...

Я явственно слышала за спиной странный топот и еле сдерживалась, чтобы не обернуться. Интересно, почему нельзя-то? Примета плохая? Или Хозяин подумал, что я испугаюсь настолько, что сойду с ума? Тогда не на ту напал – чтобы меня серьёзно напугать, нужно очень постараться!

Любопытство уже почти одержало победу над разумом. Из последних сил сопротивляясь сама себе, я сделала то, что ни одному нормальному человеку в голову бы не пришло – я заговорила с лошадью:

- Эй, ты, глазастый... Да, я к тебе обращаюсь. Нет, можешь не отвечать и не оборачиваться, тем более, что я сама хочу обернуться. Как ты думаешь, кто за нами гонится? Страшный монстр? Или скрюченная старушка с клюкой, корзинкой мухоморов и воплями: «Постойте, родные! Отведайте грибочков! Сама растила, поливала, пропалывала и окучивала, да за ради вас не пожалею!»?

Конёк неопределённо мотнул головой и снова увеличил скорость. Откуда в нём только силы взялись? И тут на тропинку прямо перед нами выскочила... та самая бабушка с корзинкой из моих бредовых мыслей. Ну прямо всё один в один, и клюшка, и мухоморы. Да и вопли не замедлили появиться.

- Стой, окаянная! – заверещала старушка, отбрасывая корзинку и пытаясь поймать моего конька за повод, который я от неожиданности выпустила из рук. – Стой! Не трону тебя, только Каурку отдай! Отдай, говорю!!! Верни то, что не твоё, да и убирайся с глаз долой к себе домой, там давно все заждались. Отдай Каурку-у-у...

Последний вопль растворился в моём визге и разбавился шипением пульсара, который я выпустила совершенно не задумываясь. Бабка неожиданно ловко уклонилась, пропуская сгусток огня над собой, выкрикнула какую-то длинную заумную фразу, и землю у копыт моего глазастого конька расколола извилистая зелёная молния. Каурка, не сбавляя хода, перепрыгнул через разлом, я метнула назад ещё один пульсар и всё-таки не удержалась – обернулась.

И увидела вдалеке только смазанный туннель из скрюченных вековых деревьев и красные огоньки глаз, сверкающие в его глубине. Наверное, это всё-таки были глаза, иначе с чего бы чернобыльским светлячкам летать исключительно парами?!

Короче, из тёмной части леса мы выбрались. Дальше деревья пошли совершенно обычные, зелёные, вновь послышался птичий щебет, да и тропинка вдруг резко вильнула в сторону, чтобы за поворотом воссоединиться с центральной дорогой. Там, на месте воссоединения, меня ждал Хозяин и две лошади. Странно, ведь до въезда в чащу их было три...

- Э-э-э... А где третья?

- Осталась в лесу.

- Зачем?

- А её не спрашивали. Думаю, сейчас волки уже наслаждаются внеплановым обедом.

- Волки? А откуда вы знаете, что это волки? Они её съели?

- Подозреваю, что ещё не доели. Но уже близко к тому. А про волков и бабку, которая их разводит, у нас разве что младенец не знает. Её даже ласково называют Волчьей Тётушкой. Она в этой чаще уже несколько столетий живёт. Иногда даже является некоторым особо нетрезвым личностям. На самом-то деле её уже давно никто не видел. Померла, наверное. А волки живут.

Я как открыла рот, так его и закрыла. Волчья Тётушка, значит?! А я тут при чём, я же трезвая? Зачем было ко мне приставать? Каурка ей, видите ли, понадобился. Мой конь, никому не отдам! И никакой он не Каурка, он Глазастый.

- Слышь, ты, животное... Давай я назову тебя Глазастый. Ты как, не против?

Конёк мотнул головой подтверждая, что он только за. А всё же любопытно, что от него надо было этой мифической старухе. Да и от меня... Как она там орала? «Убирайся с глаз долой к себе домой, там давно все заждались»? Да уж наверняка заждались! Но откуда она узнала?

Я так задумалась, что голос Хозяина, прозвучавший над ухом, заставил меня подпрыгнуть в седле.

- Послушай, эльфёныш... А можно задать тебе два не очень тактичных вопроса?

- Ну можно, - пожала плечами я.

- Тогда ответь мне, пожалуйста, сколько тебе всё-таки лет?

- Пятнадцать. Почти шестнадцать, - призналась я.

- Это замечательно, - облегчённо улыбнулся Хозяин, - А то Роледо уверял, что тебе десять. Я, конечно, ему не поверил, но кто вас, эльфов, разберёт.

- Я не эльф, я - человек!

- Да ладно ты, я же шучу.

- Не смешно. Я же вас подземным гномом не обзываю. А что за второй вопрос?

Хозяин задумался, явно подбирая слова. Было очень странно видеть его в нерешительности. Что же там за вопрос такой, что нужно столько собираться с духом, прежде чем его задать. Не в любви же он мне признаваться собрался!

- Ну? – не вытерпела я, когда пауза затянулась на несколько минут.

- Ну... В общем... Может, это прозвучит глупо... Даже скорее всего... - Хозяин помялся ещё некоторое время, а потом единым духом выпалил: – Но почему ты с сегодняшнего утра разговариваешь исключительно на предонском, причём безо всякого акцента?

Вместо ответа я глупо икнула и выпала из седла.

* * *

Великий Инквизитор никогда не видел разъярённую фурию и даже не думал, что когда-нибудь придётся, да ещё так близко.

- Идиот! Тупица! Скотина! Болван! – вопила фурия, метая из глаз зеленоватые молнии. Инквизитор пока успешно уклонялся, но понимал, что долго не продержится. – Кто тебя просил повторно запускать пентаграмму? Кто? Я просила? Что-то не припомню! Ну повтори мне, чурбан безмозглый, что ты должен был сделать с девчонками? Что?

- Убить обеих. Тела сжечь, - послушно пробормотал Великий Инквизитор. Уж что-что, а память у него была великолепная.

- Я дала тебе антимагический порошок. Я научила тебя простейшим заклятиям, позволяющим отличать магов от обычных людей. Я дала тебе точные указания, где и когда их искать. А ты, дубина, не смог справиться с двумя девчонками. На кой чёрт ты запихал их в пентаграмму?

- Думал, так будет эффектнее. Ты не говорила, что она – портал!

- Я тебе много чего не говорила, например, что прыгать с десятого этажа вредно для здоровья! Хочешь попробовать?

- Н-н-нет, спасибо... - запинаясь ответил Инквизитор. Раньше эта анология всегда казалась ему глупостью, но он слишком хорошо знал свою собеседницу и понимал, что та за словом в карман не полезет. Может и полёт с многоэтажки устроить, и взрыв рудничного газа.

- Ну и хорошо, что не хочешь, потому что у меня есть ещё пара вопросов. Вот когда они переместились, зачем ты, солнце моё, полез следом?

- Хотел догнать. Я думал...

- Думал? Интересно чем? Обычно люди делают это головой, но ты так, наверное, никогда не пробовал. Ты хоть понимаешь, что натворил? Ты сбил след! Через нестабильную пентаграмму можно с большим трудом отследить последнее перемещение. Но уже предпоследнее невозможно в принципе. Как я теперь буду их искать, кретин ты доморощенный?

- А которая из девчонок вам нужна-то? – Инквизитор уже понял, что убивать его сейчас не будут. Возможно, когда-нибудь в другой раз.

- А я не знаю! – с непередаваемой смесью злости и отчаяния воскликнула «фурия». – Эти две дуры так много времени проводят вместе, что их ауры носят чёткие отпечатки друг друга. Плюс помехи от окружающих... Я до сих пор понятия не имею, которая из них мне нужна! Придётся искать обеих сразу. Так что мне пора, а ты сиди и жди. Если понадобишься, я тебя позову!

- Госпожа, вы что, бросаете меня в этом мире? Это же настоящий ад! Мои ребята здесь за сутки прибили больше монстров, чем иной грибник комаров за всю жизнь. Мы же в таком ритме и недели не протянем!

Но «фурия» уже растворилась в воздухе, на прощанье послав Великому Инквизитору воздушный поцелуй.