Глава 3: Крысолов
На фото изображена Луна
Её имя — Луна. Моё наследие и единственный смысл в этом огромном мире. Когда я впервые её увидела много-много лет назад, нельзя было и представить, сколь она очаровательна и мила. Говорят, что ученик должен превзойти своего учителя. Что ж, во многом Луна действительно преуспела: она талантлива, умна, схватывает всё на лету — за ней будущее. Несмотря на то, что нас не связывают кровные узы и друг-другу мы никем не приходимся, я бы хотела иметь такую дочь...
***
Нелегко приходилось Луне в роли охотницы на монстров. Чаще приходилось унижаться, берясь за совершенно не подходящую для девушки работу. Луна стояла перед простым выбором: либо браться за любую работу, что предлагается, либо голодать.
Девушка вздохнула. Поежившись от подвальной сырости, она зажгла факелы, что висели на стенах в узком проходе.
Пройдя вперед по коридору, она увидела, что помещение расширилось и перешло в просторный склад. Она зажгла факелы на складе. Было темно и пахло странно. Плесневелая чечевица и горох в мешках привлекала насекомых и мелких грызунов. Но это мало интересовало Луну. Куда больше её интересовали крысы, которые уютно обосновались в подвале. Ей уже приходилось сталкиваться с уничтожением крыс в Винтьюде, когда Китти была рядом. Но это было тогда, когда Китти была с ней, и это было даже забавно. Но теперь она была совсем одна в душном и сыром подвале, пропитанном запахами плесени и крысиного помета.
Когда Луна увидела крысу, она подумала, что та никак не меньше собаки. «Нужно что-то посерьезнее крысиного яда». Она пошла к лестнице, ведущей наверх. Так и быть, она возьмётся изгнать этих жутких тварей, но она потребует повысить оплату, так как твари весьма большие. «Крысы, мутировавшие на отходах от магических экспериментов. Бррр».
Луна поправила причёску тонкой ручкой, одетой в чёрную кожаную перчатку и отряхнула одежду от паутины.
- Сто пятьдесят золотых, - выпалила Луна.
<tab>Мужчина, сидящий за столом, даже не пошевелился. Красный кафтан не сходился на его толстом брюхе. Мужчина держал в одной руке ароматный окорок, а в другой - целый кувшин медовухи. От него разило потом и луком. Луна поморщилась, и повторила уже громче:
- Сто пятьдесят, или рано или поздно они доберутся и до вас. Они размером с гончей собаки. Сто пятьдесят, не меньше.
- Сто двадцать, и то только за твою круглую попку да голубые глазки, кисонька, - отвратительно улыбнувшись, спокойно сказал мужчина.
- Сто двадцать мало. Сто тридцать.
- Да чтоб ты облезла, стерва! - взревел мужчина. - Сто двадцать пять - и проваливай!
- Договорились.
Луна была довольна выторгованной ценой. За эти деньги можно было купить хорошую лошадь в Кайтене, да ещё бы осталось. Недовольна она была лишь тем фактом, что крыс было очень много, а она была одна. Если Луна воспользуется луком в подвальном помещении, то стрел на всех крыс не хватит. Тут нужно было другое оружие. Она ещё не решила, как будет расправляться с ними.
В арендованной комнате в трактире «Полянка» Луна нежилась в одноместной бадье с водой и размышляла, как вдруг до неё откуда-то издалека донеслись мелодичные звуки флейты. Луна встала и подошла к огромному, открытому настежь окну. Трактир находился на отшибе у самого леса, где Луна могла спокойно, не повредив своему инкогнито, отдыхать. Мелодия явно уходила всё дальше. Тут Луна увидела, как под её окнами прямиком в сторону леса идёт белый ягнёнок, не сворачивая и не останавливаясь, даже не глядя на зелёную сочную траву.
Луне показалось это странным. Она облачилась в узкие кожаные брючки и длинный темно-синий плащ, обернула вокруг шеи шарф, накинула на голову капюшон и выбежала из комнаты вслед за ягнёнком. Ягнёнок шёл прямиком на звук флейты, который то тише, то громче, меняя направление, доносился из глубины чащи. «Что ведёт тебя, зверушка?» Звуки флейты стали громче, настойчивее, совсем близко. Луна услышала потрескивание костра и чьи-то нетерпеливые вздохи.
Она вышла на небольшую полянку, окружённую деревцами. Как и ожидалось, там был расположен небольшой лагерь на одного. Она увидела высокого худощавого мужчину в шапке-треуголке, в которой на модный манер было воткнуто гусиное перо. Мужчина выглядел лет на тридцать. Чёрные коротко остриженные волосы едва выбивались из-под треуголки. Карие глаза хищно уставились на Луну.
- Кто такая?
- Странница, а ты кто такой?
- Крысиный король к вашим услугам, госпожа Странница, - мужчина поклонился, но не искренне, при этом его глаза всё ещё буравили Луну. - Вы некстати, госпожа. Я, понимаете ли, в бегах, и мне не нужны свидетели, - говоря это, мужчина преподнес к губам свою флейту, которую он не выпускал из рук.
Мелодия полилась в пространстве, окутывая и дурманя всё живое вокруг. Листья деревьев сонно качались в такт мелодии, ягнёнок безвольно прижался к ноге мужчины. Луна сообразила, в чём дело, и наспех прикрыла уши руками, не давая чарам флейты подействовать.
- Ах, твою мать! - выругался мужчина, отнимая от губ флейту. - Та самая Странница. Я должен был понять сразу, как только ты явилась. Чего надо тебе от меня? Платы хочешь за мою голову? Не будет никакой платы, я не дамся никому!
- Да я о тебе впервые слышу, - равнодушно сказала Луна. - Но волею судьбы наша встреча мне сейчас на руку.
- А мне плевать.
- Выслушай сначала, потом скажешь. У одного толстосума тут недалеко в подвале завелись крысы. Огромные, как волки, - Луна хотела произвести впечатление рассказом.- Так вот, я хочу взяться за это дело, но мне одной не одолеть их. Плата будет достойная, но мне нужна твоя помощь.
Карие глаза незнакомца сверкнули недобрым пламенем.
- Слушаю вас далее, госпожа Странница
- Луна... Сперва нужно его как следует напугать. Потом, думаю, что мы выбьем из него по сто пятьдесят золотых каждому.
- Хм. Предложение заманчивое. Я подумаю, - мужчина снова прислонил флейту к губам.
Музыка полилась быстро и стремительно, так, что девушка не успела закрыться от неё, и Луна безвольно развернулась, сама себе не подчиняясь, пошла обратно в город.
Утром лил дождь. Луна проснулась рано от стука горошин града о стекло. В комнате было прохладно, огонь в камине потух ночью.
В дверь постучали. Луна открыла. На пороге в чёрном плаще стоял некто. Некто прошел мимо Луны, не дожидаясь приглашения войти. Дверь закрылась. Некто снял плащ, это был вчерашний незнакомец.
- Госпожа Стра... Луна, верно? - улыбнулись тонкие губы. - Луна, я принимаю твое предложение. Видишь ли, мне тоже, как и всякому, нужны деньги.
- Как и всем, - согласилась охотница.
Когда-то давно ей не нужно было думать о подобном, у неё было всё, что она могла пожелать: счастливое детство, положение, семья... Луна мотнула головой, прогоняя из мыслей осадок прошлого.
- От тебя требуется, чтобы крысы напали на хозяина склада, да только напугали, ну и можно разбить пару ящиков водки, для пущего эффекта. Калечить его не нужно, хоть мне и хочется. После этого придём мы и договоримся на триста золота. Дальше ты выведешь крыс подальше в лес, а там я уже их прикончу.
Луна всё это время стояла, обхватив себя за тонкую талию левой рукой и оперевшись на неё правой. В расслабленной кисти правой руки появилась небольшая бомба. Незнакомец решил, что лучше сотрудничать, и все будут в выигрыше.
- Я не знаю, как тебя зовут, - вспомнила Луна.
- Крысиный король, Ролан, - поклонился неискренне крысолов.
Договорились встретиться в семь вечера за амбаром, рядом со складом.
Весь день Луна провела в своей комнате, читая «Нелюди, и как распознать их». Книга носила провокационный характер и призывала людей встать на борьбу с существами других рас. Была актуальна во времена правления инквизиции. «Люди боятся того, чего не могут понять».
Луна пришла, укрытая капюшоном. Ролан уже ожидал её. Луна указала на место в подвале, где любят прятаться крысы. Ролан театрально одёрнул плащ и поднёс флейту к губам. Мелодия полилась, и Луна ощутила направление. Минуту спустя в доме послышался жуткий грохот и женский визг. Лязгнула кочерга, ударившая по кирпичной кладке, разбилась посуда. Мужчина кричал и сыпал проклятьями. Луна была довольна проделкой. Она кивнула, и мужчина заиграл другую мелодию, крысы отступили. Они договорились прийти снова сюда, но уже утром, чтобы не быть подозрительными.
Утром Луна постучала в дверь купца. Дверь открыла бледная женщина, за дверью виднелись следы вчерашнего нападения. Женщина, когда увидела Луна, простёрла к небу глаза и вскинула руки.
- О, благородная спасительница! Помоги, не откажи. Муж мой слег, его укусило чудовище. Спаси, спаси его! - женщина перешла на вой.
- Успокойся, добрая женщина. Я и пришла, чтобы помочь. Проводи меня к мужу.
Толстяк лежал на огромной дубовой кровати и, кажется, бредил. Но до бредового состояния ему было далеко. Он стонал и метался в кровати, заставляя всех крутиться возле своей персоны. Служанки тихо ойкали от каждого его стона и неслись то подложить ему подушку, то налить ещё медовухи.
Луна подошла к изголовью. Купец взглянул на неё искоса и тут же закатил глаза, застонал. Вбежала его жена. Жена купца тоже не была стройной, скорее, она была пышной. Её круглое лицо выражало испуг и полную растерянность.
- Благодетельница! - простонала она снова.
Луна обратилась к лежащему:
- Я так понимаю, что мои слова были пророческими? Крысы напали?
- Ах ты дрянь! Я знал, что это твои уловки! - прогремел больной.
- Судя по разгрому, они вылезли все до единой, и их было много. Штук двенадцать? Пятнадцать? - Луна начала расхаживать вдоль кровати. - Теперь мои услуги стоят дороже. Триста золотых!
<tab>Купец подскочил, но опомнясь, быстро плюхнулся обратно на подушки. Его жена бросилась к нему.
- Заплати, Юлик, заплати благородной охотнице, Юлик! Прошу тебя, - причитала женщина, гладя круглый, покрытый испариной лоб мужа.
- Будь по твоему, шкура. Анька, принеси сундучок! - гаркнул купец.
Луна пропустила это мимо ушей.
Анька, розовощекая девица подпрыгнула и понеслась в угол комнаты. Купец взял сундучок из рук Аньки, которая в свою очередь не забыла густо покраснеть. Отсчитав триста монет, он протянул их Луне. Луна кивнула и, победно улыбнувшись, вышла закончить дело.
Ролан ждал её у амбара. Засвистела мелодия, и полчище мутированных крыс двинулись к лесу. Луна и Ролан пошли следом. Выведя их на поляну, Ролан отпустил их. Луна вытащила бомбу и направила её на сбившихся в кучу, загипнотизированных тварей. Остался лишь пепел. Луна протянула Ролану его долю.
- Спасибо, Ролан. Большое.
- Не стоит, госпожа странница, я не так добр, как кажусь. Однажды я увел из города всех детей, потому что государь отказался мне оплатить мои услуги.
- Что-то такое слышала... - протянула Луна. - Но все равно спасибо.
И они расстались.
***
Китти собиралась двинуться в путь. Юлианна решила идти с ней, это в каком-то смысле облегчало её задачу - она знала, что к чему. С другой стороны, Юлианна явно рисковала головой, пускаясь в эту авантюру. Китти присела на стул у камина. Огонь там явно зажигали очень давно. «Видимо, климат тут изменился». Она вынула из ножен свой проклятый клинок и начала его рассматривать. «Для охотника самое важное - это его меч», - вспомнила Китти слова Джека. «Ты всегда был прав».
«Нужно узнать, нет ли магов у противоположной стороны. Нужна хоть какая-то информация. Сессилия, конечно, может думать, что я по доброте душевной согласилась, или от сочувствия... Я устала от бесконечной борьбы за власть, я простая странница. Так думала странница, пока собиралась в дорогу. Мысли казались сумбурными, непонятными, обрывками долетавшими из глубины подсознания, врывающимися в круговорот мысли.
Юлианна уже ждала. Одета она была в блузку черного цвета, короткую плиссированную юбку и высокие ботинки, явно новые. Она стояла в коридоре у окна, рассматривая что-то вдали.
Китти была не менее экипирована. Чёрная водолазка свободного кроя и поверх красный плащ, плотные, сшитые по фигуре брюки-леггинсы и сапоги из тонкой кожи. Ремень от ножен перетягивал её грудь. На мгновение она задержалась в дверях, наблюдая за Юлианной, но девушка, обладавшая не менее чутким слухом, чем странница, обернулась. Они встретились взглядом, кивнули, приветствуя друг друга.
- Я хочу поговорить с тобой, прежде чем мы выдвинемся, - Юлианна жестом пригласила её пройти по коридору.
- Слушаю.
- Хочу рассказать тебе немного об этом месте, чтобы ты понимала, что судьба многих местных... эм... нелюдей... решается сейчас. Суть сложившихся обстоятельств такова, что король государства Рейвенгрот, Натан, знает о некой силе источника. И ему известно, что объединив королевства и заполучив источник, он сможет использовать его для себя, в военных целях.
- А откуда у него столько амбиций? Мне казалось, этот мир самобытный, о нём мало кто знает, если знает вообще.
- Знают. Но ты права, не многие. Но Натан не нелюдь, он человек. У него есть связи с внешним миром. И он давно намеревается заявить там свои права. Ему нужен источник, чтобы расширить портал, чтобы сделать его устойчивым. И ему нужно признание народа, чтобы он мог рассчитывать на признание во внешнем мире. А для этого ему нужна Сессилия.
- Теперь картина проясняется. Значит, всё же маг у него имеется?
- Знаю, куда ты клонишь, но не думай, что он станет помогать тебе. Да и маг его уже много лет пытается стабилизировать портал, чтобы через него можно было пройти целым и невредимым. Нужен источник. К счастью, Натан не знает точно, кто из наших людей является им. Этот человек скрывается от лишних глаз, работает наравне со всеми. Не имеет титулов и королевских милостей.
- Мне никогда не было дела до королевских особ. Но всегда всё оборачивается так, что с кем бы меня ни свела жизнь, он обязательно будет замешан в интригу какого-нибудь заигравшегося монарха. Иногда мне кажется, что это мой рок, расплата за поступки, которые мне приходилось совершать. Расплата за смерть тех, кто погиб за меня, тех, кого я не смогла уберечь.
- Нельзя спасти всех, - Юля опустила глаза. Ей тоже были знакомы сомнения Китти.- Ты не простая охотница. Это подтвердят все, кто тебя знает. Слава идёт впереди тебя, ты, сама того не замечая, уже давно повязана с королевскими особами и их интригами.
- Это-то меня и бесит, - вздохнула Китти.
- Ничего не поделать. Ты нужна тут.
<tab>Они вышли из апартаментов, на улице их встретила хмурая погода.
- Запомни, мы идём туда не договариваться. Мы идём оценить противника. Король Натан вряд-ли захочет быстро расстаться с нами. Если что-то случится, ты должна будешь вернуться к Сессилии без меня.
- Вернёмся вместе. Не думаю, что мне стоит возвращаться к ней без тебя, - Китти слегка усмехнулась, смягчив этим общие опасения.
Они подошли к конюшне.
- Чего Сессилия в действительности хочет получить от этой встречи? Не в самом же деле она думает, что я смогу убедить его оставить претензии на трон?
- Думаю, что отчасти она этого и хочет. Только убедить его словами получится вряд-ли. Нужно убедить его делом.
- Пока не улавливаю, к чему ты ведешь, - нахмурилась Китти.
Лошади были уже осёдланы и снаряжены всем необходимым в дороге. Китти досталась лошадь караковой масти, чёрная, с тёмно-каштановым отливом. Глаза у неё были умные. Юле досталась гнедая. Лошади были сильными и резвыми, и на удивление послушными.
Сессилия стояла на балконе, который располагался на самом верхнем этаже замка, и откуда открывался вид, захватывающий дух. Она стояла там одинокая, продуваемая ветрами, и наблюдала за тем, как мчатся двое всадников, и как стук копыт лошадей отдавался в её груди гулким эхом. Она стояла и смотрела вдаль прямым и тяжёлым взглядом.
Всадники сбавили темп уже после того, как миновали пределы королевства. Дорога была пустынной. Китти решила продолжить разговор.
- Лучше бы тебе рассказать мне весь план сейчас, пока мы ещё не приехали.
- Тебе не понравится, - отрезала Юля.
- Мне не нравится что-то только тогда, когда оно оборачивается против меня, - насела Китти.
- Мы должны убить мага и уничтожить лабораторию. Пока что это всё, что я могу тебе сказать. Но поверь мне, это уже не мало, так как даже это нам будет сделать весьма проблематично. Мягко выражаясь.
Китти резко остановила лошадь. Лошадь запротивилась и топнула ногой. Лошадь Юлианны развернулась так, что встала поперёк дороги, и обе путницы встретились взглядом.
- Юлианна! Мне нужен этот маг!
- Знаю, поэтому я и пошла с тобой. Дело должно быть сделано. Судьба одного человека ничто по сравнению с судьбой народа.
- Теперь мне ясно. А она оказалась догадливее, чем я ожидала.
- Твоя правда. Китти, я обещала, что помогу тебе, чем смогу, и я помогу. Но маг должен умереть. Больше Натан не сможет протащить сюда колдуна. А уничтожив лабораторию, мы уничтожим его связь с внешним миром. Без связей о нём быстро все забудут и не окажут поддержку.
- Я уже боюсь представить остальные пункты вашего плана... Ладно, двинули дальше.
Китти слегка хлопнула рукой по крупу лошади. Юлианна последовала за ней.
- Тебе нечего бояться. Рано или поздно найдётся выход.
- Бывает и третий вариант. Слишком поздно.
И они перешли на галоп.